Вперед, русичи!

Поняв, что такую возможность упускать нельзя, Павел быстро поднялся и пошел на кухню. Она была совсем рядом. Здесь по-прежнему царила суматоха. И на него, к тому же присыпанного мукой, вовсе никто не обращал внимания.

Уже смелее, чем прошлый раз, он поднялся по лестнице. Вошел в знакомый и такой же пустой коридор и пошел по направлению к залу.

– Стой! Куда! – вдруг раздался за спиной громкий окрик.

Павел обернулся и увидел, как к нему приближаются двое стражников. Недолго думая, он бросился бежать.

– Держи его! – громогласно раздалось за спиной.

Он бежал, забыв обо всем: об усталости, о только что принесенном мешке, о Ерохе, о Даше, о своем веке. Лишь одна мысль пульсировала в голове: только бы кресло было на месте. Тяжелый топот и крики стражников раздавались позади, не отдаляясь, но и не приближаясь.

Вот она и дверь. Распахнув ее, он выскочил в зал и тут же увидел привлеченных криками новых стражников, которые выскочили ему наперерез. Павел заметался. Путь к кабинету Грозного был отрезан. Позади, в дверях, тоже показались бежавшие за ним стражники. Он кинулся вправо, но и оттуда в зал выбежали дворовые, привлеченные шумом. Оглядевшись, он понял, что у него остался единственный шанс, чтобы не быть пойманным. И, не раздумывая больше, что было сил бросился вразрез между смыкающимися преследователями.

На какой-то миг он оказался быстрее. Ближайший страж успел схватить его за рубаху, но удержать не смог. Павел буквально проскользнул между двумя здоровенными стражниками и бросился к первой попавшейся двери.

К счастью, это была не комната, а какой-то очередной длинный коридор. Не теряя времени, пока стражники разворачивались, мешая друг другу, он бросился вперед. Один поворот, другой, как вдруг послышался новый непонятный звук. Павел остановился, прислушался и понял. Все кончено! Позади уже раздавался топот стражников, скрытых от него поворотами коридора, но впереди слышался такой же топот. Никаких дверей не было. Скорее всего, он попал в переход, ведущий из одного здания в другое.

«Все», – обреченно подумал Павел и, враз обессилев, прислонился к стене. Но она вдруг подалась под ним. Не удержавшись от крика, он начал падать куда-то, как ему показалось, сквозь стену. Его подхватили чьи-то руки и втянули внутрь.

– Тихо! – прямо в ухо предостерегающе прошептал чей-то скрипучий голос.

Он с удивлением увидел, как закрылась потайная дверь, все погрузилось в темноту. Буквально через несколько секунд в коридоре раздались отчаянные недоуменные вопли и ругань. Столкнувшись друг с другом, стражники потеряли того, кого преследовали. Ругаясь, они так и не могли разобраться, куда же он делся. Павел, с тревогой вслушиваясь в эти голоса, совсем забыл о неизвестном спасителе и вздрогнул, когда позади него раздался сухой, резкий и злобный смех, от которого мороз пробежал по коже. В полной темноте чья-то рука потянула его за собой. Он безропотно подчинился.

Прошли совсем немного, остановились. Впереди открылась еще одна дверь. Войдя вместе с неизвестным спутником в комнату, Павел поначалу зажмурился от яркого света. А когда через мгновение открыл глаза и обернулся, никакой двери в стене не было.

– Хорош, хорош, – услышал он уже знакомый скрипучий старческий голос.

Повернувшись, обомлел от неожиданности. Перед ним стояла древняя старуха довольно высокого роста со всклоченными седыми волосами, обмотанная какими-то ремками с засаленными мешочками, висящими наподобие бус у шеи.

– Хорош, хорош, – повторила она и вновь рассмеялась своим жутким смехом. – Ловят, а не поймали. – Уродливо гримасничая, она подмигивала ему красными слезящимися глазами.

«Ведьма! Баба-яга! Полоумная!» – пронеслось у него в голове. И будь возможность вернуться к стражникам в коридор, он, наверное, сделал бы это, если бы ноги не стали ватными от испуга.

– Садись, касатик, садись, – продолжала гримасничать старуха, – я на тебя полюбуюсь.

«Хорошо, что не на лопату садиться», – отметил Павел, буквально упав на лавку и не отводя взгляда от старухи.

