Ведьмак двадцать третьего века

– Не выдумывай себе. Я хоть и не самый безрукий человек, но еще не мастер, способный самый тонкий рунный рисунок или истершуюся неизвлекаемую пружину починить на коленке при помощи молотка и матов. – Олег размял шею, слегка затекшую за время работы со стендом. – Чтобы у меня действительно появилась возможность выполнять ваши заказы, нужно много запчастей и хорошая мастерская. И то со всеми не справлюсь: сам же знаешь, со сложными поломками вам лучше обращаться к Водяному.

– Да, навряд ли я смогу убедить командира выделить тебе нечто вроде передвижного фургончика или личного дирижабля, чтобы ты мог чинить наши игрушки, даже не выбираясь из леса, – озадаченно почесал голову толстяк. – И у наших основных поставщиков, контрабандистов, раньше подобного товара не попадалось… Ладно, пойду я. До встречи!

– Угу. Привет Святославу передай, если его увидишь случайно! – Олег смерил стенд придирчивым взглядом и не нашел с ходу каких-либо неоспоримых улик на предмет его использования. Ну, может, кроме остаточных магических эманаций и температуры. Однако за оставшееся до начала рабочего дня время машина должна была уже выровняться по фону с окружающей средой. А мастера не любили приходить вовремя. Олег тоже с удовольствием поспал бы подольше, но – увы, на него, как на самого младшего, взвалили ряд дополнительных обязанностей. Не то чтобы обременительных, но требующих для своего исполнения некоторых усилий и личного присутствия. – А то мы с нашим погодником никак пересечься не можем, хоть и служим в одной крепости. Вот что плотный график дежурств делает…

Проводив приятеля, Олег вернулся к самому сердцу мастерских и занялся теми сакральными делами, которые големостроители не рискнули доверить переменчивой магии или бездушным автоматронам. И в добровольно-принудительном порядке возложили их на плечи самого младшего коллеги.

– Чтобы вас с этого чая несло болтами и гайками, – вполголоса пожелал старшим коллегам Олег, наливая воду в здоровенную и слегка закопченную кастрюлю литров на пять. Заварку придирчивый ко вкусу получившегося напитка Водяной требовал бросать лишь в момент кипения воды. И отмерять точное ее количество на скромно стоящих в одном из шкафов аптекарских весах. – Давно бы уже какой-нибудь таймер к котелку присобачили, если бы захотели. И закачали бы в башку одному из железных истуканов инструкцию о том, как правильно поливать цветы!

Откуда взялась посреди царства машинного масла, рычагов, шестеренок и железок растительность, сказать было сложно. Но штук тридцать облезлых от старости горшков, в которых никак не могли окончательно засохнуть какие-то кактусы, прилежно торчали на подоконниках. И фрау Марта, в командной цепи крепостных големостроителей занимающая аж третье место за свои выдающиеся навыки ведения документооборота, относилась к ним очень трепетно. Настолько, что третируемому немецкой оккупанткой Олегу каждый день приходилось тратить минут по пятнадцать времени на их полив. Самое интересное, что пустынные жители от подобного режима давно должны были утонуть и сдохнуть… Однако этого не случалось. Не то царящая в мастерских атмосфера слишком успешно спасала их от избытка влаги, не то растения втихую мутировали и теперь без проблем могли бы расти на побережье, в болотистой местности или даже посреди морского дна.

– План-минимум выполнен, – машинально пробормотал Олег, убирая на восстановленный из обломков шкаф лейку с остатками воды. Конечно, по идее ее следовало вылить, однако дойти до раковины ему мешала мужская лень. – Теперь можно заняться и настоящим делом. Эх, и почему лечившие после взрыва маги-медики колено не смогли сохранить? Тогда бы все стало намного проще…

Размяв пальцы, ведьмак засел за выделенный ему верстак и начал раскладывать на нем извлеченные из рядом расположенных ящиков предметы. И в первую очередь это была механическая нога, практически идентичная натуральной. Напоминающая хромированную деталь от манекена, она пропорциями была идентичной его оставшейся в нормальном виде конечности и имела даже пальцы на ногах! Правда, не способные сгибаться… Олегу просто лень было возиться с доведением до ума еще и этих механизмов. А потому он сразу сделал эту деталь ступни монолитной. В конце-то концов, ходить по канату или прыгать по веткам как обезьяна молодой ведьмак не собирался. Человеку прямоходящему умение шевелить пальцами ног вообще требовалось в основном для того, чтобы чесать одну ногу другой. И то лишь в том случае, если было лень нагнуться.

Схемой магического протеза и большинством самых дорогих и сложных деталей, нужных для его создания, отдарился за свое спасение Игорь. Побывавший одной ногой в могиле големостроитель узнал от целителей, что с его ранами он должен был до операционной просто не дотянуть. И практически сразу же после выписки решил поблагодарить виновника своей задержки на этом свете. Он же помог одноглазому инвалиду со сборкой механической части искусственной ноги.

Однако чтобы протез по-настоящему эффективно заменял ногу, его требовалось настроить на организм будущего владельца. Наложенные на артефакт чары должны были в прямом смысле слиться с аурой того, кому его приживляли. И сделать это так, чтобы в случае поломки или замены механическая деталь организма не нанесла хозяину никакого вреда. Именно за эту длительную и сложную процедуру протезисты и драли больше половины цены.

Однако Олег решил сделать все сам. Во-первых, больших денег у него не имелось. А во-вторых, освоив данное умение, смог бы намного лучше чинить других военнослужащих, поскольку среди офицеров и даже некоторых солдат увечные попадались не так уж и редко. Утеря части тела являлась профессиональным риском тех, кто ходил под пулями, осколками снарядов, вражескими клинками и боевой магией. И если в его родном мире потерявшего все пальцы или обе ноги бойца просто списывали, то здесь опытному специалисту вполне могли поставить замену даже за счет казны. Правда, половинное жалованье потом такому счастливчику пришлось бы получать долго. Олегу при профилактических осмотрах в госпитале форта тоже предлагали полностью доукомплектовать свой организм за счет Российской империи. Правда, это автоматически увеличивало на пятьдесят процентов срок его контракта с армией. И если бы протезы кто-то отстрелил или отгрыз, парню пришлось бы искать средства для ремонта за свой счет. Учитывая же вероятность повреждения искусственных органов во время боевых действий, полностью рассчитаться с государством вряд ли смог бы даже сам Кощей Бессмертный.

