Воплощение в подлунном мире

– Зачем все это? Что потом происходит с девушками? – без всякого предупреждения Цу Эр врезал под дых Чаа Пингу. – Отвечай, мразь!

Пленники опустили головы и замолчали.

Я взяла позабытый в ходе разговора мешочек, открыла его и сунула под нос Чаа Сину.

– Не надо! – парень, как мог, отодвинулся от слегка увядших листьев. – Их продают в рабство!

– Кому? – потребовала ответа Мианг Линь.

– Тем, кто заплатит больше. На аукционе в Ир-Гелате.

Я почесала голову, пытаясь вспомнить, где находится названный город. Султанат Гиир? Эта страна славится на весь материк своими травниками и алхимиками. Почти тысячу лет ее главный порт, город Ир-Гелат, удерживает звание столицы медицинского мира. Ежегодно десятки тысяч больных прибывают туда за исцелением, и, как ни странно, большинство его получают.

– Дядя рассказывал, что в султанате не такие обычаи, как у нас, – Чаа Син запнулся. – Они никогда не принимают в кланы выходцев из простонародья, даже если их уровень достигает Земной ступени. В последние двести лет там стали нормой женитьбы на своих троюродных и даже двоюродных родственниках.

– Я что-то такое слышал от купцов, – подтвердил его слова Цу Эр. – Глупый обычай. Какими бы опытными ни были лекари, застой крови – не то, что можно вылечить. Рано или поздно в их кланах перестанут рождаться сильные воины.

– На самом деле это уже произошло, – Чаа Син завозился, пытаясь немного изменить позу. – За сто лет ни один мастер не достиг уровня Небесной ступени. Может быть, у кого-то из простолюдинов и был потенциал, но у него не было ни ресурсов, ни доступа к свиткам техник. Впрочем, сейчас проблема еще не актуальна. В каждом из восьми правящих кланов есть по пять-десять небесных мастеров. Но они давно уже не способны иметь детей. В страхе перед будущим, двадцать лет назад каждый клан втайне начал искать способ исправить ситуацию. В действительности все знали, в чем причина проблемы, но не хотели нарушать обычаи. Когда дядя об этом услышал, он долго смеялся, а потом предложил решение – завести детей от чужеземок.

– Но зачем похищать? – спросила Мианг Линь. – Не проще ли посвататься к понравившейся девушке?

– Они помешаны на своих традициях, – Чаа Пинг вздохнул. – О такой свадьбе узнает весь город, пойдут слухи: клан уже не тот, совсем выродился. К тому же в Ир-Гелате прекрасно знают, что другие часто мешают кровь с простыми людьми.

– Аукцион проводится в условиях полной анонимности, – продолжил Чаа Син. – Клиенты носят маски и кутаются в плащи, чтобы не узнали по фигуре. Наложниц селят в уединенных домах на территории кланов. Все, что от них требуется, – вынашивать и рожать здоровых детей, которых потом выдадут за детей законной жены.

– Все равно не понимаю, почему нельзя использовать простолюдинок? – спросила я. – Зачем такие ухищрения?

– Да мы, в общем-то, поначалу так и делали, – Чаа Пинг усмехнулся. – Набирали девушек в Порт-на-Яре, вроде как на работу в другой город. Только иргелатцы почти сразу заподозрили обман. А все потому, что эти слабачки почти не занимались культивацией. Пришлось завербовать несколько групп наемников и разослать шпионов, чтобы знать, где и когда устроить засаду.

– Ясно, – процедила сквозь зубы Мианг Линь. – А как в этом замешан клан Юнь?

– Не уверен, – подал голос после паузы Чаа Син. – Но, кажется, они занимаются похищениями в Западном королевстве.

– Меня больше интересует другой вопрос: где ваша база? – спросил Цу Эр. – Вы же не возите каждую девушку отдельно?

Пленники переглянулись.

– У лидеров групп наемников имеются «парные жемчужины», – начал объяснять Чаа Пинг. – Они связываются с кораблем, который курсирует вдоль побережья. Согласовав место встречи, охотники передают пленницу в обмен на оплату. Раз в месяц появляется новый корабль, а судно с грузом возвращается в Ир-Гелат.

– Когда придет следующий корабль? – Мианг Линь едва заметно напряглась, услышав вопрос Цу Эра.

– Трудно сказать, – Чаа Син пожал плечами. – Он должен был прибыть еще вчера, но море бывает непредсказуемым.

– Насколько силен экипаж? – спросила я.

– Достаточно, чтобы отбиться от пиратов, – ответил Чаа Син.

– Проклятье, – Мианг Линь посмотрела в глаза Цу Эру. – Есть шанс, что наших родных еще не увезли на чужбину.

