Воплощение в подлунном мире

Между ними было метров двадцать, но чувство опасности Мианг Линь взвыло. Женщина взмыла в воздух, пытаясь разминуться с внезапно удлинившимся клинком…

Ее спас Цу Эр. Увидев, что союзница вот-вот проиграет, он плюнул на своего противника и атаковал Го Донга со спины. Работорговец был вынужден отменить технику, иначе бы возросшая пропорционально инерция меча не позволила ему вовремя поставить блок.

– Меняемся! – крикнул небесный мастер из Миллграда.

Мианг Линь не пришлось упрашивать дважды. Она повернула голову, разыскивая молчуна.

Бах-бах-бах!

Громкие хлопки заставили бойцов замереть на месте.

– Довольно, – старик положил правую руку на рукоять меча. В его голосе было столько властности, что даже Мианг Линь и Цу Эр впечатлились. Гу Вей нахмурил брови, усиливая давление ауры.

– Но, дедушка… – Го Донг замолчал, наткнувшись на гневный взгляд старшего.

– Я сказал, довольно! Вечно вы, молодежь, спешите, – старик сунул в карман руку, вытаскивая оттуда небольшую резную трубку. – Ну, убьем мы их, а дальше-то что? Кто будет поставлять рабынь?

– В Ир-Гелате уже достаточно чужеземных девок, – дерзко заметил Го Донг.

– Был бы товар, а куда пристроить найдется, – ответил Гу Вей, выпуская клубы дыма. – Эй, красавица, как ты и твой друг смотрите на возможность неплохо заработать? Пятьдесят тысяч за каждую завербованную «невесту», что вы приведете, без посредников в лице клана Чаа.

– Нет, – Цу Эр перехватил меч поудобнее.

– Ты уверен? – вкрадчивым тоном спросил старик. – Подумай. Мы можем платить не только деньгами. Представь, как возрастет влияние твоего клана, если у вас вдруг появится пять-десять новых небесных мастеров. Наш город не зря считается одним из передовых в области создания магических пилюль…

– Не интересует, – сквозь зубы выплюнула Мианг Линь.

– Тогда позволь спросить, на что вы надеетесь? – Гу Вей глубоко затянулся. – Нас четверо, против вас двоих. Да, вам удалось каким-то образом ранить Лин Хве, но это единственный успех. Я нахожусь на девятом ранге Небесной ступени, сильнее вас обоих, вместе взятых. Го Донг и Го Муун тоже не лыком шиты.

– Девятый ранг? – Мианг Линь вдруг рассмеялась. – Кому расскажу, не поверят, что воин такого уровня мог проиграть по вине того, кто на полтора порядка слабее.

– Ты сошла с ума, женщина? Да скорее море взбунтуется и затопит небо, чем я проиграю.

Мианг Линь криво улыбнулась. Бой с Го Донгом дался ей нелегко, сказывалась накопившаяся усталость от схватки с Чаа Джуном. Эффект принятых лекарств и стимуляторов быстро сходил на нет, сказывался ускоренный обмен веществ во время сражения. Затеянный противником разговор оказался приятной передышкой, и она решила потянуть время.

– Я видела, как ты обыскивал мою помощницу. Видишь ли, Ро Ю очень любит яды, особенно – контактные, – женщина сжала мешочек в левой руке.

– Подлая змея! – гневно крикнул Го Донг. – Так эта тварь отравила Лин Хве?

– Не только его, – Мианг Линь кивнула в сторону Гу Вея. – Еще тебя и того мастера, что взялся доставить ее на ваш корабль.

– Она лжет. Позвольте, я ее прикончу, – с надеждой сказал Го Донг.

– Нет, погоди, – старик задумчиво пригладил свою бороду. – Интересно. Контактный яд без резкого запаха, не вызывающий жжения и действующий даже на небесных мастеров, игнорирующий защиту… Есть несколько рецептов, дающих вещество с подобным эффектом, но это слишком дорого, особенно для стоящей на Земной ступени. Конечно, она может быть гениальным алхимиком… нет, тогда девчонка сидела бы дома, занимаясь приготовлением различных снадобий. Вероятно, это что-то местное…

Гу Вей снова затянулся и выпустил густую струю дыма в сторону Цу Эра.

– Вспомнил! – старик захихикал. – Песчанки, магические звери, обитающие по берегам рек и озер. Их яд имеет удивительное свойство рассеивать потоки внутренней энергии.