– Так-с-с-с… – Ступня и колено механической ноги в нужных местах сгибались. Ее верхняя часть была идеально подогнана по ширине к оставшемуся после работы хирургов срезу. Проблема оставалась лишь в одном – сердце магического протеза: распределяющем энергию по искусственным мускулам и обрабатывающем команды остального тела кристалле. – Моя прелес-с-сть! Когда же ты начнешь наконец фурычить как надо? Ну, работай, жалко тебе, что ли?!

– Да не будет она работать. Что она, дура, что ли? – спародировал Олега Водяной, заявившийся сегодня в мастерские намного раньше обычного. Очень намного. Видимо, в эту ночь он страдал бессонницей. Или все-таки заметил какие-то следы работы с одним из самых сложных устройств в его хозяйстве и надеялся застать здесь амбициозного и жадного ведьмака с поличным. Мысленно юноша пообещал себе на некоторое время умерить амбиции и отказаться от левых заказов хотя бы до следующего месяца. – Знает же, что ты разинул рот на слишком большой кусок. И только лет через пять сумеешь убедить ее в обратном. Ну, в лучшем случае через три. Автоматронов уже активировал?

– Так мне же ключ от их казармы не положен, – развел руками Олег, как бы невзначай заслоняя начавший дергаться протез. Юноша определенно находился уже близко к успеху. Правда, ему уже пришлось трижды менять сгоревшие кристаллы… Однако он учитывал данную возможность и сразу закупил несколько штук самых дешевых. Которые бы в лучшем случае сломались на третий день работы. И один дорогой, способный при необходимости служить еще и резервным аккумулятором силы для самого мага. Неплохо зарабатывающий на левых работах ведьмак оставался весьма доволен тем фактом, что механических рабочих на ночь запирали в специальной комнатке. Правда, оставалось не совсем понятно зачем, ибо в случае бунта дверь они бы вынесли своими кулаками минуты за полторы. – Там же свободный доступ к крепостным энерговодам.

– Да, точно, – кивнул големостроитель и принялся отпирать помещение, внутри которого ждали начала дня механические сотрудники мастерских. – Мне иногда кажется, что эти уставы по технике безопасности специально заставляют писать самых тупых сотрудников. Ну попадешь ты к энерговоду в нерабочее время… Вот сколько силы сможешь оттуда выкачать?

– Ну, если возьму с собой накопители от всех собравшихся у нас тяжелых големов… – начал прикидывать Олег, быстренько убирая протез обратно в ящик своего верстака. – Нет, все равно много не сопру. Во-первых, надорвусь в попытках перелить украденное из ауры в шестой или седьмой по счету накопитель. А во-вторых, стационарные укрепления обычно восстанавливают свой резерв быстрее, чем три-четыре архимага, вместе взятые. Кстати, разве автоматроны уже успели зарядиться от выведенных в их логово крепостных энерголиний? Если отключатся посреди работы, мы их вручную напитывать силой замучаемся.

– Ничего, вчера всего до половины десятого работали, – отмахнулся от него големостроитель и принялся отпирать помещение, внутри которого ждали начала дня механические сотрудники мастерских. – Аврал схлынул маленько, теперь им полегче приходится, значит, и времени на запитку меньше надо. Так… Чай заваривается? Это хорошо… Чем бы мне тебя сегодня нагрузить… Хм, раз тебе нравится возиться с протезом, попробуй-ка починить вон того «Пигмея». У него, правда, руки, а не ноги сломаны, зато это самая маленькая машина, которая только есть.

– А стальные таксы егерей? – забросил удочку провокационного вопроса Олег, с демонстративной неохотой медленно поднимаясь из-за своего верстака. Впрочем, его лень процентов на девяносто была наигранной. Похожий на человеческого ребенка «Пигмей», имеющий едва ли полметра в высоту, даже вооружения на себе не нес. Только очень ловкие руки-манипуляторы и сложные глаза-линзы. Его предназначением являлось обезвреживание магических ловушек, когда посылать ради этого обычных саперов являлось просто убийством.

– Самая маленькая машина, которая может быть взята под прямое управление волшебником, – покорно поправился Водяной, редко устраивавший бучу из-за мелочей. – Все, что меньше, уже управляется подселенными духами, демонами, астральными сущностями и иной подобной дрянью. А потому страшно тупит и не может исполнять сложных команд.

«Угу, – мысленно подтвердил Олег и взялся за отвертку. Поступивший к ним «Пигмей» был серьезно побит и обшарпан, но наводить красоту обреченному на уничтожение механизму было бессмысленно. А вот без рабочих рук работать он явно не мог. Требовалось аккуратно удалить остатки старых конечностей, возможно, починить крепления и приделать туда новые манипуляторы… Если они найдутся. А если нет, то сообразить какую-нибудь альтернативу. – Тут явно никто еще не знает о двоичном коде. Интересно, где можно эффективно использовать мелких големов, обладающих повышенным интеллектом вследствие надлежащего программирования? И насколько сложно их сделать? Или проще продать кому-нибудь идею и не мучиться?»

Пронзительный гул, наполнивший крепость, прервал его размышления. Ритмичные и рваные завывания, раздававшиеся откуда-то со стороны стен, казалось, могли поднять и мертвого. Во всяком случае, на месте покойников Олег испытал бы неслабое такое искушение встать из могилы, чтобы раз и навсегда избавиться от источников противных звуков. Но поскольку был вполне живым, он просто вскочил со своего стула и вцепился в револьвер.

– Тревога… – Водяной вслушивался в сигналы, разносящиеся над крепостью и городом, закусив губу. – Шесть длинных, три коротких… Эм… Ну, не воздушная, это же точно. По нас собираются ударить стратегической магией?

