Возвращение атлантов

Он вышел из ворот крепости, обошел ее вокруг, а потом долго стоял, рассматривая в бинокль безбрежный океан. Но на горизонте не было видно ни одного паруса. Лишь над головой истошно вопили чайки, да из крепости доносился веселый лай щенка, с которым играли мальчишки.

«Интересно, сколько времени займет у Саттера подготовка к нападению на нашу крепость? – подумал Сергеев. – Успеем ли мы к нему подготовиться? Ведь, как говорит Мальцев, этот наш чертов соседушка может натравить на нас до сотни головорезов. Наличными силами нам, пожалуй, их не сдержать. Здешние бандюки – народ отчаянный. И пусть даже мы положим две трети из них, но оставшаяся треть подожжет крепость и вырежет ее гарнизон. Неохота как-то на тот свет отправляться – хочется внуков дождаться».

Сергеев улыбнулся, вспомнив, что где-то там, далеко-далеко, в его настоящем, ставшем будущим, сын Николай должен жениться на дочери русского императора Николая Павловича. Скажи ему об этом кто-нибудь год назад, он долго бы смеялся над такой шуткой. А теперь все вполне реально, и Александра Николаевна Романова – его невестка.

Кстати, девушка она хорошая, умная, добрая, и красавица писаная. Он пообещал Кольке оторвать голову, если тот задурит и попытается хоть чем обидеть Адини. Но убедившись, что молодые любят друг друга без памяти, успокоился.

«Вот закончу здесь все дела с Саттером, и попрошу хотя бы неделю отпуска, – подумал он. – Сгоняю в Питер, посмотрю на Кольку и его супругу. То-то бы жена покойная была бы рада. Жаль, что не дожила она до свадьбы сына…»

Виктор вздохнул и зашагал в сторону дома. Его ждали работа и повседневные дела…





* * *


Виконт Палмерстон развил бурную деятельность. Он велел своим помощникам прошерстить архивы британского военно-морского флота, перелопатить газеты и мемуары путешественников и известных мореплавателей, чтобы найти в них упоминания о странных явлениях, происходивших в морских водах. Результаты поисков превзошли все ожидания.

Нет, расхожие байки моряков про страшных кракенов, утаскивающих под воду корабли с их экипажами, про коварного «Летучего Голландца», заманивающего парусники в гиблые для судоходства места – все это было сразу отринуто. Мифические русалки и прочие порождения белой горячки, которой часто страдали моряки-выпивохи, тоже не заинтересовали виконта. А вот случай, произошедший в 1824 году, опубликованный в «Дневнике Эндрю Блокхэма», заставил министра иностранных дел Великобритании насторожиться. Случилось это 12 августа 1824 года в Атлантическом океане. В вахтенном журнале корабля была обнаружена такая вот интересная запись:

«Сегодня, 12 августа 1824 года, приблизительно в 3:30 утра, ночная вахта на палубе неожиданно застыла от изумления: все вокруг озарилось светом. Посмотрев на восток, они увидали огромное круглое светящееся тело, поднимавшееся примерно под углом в 7 градусов из воды к облакам, потом выпавшее из поля зрения. Такая же картина повторилась еще раз. Тело было цвета раскаленного докрасна пушечного ядра и по размерам походило на солнце. Оно излучало такой сильный свет, что на палубе можно было найти иголку».

Это было уже интересно. Таинственные светящиеся арки упоминались в донесениях уцелевших моряков, которые были потоплены неизвестными кораблями, метавшими огненные стрелы. Это виконт уже напрямую связывал с атлантами, о которых рассказал ему Артур Смит.

Кстати, о странных объектах, летавших по воздуху, упоминали и агенты, направленные на Кавказ для оказания помощи местным инсургентам, сражавшимся с войсками императора Николая. Появление этих объектов агенты связывали с последующими неудачами в столкновениях с русскими. Обычно вскоре после этого отряд царских скаутов нападал на инсургентов, причем русские вели боевые действия так, словно они хорошо знали местоположение горцев и их численность.

