В рассветный час

– Разве кто-то посторонний может открыть портал отсюда? – Сейтен смотрит с недоверием.

– Не может, в том-то и дело… если он не настроен заранее, как у меня. У диситов таких нет, я бы почувствовал… – Кервен прикрывает глаза и будто бы внюхивается, как охотничий пес. – Нет. Никто не перемещался прямо из дворца. Поодаль – в гостевом доме – недавно что-то задействовали. Думаю, королева отправила домой наследницу.

– Да уж, девушка мало походит на искушенную воительницу… – тянет Ниорис.

– Внешность чрезвычайно обманчива – хотя бы на Сейтена посмотрите, чтобы убедиться воочию. Вполне вероятно, Альта-Эрена способна задействовать артефакт Диса, и если мы попытаемся сунуться туда, нас встретят отнюдь не эти вот дружелюбные и безобидные наемники, а стена огня.

Дейн невольно вздрагивает, вспомнив свой кошмар. Впрочем, не время и не место думать об этом.

– Что ж, позвольте, я обрисую ситуацию… – Ниорис начинает загибать пальцы. – Короля нет, артефакта нет, во дворце диситы с наемниками, над головой – собственно Дис с наследницей и их артефактом… Вам не кажется, что мы в несколько невыгодном положении, господа?

– Не кажется, – за всех отвечает Кервен, а в ответ на вопросительный взгляд поясняет: – Мы еще живы и полны сил. И мы пока даже не начинали сражаться по-настоящему.

– Можно выждать, пока Дис отдалится от Альты, – предлагает Дейн. – На изнанке мы столько не выдержим, но можно временно отойти и… хотя бы меняться на посту. Тогда диситам некуда будет бежать – думаю, порталы мы сумеем блокировать, да и не дотянутся они в этом случае до Диса, – а подкрепления сверху они не получат еще очень долго.

– Неплохая идея, вот только если наш старый Эррин и его артефакт уже на Дисе, смысла в ней нет.

– Так что же вы предлагаете, милорд? Атаковать в лоб? А смысл? Разве что возьмем королеву в заложницы, и то вряд ли…

– Попытаться стоит, – невозмутимо отвечает Кервен и обращается к леди Зааре: – Прошу, миледи, поберегите силы. Они вам еще пригодятся. Данари, вы отвечаете за…

– Лучше я, милорд, – перебивает Ниорис. – У меня тоже недурные щиты, зато нет скверной привычки впадать в грезы посреди битвы!

«И этот туда же!» – думает Дейн на удивление беззлобно и вспоминает, как спросил недавно: «Как же наследники? Одного она отдаст нам, другой получит Граршаайн, а что же вы?»

«Вы забыли: по нашим законам я могу взять столько жен, сколько смогу прокормить, мой дорогой лорд, – ответил тогда Ниорис, – а я ведь говорил вам! Ну а прокормить я смогу не меньше десятка… Не беспокойтесь, мой род не прервется! И кто вам вообще сказал, будто я намерен связать себя узами брака? Нет, увольте, это не по мне!»

– Я же говорил – уже задумался о чем-то, – хлопает его по плечу Ниорис. – Следите за тылом, наш мечтательный лорд! Мало ли что может подкрасться сзади…

Дейн молча кивает – знает, что виноват, но ничего не может с собой поделать.

– Как лучше атаковать, милорд? – тихо спрашивает Сейтен. – Я бы накрыл всех разом, но…

– Но тогда вы выжжете все подвалы, а потом обрушите дворец нам на головы, потому что остановиться вовремя не сумеете, – отвечает Кервен.

– А точечно не получится, – встревает Риц. – Их слишком много, расставлены грамотно… Я бы рискнул прорваться и захватить принца, да только боюсь, что это не самая великая ценность для дисской королевы. А брать ее саму… не совладаем, даже если возьмемся все разом, милорд. Вы сами наверняка чувствуете…

Дейн уж точно ощущает – хрупкая с виду женщина с юным лицом и глазами старухи очень сильна. И если дочь ее действительно уже на Дисе, если она способна управлять артефактом, то, скоординировав действия, эти двое камня на камне не оставят от столицы!

– Погодите прорываться, – говорит Кервен. – Для начала неплохо было бы узнать, что с нашим артефактом.

– Его нет, сами же видите!

– Его нет… – со странным выражением в голосе соглашается Кервен. – Но раз так, почему королева еще здесь? Никто не чувствует ничего странного? Данари?

– Милорд, я никогда не касался артефакта, даже рядом с ним не стоял, как же я могу определить, его ли ощущаю? На изнанке предостаточно странных эманаций магии, и никакие книжные описания тут не помогут.

