Ведунья против короля

Мало кому из простых горожан известно, что в огромных королевских дворцах кухонная суета не приостанавливается даже ночью. Конечно, в это время народу тут меньше, чем днем, но в предутренний час вовсю кипят котлы, где варится заливное и мясо для свежего паштета и начинки для пирогов, спеют в духовках большие хлеба и витые булки, расстаивается на листах в ожидании своей очереди различная сдоба. А от столов доносится дробный стук ножей, пестиков и молотков, шарканье оселка и кондитерского веничка.

– Ну кто там в такую рань? – Заслышав звук открывающейся двери, главный повар раздраженно поднял голову от бумажки с сегодняшним меню, где записывал для себя необходимые для приготовления продукты.

Несколько секунд Ларош потрясенно смотрел на Леарона, затем перевел взгляд на короля, помотал недоверчиво головой и снова обратил взор на секретаря:

– Скажи мне, мальчик, что я не ошибаюсь.

– Одно яйцо, щепотка соли, две ложки лимонного сока, по ложечке горчицы и сахара, залить стаканом масла и мешать, мешать, мешать, – серьезно произнес бастард совершенную нелепицу, по мнению короля.

– Светлые боги, живой! – Отбросив в сторону листок, который так внимательно изучал, Ларош ринулся на принца и почти минуту тискал его и похлопывал, потом опасливо покосился на короля и одними губами спросил: – Это?..

– Самый настоящий, – сияя счастливой улыбкой, от которой сердце Эршеля скручивало острой ревностью, заверил его Леар. – Можешь не сомневаться.

– Ваше величество! – Теперь повар двинулся к королю, и тот слегка напрягся, ожидая такого же бурного шквала объятий.

Но Ларош только умиленно зажмурился, прижал руку к сердцу и тоненько выдохнул:

– Дождались, слава богам! – И тут же распахнул глаза, встревоженно оглянулся и шепнул: – Сейчас переоденем вас в поваров, не волнуйтесь, все чистое. И спрячем… или надо провести в покои?

– Не нужно, Ларош, – мягко остановил его король. – С нами маг. Лучше накройте столы в ближней комнате, сейчас подойдут пленные. Но сначала в двух словах – как вы тут?

– Не сказать, чтобы сильно страшно. А с тех пор, как невидимка объявился, и вовсе полегче стало, – опасливо оглянувшись, шепнул главный повар. – Только не понятно ничего. Но двойника вашего укротили, уже декады две как. На вид все вроде по-прежнему, только из покоев он не выходит, будто бы простыл. Однако ест как здоровый. Вам бы сначала туда попасть и вызвать Инзерта, нового лекаря. Он вам не враг, хотя с первого взгляда нипочем и не скажешь.



Семнадцатое светозарня

Айканир, королевский замок



Дилли

На третий этаж ведуньи и «шаман» дошли без приключений. По пути им никто не встретился, ни слуги, ни охрана. Дворец безмятежно спал, и лазутчикам было жутковато от понимания, насколько зыбко и ненадежно это спокойствие.

– Идите устраивайтесь, там есть отдельные комнаты, – с нарочитой грубостью приказал Звен, пропуская девушек в отпертую дверь, и незаметно огляделся.

– Вроде никого, – шепнула Дилли, внимательно рассматривая длинный пустой коридор.

Магистр быстро крутнул на пальце кольцо, ставя крупным кристаллом горного хрусталя наружу, и сразу исчез под пологом невидимости.

Щелкнула запертая изнутри дверь, и трое лазутчиков замерли, изучая длинный коридор, куда выходило несколько десятков одинаково безликих дверей. Как-то проще казалась их задача оттуда, с воли. Думалось, стоит войти в эту тюрьму для попавшихся на собственной лжи юношей и девушек, и те сразу выйдут навстречу, попытаются расспросить, что происходит и не пришло ли спасение. Однако те мирно спали, хотя теперь было понятно, что иначе и быть не могло. Они тут не первый день и наверняка уже немного свыклись со своим положением.

