Воплощение в подлунном мире

Лю Мин перекинулась в человеческий облик и скривилась от отвращения.

– Яд горький, – пояснила она. – Потом полдня плюешься.

– Тогда можно мне ее забрать? – спросила я.

– Как хочешь, – гром-птица пожала плечами.

Мианг Линь бросила на меня неодобрительный взгляд. В Подлунном мире яды считались подлым оружием. Использовать их недостойно для воинов, даже против магических животных.

Собрав жидкость с клыков твари в маленький шарик, я покрыла его корочкой изо льда и убрала в «пространственное кольцо». После проделанной операции змеиная голова отправилась удобрять кусты.

Тем временем небесный мастер вытащила из своего артефакта гору снеди. Лю Мин соорудила себе огромный бутерброд из сыра и вяленого мяса и принялась его поглощать, закусывая фруктами.

– Предлагаю незаметно проникнуть на вражескую базу и по одному перебить бандитов, – предложила я.

– Вы, люди, такие странные, – гром-птица на мгновение оторвалась от еды. – Зачем-то все время убиваете друг друга.

– Мне – красться, словно воровке? – возмутилась небесный мастер.

– Ты же понимаешь, что они могут использовать пленников как живой щит? – в лоб спросила я. – Что станешь делать, если враг приставит нож к горлу дорогого тебе человека? Чем меньше бандитов останется в живых до того, как нас обнаружат, тем целее будут похищенные.

– Пусть только посмеют!

– Мы говорим о тех людях, что подло нападали из засады и использовали «пылевые стрелы».

– Это не значит, что мы должны поступать так же, – возразила небесный мастер.

– Хорошо. Ты сильна и можешь себе позволить столкнуться с врагом лицом к лицу. Ну а я недавно была серьезно ранена, – пришлось вновь открыть шею, демонстрируя шрам.

– Ничего себе, – Лю Мин даже присвистнула. – Как ты выжила?

Мианг Линь отвела глаза, о чем-то размышляя. Разве не должно быть наоборот? Разве не она, с высоты своего опыта, должна призывать к осторожности? Не знаю, сколько ей лет, но точно не меньше ста. Хотя, может быть, именно в этом все дело? Максимум в тридцать она стала небесным мастером (позже невозможно, темпы внутреннего развития с возрастом значительно замедляются) и с тех пор пользовалась всеми привилегиями своего положения. Слово «честь» для местных много что значит. Подковерные интриги не в почете, любой воин может взять и бросить обвинения в лицо противнику, а потом втоптать его в грязь, если силен. Мианг Линь слишком привыкла к своему превосходству и ореолу славы, окружающему ее имя.

– В любом случае вначале нужно разведать обстановку. Узнать, где содержатся пленники, выбрать оптимальное направление для атаки. Ты же не хочешь вместе с врагами убить и своих?

– Ладно, посмотрим, что там. – Небесный мастер кивнула Лю Мин: – Ты останешься здесь.

Гром-птица пожала плечами. Уговора, что она будет сражаться, не было.

Я раздвинула кусты на краю поляны и ступила под тень деревьев. Трава и земля под ногами были влажными. Сквозь сомкнутые кроны пробивалось совсем немного света.

Минут через сорок неторопливого передвижения Мианг Линь негромко шикнула:

– Ро Ю, объясни, зачем мы плутаем как пьяный сапожник?

– Чтобы не сталкиваться с магическими зверьми. Шум схватки, даже скоротечной, мгновенно предупредит бандитов.

– Тогда почему я не видела ни одной твари? – спросила небесный мастер.

– Потому что я хороший охотник и замечаю их раньше, чем они нас, – капелька хвастовства не повредит. – Кстати, лагерь бандитов в ста метрах отсюда, так что не стоит расслабляться.

Мианг Линь нахмурилась, но промолчала.

Пройдя немного, мы остановились перед необычным препятствием.