Летучие объекты по классификации агентов были двух видов – сравнительно малых размеров, напоминавшие птиц, и большие – похожие на гигантских стрекоз. Было зафиксировано несколько случаев, когда эти «стрекозы» выпускали разрывные снаряды, летящие с огромной скоростью. Правда, с затуханием боевых действий на Кавказе количество сообщений о встречах с неизвестными летательными объектами резко уменьшилось.

Из Петербурга тоже пришли известия, подтверждающие информацию Артура Смита. Действительно, в окружении русского императора есть несколько людей, своим поведением сильно напоминающих мистера Шумилина. Они держат себя достаточно независимо при общении с царем и избегают контактов с царедворцами. Исключениями были глава русской инквизиции граф Бенкендорф и генерал Перовский, которому, как доложили виконту, император предлагал портфель министра иностранных дел. Но генерал Перовский отказался, и сейчас, по информации британских доброжелателей из числа приближенных русского императора, он готовит новый поход на Хиву. При этом в Оренбург, где располагалась штаб-квартира Перовского, зачастили посланцы вождей афганских племен и даже некоторых индийских раджей.

Последнее насторожило виконта – в Афганистане в настоящий момент находились войска ее величества королевы, а в Индии было неспокойно. Многие правители княжеств мечтают избавиться от британских чиновников, фактически правивших этими княжествами, и изгнать колониальную администрацию из Индии.

«Дружба генерала Перовского с атлантами – это опасно, – подумал виконт Палмерстон. – Если у русских появится чудо-оружие атлантов, то они легко сокрушат британское владычество в Индии. Надо любой ценой не допустить этого. Нет, надо спешить, задействовать все возможности, чтобы помешать подобному развитию событий!»

Еще одно донесение из Петербурга вызвало недоумение и тревогу у виконта. В нем говорилось, что младшая дочь русского императора влюбилась в одного из атлантов. Звали его Николай Сергеев, и он принимал участие в экспедиции в Англию на паровом фрегате «Владимир». Именно тогда где-то по пути из Лондона в Кале бесследно исчез бедняга Уркварт, а потом последовал разгром британской эскадры у берегов Норвегии. И там было все, о чем рассказывали моряки – изумрудное свечение, чудо-корабль, двигавшийся с невероятной скоростью без парусов, и страшное оружие, сжигавшее тяжелые фрегаты, которые оказались бессильны против всего одного корабля атлантов.

Палмерстон покачал головой. Похоже, что русский император собирается выдать замуж свою дочь за одного из атлантов. Во всяком случае, царь не препятствует общению своей дочери с Николаем Сергеевым. Скорее наоборот, смотрит на ее увлечение вполне благосклонно. Получается, что император готовит своего рода брак по расчету? Породнившись с могучим народом, обладающим страшным оружием, Россия станет непобедимой. Тогда Британия погибнет! Этого нельзя допустить ни в коем случае!

Виконт уже принял превентивные меры. Он направил в Петербург императору Николаю письмо, которое внешне выглядело как частное, но было подписано королевой Викторией. Тем самым оно несло официальный оттенок. Королева высказывала сожаление, что из-за происков неких внешних сил отношения между Россией и Британией резко ухудшились. Она предлагала обсудить все возникшие недоразумения и намекнула, что она готова – естественно, после получения официального приглашения – посетить с визитом Петербург, чтобы в личной беседе с императором Николаем восстановить добрые отношения между монархами и, соответственно, их подданными.

В ходе визита королевы (и ее министра иностранных дел) в Россию можно было бы попытаться установить контакт с атлантами и предложить им свою дружбу. Палмерстон был готов осыпать их с ног до головы золотом, дать им самые пышные титулы, лишь бы превратить в своих союзников. Ну, или в крайнем случае убедить их оставаться нейтральными по отношению к Британии. Можно было бы пойти на определенные уступки России – то, что будет потеряно сегодня, всегда можно забрать назад завтра, на крайний случай – послезавтра.