– Плохо. Ну что ж, в таком случае выбора нет. – Кервен встряхивается. – Мне придется отправиться на переговоры.

– Да вы ума лишились! – прямо говорит Ниорис. – Один на один с королевой… я бы еще подумал, на кого ставить, но не так же! Или вы хотите… да нет, чепуха, близко она вас к себе не подпустит, а вот мы потеряем свободу маневра!

– Я думал, может, попытаться ее обмануть? – перебивает Сейтен. У него едва заметно дергается щека, и он досадливо придерживает ее ладонью. – Сказать, что мы готовы служить новой власти, а потом…

– Не поверит, – коротко отвечает Кервен. – У диситов память не такая короткая, как у альтийцев. Они – и в особенности королева – прекрасно помнят, что мы делали с дисскими пленными… впрочем, как и они с нашими. Она еще могла бы поверить Данари и даже Ниорису, но не мне.

– А мне? – вскидывается Сейтен.

– Вам – тем более. Вы слишком опасны и непредсказуемы.

– Так может, мы попытаемся вдвоем? – Ниорис смотрит на Дейна в поисках поддержки, но тот качает головой:

– Вы же знаете, что актер из меня никудышный. Она раскусит меня сразу же. А отправлять вас одного… это полнейшее безрассудство.

– Именно. Что ж, выходит, переговоры отменяются. В таком случае нужно решить, атакуем мы немедленно или отступаем? – спрашивает Кервен.

– Если атакуем, то какие цели преследуем? Перебить всех? С этим превосходно справится наш милейший лорд Сейтен, а мы с Данари подержим крышу, чтобы нас же и не придавило, – немедленно отвечает Ниорис. – А если что-то другое…

– Неплохо было бы оставить в живых принца – он должен знать, куда подевался артефакт, – говорит Кервен. – Взять живой королеву… я попробую, но не уверен, что справлюсь. У вас же задача – не попасться ее наемникам и не обрушить дворец. Кажется, я не так уж много прошу.

– Что ж, тогда приступим… – Ниорис разминает пальцы, и на лице его играет хищная улыбка. – Значит, вы, милорд, займетесь королевой, а я попробую взять принца. Сейтен меня прикроет. Данари, оставайтесь с леди Заарой, а мы немного развлечемся…

Сейтен коротко кивает и тоже улыбается.


– Нет уж, теперь моя очередь, – говорит Дейн, и остальные смотрят на него с недоумением. – Гм… Долго объяснять. И схему чертить не на чем. Я покажу, с вашего позволения, милорд.

– Вы же никогда не бывали в настоящем бою, Данари. Что вы можете нам продемонстрировать?

Дейн вздыхает. Ну не рассказывать же, как он несколько часов удерживал своды пещерного города? Есть такой… был то есть, на Теневой стороне, не так уж далеко. Жители достаточно дружелюбные, к гостям относились неплохо, поэтому юнцы из Восточных земель то и дело утекали в пещеры над рекой – повеселиться, послушать незнакомые истории и поделиться своими… Кое-кто даже приводил оттуда жен, кто-то оставался сам, пускай ненадолго.

Дейн не был исключением – ездил туда по возможности. Его, правда, больше интересовало, откуда взялись эти пещеры на крутом речном берегу: не похоже было, что их вымыла вода, рукотворными они тоже не выглядели, а следов каких-то подходящих геологических процессов Дейн так и не нашел. Не успел, точнее говоря.

В тот день он вообще-то не собирался в гости. Просто возвращался из дальних угодий, но устал мокнуть под нескончаемым дождем – тот как зарядил недели две назад, так и не заканчивался – и решил ненадолго укрыться в пещере. Эта часть подземного города и прежде казалась ему ненадежной, и он убедился в своей правоте: из-за дождя где-то образовалась промоина, скалы сдвинулись, и…

Честно признаться, Дейн плохо помнит, что тогда было. Кажется, он услышал нарастающий треск, сверху посыпалась каменная крошка, кто-то закричал… А он не придумал ничего лучше, чем выставить щит – совсем недавно обучился этому – и принять на него рушащиеся своды пещеры.

Повезло: собеседники сразу сообразили, что происходит, и кинулись выводить наружу соплеменников, но времени это заняло преизрядно. Дейн знал, что не имеет права рисковать собой, но… Кажется, ему было интересно, сможет ли он продержаться еще немного. И еще… И…

В себя он пришел под открытым небом, с которого по-прежнему лился дождь. Хорошо еще, Дейн лежал не вовсе уж в луже – бывшие подземные жители позаботились. Только прикрыть его от дождя было нечем: выскакивали в чем были, мало кто успел захватить хотя бы самое необходимое.