– У той соотношение пять на пять, – поправил его Олег, чувствуя, как по спине начинает стекать холодный пот. Учебные классы еще были очень свежи в его памяти, как и преподававшиеся там сведения. – Шесть на три – это соотношение, которое используют в случае истончения ткани реальности. Где-то рядом готовится демонический прорыв!

– Господи, за что нам это?! – взвыл не хуже сирены Водяной, хватаясь за голову. – Да лучше три стаи вампирских диверсантов или недельная бомбардировка, чем визит гостей из пекла! Так… Спокойно! В городе храмы и часовни, причем как католические, так и наши, православные. И даже вроде бы одна синагога есть. Значит, прорыв произойдет в отдалении… Знать бы еще когда… По нормативам его должны обнаруживать не меньше чем за пятнадцать минут, но не удивлюсь, если наши высокомудрые кудесники, как всегда, все профукали… Бросай «Пигмея», залазь в «Кречета», которого я вчера чинил!

– Но я же не пилот! – осторожно возразил ему Олег, с сомнением разглядывая четырехметрового железного гиганта, стоящего в ряду предназначенных для ремонта машин. Данный голем действительно серьезно напоминал птицу. Правда, скорее страуса. Или курицу. Две длинные ноги с четырьмя стальными пальцами несли на себе относительно небольшой округлый корпус, от которого по бокам отходили короткие выступы скорострельных самозарядных пушек. Данная модель считалась скорее разведывательной. Она могла похвастаться очень даже неплохой скоростью на пересеченной местности и высокой емкостью бортовых накопителей-аккумуляторов. Однако совершенно ничего не стоила в ближнем бою по причине отсутствия клинков или хотя бы рук.

– Справишься – ты парень умный, а там все интуитивно понятно, – отмахнулся от него големостроитель третьего ранга, подтаскивая снарядный ящик ко вполне боеспособному трофейному «Епископу». Машина сама нагнулась к магу и начала по одному укладывать боеприпасы в распахнувшийся лючок. – У нас же гарнизон пополнить не успели, а тяжелой техники вообще, считай, нет! Все резервы выгребли, чтобы фронт подальше отодвинуть! А ты и в технике понимаешь, и фехтуешь как раз хреново, предпочитая в стрельбе упражняться. Самая для тебя машина!

– Но у меня слишком мало магии для пилотирования! – напомнил ему очевидный факт Олег, не слишком-то желая становиться пилотом «Кречета». Когда эту машину привезли на ремонт с широкой щелью, проходящей через левую пушку и верхнюю часть корпуса, он нашел там начавшую гнить кисть прежнего владельца. – Что делать, если машине повредят накопитель или она истратит всю свою энергию на драку?

– Значит, вылезешь из нее и будешь драться так! – рявкнул на него Водяной, очевидно потеряв терпение. – Или я после отражения прорыва не поленюсь как следует обыскать мастерскую и все же найду тут доказательства того, что ты работаешь над левыми заказами за казенный счет и с помощью казенных же инструментов! Понял, недомерок трусливый?!

– И не фига так орать! – не остался в долгу Олег. – Или я тоже могу поинтересоваться, где мое жалованье за ежедневную сверхурочную работу!

Раздувать конфликт было не в его интересах. К тому же если уж рядом скоро окажутся демоны, то лучше встречать их не пистолетом, а пушкой. А на големе их аж целых две. Правда, орудия были относительно мелкокалиберными, всего каких-то полтора сантиметра. Зато палить могли где-то один раз в пять секунд. А быстроногого и вовсю отстреливающегося голема в условиях схватки толстокожим и сильнобронированным противникам еще догнать нужно.

Подтащив к «Кречету» стремянку, он поднялся по ней и вцепился в небольшой люк, установленный в нижней части машины. С некоторым трудом повернув рукоятку и заставив его открыться, Олег взялся за специальные скобы и по ним подтянул себя вверх. А после с трудом протиснулся через входную щель и заерзал, пытаясь получше устроиться внутри предназначенного для пилота управляющего доспеха.

Существующие в этом мире не первый век управляемые тяжелые големы и высокотехнологичные боевые роботы будущего могли быть похожи внешне. И по выполняемым функциям. Однако создатели их шли совершенно разными путями. Инженеры проектировали танк на ножках, из кабины которого человек может управлять встроенным в машину оружием. А маги брали за основу своего творения прекрасно им знакомый тяжелый рыцарский доспех, внутри которого человек испытывал определенные трудности, чтобы просто пошевелиться из-за веса навалившегося со всех сторон металла. Постепенно сталь дешевела, и появлялась возможность лепить бойцов в большем количестве, дополняя искусственными мускулами по мере необходимости. Мечи и боевые артефакты дополнились пороховыми орудиями. На смену забралам пришли участки брони с односторонней прозрачностью. Однако суть осталась той же. Пилот голема воспринимал свою машину словно несколько неудобную и весьма непривычную одежду. И не столько управлял механизмами, сколько лично участвовал в драке при помощи имеющегося в его распоряжении арсенала. Олегу доводилось уже раньше управлять самыми разными машинами, но тогда они должны были в абсолютно безопасных условиях добраться лишь до внутреннего двора. Ну максимум до крепостных ворот.

– Кажется, это будет не так сложно, как я боялся… – осторожно пробормотал Олег, переступая с одной механической ноги на другую. Ощущения были слегка непривычными, но по крайней мере он больше не хромал. Нанесенные прямо на прозрачную с внутренней стороны пластину риски, правда, были по большей части загадкой… Однако всегда оставалась возможность стрелять просто на глазок. – Жаль только, связь сюда не прикрутили.

– Ишь, чего захотел, связь ему! – фыркнул его начальник, забираясь в трофейного голема. – Она не на каждом боевом дирижабле бывает! И выключи внешний динамик уже! И без команды не включай! Мне неохота получать втык за то, что твое дыхание перекрывает боевые команды.