Виконт ждал ответа на письмо королевы Виктории. Он дал задание своим агентам в окружении царя постараться убедить Николая пригласить в Петербург юную королеву вместе с супругом.

И еще – надо взять с собой несколько девиц из знатных семей, внешне привлекательных и не очень капризных. Может быть, кто-то из атлантов помоложе и заведет с ними интрижку. Через дам можно будет наладить канал влияния на атлантов, чтобы попытаться перетянуть их на свою сторону. И главное – не жалеть золота, лести – виконт был уверен, что никто на свете, даже легендарные атланты, перед ними не смогут устоять…





Беспокойное хозяйство




Шло время, но из Форт-Саттера никакой интересующей Сергеева информации не поступало. Хозяин «Новой Гельвеции», словно пугливый сом, ушел под корягу. Больше визитов разных подозрительных личностей к нему зафиксировано не было. Сам же он безвылазно сидел в своем поместье, лишь изредка и ненадолго покидая его. Агентура Мальцева не спускала глаз с «императора Калифорнии». В помещениях Форт-Саттера велись прослушка и видеонаблюдение. Но и они практически ничего не дали. Это было довольно подозрительно и настораживало – Саттер не мог так просто уйти, не попытавшись на прощание хлопнуть дверью.

Сергеев велел не расслабляться и вести наблюдение за мистером Саттером. И разобраться наконец с «кротом», который, по словам беспокойного швейцарца, имелся в крепости Росс. Нехороший человек среди своих – это, пожалуй, самое неприятное. И пока он не будет вычислен и обезврежен, никто из обитателей русской колонии в Калифорнии не мог чувствовать себя в безопасности.

В самой же крепости все шло своим чередом. Виктор сумел разобраться с довольно запутанными внешнеэкономическими делами русской колонии в Калифорнии. Потихоньку восстанавливались торговые отношения с китайским Кантоном и Гавайскими островами. В Кантоне русские продавали шкурки каланов, а в Гавайском королевстве, где правил король Камехамеха III, закупали тропические фрукты и сахарный тростник.

Вообще-то на Гавайи стоило обратить особое внимание – острова эти де-юре продолжали оставаться независимыми, хотя на них уже положили глаз французы, британцы и американцы. Год назад французский фрегат «Артемиз» под командованием капитана Лапласа высадил в Гонолулу две сотни морских пехотинцев.

Предлогом для визита незваных гостей на Гавайи послужило непочтительное отношение гавайцев к католикам, а также… чрезмерно высокая пошлина, взимаемая гавайским королевством за ввоз французских алкогольных напитков. Капитан Лаплас пригрозил Камехамеха III, что он будет обстреливать Гонолулу из орудий своего фрегата до тех пор, пока тот не выплатит французам десять тысяч долларов. Срок на уплату этих немалых денег – всего три дня. В общем, в лихие 90-е все это назвали бы обычным бандитским наездом. Гавайский король, однако, сумел собрать требуемую сумму и пообещал снизить пошлину на спиртное для французских торговцев спиртным на пять процентов. Капитан Лаплас со своими «братками» пересчитал денежки и убрался с Гавайев.

Сергеев решил, что как только он утрясет дела, связанные с Саттером, обязательно отправится на Гавайи и поближе познакомится с Камехамеха. Но это дело, как и некоторые другие прочие, придется отложить на потом. Сейчас необходимо решать более насущные проблемы.

Были, правда, и хорошие новости. Во время очередного сеанса связи с будущим ему сообщили, что в Питере уже сыграли долгожданную свадьбу. Колька и дочь императора Сашенька теперь законные муж и жена. Все было сделано как положено. Во дворце бракосочетания их официально зарегистрировали и выдали свидетельство о браке. А потом они обвенчались в церкви и теперь стали супругами не только перед людьми, но и перед Богом.

«Ай да Колька, ай да сорванец, – подумал Виктор. – Совсем мужиком стал, семью завел. Теперь, глядишь, и детишки у них пойдут. Думаю, что они с этим делом долго тянуть не станут. И с женой ему повезло. Всем хороша – и красива, и умна, а самое главное – Кольку любит. Уж я-то это вижу.


