Воплощение в подлунном мире

– Доставьте его в лазарет, – распорядился Тиа Лун. – Внучка, тебе не нужна медицинская помощь?

– Со мной все хорошо, дедушка, – девушка оглянулась на Ся Шан. – Пока мы летели, меня мучил один вопрос. Кайт Лин, если твой брат мастер Земной ступени, то как он может плавать?

– Э-э, – смутилась служанка. – Не понимаю. Как плавание связано с уровнем?

– И правда, любопытно, – Тиа Лун потер подбородок. – Видишь ли, укрепляя свои тела с помощью специальных снадобий, адепты невольно делают свои тела тяжелее. При такой комплекции, как у твоего брата, на уровне Земной ступени он должен весить свыше сотни килограмм. С таким веслом не поплаваешь.

– Я не знала… – Ся Шан побледнела. Доу Лиу запрещала ей что-либо рассказывать о себе, но лгать у попросту невозможно. – Брат никогда не занимался укреплением тела. Ему нельзя из-за болезни.

– Какой еще болезни? – Тиа Лун не на шутку удивился. В Подлунном мире всем известно, что внутреннее развитие исцеляет и продляет срок жизни.

Служанка оказалась перед дилеммой. Сказать чистую правду, или продолжать поддерживать ложь Доу Лиу. Во втором случае высок риск запутаться и проговориться. С другой стороны, девушка сильно сомневалась, что госпожа вообще собирается прибыть в Город Семи Путей.

– Прошу прощения за обман, – она упала на колени перед небесным мастером. – На самом деле меня зовут Ся Шан. Кайт Ши на самом деле мне не брат. Он… она Доу Лиу, из клана Доу.

– Погоди, так Кайт Ши девушка? – изумилась Тиа Мей. – К чему был этот маскарад?

– Ее выдали замуж за члена клана Сиу. Во время свадебной поездки на нас напали. Охранников убили, а госпожа каким-то образом обманула бандитов так, что они приняли ее за мертвую. Прибыв в свой лагерь, разбойники разделились, и часть их, во главе с главарем, куда-то ушла. Не знаю, что было дальше. Кажется, Доу Лиу убила оставшихся, усадила меня на лошадь и увезла. Я пришла в себя на берегу реки. Там мы отдыхали несколько часов. Потом снова появились бандиты, но они были неосторожны и попали в ловушки песчанок.

– То есть вы спокойно сидели посреди ям с этими тварями? – изумился Тиа Лун.

Ся Шан вздрогнула и убито кивнула.

– Потом, когда с разбойниками было покончено, мы отправились дальше. По дороге госпожа придумала новые имена и биографию. Мы часто меняли направление движения, пока не наткнулись на вашу внучку и ее охранника.

– И сколько вы так шли?

– Два дня, – ответила служанка.

– А магические звери? Вы что, так ни одного и не встретили?

– Нет. Я спрашивала у госпожи про них, но она только отмахивалась.

– Должно быть, Доу Лиу обладает способностью чувствовать присутствие магических зверей в обширной области вокруг себя. А что за болезнь, о которой ты говорила?

– Четыре года назад, в сорок третий день весны, с ней случилось несчастье. Травма на тренировке. Тогда госпожа повредила внутренние каналы. По какой-то причине ее ядро резко скакнуло в развитии, с уровня ученика сразу на Земную ступень.

– Ничего себе! – вырвалось у принцессы. – Как такое возможно?

– Глава клана Доу пригласил лучших городских целителей, однако те только разводили руками. Потом один из приезжих врачей объявил, что повреждены меридианы на руках и ногах. Госпожа непрерывно теряет внутреннюю энергию, и только невероятная активность ядра держит ее в живых.

– Так она фактически калека, – произнес Тиа Лун.

– Да. Ей запретили любые тренировки. Кроме того, организм Доу Лиу отвергает большую часть лекарств. Со временем болезнь прогрессирует, повреждения каналов растут.

– Если это так, она уже должна умереть, – заметил небесный мастер.

– Как жаль, – прошептала Тиа Мей.

– Четыре года назад госпожа находилась на первом ранге Земной ступени, а сейчас уже достигла пятого. Вы сами видели показания «оценочного камня».