– Нужно найти свободную спальню, – во весь голос возвестила Лита, – и ванную. Я устала и хочу есть. Здесь же должны нас кормить?

– А вы откуда? – сонным голосом произнес темноволосый парень среднего роста, появившийся из расположенной напротив входа комнаты.

«Выгодная у него позиция», – успела подумать Дилли и замерла от неожиданности, рассмотрев исходящее от незнакомца яркое сияние ауры и звездочки амулетов, висящих под простой полотняной рубахой.

– Из Согдежа, – устало сказала она правду.

Одну из многих, но проверить это не под силу никому из магов. Ни собственными силами, ни артефактами.

– И обе, разумеется, истинные принцессы? – Голос незнакомца сочился нескрываемой издевкой.

– Безусловно, – спокойно, с истинно королевским достоинством, подтвердила Дилли и, вернув ему пренебрежительную усмешку, с холодком осведомилась: – А иначе зачем бы мы сюда приехали?

– За тем же, – с откровенным презрением кивнул он на ряд уходящих вдаль дверей, – за чем и они.

– А вот их трогать не нужно, – голос ведуньи мгновенно стал холоднее промороженного металла, – они во дворец не сами рвались. Да они даже не понимают до конца, зачем их сюда притащили! Но если кто и осознал, спорить со старшими все равно не имел права.

– Ты так о них заботишься… – Парень иронически поднял широкую черную бровь и едко выплюнул: – Как о родных! А ведь вам придется сражаться с ними за место у трона.

– Во-первых, – гордо вздернула голову Лита, решив, что пора вступить в игру, – не смейте обращаться к нам, как к служанкам. Во-вторых, никто пока не знает, возможно, среди них и найдется нам сестра или брат. Ну и в-третьих. Вы допрашиваете нас уже пять минут, однако до сих пор не представились. И, надеюсь, хотя бы вы не претендуете на родство с Эршелем? Меня это очень опечалило бы.

– Это уже интересно… – Смерив девушку пытливым взглядом, незнакомец отступил назад и прикрыл дверь. Но тут же на миг распахнул снова, веско сообщил: – Я – Грозвен, – и захлопнул дверь окончательно.

Ведуньи переглянулись. Обе прекрасно ощущали, что он не ушел вглубь комнаты, а так и стоит у порога, прислушиваясь. И значит, ничуть не оскорбился, просто проверяет свои выводы. Но и они свои уже сделали, а потому поспешили отойти под сень защитного купола Звена. Магистр потихоньку ломал магический замок на двери, ведущей ко второй, черной, лестнице. По ней можно было попасть в крыло, где располагались королевские покои, и это было удобно для слуг и челяди, прежде занимавших весь этаж.

– Сложное плетение, – оглянулся он на подошедших ведуний. – В первый раз такое встречаю. Еще минутку…

– Позвольте вам помочь? – внезапно почти рядом вынырнул из-под прикрытия невидимости Грозвен.

Дилли с досады даже зашипела сердито. Оглядываться вокруг, когда находишься в чужом или опасном месте, ее учили с раннего детства. И ведунья всегда так поступала, но тут отчего-то не вспомнила про это правило, хотя уже догадалась почему. Приняла за бесспорное утверждение, будто магов во дворце нет, а у шаманов на подобные заклинания не хватает умений и силы дара.


– Он маг, – сообщила Лита магистру, и тот, помедлив одну секунду, сбросил с себя отвод глаз.

– Амулеты хороши, – рассмотрев уже полностью одетого молодого мужчину, заметил Звен, явно просчитывая про себя, чем грозит им эта неожиданная встреча.

– Круглый, что висит у него на поясе вместо пряжки, – кротким голоском подсказала Чижик, – явно артефакт. А аура – почти такой же силы, как у тебя.

– Странно… – вопросительно глянув на Дилли, протянул магистр, оперся, словно от усталости, на стену и незаметно шевельнул пальцами.

Отсвет щитов, закрывающих его и ведуний, стал ярче и гуще, но Грозвен только бледно усмехнулся в ответ. Шагнул мимо девушек к двери, протянул руку, и замок послушно щелкнул.