– Да, но сможем ли мы вдвоем справиться со всеми противниками? – Цу Эр почесал подбородок. – Там должно быть как минимум три-четыре небесных мастера.

– Втроем, я тоже в деле, – напомнила я о себе.

– Какой у тебя уровень? – мужчина оценивающе наклонил голову.

– Земная ступень, пятый ранг, – ответила за меня Мианг Линь. – Ро Ю, ты слишком слаба, чтобы участвовать в бою.

Все задумались. Пленники немного ерзали, пытаясь принять более удобные позы.

Нужен хороший план. А что, если назначить встречу в месте, где полно каких-нибудь монстров типа песчанок? Хотя нет, не сработает, небесные умеют летать.

В поисках вдохновения, я прошлась туда-сюда. Идеи были, но при ближайшем рассмотрении они оказывались несостоятельными. Проблема в том, что мы не знаем точно, сколько там сильных врагов. По-хорошему, стоит провести разведку, хотя бы выяснить количество небесных. А потом нанести удар, желательно в спину, чтобы сократить численное преимущество. Да, можно отправиться за подмогой, но слишком велик риск, что подонки обо всем узнают и сбегут вместе с похищенными.

– Мианг Линь, – я осторожно дернула рукав напарницы. – Кажется, у меня есть план. Но тебе это не понравится…



Чаа Син со скрытой надеждой следил за противниками. Девки отошли в сторону и стали что-то обсуждать. Говорила в основном та ненормальная, что откуда-то притащила листья радужного мака. Парня снова передернуло от отвращения. Как они посмели! Если об этом станет известно, всем троим шантажистам придется бежать в самый глухой угол от позора и законного наказания.

Цу Эр время от времени посматривал в сторону совещающейся парочки, пожирая глазами соблазнительную фигуру Мианг Линь. Личная жизнь небесных мастеров редко складывалась. Да, найти красотку-другую на ночь не проблема. Практически любая женщина или девушка не откажется провести ночь с мужчиной такого уровня, но это совсем не то. Адепты боевых искусств значительно выносливей простых людей, поэтому Цу Эру почти всегда приходилось относиться к партнершам как к «хрустальным вазам». К тому же продолжительность жизни небесного значительно превышает отмеренный изначально срок природой. Юная красота увянет через десять-пятнадцать лет, короткий миг по меркам Цу Эра. С каждым разом привязываться и расставаться становится труднее.

Жаль, что среди небесных так мало женщин. Выходя замуж, они, как правило, урезают тренировки. По общему мнению, супруга не должна быть сильнее своей половинки. Плюс на жену ложатся обязанности по поддержанию порядка в доме (пусть даже это банальный присмотр за прислугой), потом появляются дети со всеми вытекающими. Нет времени, сил и желания заниматься совершенствованием своего тела. Цу Эр многое бы отдал, чтобы рядом была пусть единственная, но любимая и вечно юная партнерша. Увы, и первая, и вторая, и третья его жены давно умерли от старости.

Чаа Син толкнул в бок брата. Враги совсем позабыли о них, пора выпутываться из позорного плена. Чаа Пинг коротко кивнул и сменил ритм дыхания. Внутренняя энергия, а вовсе не мускулы, превращает адептов боевых искусств в истинную элиту. Используя ее, воин становится в несколько раз сильнее, его кожа обретает прочность металла, а движения смазываются от невероятной быстроты. Что им какие-то веревки?


Перенаправив поток Ци в руки и ноги, братья довольно быстро восстановили кровообращение и приготовились.

– Три, два, один, – неслышно отсчитывал Чаа Пинг.

На «ноль» пленники дернулись, изо всех сил пытаясь разорвать оковы.

Может быть, у них и был бы шанс, если бы не одна маленькая деталь. Ро Ю не должна была пробить Железную кожу – технику, которой овладевал каждый адепт боевых искусств. Даже воспользовавшись эффектом неожиданности и ударив в спину.

Каждый прием имеет свои достоинства и недостатки. Последние не всегда очевидны, и порой кажется, что их можно не принимать во внимание. У Железной кожи тоже есть один. Тактильная чувствительность, а точнее, почти полное ее отсутствие. Как правило, это даже удобно – бойца не отвлекает боль, жар или холод. Но в данном случае побочный эффект техники сыграл злую шутку с небесными мастерами. Они не почувствовали, как на их кожу попало нечто необычное. Единственное вещество, способное разрушить барьер Железной кожи – яд песчанок. При всей доступности (монстров по берегам рек хватает), собирать его крайне проблематично. Он вступает в реакцию с кожей, деревом, металлами, даже стеклом, теряя свои удивительные свойства. Но эта маленькая деталь несущественна для того, кто способен управлять жидкостью, не касаясь ее.