Небесный мастер осмотрел свои руки.

– Чисто, – Гу Вей еще раз затянулся. – Признаю, идея использовать это вещество поистине гениальная. Надо будет расспросить девчонку, как она собирала токсин. Но вам не повезло. Видите ли, мои древние кости всем сердцем ненавидят сырость.

– Мастер… – Го Донг попытался что-то сказать, но старик оборвал его речь взмахом руки.

– Поэтому я, как правило, предпочитаю одежду из велийского шелка. Даже если яд и был, он не мог просочиться сквозь эту ткань. Пожалуй, стоит снять пару вещей, чтобы случайно не измазаться в этой гадости, – Гу Вей победно улыбнулся и скинул рубашку. Под ней оказалась серая безрукавка, ни капельки не скрывавшая яркие фиолетовые пятна на предплечьях.

Мианг Линь была удивлена не меньше Го Донга, но, в отличие от вражеского небесного мастера, она весь разговор готовилась к единственной, смертельной атаке. Когда глаза противника расширились от изумления, женщина без всякого предупреждения одним прыжком преодолела разделявшее их расстояние и вонзила меч по самую рукоять. Го Донг ожидал нападения со стороны Цу Эра, поэтому прозевал атаку с другой стороны.

Молчун издал яростный вопль, пожалуй, первый звук за все время пребывания на берегу, и попытался подловить Цу Эра. Мастер из Миллграда словно ждал этого. Отведя скользящим блоком вражеский меч, он пнул неудачника в живот. Выплюнув порцию крови, противник полетел назад.

– Ха! – Цу Эр догнал его и добавил ускорения парой ударов.

В действительности эта атака была не так уж и страшна. Адепты боевых искусств, использующие внутреннюю энергию почти неуязвимы. Молчуна подвели инстинкты. Мужчина на автомате перекинул почти всю защиту на переднюю часть своего тела. К сожалению для него, приземление пришлось аккурат на твердый камень…

Увидев безвольно свесившуюся голову противника, Цу Эр удивленно поднял бровь и вернулся к Мианг Линь. Женщина тем временем уже выдернула свой клинок и быстрым взмахом очистила его от крови.

Лицо Гу Вея исказилось от ярости.

– Вы за это поплатитесь! – старик бросил на песок свою трубку и вытянул руки в сторону случайных союзников. – Яд лишил меня защиты, но не силы!

Мианг Линь готовилась к новому рывку, когда неожиданно ощутила сильнейшее головокружение. Ей нужна была буквально доля секунды, но ее, увы, не было. Потеряв контроль над своим телом, женщина упала на песок. Рядом хрипел и Цу Эр. Глаза застилала странная серая дымка, каждый глоток воздуха приходилось буквально выцарапывать с боем.

Бросив взгляд на тела павших товарищей, Гу Вей покачал головой. Секундное удивление, самоуверенность и подлое коварство противника решили их судьбу. Эти ленивые снобы из совета кланов опять будут недовольны.


Покопавшись в «пространственном кольце», старик извлек «парную жемчужину» и активировал. Дежурный с корабля ответил почти сразу. Небесный мастер приказал выслать к берегу вместительную шлюпку и, не вдаваясь в объяснения, отключился.

Гу Вей прошелся по мягкому песку, присматриваясь к отпечаткам. Одна пара следов разительно отличалась от других. Судя по небольшой глубине, тот, кто их оставил, весил не больше пятидесяти килограмм. «Та девчонка, – догадался старик. – Отравительница. Она даже не воин!»

Еще некоторое время Гу Вей изучал окрестности. Убедившись, что на берегу никого больше нет, небесный мастер посмотрел в сторону залива. То, что он увидел, заставило его похолодеть.

На песке, в десяти метрах от воды стояло неизвестное существо, похожее на результат скрещивания человека и медузы. Краешек заходящего солнца вынырнул из-за туч, обрисовывая своими красноватыми лучами силуэт непонятного создания. Его лицо и обращенная к Гу Вею сторона тела были скрыты в тенях. Более-менее можно было разглядеть только руки, переходящие в студенистые полупрозрачные щупальца. Кожу магического зверя (а кто еще это мог быть?) покрывала бликующая маслянистая слизь.