– Не понимаю… Простите, господин, – смутился Гу Шань. – Но разве для развития не требуется накапливать энергию внутри тела? Откуда взяться прогрессу, если вся сила бесцельно вытекает наружу?

– Нужно срочно ее найти, – подвел итог Тиа Лун. – Внучка, позаботься о Ся Шан. Гу Шань, отправляйся в лазарет.

Небесный мастер развернулся и побежал обратно, к выходу из города. На то, чтобы добраться места, где осталась Доу Лиу, ушло всего полчаса. Полета на такой скорости обычный человек бы не выдержал.

Сделав круг над лесостепью, королевский грифон устремился к группе всадников. Те так увлеченно разглядывали землю под ногами (видимо, искали чьи-то следы), что не заметили магического зверя до самой посадки.

Предводитель группы приказал своим опустить оружие и выступил вперед.

– Многоуважаемый мастер, – льстиво начал он. – Могу ли я узнать, чем мы можем вам помочь?

Мало кто может приручить магического зверя, а уж королевского грифона… его владелец должен быть просто исключительно сильной личностью.

– Кто вы такие и что здесь делаете? – грубо спросил Тиа Лун.

– Мы простые охотники. Добываем мясо и «кристаллы сердца».

– Вижу, вы поймали лошадь, – небесный мастер узнал транспорт Доу Лиу. – Где ее хозяин?

– Неизвестно, – предводитель пожал плечами. – Кобыла паслась здесь, расседланная. Как будто ее просто отпустили, за ненадобностью.

Тиа Лун окинул группу задумчивым взглядом. В словах охотника не было ни слова лжи. Эти люди не те, кто напал на его внучку. Агрессии не проявляли, а их главный был показательно вежлив и предупредителен. В таких случаях сильному не достойно нападать на слабых.


– Я ищу хозяина лошади, – объявил Тиа Лун.

– Его следы ведут к реке и там обрываются, – сказал предводитель.

Небесный мастер молча направился в указанном направлении. Охотники немного покрутились на месте, а потом быстро собрались и ускакали.

Разглядев петляющие отпечатки на берегу, Тиа Лун почесал голову. По всему выходило, что Доу Лиу, как и собиралась, переплыла реку. Небесный мастер запрыгнул на грифона, чтобы сделать несколько кругов над водной гладью и песчаными пляжами. Ничего. Теоретически девчонка могла бы сколотить плот и отправиться вниз по течению, но у нее не было на это времени. Да и следы бы остались. Самое паршивое, подаренный медальон валялся где-то на дне, под водой. Похоже, она и не собиралась идти в Город Семи Путей.

Какая ирония. Потратить тридцать лет на разгадку дурацкого Пророчества и чуть не лишиться из-за него внучки. Должно быть, конкурентам из других кланов также удалось расшифровать первую часть. Тиа Мей, конечно, умная девочка, но на ключ к наследию Императора Луны совсем не тянет. А вот Доу Лиу… Очевидно, ей удалось овладеть какой-то неизвестной силой…



Меня разбудило ощущение знакомого присутствия. Тиа Лун, собственной персоной. Он наматывал круги над рекой, словно разыскивая кого-то. Должно быть, Ся Шан не смогла удержать язык за зубами, иначе с чего ему возвращаться за мной?

Осмотрев близлежащую территорию, небесный мастер улетел дальше. Я еще некоторое время лежала на дне, наблюдая за проплывающими мимо рыбами. Какое же это удовольствие – не чувствовать на себе груза обязательств перед другими и иметь возможность самой решать свою судьбу. Доу Лиу и Кайт Ши в прошлом, пора придумывать новое имя.

Вода плеснула на берег, стелясь ковром под ноги. На каждом шаге жидкость забавно пружинила, словно гель. Подобный способ перемещения позволяет не оставлять никаких следов. Вес тела распределяется по большой площади, о состоянии которой становится известно абсолютно все. Я шла босиком. Обувь никогда не была препятствием для внутренней энергии, но так все равно легче контролировать жидкость.

Судя по карте, в четырех днях пути на севере находятся холмы, плавно переходящие в отроги Хребта Дракона. Кланы Города Теплых Ветров крайне редко отправляли экспедиции в тот район. За ценные растения и минералы платить приходилось человеческими жизнями. Горы издавна стали естественной границей между Западным королевством и герцогством Серебряного Зуба.