Если бы Мианг Линь или Цу Эр догадались сорвать одежду с пленников, они бы увидели, что спины парней покрыты характерными фиолетовыми пятнами.

Яд действует несколько суток, полностью лишая адептов боевых искусств их хваленой неуязвимости. Как ни странно, пострадавшие вполне способны направлять внутреннюю энергию в своем теле, и им кажется, что все в порядке, хотя это не так.

Рывок – и веревки глубоко врезались в тело, рассекая кожу до крови. Братья с трудом сдержали стоны боли, но Цу Эр заметил попытку освободиться и удивленно поднял бровь.

– Ты спятила? – Мианг Линь повысила голос, не обращая внимания на происходящее. – Такая техника действительно существует?

Разобрать ответ Ро Ю было невозможно. Некоторое время девушка что-то тихо объясняла.

– Ладно, – небесный мастер подняла глаза к небу, определяя время суток по положению солнца. – Начинай свои приготовления.

Мианг Линь подошла к связанным, осмотрела их новые раны и беззастенчиво обыскала. Найдя «пространственные кольца», женщина вытряхнула все их содержимое на землю. Покопавшись в образовавшейся куче, она отобрала несколько «парных жемчужин».

– Какая из них для связи с кораблем? – ровным голосом спросила небесный мастер.

– Серебристая, – сквозь зубы ответил Чаа Син.

– Желание твоего клана подняться над остальными вполне естественно, – Мианг Линь нависла над пленниками. – Как только станет известно о том, какой путь для этого вы избрали, другие кланы объединятся и сотрут Чаа с лица земли. Убьют всех: женщин, стариков, детей, даже слуг. Но мы дадим вам один шанс. Шанс спасти тех, кто не знал о ваших преступлениях.

– Что от нас требуется? – выдохнул Чаа Пинг.

– Все просто, – Мианг Линь раскрыла ладонь, показывая артефакт. – Вы свяжетесь с кораблем, скажете, что вам удалось меня захватить, и назначите место передачи добычи.

– С ними всегда говорил только дядя, – заметил Чаа Син.

– Ты сообщишь, что он был ранен и нуждается в помощи, – небесный мастер кивнула. – Да, так будет больше похоже на правду. Скажешь, что не хочешь обращаться к целителям в городе, чтобы не будить лишние подозрения.

– У нас есть свой клановый доктор… – Чаа Пинг замолчал.

– Ты ему не доверяешь, – Мианг Линь хищно улыбнулась, отметая возражения.

– Надеюсь, вы не забыли про меня, – напомнил о себе Цу Эр. – Я тоже хочу поучаствовать.

– Мы должны спешить, – женщина вздохнула. – Ваши люди убиты…

– У меня остались еще две группы охотников, отправленных в дальний поиск. Я уже связался с ними и приказал обо всем позаботиться. Они прибудут через час-полтора.

– Хорошо, – Мианг Линь наморщила лоб. – Осталось придумать, как добраться до побережья.

– Насколько я понял, вы прибыли на магической птице? Скольких пассажиров способен нести ваш зверь?

– Ну конечно, – женщина подняла глаза в небо, выискивая гром-птицу. Но на фоне туч магическое создание было не различить. – Ро Ю, где Лю Мин?

– Кружит над нами, – целительница указала на едва заметную серую точку. – Жалко, что она не умеет читать. Сейчас бы нарисовали на земле слово «спускайся»…

– Какая у вас забавная помощница, – снисходительно заметил Цу Эр.

Однако Мианг Линь было совсем не смешно.

– Ты уже закончила?

– Нет, – девушка снова отошла в сторону и присела возле тела Чаа Джуна.

– Сейчас вернусь, – небесный мастер взмыла в воздух, двигаясь в указанном направлении.

Цу Эр подошел поближе к Ро Ю. Целительница перебинтовала труп, закрывая смертельную рану слоями бинтов. Потом она достала самый обычный косметический набор и стала раскрашивать тенями лицо мертвеца. При других обстоятельствах небесный мастер не одобрил бы такого глумления над врагом, но сейчас была важна каждая мелочь.

Мужчина отвернулся и сел на землю, в позу для медитации. Стоит восстановить силы, пока есть время.



Магическая птица оказалась достаточно сильной, чтобы нести сразу пять человек (труп Чаа Джуна благополучно скрылся в «пространственном кольце»). На пути к побережью Лю Мин не проронила ни слова. Лишь изредка она издавала невнятное шипение, кося левым глазом на лишних пассажиров. Словно издеваясь, «лошадка» набрала такую скорость, что мы с трудом удерживались на ее широкой спине. Зато берег показался уже через полчаса.