Желая разглядеть ЭТО получше, старик сделал несколько шагов в сторону. За спиной таинственного создания обнаружился хвост. Он тянулся до самой воды, так что невозможно было определить его точную длину.

– Кто ты? – настороженно спросил Гу Вей.

Существо склонило голову набок и сменило позу. Для любого человека такое положение тела неминуемо бы привело к потере равновесия и падению, но эта тварь перенесла часть веса на щупальца. Наблюдая за чужеродной пластикой, старик испытывал смесь отвращения и давно забытого страха.

Неведомое пугает, порождает разнообразные слухи и легенды. К примеру, многие моряки верят в существование подводных чудовищ. Да, нет никаких доказательств или достоверных свидетельств их существования, но суеверные люди продолжают рассказывать небылицы о страшных тварях, поджидающих своих жертв в пучине вод.

По складу своего характера Гу Вей был очень осторожным человеком. И это не раз спасало ему жизнь. В отличие от большинства своих юных коллег, старик предпочитал дистанционные атаки и использовал яды. Правда, последнее он делал только против чужаков или тогда, когда был уверен, что об этом никто не узнает. Небесный даже освоил несколько приемов из арсенала уннэ. Только использовать их без «фокусирующего кристалла» не получалось. К счастью, выкупленный из рабства представитель племени масои с благодарностью изготовил несколько десятков таких артефактов.

Брошенная на песок трубка все еще дымилась. Гу Вей сконцентрировался, направляя снотворный газ на неведомую тварь. Ранее старик использовал именно его, чтобы безболезненно вырубить Мианг Линь и Цу Эра. Женщина – небесный мастер была настоящей красоткой, ценным призом, за который на аукционе в Ир-Гелате должна разразиться настоящая битва…

Тварь опустила голову, как бы разглядывая лежащую под ногами трубку. Дым медленно поднимался вверх, окутывая ее удушающим газом. По опыту Гу Вей знал, что для усыпления нужно совсем небольшое его количество, когда газ даже не заметен глазу, что уж говорить о такой концентрации? Но существо спокойно стояло, словно ему и не требовалось дышать. Вдруг одно из щупалец, продолжающих левую руку, дернулось, накрывая предмет. С едва слышным шипением начинка из дюжины редких трав превратилась в мокрое сено. Магический зверь поднял трубку и задумчиво повертел перед собой.

Старик мысленно выругался и попятился, не отводя взгляда от твари. Чем бы ни было морское чудовище, вдали от своей стихии оно, скорее всего, ослабеет.

Однако двигаться спиной вперед было неудобно. Гу Вей на ходу полез в «пространственное кольцо». Как назло, ни арбалет, ни метательные ножи не попадались. Старик споткнулся и, едва не потеряв равновесия, вытащил первый попавшийся предмет. Им оказалась одноразовая ракетница. Такие обычно используют охотники для подачи сигналов на расстояние видимости. Запасной вариант на случай, если возникнут помехи в работе «парных жемчужин».

Словно чувствуя угрозу, существо остановилось. Гу Вей навскидку прицелился и выстрелил. Тварь прикрыла голову правой рукой, одновременно выбросив перед собой сразу дюжину своих щупалец. Часть из них оказалась на пути снаряда и, соприкоснувшись с ним, обвилась вокруг него.

В свете продолжающей гореть мини-ракеты старик мгновенно ее узнал. Губы девушки шевельнулись, но покрывающий ее голову прозрачный барьер не пропустил ни звука.



– Что ты сделал с Мианг Линь?

Старик проигнорировал мой вопрос, извлекая из «пространственного кольца» что-то вроде рапиры и короткий кинжал.

– Серьезно? – я шевельнула дополнительными конечностями. Преимущество явно на моей стороне. Как бы ни пыжился этот мастер, без внутренней энергии он не продержится и пяти минут.

Противник продолжал пятиться, не отрывая от меня глаз. А, поняла, старикашка пытается отрезать меня от главного козыря – моря, неисчерпаемого запаса рабочей субстанции.

Я усмехнулась и подтянула к своему телу «хвост», содержащий несколько десятков литров воды. Старик тут же это заметил и немного приободрился. Он смело пересек границу действия моей способности. Четырнадцать метров, тринадцать, двенадцать, одиннадцать, десять. Гу Вей (вроде бы так звал его тот тип, что взялся отнести меня на корабль?) резко ускорился. Поднырнув под щупы, дедок без применения внутренней силы резанул три оставшиеся на его пути водяные нити. Сюрприз! По своим свойствам жидкость была далеко за пределами своего нормального состояния. Повышенные поверхностное натяжение, вязкость и липкость лишь малый перечень возможных аномальных свойств. Как только эта вода попала на лезвие, избавиться от нее стало почти невозможно.