– А то им Софья старая стала. Софья плохая стала, ненужная. Будто этот козел моложе! Да он ни в травах, ни в заклинаниях ничего не смыслит!

«Точно полоумная», – утвердился в своем мнении юноша, прислушиваясь к ее причитаниям. Но уже вскоре изменил свое мнение. Перестав радостно приплясывать и гримасничать, она уселась напротив и посмотрела на него долгим внимательным взглядом слезящихся глаз.

– Так что, касатик, почитай, что я тебя от лютой смерти спасла. Быть бы тебе сейчас на дыбе за злодеяния свои.

– За к-к-какие такие злодеяния? – несколько заикаясь, спросил он.

– Ой ли, – засмеялась старуха, – и не знаешь? А чего ж тогда по коридорам бегал?

– Но я и вправду ничего плохого никому не сделал. А бегал с перепугу, раз гнались за мной.

– Ужель и трон колдовской не твой? – с тревогой спросила старуха.

– Кресло-то… – Павел смутился. – Трон мой. Но кому от него вред-то?

– Слышь, касатик, – повеселела старуха, – ты передо мной не таись. Ты теперь мне вроде как жизнью обязан. Я ведь и страже могу тебя вернуть, может, меня за это милостями осыпят. Только я другое удумала. Слышь сюда. – Она наклонилась ближе. – Княжича ты связывал?

Павел кивнул.

– В кабинет царский и покои ты пробрался?

Он опять кивнул.

– А из подземелья ты замурованный выбрался?

Павел кивал, не понимая, к чему клонит старуха. А та, получив ответы, довольно рассмеялась и даже ободряюще хлопнула его по плечу костлявой рукой.

– Тогда договоримся! Тут ведь никак без колдовства не обошлось. Простому человеку это не под силу.

Павел и не подумал разубеждать ее в этом мнении, внимательно прислушиваясь к словам.

– А я ведь тоже колдунья и знахарка, – гордо добавила она и вдруг зло продолжила: – И государь меня приближал. Хворобу с него снимала. Только из-за подлости боярской охладел ко мне, сплетням поверил, другого к себе приблизил. Я и не нужна стала. Никому не нужна! Давно уж… – Она ненадолго замолчала. – А тут ты со своим троном. Как все переполошились, когда с трапезы воротились, а трон гудит, мелко так, но гудит. Порчу напускает. Перепугались и удрали оттуда. Царь-то тут же велел всякого подозрительного хватать. А трон этот стражники, они люди подневольные, со страхом и молитвами принесли к козлу этому старому… – Старуха разразилась проклятиями в адрес своего конкурента.

Павел, разинув рот, выслушал сказанное и с ужасом понял, что, убегая, забыл выключить кресло. А если кто-нибудь случайно кнопку нажмет?


– Но тот тоже струхнул, – несколько успокоившись, продолжала Софья, – колдун-то и знахаришка он липовый. Не то что я, – с вызовом добавила она. – Так вот. Сказал, что пошел за разными травами да каменьями, дабы порчу, напускаемую троном и ящиком красивым, снять. А сам потихоньку дал деру со двора. Думает, вернется через денек-другой с травами, а тут все само по себе разрешится. Без него. Так я, милок, провожу тебя в его комнатушку, а ты научи меня, как мне этими колдовскими штуковинами пользоваться.

У Павла от такого предложения, от неожиданной возможности добраться до машины времени аж пот на лбу выступил.

– Посрамлю я этого ирода проклятого, – продолжала уговаривать старуха, приняв его молчание за колебания. – В милость царскую войду и тебя не забуду. Не только из палат и Кремля выведу, но и одарю знатно. Ну что, согласен?

Павел согласно кивнул и тут же, чтобы старуха ничего не заподозрила, добавил:

– Только уж уговор: из дворца выведешь.

– А как же, касатик, а как же.

Засуетилась старуха, а про себя торжествующе подумала: «Ты только покажи, я и знахаря посрамлю, и тебя самого пред царские очи доставлю. Такую услугу государь уж точно не забудет и вернет мне свои милости».

– Так пойдем скорее, чего время терять-то, – сказала она вслух.