«Еще кто бы мне объяснил, где он, – мысленно буркнул ведьмак и, отстранившись от ощущений своей машины, принялся экспериментировать с теми немногими средствами управления, которые не являлись спусковым крючком для пушек. Уж их-то он нашел сразу. «Кречет» был спроектирован так, чтобы пальцы сами на них ложились. – Фонарик… Приседание… Облегчающие массу артефакты для быстрого бега и прыжков…»

В мастерские ввалились фрау Марта и Игорь, выглядевшие одинаково испуганными и злыми. Но если големостроитель напоминал жертву пожара, поскольку был всклокочен, одет в куртку на босу грудь и где-то потерял одну из туфель, то единственная на весь коллектив женщина уже успела причесться, умыться и нанести макияж. Хотя нельзя сказать, чтобы данные мероприятия сильно добавили ей привлекательности. Оглядевшись, они, не сговариваясь и не дожидаясь дальнейших приказов, полезли в выбранные ими машины. Защитникам крепости сильно повезло, что они еще ни разу с момента диверсионной атаки не отправляли восстановленную технику на фронт. Иначе бы тяжелых големов всем точно не хватило. Ну, Олега бы как новичка точно из уже занятого «Кречета» выпихнули.

С яркой вспышкой посреди мастерских появилась иллюзия нового главного мага крепости. Вернее, учитывая пол, главной ведьмы. Выглядящая максимум на тридцать пять лет брюнетка с осиной талией и глубоким декольте на выходящем далеко за рамки устава вечернем платье совершенно не вязалась с теми ассоциациями, которые у Олега вызывала данная должность. Однако она смогла пережить подрыв заложенной вампирами мины. И даже запустила в небо то самое искусственное солнце, свет которого помог расправиться с кровососами. А вот ее начальник так и остался под слоем битого камня переломанной куклой. В обществе чародеев личная сила и таланты значили практически всегда больше, чем выслуга лет и нажитое состояние. Даже хорошие связи нередко теряли свою эффективность, если им противостояло истинное могущество, не нуждающееся в каких-либо подпорках.

– Афанасий Семенович, выдвигайтесь со своими людьми на ярмарочную площадь. – Тон женщины был деловым, а губы судорожно поджатыми, однако напуганной она вовсе не казалась. – До прорыва еще двадцать одна минута, да и там пока еще демоны до нас добегут… Однако гражданским этого для эвакуации не хватит. Да и не все из них русской армии доверяют, будем уж откровенны. А тамошний католический храм куда ближе, чем ворота крепости. К тому же всего метров через сто еще и наша часовня свежеотстроенная имеется.


– Юль, а какой там уровень прорыва? – совершенно вне рамок устава обратился к ведьме Водяной, но она не обратила внимания на эту фамильярность.

– По всем прогнозам твердый четвертый, в самом худшем случае слабый пятый. Часовня имеет шансы не выдержать, но тамошним попам уже отправлено сообщение, они уже бегут собратьев-конкурентов в католической церкви теснить. – Волшебница потерла виски, на которых вдруг забилась в нервном тике жилка. – Автоматронов с собой бери оставшихся – и можешь их не жалеть, я из ставки командования новых уже почти выбила. Вы, главное, туда добегите, а то другие просто не успеют. Кавалерии в крепости сейчас нет, одна пехота. И она без заранее построенных укреплений натиска тварей не выдержит. Егеря есть, и много, но бросать их в городскую мясорубку будет просто глупо. Осадных дирижаблей целая эскадрилья вчера пришла, да только толку-то от них в условиях плотной застройки…

– Ну да, своими бомбами они больше порушат, чем демоны, – согласился с ней Водяной, запрыгивая в голема. – Но все равно, если они будут кружить в вышине над храмом, то защищать его будет как-то полегче. Хоть по крупным скоплениям на площади отбомбятся. Так, все здесь? Автомтароны, вперед! Пошли! И аккуратнее! Особенно ты, одноглазый! Рухлядь жителей давить в крайнем случае можно, а вот их самих – нет!

«Рухлядь? – задался мысленным вопросом Олег, осторожно пристраиваясь в хвост колонны големов. – Это в смысле меха?[17] Или какой-то хлам? Ой-е, да откуда вас только набежало?!»

В ворота крепости полновесной рекой вливались жители Щебжешина, тащившие с собой свои пожитки, чтобы они не достались демонам. Или мародерам. Последних люди, наверное, боялись все же больше. Нет, ну в самом деле, какой интерес у адских созданий может быть до ковра? Или сервиза? А вот свой брат-сосед – это тварь такая… Под шумок и пианино в одиночку сопрет, которое бригада грузчиков при помощи мага и подъемного крана через окно на третий этаж с трудом и лишь за дополнительные премиальные занести смогла. Испуганные не то звуками сирены, не то общей обстановкой, кричали и плакали дети. Орали на отпрысков и рыдали вовсю их мамаши. Братья меньшие тоже добавляли звучания этой ужасной какофонии. Зверье с собой хозяева прихватили не иначе как на случай длительной осады, а поскольку очень торопились, пихали его по клеткам, корзинам и лукошкам не глядя. Гоготали гуси, деля тесную жилплощадь с жавшимися по углам индюками. Ржала лошадь, которую тащили за уздечку так интенсивно, что с морды бедного животного летели алые капли. Отчаянно пищали цыплята, в коробку к которым посадили ошалевшего от такого обилия добычи кота. Причем кокетливый розовый бантик на шее нисколько не мешал маленькому хищнику душить своих покрытых желтым пушком жертв одну за другой.

– Расступиться! Дайте дорогу! – кричал через динамики своей машины идущий впереди колонны бронетехники Водяной. – Шнеллер! Шнеллер!

Команды на немецком горожане почему-то выполняли куда оперативнее, чем на русском. Не то иностранцев уважали больше, не то сохранилась генетическая память об их зверствах во времена Второй мировой. Тогда хозяина техники, случайно раздавившего кого-нибудь из них в кровавую кашу, максимум заставили бы вымыть свою машину собственноручно. Кое-как пробившись через вливающуюся в ворота крепости толпу, отряд бодро почесал к дальнему краю города прямо по центру улицы. От ног бронированных исполинов то и дело шарахались экипажи, автомобили и невесть с чего выскочившие на проезжую часть пешеходы.