С названием соседней страны связана забавная история. Когда-то в древности весь континент принадлежал одной огромной империи. Столица присылала наместников, которые управляли другими городами. Развал древнего государства начался с разрушения системы порталов, связывавших все населенные пункты. Добраться из одной точки в другую стало огромной проблемой, особенно для простых людей. Местные губернаторы и мэры начали грызню за власть. В те годы, да и сейчас, сильно не повоюешь. Как вести армию под стены чужого города, если вокруг нее моментально соберется еще одно войско из магических зверей? Нет, за малыми группами и одиночками они специально не гоняются, а вот караваны иногда прореживают, несмотря на охрану.

Исторически сложилось так, что правители этого мира решают многие вопросы с помощью дипломатии. И вот как-то раз министр Западного королевства по пьянке поспорил с правителем соседнего герцогства. Слово за слово, и наш дипломат набил морду чужаку, да так, что выбил зуб. На следующий день тот потребовал возместить ущерб. А поскольку у соседей наблюдается огромный дефицит серебра, он хотел получить выплату этим металлом. Король разгневался, услышав об этом инциденте, и велел наказать министра, взыскав с него требуемую сумму. Ну, а за герцогом Бо Мень закрепилось прозвище Серебряный Зуб, которое позже прилипло к названию страны.

Однако не стоит думать, что тут вообще не бывает войн. Каждый небесный мастер сам себе армия, в буквальном смысле. Воины такого ранга обычно принадлежат к какому-либо клану. Чтобы начать войну с соседним государством, правитель должен сделать две вещи: а) уладить все конфликты между своими аристократами; б) оставить достаточное количество элитных бойцов в резерве. Учитывая непостоянство человеческой природы, можно представить, какие страсти кипят в верхах. Блеф, умалчивание реальных сил, интриги, подставы…

Герцогство Серебряного Зуба совсем невелико, всего лишь четыре города, общей численностью чуть более полмиллиона человек. Самый южный из них Горнград, что находится в предгорьях и занимает первое место по добыче и выплавке стали в регионе. В Подлунном мире лишь одно ремесло по значимости соперничает с алхимией (искусством создания пилюль), и это кузнечное дело. Трудно недооценить ценность меча, если это основное оружие.

Да, здесь знают порох, но используют его лишь для фейерверков. Примитивные огнестрелы не в состоянии пробить крепкую кожу рядовых мастеров, не говоря уже о более сильных воинах. А уж если учесть скорость адептов боевых искусств, оно и вовсе превращается в дорогую бесполезную игрушку. Местные инженеры и изобретатели не видят смысла продолжать разработки в этом направлении.

Я двигалась не спеша, время от времени прерываясь на охоту и избегая контактов с сильными магическими зверями или другими людьми. Пару раз попала под сильный дождь. В пути часто упражнялась с внутренней силой, придумывая новые способы убиения ближних и дальних врагов. В идеале, нужна мощная дистанционная атака. Вообще-то можно превратить воду в ледяные стрелы и швырнуть их в сторону противника, но это сработает только против тех, кто не использует внутреннюю силу. В противном случае врага даже не поцарапает.

И тут я вспомнила один документальный фильм, который как-то смотрела от скуки. Там рассказывалось о катастрофе, чуть не уничтожившей крупный мегаполис. На город обрушился дождь. Не сказать что ливень, но последствия были ужасающими. Все дело в том, что падавшие с неба капли находились в необычном переохлажденном состоянии. Вода находилась в жидком состоянии, несмотря на то что имела температуру ниже точки превращения в лед. Сталкиваясь с предметами, она мгновенно кристаллизовалась и прилипала к предметам. Результат – обрывы проводов, поваленные весом налипшего снега деревья.

Первые несколько десятков попыток охладить воду до нужного состояния оказались провальными. Стоило на секунду отвлечься, как жидкость моментально обращалась в твердое состояние. Лишь когда я догадалась сделать защитную оболочку из тонкого слоя льда, что-то начало получаться. После множества доработок и испытаний, которые проводились прямо на ходу, новое оружие обрело окончательную форму. Конус объемом от 0,5 до 1,5 литра, обращенный острой стороной к цели. Лед возле вершины пришлось делать потолще (иначе снаряд не долетал). Ударяясь о препятствие, он разбивался и расплескивал воду, которая моментально кристаллизовалась.