В комнату знахаря она провела его через многочисленные коридоры, несколько потайных дверей. С радостью он увидел свое кресло и магнитофон, но постарался не суетиться и не выдать волнения. Старуха была рядом и внимательно следила за каждым его движением. Готовая на любую пакость, она была настороже, ожидая ее и от другого.

– Вот из этого ящика, – Павел многозначительно указал на магнитофон, – можно вызвать бесов.

– Покажи! – потребовала Софья.

Он торжественно подошел к «сонате», поставил громкость в среднее положение и включил. Старуха вздрогнула, и глаза ее хищно заблестели.

– А чего они еще, кроме как орать, делать могут? – заинтересованно спросила она.

– Все, что пожелаешь, – заверил Павел, разочарованный тем, что «бесы» ее не испугали. – Только для этого их выпустить надо.

– А как?

– Тут уж дело мудренее, – многозначительно произнес он, лихорадочно придумывая, как бы ему добраться до кресла. – Для этого надо в трон сесть и приказы им отдавать.

– Ну-ка, ну-ка, давай, милок, попробуем. – Старуха без всякой робости попыталась усесться в кресло, рядом с которым стояла. Видать, ей очень не терпелось отдать два-три приказа бесам, да побыстрее.

– Нельзя! – заорал Павел.

Старуха испуганно остановилась.

– Нельзя так просто садиться. Давайте я сначала покажу, поучу.

Софья ненадолго задумалась.

– А бесов не выпустишь?

– Да нет, – заверил ее Павел, – я покажу только, а вы уж потом сами с ними разбирайтесь.

Старухе и хотелось верить, но и подвоха опасалась. Подумав, в итоге она решилась.

– Ладно, садись, только не выпускай. А то они, не разобравшись, бед натворят.

Павла уже забавляла эта наивная старуха, верившая в колдовство, бесов и в то, что она сама – колдунья. Но понимал он и то, что спешить было нельзя. При любом возникшем подозрении от нее можно было ожидать любых неожиданностей. Главное – сесть в кресло, проверить положение рычагов, не стронул ли их кто ненароком при переносе. А уж потом нажать кнопку…

– Не выпущу, – еще раз заверил он ее, – я их сейчас угомоню немного. – И он почти совсем приглушил звук.

Глаза старухи округлились от того могущества, которое выказал паренек, одним движением пальца заставив бесов почти совсем умолкнуть. Ей еще больше и скорее захотелось овладеть секретами такого могущества.

– Давай-давай, показывай, – заторопила она его.

– Подержите. – Павел протянул ей магнитофон.

Это еще больше успокоило подозрительность Софьи, которая дрожащими от возбуждения и некоторой робости руками приняла бесценный ящик с подвывающими бесами. Павел сел в кресло, которое продолжало ровно гудеть. Он уже хотел проверить расположение рычагов на подлокотнике, как совсем неожиданно раздался требовательный стук в дверь. Они оба вздрогнули и повернулись в ее сторону. Стук повторился.

– Пойдем отсюда, – зашептала старуха, указывая на потайной ход, – потом вернемся.

Застучали еще требовательнее и громче.

– Отворяй, колдун, – закричали за дверью, – нам ведомо, что ты здесь! Велено тебя к государю доставить, а пакость эту, прости господи, под охрану взять. Отворяй, не то двери вышибем.

Услышав, что кресло собираются взять под стражу, Павел испугался, что все пропало. Он схватил магнитофон и попытался вырвать его из рук Софьи. Но старуха цепко вцепилась в него. В этой безмолвной борьбе силы их оказались равны. Дверь уже трещала под ударами стражи, когда Павел, изловчившись, повернул регулятор громкости на максимум. Грохот «металла» сотряс небольшую комнату знахаря.

– Ага, я же говорил, что он там! – сразу же раздался торжествующий крик из-за двери. – Ломай ее!

А старуха, буквально ошалев от неожиданно раздавшегося прямо под ухом громоподобного вопля «бесов», непроизвольно ослабила хватку. Павел тут же воспользовался этим. Выхватив магнитофон и придерживая его на коленях вместе с привязанным к поясу узелком с одеждой, он другой рукой решительно нажал на кнопку. На проверку рычагов времени не оставалось, надо было рисковать.

Последнее, что он увидел в шестнадцатом веке, были растерянная взлохмаченная старуха и появившиеся в проеме выломанной двери стражники грозного царя.