Старик еще пару раз взмахнул своим оружием, отбивая тонкие нити, и грязно выругался. Он не мог не заметить дорожки капель, ползущие по направлению к его руке. Отбросив наполовину уже мой клинок, Гу Вей метнул в меня кинжал и отступил. А вот это уже было опасно. К счастью, лезвие вонзилось в один из щупов.

Противник бодро прыгал по песку, время от времени швыряясь предметами из своего «пространственного кольца». Старик умудрялся с удивительной легкостью уворачиваться от моих дополнительных конечностей. Правда, приблизиться он ко мне не мог. Моя коллекция колюще-режущего росла как на дрожжах. Разнообразные кинжалы, метательные ножи, сейчас еще будут болты… Увидев в руках Гу Вея арбалет, я немного испугалась. Пробивной силы этого оружия может оказаться достаточно, чтобы пробить защиту. Так не пойдет!

Старик умудрился допустить всего одну ошибку. Он сражался со мной на берегу. Да, мы в тридцати метрах от моря, но тем не менее рабочей жидкости у меня более чем достаточно. Вода имеет свойство просачиваться в любые трещины, заполнять свободное пространство между сравнительно крупными частицами, такими как песок. В очередной раз увернувшись от щупов, он вдруг обнаружил себя по щиколотку в воде. По своим свойствам измененная жидкость обрела сходство с клеем. Другая память вовремя подкинула ролик-воспоминание, в котором ученые тестировали что-то вроде гигантской липучки. Испытуемые застревали на втором-третьем шаге и уже не могли самостоятельно с нее выбраться.

– Попался, – я расширила площадь ловушки.

Пытаясь освободить ноги, Гу Вей оперся на нее правой рукой.

Бесполезно. Водяные щупы тут же обвились вокруг жертвы, перекачивая из фляжек на поясе свободную жидкость и образуя кокон. Пленник трепыхался, выкрикивая невнятные угрозы и оскорбления в адрес какой-то медузы. Стоп. Это он про кого?

– Мерзкий монстр! Сюда уже плывут мои люди, – Гу Вей дернул головой, единственной частью тела, которой еще мог управлять. – Скоро все узнают, что ты нарушила договор. После этого ни в одном городе не видать тебе убежища.

– Эй, ты кого монстром назвал? – я создала вокруг его шеи ледяной обруч и немного сжала. Старик захрипел. – Лучше скажи, что с Мианг Линь?

Но вместо ответа на мой вопрос Гу Вей грязно выругался и продолжил обзываться. Похоже, придется подключить грубые методы. Я, конечно, не спец по пыткам, но что-нибудь соображу. С чего бы начать? Наверное, стоит его раздеть. А то мало ли, выкинет какой-нибудь нехороший фокус. Заодно и отомщу за недавний обыск.

Действуя прямо через кокон, я разрезала в нескольких местах его одежду и по частям сорвала, оставив только штаны от пояса до колен.

– Подлая тварь! У тебя нет ни чести, ни совести!

– Как будто кого-то волнует мнение трупа, – я с интересом выкинула на песок содержимое карманов пленника.

Ух ты, какой красивый камень! Драгоценный, наверное. Еще и ограненный в форме правильного октаэдра. Ему самое место в каком-нибудь ювелирном украшении. Вместо этого старик носил его зашитым в подкладку манжеты на правой руке. Может, суеверие, типа талисман наудачу?

– Эй, это какое-то оружие?

Гу Вей буквально впился в кристалл прожигающим взглядом. Хм. Я взяла предмет двумя пальцами и попыталась определить, есть ли внутри дефекты. Вроде никаких включений и трещин. Ой!

Камень в моей руке вдруг начал излучать яркий белый свет, словно электролампочка. Класс, эта штука даже ярче, чем артефакты Фэнь Ду. Зачерпнув немного песчинок, покрыла ими с одной стороны кристалл и, удерживая эту конструкцию внутри водяного щупа, получила удобный фонарик направленного света. Самое то для допроса.