Чем это отличается от простых ледяных стрел? Сосульки имеют мизерный шанс нанести колющий урон. Столкнувшись с целью и разбившись, осыпаются бесполезными осколками. Переохлажденная жидкость куда более коварна. Она прилипает к цели, зачастую мешая ее движениям, и, что более важно, охлаждает все, с чем вступила в контакт.

Тела адептов боевых искусств защищены от прямого воздействия и способны выдерживать чудовищные нагрузки. Но тут в действие вступит другой механизм. Переохлажденная жидкость частично проморозит кожу в том месте, куда она попадет. Образующиеся в клетках кристаллы разрушат их структуру изнутри. И если зацепить такой атакой крупный сосуд, артерию или вену, это также повредит энергетическую структуру организма. В теории, чтобы вывести противника из строя, потребуется второй, добивающий удар, чтобы пробить ставшую хрупкой защиту.

Стоп. Почему я так старательно продумываю способы убиения людей? Ведь с магическими зверями такой трюк не пройдет из-за меха и толстой шкуры и подкожного жира. Однако мысли все время соскальзывали на ту же тему.

Как бы то ни было, лучше подготовиться к возможным неприятностям заранее, шептала паранойя. Я помотала головой и свернула, обходя появившуюся на периферии восприятия группу людей.

Рельеф местности постепенно менялся. На пути стали попадаться заросшие лесом холмы. Низины между ними были заболочены. Через день шли дожди. Мне приходилось использовать способности круглые сутки, чтобы не сгинуть в этом непролазном лабиринте. На удивление, магических зверей тут почти не было.

Добравшись до предгорий, я вздохнула с облегчением. Без знания тропинок и удобных путей пришлось идти напрямик. Препятствия преодолевались в стиле человека-паука, только вместо паутины канат из жидкости. Как назло, закончились «кристаллы сердца». Без них меня одолел жуткий голод.

Магический зверь первого уровня прятался в пещере. У входа загадочно мерцали прожилки неизвестной руды. Хоть мои способности по мере тренировок росли, но на данный момент зона контроля жидкости не превысила радиуса в пятнадцать метров. Так что пришлось, не зажигая света, пробираться внутрь. Наконец, он оказался в пределах досягаемости. Прячась за углом, я протянула щупы к цели.

– Фырк! – громко чихнул зверь, подскакивая на месте и срывая с себя водяную ленту. – Р-р-р-р!

Твою мать, эта тварь намного сильнее, чем казалось снаружи. Третий уровень как минимум. Должно быть, слой камня мешает способности обнаружения.

С громким ревом магический зверь бросился ко мне. Получай! Снаряд из переохлажденной воды разбился о широкую лапу, которая летела мне прямо в лицо. Издав что-то вроде возмущенного мяуканья, он отскочил в сторону, яростно мотая конечностью. Попытки добраться до его морды водяными щупами оказывались безуспешными, трудно попасть в то, чего не видишь.

Вместо того чтобы продолжать схватку, зверь бросился к выходу из пещеры. Нет, не уйдешь!

Выскочив наружу, я увидела своего противника. Довольно крупный кот серого цвета дыбил шерсть и громко шипел, грозно размахивая хвостом. В ответ я сформировала водяную стену, из которой к нему тянулись длинные щупы.

– Кто ты такая и что тебе нужно? – спросил он. Что???

– Г-г-говорящий?

– Верно, – зверь отпрянул еще на несколько метров и присел на пятую точку. – Два разумных существа всегда могут договориться.

– Вряд ли это получится. Видишь ли, мне нужен «кристалл сердца», – честно ответила я, формируя за спиной еще один снаряд с переохлажденной водой.

– У тебя интересная способность, – сказал кот. – Но она не настолько сильна, чтобы победить меня.

– Тогда к чему этот разговор?

– Я ведь сказал, можно договориться, – зверь поднял пострадавшую лапу и провел по ней языком. – Лед?