Похитители знали, что им придется постоянно отражать атаки магических зверей. И они хорошо к этому подготовились. Посреди леса стояла стена. Метра три в высоту, полностью выполненная из чего-то, отдаленно похожего на колючую проволоку. Острые шипы метровой длины торчали во все стороны. Стволы деревьев использовались как столбы-опоры. Трава возле преграды была порядком притоптана, кое-где виднелись бурые пятна. Видимо, местные монстры пытались найти брешь в обороне, пробуя стену на прочность.

– Это то, что я думаю?

– Да, сторожевой артефакт, – Мианг Линь подтвердила худшие подозрения. – Просигналит, если поблизости окажется зверь четвертого уровня. А еще при правильной настройке он может засекать применение техник вроде Воздушного шага.

Небесный мастер вытащила из «пространственного кольца» веревку с грузом и ловко перекинула ее через ветку на пятиметровой высоте. Забравшись наверх, мы переползли над стеной колючек и спустились вниз. Напарница не сводила с меня глаз, словно каждую секунду ожидая предательства.

Делая вид, что не замечаю ее паранойи, огляделась. Бандиты огородили себе приличную территорию. Отсюда были видны палатки и костер, возле которого копались двое. Прячась за деревьями, мы стали медленно обходить лагерь.

– Слабаки, – презрительно шепнула Мианг Линь, увидев их тренировочную площадку. Трое бойцов атаковали со всех сторон молодого парня. Он с некоторой ленцой отбивался, иногда для развлечения сталкивая противников друг с другом.

– Нам же лучше, – ответила я, хватая ее за руку и отводя в сторону. Вскоре на том месте, где мы недавно стояли, появился вражеский охотник. Он внимательно разглядывал следы на земле.

Дождавшись, когда мужчина окажется вне зоны видимости со стороны палаток, Мианг Линь молниеносно переместилась ему за спину и вырубила одним ударом по голове. Такое чувство, что партизанить ей не в новинку. Тогда что это было на поляне, когда мы обсуждали варианты действий?

Оттащив мужчину на край огороженной территории, небесный мастер привязала его к дереву и парой пощечин привела в чувство.

– Только пикни, и я перережу тебе глотку, – сразу предупредила она. – Сколько бойцов в лагере? Их ранги?


Охотник что-то невразумительно промычал.

Напарница попыталась его допросить, но охотник игнорировал и угрозы, и пару сломанных пальцев. Использовать что-либо серьезное Мианг Линь не могла из-за риска, что нас выдадут крики пытаемого.

– Эй, подруга, мне давно хотелось проверить одну акупунктурную технику, – тихо, но так, чтобы это слышал наш пленник, прошептала я. – Если воткнуть иглы в определенные точки, внутренние каналы жертвы будут необратимо повреждены. Этот тип в мгновение ока превратится в такого дохляка, что любой слабак станет вытирать об него ноги. Только представь, какая жизнь его потом ждет. Сплошные унижения и мучения, презрение со стороны товарищей. Такой участи и врагу не пожелаешь.

– А ты справишься? – небесный мастер с сомнением посмотрела на меня. – Говорят, этой техникой могут овладеть лишь самые опытные целители.

– Если сделаю все правильно – он станет калекой, если ошибусь – он станет калекой. Так какая разница?

– Я ничего не скажу, – прошипел пленник. – Будьте вы прокляты, бандиты! Можете пытать меня, сколько угодно.

– Кто бы говорил, – Мианг Линь слегка придушила охотника. – Сейчас ты ответишь за всех похищенных!

Глаза мужчины округлились от удивления.

– Похищенных?

– Не прикидывайся! – небесный мастер встряхнула жертву, как мешок с соломой. – Пропало восемь малых караванов, следовавших из Миллграда. Вы перебили охрану и похитили девушек!

– Это недоразумение, – пленник вдруг расслабился. – Мы и сами пытаемся отыскать этих бандитов. По приказу мастера Цу Эра здесь был организован временный лагерь. Ежедневно отсюда выступают группы охотников на прочесывание округи. Дозорные круглосуточно следят за рекой…

– Мастер Цу Эр? – женщина наморщила лоб. – Небесный мастер из Миллграда?