– Так, это счетчики боеприпасов. – Олег на ходу осваивался с недрами «Кречета». Пару раз из-за несколько непривычного управления он задевал различные преграды, однако вряд ли в общем хаосе кто-нибудь обратит внимание на разбитую скамеечку. Или сплющенную в тонкий блин чугунную урну. А фонарный столб и так уже был сильно покосившимся. – Хм… По сто на каждом орудии. Итого две сотни выстрелов, если не пытаться палить дуплетом. Вроде не так уж и мало. Хотя… Все зависит от того, какие к нам в гости наведаются демоны. Их разновидностей насчитывается столько, что в библиотеке училища только по самым распространенным тварям имелось два шкафа почти одних только каталогов.

На секунду солнце заслонило звено двигающихся тем же курсом осадных дирижаблей, стремительно набирающих высоту. Громадные веретена зачарованного шелка с прицепленными под ними здоровенными кабинами были не слишком-то маневренны. И несмотря на все ухищрения магов и инженеров, лишь умеренно прочны. Поэтому те их модели, которые применялись для сноса укреплений, просто выходили за дистанцию поражения зенитных орудий и заклинаний. Ведь сверху-то вниз бомба всегда долетит, а вот в обратную сторону снаряд послать значительно сложнее. Насчет максимальной высоты их полета ходили разные слухи. Причем в отдельных из них Олег с удивлением узнавал эффект невесомости. Впрочем… Учитывая то, что местные маги при желании и соответствующем финансировании умели строить и вполне действующие межконтинентальные порталы… Если бы это было нужно, скорее всего, местная цивилизация уже осваивала бы космос. Вероятно, в ближних окрестностях Земли люди пока еще просто не успели найти ничего достаточно ценного, чтобы оправдать подобные расходы. В самом-то деле, ну ведь не уголь же им с Луны возить для паровозных топок… Тем более что на крупнейшем из спутников планеты[18] его все равно вроде бы нету.

Пробившись сквозь стекающийся к крепости народ, группа големов наконец-то выскочила на относительно свободное пространство. Нет, люди были и тут. Но в уже куда меньших количествах, и потому человекоподобные механизмы могли перейти с осторожного шага на быстрый бег, не боясь стать причиной массовых жертв среди мирного населения. Белая макушка их цели, украшенная большим крестом, возвышалась над двух-трехэтажными домиками и служила прекрасным ориентиром. Даже если бы Олег шел один, он бы, скорее всего, не заблудился. Ну, может, попетлял бы дворами и срезал через пару заборов, оставив после себя в деревянных строениях внушительные дыры. Но в итоге выскочил бы все же к рыночной площади, в углу которой и располагался храм.

– Стоп! – скомандовал Водяной, резко останавливаясь сам и тормозя движущуюся за ним колонну. – Святой отец, мы можем пройти через эту черту? Ваш обряд это не нарушит?

Церковь, похоже, и вправду была полна народа. Впрочем, учитывая тот факт, что строили ее в местном фирменном монументально-разорительным стиле, это имело смысл. Толстые каменные своды наверняка могли выдержать осаду немногим хуже, чем какой-нибудь небольшой бункер. Да и до окон, начинающихся лишь от высоты в пять метров, с земли было не так-то просто допрыгнуть. Дополнительным рубежом обороны скрывающихся в храме людей служили прихожане отнюдь не робкого десятка. Сжимающие ружья, топоры и вилы мужчины выглядели угрюмо, но внушительно. В паре мест среди них попадались и решительно настроенные дородные матроны, прихватившие с собой разделочной тесак для мяса или косу. Облаченные в черные сюртуки священники выстроились клином и важно шествовали вдоль стены здания. Причем следом за ними тянулась отчетливо светящаяся белым светом полоса, которой оставалось уже совсем чуть-чуть, чтобы замкнуть окружность. К тому же на боку у каждого из служителей Господа висело по дозволенной представителям их сословия булаве. И некоторые из них выглядели более чем опасно, поскольку щетинились во все стороны острыми шипами.

– Да топайте уже! – рявкнул басом кто-то у самых ног големов. Скосив глаза вниз, Олег обнаружил необъятных размеров пузо, клочковатую рыжую бороду, в которой остались крошки от последней трапезы, черную рясу, ощетинившееся лезвиями кадило и двустволку впечатляющего калибра. Все вместе это составляло попа, который явно готовился тепло встретить гостей из преисподней. Причем не в одиночку, а с коллегами. Рассредоточившиеся по территории православные священнослужители, в отличие от своих католических коллег, огнестрелом не брезговали. И мечами. И копьями. Троица самых пожилых на вид старцев с некоторым трудом опиралась на покрытые узорами и позолотой посохи, по сравнению с которыми инструмент покойного Свиридова выглядел кое-как обструганной щепкой. – Святой круг – это же вам не демонологическая хренограмма! Ее можно хоть плугом перепахать вдоль и поперек, а действовать не перестанет, покуда хватит нашей веры![19]

– Марта, контролируй север! Игорь, сторожи юг! – начал раздавать приказания Водяной, аккуратно перешагивая своим големом через светящуюся полосу на земле. – Новичок, дуй к самым воротам церкви. У тебя все равно вцепившихся в голема тварей даже смахнуть нечем будет, а стрелять лучше с расстояния. Да по бесам или иной какой мелкой пакости снарядов не трать!

– Хорошо, Афанасий Семенович. – Олег не стал спорить и осторожно отошел к крыльцу храма, где подступы к его машине сторожило людское море. И пушка. Ее он заметил только сейчас, поскольку ствол орудия высовывался из небольшой будки, поначалу принятой им за чересчур отдалившийся от рыночной площади навес. Внезапно он ощутил в своей душе смутное беспокойство, будто царапающее ладони изнутри. Это было не чувство опасности, с которым молодой ведьмак уже более-менее освоился, но нечто близкое. Принявшись вращать из стороны в сторону всем корпусом, поскольку головы у «Кречета» не имелось, он постарался обнаружить источник своего раздражения. И ему это даже удалось, пусть и не сразу. – Крыша на четыре часа! Я вижу, как что-то следит за нами из-за печной трубы!