Что бы им такое подарить на свадьбу? Конечно, с презентами от родителей Сашеньки мои не сравнятся. Супротив царя мне не потянуть. Но ведь подарок дорог не ценой. Надо присмотреть здесь умельцев, которые поделки разные делают, и заказать им что-нибудь, для женского сердца приятное. А может, купить несколько шкурок каланов и для Сашеньки душегрейку сшить? Нужно будет об этом со знающими людьми посоветоваться…

Пока же надо переговорить с американцами. Фергюсон с его приятелями у нас вроде прижились. Работают, с народом нашим не ссорятся, на виски особо не нажимают. Если у нас появятся незамужние женщины, то, глядишь, эти янки и вовсе здесь корни пустят. Обрусеют так, что их потомки, кроме фамилий мудреных, ничем от остальных отличаться не будут.

Я хочу заказать Фергюсону кое-что из инструментов. Надо будет заняться строительством – территории будем расширять, основывать новые фактории и поселки. А для этого необходим плотницкий инструмент, причем в большом количестве.

Конечно, мы кое-что и из будущего получили. Помню, как у здешнего народа глаза на лоб повылезали, когда ребята Мальцева решили дров напилить и бензопилу из наших «стратегических запасов» достали. Рев бензопилы и визг ее цепи вверг зрителей в ступор. А когда после лихих взмахов бензопилы от бревна стал отваливаться один за другим аккуратно отрезанные куски дерева, то мужики от удивления рты пооткрывали. А индейцы дружно схватились за амулеты и что-то забормотали, похоже, начали молиться своим языческим богам.

Но на то, чтобы научить местных пользоваться орудиями труда XXI века, понадобится некоторое время. А его у нас не было. Если в Калифорнию транзитом через порталы в будущем начнут перебрасывать из Российской империи людей, то их надо будет с ходу где-то расселить, нарезать им землицы и приставить к делу. А для казачков, которые станут ядром будущего казачьего войска, надо построить казарму, караулку, коновязи, конюшни. Словом, все то, что необходимо для полного обеспечения воинской части.

В общем, планов громадье, и покоя мне не будет еще долго. Помощники мне нужны. Причем как из XIX века, так и из века XXI. Шумилин передал мне записочку, что, дескать, потерпи еще немного, дружище, и все у тебя будет. Только сколько мне еще терпеть, почему-то не написал. Ну, что ж, будем терпеть и ждать. А что нам еще остается?

И еще одна радость – за крепостью Росс на постоянной основе закрепляют патрульный корабль, который будет базироваться у нас и охранять подступы с моря. И гонять из наших территориальных вод контрабандистов и браконьеров. А то они последнее время совсем оборзели. Продают индейцам оружие и спиртное за шкурки каланов, причем разводят краснокожих, как последних лохов. Я знаю, что индейцы здешние спиваются на раз-два, после чего готовы отдать последнее за «огненную воду».

Мерзавцы-янки пользуются этой вредной привычкой здешних обитателей без стыда и совести. Причем когда индейцы очухаются после пьянки, пендосы заявляют им, что, дескать, брат мой Сизый Нос, ты занял у меня вчера тысячу долларов. Вот и свидетели, которые это подтвердят. А куда деньги твои делись – знать не знаю. Видать, по пьянке ты их потерял. Так индейцы кашайя попадали в кабалу к этим шейлокам, не имея надежды когда-либо из нее выбраться.

Зверя же морского браконьеры американские били в невероятном количестве. Не щадили ни самок с детенышами, ни самих детенышей. К тому же шкурки добытых в наших водах каланов они везли прямиком в Кантон, перебивая нашу торговлю и демпингуя там, сбивали нам цену. Кроме того, при случае они грабили наших промысловиков, отбирали у них товар, а то и вовсе топили их лодки и байдары. С этими безобразиями надо было заканчивать. И лишь из-за недостатка патрульных судов руководство Российско-Американской компании не могло принять действенных мер против этих хищников.