– Убедительно, – констатировал Звен и недобро прищурился. – Значит, это ты их тут запер и теперь сторожишь. Ну и кто твой отец? Дейс или все же Эршель?

– Тут рядом свободная комната, – мирно предложил Грозвен. – Мы можем поговорить как разумные люди.

– Нет, – объявила Дилли непререкаемо. – Не будем мы с тобой разговаривать. Потому что не считаем тебя разумным.

– А каким же? – В его взгляде сверкнул гнев человека, привыкшего к послушанию, а в голосе прорезался скрежет грифоньих когтей по базальту.

– Безумцем, – печально и тихо пояснила Лита. – Человеком, который принес в эту страну и в соседние много горя и боли. И намерен добавить еще.

– С удовольствием выслушаю ваши доказательства этого факта, – недобро скрипнул зубами Грозвен и небрежно махнул рукой в сторону только что отпертой им двери.

Словно челюсти неведомого монстра, снова запираясь, свирепо лязгнули замки, и по резной дубовой поверхности поползла от них стальная паутина.

Звен молниеносно бросил в стену сигнальный шарик и, подняв все щиты, вышвырнул из-под них наглого бастарда.

Тот отступил на шаг, рассмотрел плетение, перевел взгляд на сиявший на стене огонек, который сейчас ощущали все магистры вокруг, и помрачнел. Потом стремительно метнулся в сторону главного входа и запечатал его так же намертво, как черный. На миг оглянулся на следивших за ним принцесс, приглашающе махнул рукой и скрылся в своей комнате, оставив дверь открытой.

– Придется договариваться, – еле слышно высказала Дилли уже осознанную всеми истину. – Если Брэн с Шайонсом начнут ломать дверь, он будет добавлять защиту снова и снова, пока не перебудит всю охрану. И тогда тут начнется бойня. А нам никак не подобраться к нему поближе.

– Только позвольте мне! – умоляюще глянула в глаза сестры Лита. – Я, кажется, догадываюсь, но пока помолчу.

– Ладно, – нехотя согласился Звен. – Но учти – никаких уступок. Как бы ни был он силен – нас больше. И я пока не использовал ни одного серьезного заклинания, ожидая его действий.

– Идем, – заторопилась Чижик и впереди всех направилась в сторону гостеприимно распахнутой двери.

Ей еще никогда не выпадало возможности в полной мере проверить свою интуицию и обаяние, и девушка испытывала одновременно азарт предстоящего бескровного боя и тревогу за его исход. Хотя и провела не один год среди отчаянных рыночных забияк и их жестоких главарей, но в них не было и сотой части того всемогущества, которое ощущалось в этом темноволосом парне.

Увидев Грозвена в первый раз, Лита смотрела больше на его ауру, чем на внешность, но второй раз отлично разглядела черты, присущие сыну двух рас. Неведомый маг явно был полукровкой и имел в предках жителей Кемина и Форандии. Однако лорды королевства редко женились на смуглых дочерях востока, зато белокожие северные женщины считались в Кемине дорогой роскошью, и значит, его мать скорее всего была рабыней или наложницей. А отец – ханом или одним из старших ханычей. В крайнем случае – советником или военачальником. Но маги среди них редкость, значит, его судьба может оказаться исключением из этих правил.

– Проходите, не бойтесь, – хмуро усмехнулся полукровка, едва девушка замерла в проеме двери.

– А мы тебя и не боимся, – легкомысленно фыркнула ведунья, желая задеть Грозвена, но он ответил с прохладной насмешкой, свидетельствовавшей о тренированной выдержке, не свойственной кеминцам:

– Ваше высочество приняло меня в круг близких друзей? – Бровь Грозвена ехидно приподнялась. – Помнится, пять минут назад мне пеняли на неучтивое обращение.

– Пять минут назад я считала тебя таким же несчастным узником, как остальные обитатели этой части дворца, – мгновенно нашлась Лита. – Но за это время мое мнение изменилось. Теперь ты кажешься мне одним из главных преступников, ввергнувших страну в пучину бедствий и горя.