Импровизированное укрепление разбило на кусочки и снесло. Того, кто за ним прятался, порвало на лоскутки, обильно политые дымящейся черной кровью. Големы и не подумали пошевелиться, но среди собравшихся перед церковью людей оказалось немало слишком нервных персон, которым требовалось только указать цель. А уж спустить курок они решили сами.

– Имп, – констатировала фрау Марта, переступая в своем големе с ноги на ногу. – Бессмысленная трата боеприпасов. Этому летучему недоразумению и одной пули хватило бы за глаза. А то и просто хорошего удара кулаком.

– Но он служил разведчиком нечистых, дочь моя, – солидно прогудел поп с двустволкой, сноровисто перезаряжаясь. – Готов поспорить, что через его глаза за нами наблюдал один из старших демонов. И хоть гибель слуги физически ему не повредила ни капельки, голова у чародея нижних планов от такого фортеля должна сейчас ой как побаливать!

«Раз имп был здесь, значит, прорыв уже начался. Просто основная масса более медлительных тварей до нас еще не доскакала! – поразился Олег тому, как быстро пролетело время. – Неужели уже прошло целых двадцать минут?! Когда?! Я был готов поклясться, что у нас еще не меньше четверти часа в запасе!»

Однако начавшееся в дальних концах площади шевеление подтвердило, что внутренние часы ведьмака бессовестно врут. Или сильнейшая ведьма в округе ошиблась с определением времени начала прорыва. То тут, то там из-за домов показывались горбатые уродливые фигуры и тут же прятались. Или падали, словив чью-нибудь пулю. Столпившиеся перед церковью люди не собирались жалеть патронов. Да и зачем? При всей своей опасности демонические прорывы никогда не длились долго. Минут двадцать – тридцать. Ну, максимум час. Вырвавшиеся из нижних миров твари стремглав бросались к ближайшему скоплению горячей человеческой крови, стремясь успеть насытиться раньше, чем законы мироздания выдавят их обратно в преисподнюю. Конечно, отдельные монстры вполне могли в гостях и задержаться, если у них имелись заранее подготовленные якоря, удерживающие явившихся из бездны существ в данном измерении. Однако получить себе на службу действительно массовую армию из иных планов не могли даже ацтекские вампиры, считавшиеся лучшими черными магами мира. Или они просто не хотели терять такое количество жертв, которых и сами могли прекрасно слопать.

«Черт обыкновенный. Считается существом средней силы, ранг опасности от второго до седьмого. Быстр, силен, агрессивен, отдельные экземпляры имеют выдающийся интеллект и магические способности. – Олег поймал в перекрестье нанесенных на лицевую пластину голема рисок перепрыгнувшую забор мохнатую фигуру, вооруженную здоровенным трезубцем. И дернул за спусковой крючок левого орудия. Отдача серьезно тряхнула тело ведьмака, разрушив надежды на меткую и прицельную непрерывную стрельбу. А уж как его должно было начать трясти при стрельбе из обеих пушек сразу… – Вот черт! Промазал».

Некий незримый порог оказался пройден, и к церкви со всех сторон ломанулась по стенам, крышам и воздуху пищащая, галдящая и роняющая слюни орда. Входящие в нее существа черного, алого и серого цвета гибли сотнями, попадая под огонь ружей и заклинаний. Слишком приблизившиеся к проведенной священниками черте мгновенно сгорали, оставляя после себя в лучшем случае маленькую горстку пепла. Увы, в основной своей массе данные твари умели летать. Правда, преимущественно плохонько, недалеко и сверху вниз. Даже напрягая все свои силы и пользуясь импровизированными трамплинами, они начинали терять высоту уже на втором-третьем взмахе крылышками. И дохли, соприкоснувшись со святой магией. Однако примерно каждый четвертый из них все же умудрялся перемахнуть опасную преграду и попадал к людям. Готовым встретить во всеоружии шмякнувшегося о землю, испытывающего дискомфорт от близости церкви и частенько слегка опаленного противника.

Импами традиционно назывались практически все низшие демоны, относящиеся к десяткам разных видов и имеющие лишь самые микроскопические зачатки интеллекта. Именно они являлись пушечным мясом ратей из нижних миров, способным буквально завалить противника горой собственных трупов. Инстинкт самосохранения у данных существ, в основной своей массе напоминающих небольших чешуйчатых обезьян с не до конца редуцированными кожистыми крыльями за спиной, присутствовал. Однако искать его пытливым демонологам и ученым приходилось долго и упорно. Одинокого импа спокойно убивал голыми руками одинокий же человек. По степени опасности они приравнивались примерно к некрупным агрессивным собакам, чьи укусы в отдаленной перспективе могли вызвать бешенство или какую-нибудь другую опасную болезнь. Однако меньше чем несколькими десятками данные демоны не нападали никогда и ни на кого. А еще они прекрасно маскировали своей пестрой завывающей массой других демонов. Более крупных. Умных. Опасных.

Прилетевший непонятно откуда трезубец ударил одного из стрелков, подошедших опасно близко к границам барьера. Демоническое оружие еще в полете начало разрушаться, а в течение трех секунд вообще рассыпалось на кусочки. Однако ударить как следует свою цель успело. Человек покатился по светящейся белым земле, и одна его рука оказалась снаружи священного круга. Немедленно в конечность вцепилась выскочившая из ближайших кустов тварь, напоминающая лишившуюся кожи собаку. И поволокла кричащего мужчину прочь от церкви. К метнувшему трезубец хозяину она все же не вернулась, осев на перебитых пулями лапах. Однако несчастного это не спасло. Набросившиеся на него импы, чуть-чуть не долетевшие до границы святого барьера и приземлившиеся раньше, мигом выгрызли в своей жертве с десяток ран. А самый наглый и сильный из них перекусил человеку горло. Видимо, получившие команду от старшего демона твари потащили агонизирующую добычу дальше, не обращая внимания на потери в своей среде.

