Закрытый сектор

Теперь, спустя более тридцати лет после орбитальной бомбардировки, атмосфера уже вновь начинала высветляться. В сплошном облачном слое появились небольшие прорехи, цвет облаков сменился с угольно-чёрного на грязно-серый. Доля кислорода в атмосфере составляла почти девятнадцать процентов, так как теперь она поддерживалась только за счёт океанского планктона. Отдельные пятнышки зелени, возникающие на некоторых участках континентов, погоды делать не будут ещё очень долго. Но в конце концов леса зазеленеют опять. Пустые леса, лишённые не только зверей и птиц, но даже насекомых. Может быть, через некоторое время жизнь опять выйдет на сушу из океанских глубин. А может, так никогда и не выйдет.

Архипелаг в виде цепочки небольших островов был замечен нами в экваториальной области северного полушария только на третьем витке. Острова действительно были совсем небольшими, и бомбу на них, скорее всего, пожалели.

Бель зависла на геостационарной орбите почти над архипелагом далеко за пределами атмосферы. Мы подождали, пока Ммурч заберётся в катер, на этот раз он двигался не в пример быстрее, расселись в кресла и я загерметизировал тамбур. Закачали воздух в баллоны, отстыковались и, подсвечивая себе прожектором, аккуратно протиснулись в тоннель. Полтора часа полёта на автопилоте и катер оказывается в космическом пространстве. Вокруг чернота неба усыпанного изумрудами звёзд, ярко горящий диск жёлтого карлика и грязно-серый шар медленно поворачивающейся планеты. Сколько ещё должно пройти лет, пока его цвет сменится на голубой? И ведь это ещё не самый крайний случай. Бель показывала мне планету, обработанную ящерами. Там уже навсегда пустыня.

Входим в атмосферу. Ориентироваться в этом бурлящем киселе можно только по радару, но столкновения мы не боимся. Тут ещё долго никто не будет летать. А вот радиационный фон уже почти нормализовался. На континентах, скорее всего, фонит ещё неслабо, а в атмосфере уже почти чисто. Опускаемся ниже облаков. Сумрачно тут. Катер летит в паре сотен метров над водой. Мелкие острова пропускаем. Наша цель – остров вулканического происхождения, расположенный на самом конце архипелага. Площадь острова – несколько десятков квадратных километров. Вершина кратера расположена примерно в восьмистах метрах над уровнем моря. Зелени совсем немного, но то, что она вообще присутствует, говорит о том, что острова не бомбили. А значит, у нашей экспедиции имеются шансы на успех.

Ммурч с интересом разглядывал остров. И это был вовсе не праздный интерес. Уши двигались, как локаторы, глаза чуть прищурены, но их взгляд направлен как бы внутрь черепной коробки. Кот работал.

– Стоп, – дал он мысленную команду в один из моментов, – немного правее и выше. Прямо. Всё, садитесь на эту площадку. Я проверил радиационный фон. Выше нормы, конечно, но не на много. Вполне можно обойтись без скафандров. Ну что, десантируемся?

Первым на траву выскочил Иннокентий. Осмотрелся, принюхался, смешно поморщившись – не очень-то, похоже, ему тут нравится. Я спрыгнул на грунт вслед за Иннокентием и тоже внимательно осмотрелся. Небольшое каменистое плато, упирающееся одной стороной в почти отвесный склон, поднимающийся вверх на двухсотметровую высоту, поросшее скудной растительностью. Далеко внизу тихо плещется океан. На первый взгляд, никаких пещер не заметно. Но это я их пока не вижу. А коты наверняка чувствуют. Вон Ммурч спускается по пандусу. Медленно, на полусогнутых лапах – отвисающее вниз брюхо чуть-чуть настил не протирает. Гравитация тут немного побольше, чем на Земле. Спустился на грунт и практически сразу улёгся. Даже место особо не выбирал. Лапы перед собой одну на другую положил, сверху пристроил голову. И замер. Такое впечатление, что общается с кем-то.