Пещерный город исчез. Громадный пласт породы съехал в реку, запрудив ее – теперь у нее новое русло – и уничтожив дома нескольких сотен человек. Почти никто не погиб – несколько замешкавшихся из-за скарба не в счет.

Деваться им было некуда, и Дейн, как наследник лорда Восточных земель, принял решение… Дед только вздохнул, когда узнал, но возражать не стал. Да и что тут скажешь?

Вот так и вышло, что на самой границе Восточных земель и Тени возникло небольшое поселение. Живут там в землянках – больше по привычке, чем по необходимости. Дейн старается не ездить мимо – непременно зазовут в гости, а это надолго: нужно же показать детям героя, который спас их предков! Вот только Дейн себя героем не считает, чужого внимания не любит, поэтому если уж попадается в цепкие руки подземных жителей, то терпит час-другой приличия ради, а потом отговаривается делами и исчезает.

Однако урок пошел ему впрок, как сказал дед, отметив успехи внука в занятиях защитной магией. И присовокупил кое-что: удивительно, но подобное Дейну в голову и не приходило! Но ошибаться дед не мог, и сейчас самое время проверить его совет на практике…

– Говорю же, долго рассказывать, – отвечает он Кервену. – Если не готовы довериться мне, я не буду настаивать.

– Данари… – Взгляд у того тяжелый. – Вам не кажется, что не время сейчас выяснять степень моего доверия?

– Ну а раз так, отойдите с дороги и не мешайте, – дерзко заявляет Дейн. – Гм… только сперва поясните, как выбраться с этой тропы, я с ходу не соображу…

Ниорис тихо, необидно смеется, а Сейтен смотрит удивленно: не ожидал, наверно, такого поведения от незаметного обычно лорда Данари.

– Хорошо, если кто-то меня поддержит, – добавляет Дейн, удостоверившись, что путь открыт. – Скорее всего, я справлюсь сам, но…

– Я пригляжу за вами, – перебивает Кервен. – Вы двое – в резерве. И не забывайте о леди Зааре!

– Я в состоянии позаботиться о себе, – отзывается герцогиня. Ей не нравится такое обращение, но отступать поздно.

– Знаю, миледи, но…

– Тройная защита лучше одиночной, я помню, милорд.

– Прекрасно. Данари? Что нужно делать?

– Вам – ничего, милорд. Во всяком случае, пока не поймете, что я сейчас рухну без сил, а тогда – поделиться своими.

– Данари, это звучит…

Дейн не слушает – делает шаг вперед. Тропа повинуется, и это замечательно: у него не так много времени, прежде чем королева Диса и наемники обнаружат вторжение.

Они не успевают опомниться: своим щитом Дейн вминает их в стены (забавные получатся фрески, если дворец устоит, походя думает он). Королева держится – она действительно сильнее, чем можно было предположить, – но вот принца буквально размазывает по полу. Не насмерть, отмечает Дейн, уже хорошо… и добавляет к магическому рисунку щита несколько исключительно интересных штрихов. Теперь должно оглушить всех, не только потенциальных противников… Быть может, кто-то серьезно пострадает, но раскаиваться Дейн будет, если выживет.

«Я и тебя прижму, тварь!» – мелькает в голове, когда он понимает, что сопротивление подавлено в прямом смысле слова: наемники и гвардейцы сломанными куклами лежат кругом, а на помощь королеве Диса никто не спешит.

Вот только Дейн не успевает – такая слабая с виду женщина выбрасывает перед собою руку, и его отшвыривает назад… да, прямо в надежные объятия лорда Кервена.

– Уже пора? – невозмутимо спрашивает он, поставив Дейна на ноги.

– Да… будьте любезны!

Дейну никогда не приходилось прикасаться к настолько чуждой силе. Или не чуждой, просто древней, незнакомой? Неважно! Сейчас она течет по его жилам, и очередной щит, способный снести крепость… едва касается королевы. О, конечно, ей тоже приходится нелегко, она едва сдерживает натиск врага… Или не слишком-то старается?

– Уйдет!.. – успевает выкрикнуть Дейн, когда женщина скрывается в портале.

– Пускай… – Кервен тяжело выдыхает. – Как вы до такого додумались, Данари?

– Если я начну объяснять, мы здесь заночуем, милорд. Но если совсем коротко: вспомните свойства дисского артефакта. Только имейте в виду, это объяснение я придумал только что.

– А… щит как оружие против метеоритов? Так бы и сказали!

– Не совсем. Говорю, долго объяснять. Может, потом…

Ближайшая стена идет рябью, и появляются остальные.

– Мой дорогой Данари, я был не прав, называя вас книжным червем, – с ходу выдает Ниорис. – Ну или вы великий червь, король над всеми червями, способный сотрясать земную твердь!