– Ваше высочество глубоко ошибается, и я готов доказать свою правоту, – мгновенно став предельно серьезным, заявил Грозвен, наблюдая, как входит в комнату вторая, судя по всему, старшая, принцесса в сопровождении сильного мага, скорее всего магистра. – Но сначала предлагаю вам выпить травяного чаю и перекусить. Я слышал разговор о вашем желании.

– Некогда нам пить чаи, – покосившись на мага, категорично отказалась старшая ведунья. – Либо сразу честно расскажи все, что знаешь о попытке захвата трона и приведи все доводы, какие можешь вспомнить в свое оправдание, либо мы уходим.

– Дилли, – одернула ее младшая, – давай выслушаем!

– Ты не видишь, как темнеет и бурлит его аура? – откровенно заявила та, ничуть не смущаясь присутствия чужака. – Это значит, он нервничает и может вспылить в любую секунду. С ним договориться не получится, это очевидно.

– Да, я взволнован, – очень четко произнес Грозвен, – так как наконец нашел того, кого давно ищу. Ведунью. И даже двух, но мне, чтобы выполнить все ваши требования, достаточно и одной. Если любая из вас скажет «да», я поверю на слово и не буду требовать ни магических клятв, ни подписей на зачарованных бумагах. Только простое согласие. Меня заверили, что ведуньи не лгут. И уже через час все шаманы дружно отправятся к себе в Халгир, король займет свой трон, а узники выйдут на свободу.

– Но если эта интрига – дело твоих рук, то ты должен не условия нам ставить, а объяснить, зачем устроил такие жестокие игры и просить пощады, – проворчал магистр, незаметно продвигаясь к окну.

– Это вовсе не моих рук дело, и я пообещал все объяснить! – резко прикрикнул Грозвен, одним движением руки ловя Звенорса в плен воздушной петли и засовывая в угол за шкафом. – Простите, ваше светлейшество, но вы попытались нарушить мирные переговоры. А этого я вам позволить не могу. Поэтому забираю ту из ведуний, которая кажется мне более сговорчивой, и оставляю взамен вот этот документ. Тут все, что мне известно о заговоре против истинного короля. Кстати, мне добровольно помогали его слуги. В основном младший советник Онторс и старший секретарь. Еще Инзерт, лекарь из Серанзии. Он присматривает за шаманами и ходит в черном шелковом плаще.

Рассказывая все это, маг не стоял на месте. Метнул воздушную плеть в Дилли и Литу, и пока девушки с трудом выпутывались из плена, открыл сундучок и водрузил на стол пачку исписанных листов. Затем, бросив на пол какую-то выцветшую тряпку, шепнул мозголомное заклинание, и она превратилась в подобие крылета. Последним движением маг бросил на Литу сон, усадил ее на заднее сиденье и запрыгнул на переднее.

– Не волнуйтесь, принцесса вернется в целости и сохранности! – донеслось из-под опустившейся на них крышки, и странный крылет, выскользнув в окно, растаял в ночном небе.

– Звен! – сбросив с себя последний невидимый упругий виток, тигрицей ринулась к окну Дилли, но похитителя и след простыл.

И даже если бы ведуньи умели летать, у нее не было бы ни единого белого камня против тысячи черных в попытке его догнать. Однако летать она все равно не умела. Поэтому опустилась у окна прямо на пол и заплакала так горько, как не плакала уже очень давно. Наверное, с раннего детства.

Топот нескольких пар ног послышался всего через минуту, но прежде раздался щелчок отпирающегося замка, точнее всяких слов доказывая мирные намерения сбежавшего мага. И теперь ведунья уже не была уверена, что Грозвен когда-либо собирался подтверждать свое родство с королем. Скорее всего просто пользовался неприкосновенностью этой комнаты, как лучшим номером на постоялом дворе.

За это время Дилли успела взять себя в руки и немного успокоиться, хотя, возможно, этому поспособствовало зелье, которое заставил ее выпить Звен. Еще он убедил принцессу сесть в кресло, мягко намекнув, как чревато пугать мужа и короля.