К нам на днях должен прибыть ПСКР «Беркут». Хорошая скорость, достаточно большой радиус действия, неплохое вооружение. В общем, то, что доктор прописал. Будет он работать у нас вахтовым методом – пока не закончится срок автономного плаванья (это около десяти суток). Потом ему на смену через портал перебросят новый ПСКР, а он отправится в Петропавловск на отдых и пополнение запасов топлива, продовольствия и снаряжения.

Возможно, что со временем, после прибытия с Балтики Тихоокеанской эскадры, можно будет навести здесь порядок, не прибегая к помощи кораблей из XXI века. Но до того момента пусть пограничники из будущего окажут помощь своим предкам».





* * *


– День добрый, сэр, – Дик Фергюсон нерешительно переминался с ноги на ногу. – Тут у меня вот какое дело…

Всегда решительный и бойкий рыжебородый верзила сегодня был на удивление скромен и застенчив. Сергеев насторожился. Последнее время он держал ухо востро, ожидая свежих известий из Форт-Саттера. Хозяин «Новой Гельвеции» внешне вел себя тише воды и ниже травы, и сие было весьма подозрительно. Потому-то неожиданный визит несостоявшегося золотоискателя, а самое главное, его необычное поведение встревожили Виктора.

– Проходи, Дик, присаживайся, – сказал Сергеев, – рассказывай, что там у тебя.

– В общем, сэр, случилась тут со мной одна штука…

И Фергюсон начал свой рассказ.

Началось все пару дней назад. К нему в кузницу заглянул креол Петр, занимавшийся в крепости Росс мелкой торговлей. Он разъезжал по поселениям и предлагал колонистам и индейцам разные нужные в хозяйстве мелочи: ножи, украшения, ткани. В общем, калифорнийский вариант коробейника. Петр попросил Фергюсона подковать его лошадь. Обычная просьба, которая не насторожила Дика. Но последующий за этим разговор удивил кузнеца.

Для начала Петр передал Дику привет от мистера Саттера. Дескать, тот сожалеет о том, что произошло, и готов вернуть Фергюсону деньги за участок, который случайно оказался на землях, принадлежащих русским. Мол, ошибся – с кем не бывает. Далее Саттер предложил Фергюсону неплохо заработать. Для этого необходимо в нужное время помочь «истинным патриотам Америки» захватить крепость Росс и выгнать чужеземцев, которые нагло поселились на землях, «самим Господом данных отцам-пилигримам, высадившимся на побережье Нового Света».

Петр сказал Дику, что он станет его связным и будет передавать Фергюсону все дальнейшие инструкции от Саттера. Он также попросил переговорить с другими американцами, которым обещано было немалое вознаграждение в случае, если они окажут реальную помощь в захвате русской крепости.

– Вот такие дела, сэр, – закончил свой рассказ Фергюсон. – Я долго думал – сообщать ли вам о том разговоре, или нет. Но в конце концов решил все же рассказать. Я не верю этому мерзавцу Саттеру. Обманув меня один раз, он обманет меня снова. Да и, если честно, сэр, я не могу вас предать. Мне и моим товарищам у вас хорошо. Мы чувствуем здесь себя как дома. Я неплохо зарабатываю, ваши люди не обижают меня, со многими из них я подружился. Сэр, скажу вам напрямую – если Саттер со своей бандой нападет на вас, то я буду сражаться на вашей стороне.

Виктор задумался. Этот мерзавец Саттер оказался гораздо шустрее, чем они думали. Только вот с Фергюсоном он прокололся. Американец оказался порядочным человеком. И это очень хорошо.