Заполнившая рыночную площадь орда колыхнулась и откатилась обратно, когда в ее центре стали расцветать огненные цветки взрывов. Поднявшиеся высоко в небо дирижабли метали свои бомбы с удивительной точностью, уничтожая ими только демонов, забытый на прилавках малоценный товар вместе с самими прилавками да мостовую. Смесь, которой алхимики начинили их боеприпасы, довольно рьяно прожигала плоть демонов. Хотя они и считались поголовно существами, устойчивыми к враждебной магии вообще и всем формам пламени в частности. Старые попы подняли в воздух свои посохи трясущимися руками. Из них немедленно начало изливаться неяркое белое сияние, от которого демоны по мере сил пытались прятать морды, заслоняя глаза крыльями, лапами, хвостами, языками, ну или чем придется. Излишне говорить, что подобные маневры прыти им не добавили.

Состав вражеских войск постепенно менялся. Быстроногие твари разбавлялись теми, кто по каким-то причинам не мог быстро передвигаться по пересеченной местности. Гулко топая, к стенам церкви стали приближаться массивные монстры, напоминавшие мутировавших саблезубых мокриц. Овальное плоское тело сизого цвета со множеством колышущихся живой волной ножек венчала длинная шея, заканчивающаяся вызывающей отвращение головой насекомого. Но самым мерзким в них были размеры. Четыре метра в высоту, шесть в длину, три в поперечнике. Олег, пытавшийся расстреливать мелькающих среди импов чертей, нацелился на ближайшее из подобных демонических существ. И чуть ли не впервые не промазал, хоть снаряд пушки и ударился о сизую броню в полутора метрах от того места, куда целился ведьмак. Только результат от его усилий был… Небольшим. Брызнувшая на мостовую струйка ядовито-желтой крови практически сразу остановилась. Монстр вряд ли даже почувствовал как следует засевшую в его теле металлическую занозу. И дуром переть на проведенную священниками черту святого круга он тоже не стал. Тварь высоко задрала свою уродливую голову с выдающимися далеко вперед пилами челюстей. И по шее ее, как по лестнице, немедленно начали карабкаться скрывавшиеся за разнообразными укреплениями демоны-бойцы. Причем представители вида «черт обыкновенный» среди них если и были, то на общем фоне как-то терялись. На людей тонкими струйками штурмовиков ринулись порождения безумного бреда, у которых хватательное щупальце с острым крюком на конце могло соседствовать с клешней, а хвост щерился парой-тройкой оскаленных ртов. Умиравшие сотнями, если не тысячами, импы полностью выполнили свое предназначение. Определили высоту, мощь и границы созданного святой магией барьера. И теперь те противники, которые могли его преодолеть, просто перепрыгивали с высоко задранной вверх трамплина-морды опасный для них участок.

К счастью и огромному облегчению Олега, данным существам было очень и очень далеко до твари, засунувшей его душу в чужое тело. Та, помнится, могла развалить высококлассного автоматрона на части быстрее, чем он в нее выстрелит. А эти монстры хоть и являлись куда более уродливыми, но исправно дохли от обычных ружейных пуль. Или даже вонзившихся в горло вил. Железные же болванчики, взятые из мастерских, редко удостаивали противников более чем одним ударом. Их силы хватало, чтобы проделать в очередном демоне сквозную дыру металлическим кулаком. Или разорвать напополам пытающуюся прогрызть корпус зубастую пасть. Тяжелые же големы и вовсе производили в рядах прорвавшихся к людям монстров настоящее опустошение. Клинки гигантских человекоподобных механизмов даже не особо замедлялись, кося врагов как траву. Да и встроенное оружие вместе с боевыми артефактами редко оставляло подранков. Сказывалось то, что прорыв был слабым, всего лишь четвертого ранга. А значит, через истончившуюся ткань реальности не могла протиснуться даже одна-единственная тварь шестого класса опасности. Кстати, градация чародеев и монстров с древних времен была идентичной. Получается, даже в самом худшем случае жителям и защитникам Щебжешина угрожало лишь встретить демонический аналог слабенького магистра магии. А таковые прекрасно убиваются раз и навсегда парочкой прицельных выстрелов. Правда, из пушки.

– Аминь, блин! Аминь, блин! Аминь, блин! – орал Олег, всаживая снаряд за снарядом в перепрыгивающих через ярко полыхающую белым полосу монстров. То ли сказывалась близость церкви, то ли эта не совсем цензурная, зато крайне действенная молитва все-таки помогала, однако почти каждый его выстрел обрывал жизнь очередного чудовища. А может, он просто в достаточной мере сроднился со своим големом и благодаря хорошему глазомеру редко промахивался. Ведь ему совсем не требовалось убивать в воздухе перелетающую через барьер тварь. Достаточно лишь было попасть в нее, сбив траекторию прыжка и отбросив чуть-чуть назад. А дальше святая магия сама делала остальное. – Да аминь же, мать вашу!

Легкую утрату контроля над речевым аппаратом у ведьмака вызвало то, что среди противников появились по-настоящему опасные монстры. Широко расправляли черные кожистые крылья пикирующие с небес более или менее человекоподобные демоны, облаченные в доспехи из костей и вооруженные холодным оружием. Это была еще не элита преисподней, но уже и не обычное боевое мясо, которого никто не считает. Ранг третий. Или выше. Лучше всего точное место подобных существ определяли чернокнижники, проводящие вскрытие трупа обсуждаемого образца. Или вивисекцию[20]. Ярко засверкали вспышки боевых заклинаний. Вставшие на пути монстров железной стеной големостроители щедро тратили резервы установленных на их машинах артефактов, выигрывая время. А от ярости демонов их защищали магические щиты. Ну а тех, у кого они уже успели истощиться, пока спасала броня.

Внезапно на заполонивших площадь тварей, жаждущих добраться до человеческого мяса, сверху обрушилось нечто большое и горящее. Оно с огромной скоростью ударилось о землю, заставив попадать и людей и монстров. Сначала Олег решил, что это осадные дирижабли сбросили на демонов какую-то особо хитрую бомбу… Однако в следующую же секунду сообразил, что накрывшие четверть площади куски полыхающего полотна есть не что иное, как гондола одной из этих грозных машин. Просто кто-то ее распотрошил и вывернул едва ли не наизнанку. Демоны дружно взвыли, но сделали это как-то тихо… И огорченно… Да и двигались они теперь как-то странно, временами застревая в воздухе, словно в мутном стекле. С каждой секундой твари становились все более нечеткими и менее материальными, отправляясь обратно в породившую их бездну. Прорыв исчезал вместе с теми, кого он привел в этот мир. Однако у сборного отряда из големов, големостроителей и автоматронов возникли новые проблемы. Куда более серьезные, чем какие-то там импы или иные мелкие демоны.