– Да, – ответил пленник.

– Ро Ю! – Мианг Линь слегка повысила голос, уже не заботясь о скрытности.

– М-м, ошибочка вышла, – я похлопала охотника по плечу. – Прости, приятель. В свое оправдание скажу, что на деревьях не написано, чей это лагерь. Полсотни человек скрытно расположились в лесу, на удобной позиции, – что мне еще было думать? С таким же успехом это могли быть похитители.

– Извини, похоже, мы обознались, – небесный мастер отпустила пленника, отчего он упал на пятую точку. – Сбегай, позови вашего главного. А мы пока обсудим стратегию дальнейших поисков.

Упрашивать охотника дважды не пришлось, только пятки сверкали.

Поежившись от колючего взгляда, я оглянулась в поисках укрытия.

– Ро Ю, скажи честно, откуда ты узнала про этот лагерь?

– Мы же вместе видели дым! Ночью был дождь, так откуда он мог взяться, кроме как из разведенного человеком костра?

– А может быть, у тебя был другой источник информации? Например, кто-то, кто желал стравить меня с мастером Цу Эром?

– Это не так! – хотя, если подумать, мои действия действительно вызывают подозрения. – Вспомни, когда ты собиралась с ходу напасть на лагерь, я тебя отговаривала!

– Во время полета ты вела себя слишком уверенно! Сквозь кроны деревьев ничего не было видно, ты только делала вид, что что-то замечаешь!

– Хочешь правду? Я обладаю особой способностью, чем-то вроде шестого чувства. Оно сообщает мне обо всех людях, которые находятся поблизости. К примеру, сейчас в этом лагере находится сорок семь человек, три группы патрулируют окрестности на севере и северо-востоке. А еще, – я сделала паузу, прислушиваясь к происходящему на периферии восприятия. – Примерно в полутора километрах выше по течению плывет лодка с пятью пассажирами.

– Никогда не слышала о такой способности, – Мианг Линь не скрывала недоверия.

– На самом деле от нее одни проблемы, – я вздохнула. – Мне тяжело находиться в местах скопления людей.

Небесный мастер выразительно хмыкнула.

– На самом деле такая способность есть у каждого, – я сочиняла на ходу. – Тебе знакомо ощущение чужого взгляда? Когда кто-то смотрит тебе в спину, и ты этого не видишь, но все равно знаешь о направленном внимании?

– Не лги. Судя по описанию, твоя «способность» не что иное, как секретная техника из арсенала клана, занимающегося тайными убийствами. Кто же ты такая, Ро Ю?

– Прошлое осталось в прошлом. Сейчас я вольный охотник и действительно хочу помочь разобраться с этими странными похищениями.

– Этот разговор еще не окончен, – Мианг Линь оглянулась на приближавшихся к нам мужчин. Во главе группы шел высокий мечник в легких кожаных доспехах.

После взаимных расшаркиваний и представлений нас пригласили на обед. Я старалась держаться в тени и отделывалась односложными ответами.

Мастер Цу Эр был порядком обеспокоен, что его тайный лагерь так легко был обнаружен. Двое дежурных, которые должны были следить за небом, клялись и божились, будто не видели никаких магических птиц. В их оправдание могу сказать, что окраска перьев Лю Мин идеально ее маскирует в пасмурную погоду.

Неожиданно со стороны реки послышался какой-то шум. Я незаметно толкнула Мианг Линь в бок, и мы пошли за Цу Эром.

На берег высыпала половина лагеря, все охотники были вооружены луками или арбалетами. За борт проплывавшей мимо лодки уже каким-то образом зацепили впечатляющих размеров крюк. К железке была привязана веревка. Используя ее, двое мужчин подтягивали суденышко к суше.

Пассажиров было пятеро: женщина, подросток и трое мужчин. Они что-то возмущенно орали и размахивали руками.

– А ну, прекратили базар! – громкий голос Цу Эра моментально навел порядок. – Кто вы такие?