– Спасибо, Дик, – после недолгого молчания ответил Виктор, – я рад, что ты оказался не на стороне плохих парней. Но ты вот не захотел помогать Саттеру и его банде, а другие могут и не устоять перед его обещаниями. Саттер собирает бандитов со всей округи и готовится напасть на нас. Мы, конечно, отобьемся, но при этом может погибнуть много невинных людей. Ты, наверное, слышал о местных бандитах – для них человека убить – что тебе стакан виски выпить. Поэтому надо сделать все, чтобы и этих мерзавцев перестрелять, и хороших людей спасти.

– Вы правы, сэр, – кивнул Фергюсон. – Приходилось мне встречаться с местными бушхэдерами. С ними можно чувствовать себя в безопасности, лишь держа оружие под рукой. За деньги они готовы на все – и глотки резать, и женщин бесчестить. Скажите, сэр, как я могу помочь вам справиться с бандитами Саттера?

– Дик, лучше всего будет, если ты никому не расскажешь о нашем сегодняшнем разговоре. А когда Петр появится с посланием от Саттера, то ты сделаешь вид, что готов помочь бандитам захватить крепость, если, конечно, тебе за это хорошо заплатят. Не стесняйся, поторгуйся. Так будет убедительней. Мерзавцы вроде Саттера не верят в бескорыстие и всех меряют на свой аршин. Они считают, что любой готов удавиться за доллар.

– Я вас понял, сэр, – кивнул Фергюсон. – Вы хотите, чтобы я стал вашим человеком в их команде. Я готов. В конце концов, если вы с моей помощью ухлопаете этого ублюдка, то я буду считать, что сделано полезное для всех дело. Да и жизнь в этих краях станет спокойней.

– Вот и отлично, – Сергеев похлопал Дика по плечу. – Только давай договоримся – встречаться мы с тобой будем где-нибудь в укромном месте, подальше от чужих глаз. Не исключено, что у Саттера есть здесь и другие шпионы. Надо, чтобы в отношении тебя у него не возникло никаких подозрений.

– Хорошо, сэр, – Фергюсон почесал свою лохматую рыжую голову. – Если вам или мне понадобится встретиться с вами, то известие об этом передаст Том Хант. Это честный малый, и ему я доверяю, как самому себе.

– Пусть будет так, – согласился Сергеев. – Только ты ему о нашем с тобой сегодняшнем разговоре не рассказывай. Знаешь, один умный человек говорил: «Чем меньше знаешь, тем крепче спишь». Мне бы не хотелось, чтобы твой приятель страдал от бессонницы.

На этом они и расстались. Дик Фергюсон отправился в кузницу, а Сергеев пригласил к себе капитана Мальцева. В свете информации, полученной только что, им было о чем переговорить…

– Ай да Саттер, ай да сукин сын! – воскликнул капитан, когда Сергеев рассказал ему о беседе с американцем. – А ведь, Виктор Иванович, мы недооценили этого мерзавца! Он оказался гораздо умнее, чем нам показалось сначала. Ну, что будем делать? Еще подождем, или станем готовить спецоперацию?

– Вам бы, головорезам, лишь бы пострелять, – сварливо проворчал Виктор. – То, что с Саттером надо действовать хирургически, тут я с тобой полностью согласен. Но сие отнюдь не означает, что надо спешить. Наша задача – во-первых, обезопасить наши владения на длительное время от набегов таких бушхэдеров, и во-вторых, показать, кто главный в здешних краях. То есть порка должна быть жестокой и показательной. От этого и будем плясать.

– Я все понял, – ухмыльнулся Мальцев. – «Резать к чертовой матери, не дожидаясь перитонита!»

– Вот именно, – улыбнулся Сергеев. – Резать. Как и когда – определим в рабочем порядке. А пока через Фергюсона будем качать информацию и гнать дезу. Неплохо бы было еще раз перешерстить здешних людишек. Этот американец дал нам ниточку – надо проследить контакты коробейника Петра, который оказался шпионом Саттера. Попробуй вычислить его сообщников, что-то мне не верится, что он один такой в наших краях. А потом, когда мы будем знать точную дату нападения на нас, мы повяжем всю их шайку-лейку.

– А банду Саттера мы встретим с оркестром! – воскликнул Мальцев.