– А-а-а! – закричал Олег, когда его голем упал из-за обрушившегося ему в бок чудовищного толчка. Вопль ведьмака вызвали одновременно и неожиданность, и боль. Падать лицом вниз молча будет только очень хладнокровный или сильно пьяный человек. А уж если к этому добавляются фантомные ощущения от сминания железных ребер голема, вызванные обратной связью покалеченной маго-технической конструкции… К счастью, идентичными натуральным они не являлись и соответствовали по интенсивности скорее мелкой резаной ране. К тому же к ним быстро добавились и вполне реальные травмы. Полтора десятка ледяных шипов, тонких и острых, наискось прокололи корпус лежащей машины и проникли в управляющий доспех.

Олегу повезло дважды. Во-первых, он вовремя успел отключить в себе болевые ощущения и не выдал того, что еще жив, стонами боли и конвульсивными подергиваниями связанной с его организмом техники. А во-вторых, тот, кто наносил удар, переоценил свои силы. Кончики легко пробивших сталь сосулек вошли в плоть ведьмака совсем не глубоко. И не везде. Возможно, помогли в этом его собственные габариты, пока еще немного уступавшие среднестатистическим. В управляющем доспехе не отличавшийся полнотой юноша весьма ощутимо болтался, но сейчас это пошло ему только на пользу. Ударившая ниже всех сосулька в щепки раскрошила деревянный протез, нанеся скорее моральную травму. Штук пять обжигающе холодных копий лишь щекотали кожу в районе живота, войдя в плоть на несколько миллиметров. Еще столько же вообще до нее не дотянулись, остановленные личным артефактным щитом и рассчитанной на противодействие мечам и клыкам ведьмачьей курткой. Один слегка надорвал кожу плеча. Парочка скользнула о ребра и застряла там, но до сердца или легких так и не дотянулась. И костей не раскрошила. Больше всего дискомфорта доставляло то из ледяных копий, которое распороло ему голову в районе и так отсутствующего глаза. Ставшая мокрой от крови одежда неприятно липла к телу. Да и некоторой слабости вследствие высокой потери драгоценной алой жидкости не мог компенсировать слабенький магический допинг. Однако приятного все равно было мало. И лично для Олега, и для его сослуживцев.

«Епископа» Водяного снесла та самая пушечка, которая пряталась в будочке и до этого момента молчала. Ударивший в спину бронебойный снаряд вышел из груди, пройдя насквозь магический щит, два слоя брони и вряд ли даже заметив между ними прослойку в виде пилота. Вооруженные вилами мужчины и женщины взмахнули своим оружием, и навершия вил дружно отвалились от теряющих маскировку магических посохов. Машины Игоря, фрау Марты и другие големы, выглядящие наиболее опасными, ушли под землю, словно кирпичи в болото. Автоматроны разваливались на куски, когда в их суставы били топоры и сабли, оказавшиеся весьма серьезно зачарованными. Излишне было и говорить, что у простых горожан вряд ли могло оказаться подобное оружие. Ну, уж точно не в подобных количествах.

– Предатели! – прохрипел тот самый пузатый поп с двустволкой в лицо ближайшему из католических священников, будучи нанизанным сразу на три или четыре клинка. Оружие его, вместе с отрубленной кистью, уже лежало на земле. Остальных представителей православного клира Олег не видел, поскольку их ему заслоняли спины стоящих вокруг поляков. Но судя по доносящимся крикам боли и гневной ругани, судьба их была в целом аналогична. Оставшиеся силы российской армии быстро добивали те, с кем они лишь минуту назад сражались плечом к плечу. Несколько раз рявкнули орудия големов, сверкнула яркая вспышка взрыва, пролетела вырванная с частью позвоночника человеческая голова… Однако это была уже агония. Увлекшиеся схваткой и растратившие боеприпас, прочность магических щитов и боевые заклинания, они стали легкой добычей. – Вы создали прорыв демонов, дабы удобнее было ударить нас в спину!

– Сложно будет отмолить этот грех, но ради торжества истинной веры иногда приходится идти на ужасные жертвы, – пожал плечами священник в черном сюртуке, стыдливо опустив взор к земле. – Эй, панове, смахните уже схизматику голову!

– Может, на костер его? Или на кол? – предложила на немецком языке женщина, еще недавно выглядящая как добропорядочная мать семейства, готовая за своих детей порвать глотку хоть самому дьяволу. Однако теперь полнота ее стремительно исчезала, одежда очищалась от грязи, а морщины на лице разлагались. Ведьмы любой страны мира в первую очередь изучали именно те чары, которые помогали им ухаживать за собственной внешностью. Это было генетическим, и даже в Североспасском училище преподаватели сквозь пальцы смотрели на то, как кадетки уделяют львиную часть времени непрофильным чарам. Утешали себя тем, что умение создать магический макияж будет являться для них дополнительной тренировкой. – А лучше и то и другое сразу! Я могу организовать и проследить, чтобы не подох раньше времени.

– Не стоит, – покачал головой священник, ответив на том же языке. Олег с удивлением понял, что более-менее понимает чужую речь даже без перевода. Видимо, знания общеобразовательных предметов, которые давали им в училище, оказались менее фрагментарными. Или сказывался тот факт, что перед уроками гуманитарных дисциплин будущим боевым магам давали сваренные кадетами-алхимиками зелья, улучшающие работу мозга. – Все-таки этот схизматик в чем-то прав. Мы поступили нехорошо. И тот факт, что десять минут назад наш посол должен был вручить императору Российской империи вместо торгового договора ноту об объявлении войны со стороны царства Польского с целью воссоединения со своими ранее незаконно оккупированными землями, ничего не изменит. Проявим сегодня милосердие: эти еретики заслужили его тем, что искренне пытались нас спасти.