Иннокентий




Ммурч телепатически общался с обитателями пещер, а я прислушивался к дискуссии, но вмешиваться в неё пока не спешил.

Кто такой Ммурч и откуда он взялся, аборигены поняли быстро, а вот в безопасности для них других посетителей острова их получилось убедить далеко не сразу. Ни одна из местных кошек ни с людьми, ни с ящерами лично никогда не встречалась. Но, согласно легендам и другим изустным сказаниям, люди и ящеры были врагами.

Ммурч объяснял, что Сергей и Гена другие, прибыли из-за границы звёздного скопления и не могут отвечать за действия, проживающих в нём людей и ящеров. Ему, в принципе, верили, но выходить наружу опасались.

Пришлось вмешаться мне. После того, как я заявил, что специально для встречи с ними летел из другого рукава галактики через провал шириной в несколько килопарсек и лично ручаюсь, что прилетевшие со мной не представят для них ни малейшей опасности, несколько особей согласились выбраться на поверхность.

Появились они неожиданно. Три чёрные тени как будто соткались из воздуха. Два кота, совсем немного превышающие меня ростом, но какие-то тщедушные, и она – красавица, богиня, эфемерное сказочное видение.

Мне очень трудно передать словами, как она выглядела. Что-то в ней было от чёрной пантеры, может быть, стать и гордая посадка головы. Ну и окрас, разумеется. Угольно-чёрный антрацитовый блеск сравнительно длинной шерсти в сочетании с нечёткостью контура, создавали эффект размытости, текучести силуэта. Точёные лапки ступали настолько мягко, что казалось, будто она плывёт над землёй. Грациозная мордочка была увенчана чуткими аккуратными ушками с небольшими кисточками на кончиках. А глаза! В её чарующих зелёных глазах я утонул весь, без остатка.

Я шёл к ней навстречу, забыв обо всём и ничего не видя окрест. Один из котов зашипел и попробовал заступить мне дорогу, но я, походя отодвинул его плечом и молча, прошёл дальше. Встретившись, мы обнюхались и потёрлись скулами друг о друга.

– Иннокентий, – представился я, – но можно просто Кеша. Я прилетел за тобой с Земли.

– Мява, – прозвучало в ответ в моей голове. – Прямо-таки ко мне летел? Ничего не перепутал? И если через полчаса мою подругу увидишь, не передумаешь?

– С этой минуты для меня других кошек не существует! Ты звезда моего сердца, одна – единственная и неповторимая.

– И в твоём сердце никогда не появится другой звезды?

– Есть там ещё одна, – я немного смутился, – но это не кошка, а кварковая звезда. Она вон там у нас над головой висит, за облаками. Чувствуешь?

– Что-то очень большое и разумное?

– Да, это она. Я вас скоро познакомлю. А вот это мои друзья: Ммурч, Сергей и Гена. Они вместе со мной за тобой прилетели. Если бы не они, мы бы с тобой никогда не встретились.

Мява пошла знакомиться. Сначала она подошла к Сергею. Тот присел на корточки и осторожно погладил кошку по спине, а потом тихонько почесал за ухом. Немного подумав, она подставила голову другой стороной. Сергей почесал и там. Тогда Мява легонько потёрлась об него скулой – признала за своего.

Потом несколько раз обошла Гену кругом, примериваясь, с какой стороны за него взяться. Запрыгнула на хвост, прошла наверх по хребту и, усевшись на плечо, заглянула в глаза. Удовлетворив любопытство, спрыгнула наземь и подошла к Ммурчу, увлечённо беседующему с котами. Потёрлась скулой о его морду и лизнула в нос.

Закончив обход, Мява вернулась ко мне.

– Целенаправленно, значит, именно за мной прилетел?

– Нет, сначала я даже не подозревал, что встречу тут именно тебя. Я прилетел сюда в поисках невесты. Но встретившись с тобой, понял, что никакая другая мне не нужна. Я уже сделал свой выбор. Поиски закончены.

– Решил, значит, на первой встречной жениться? Эк тебя прижало!

– Ну что ты, я уже давно в поиске, на многих планетах успел побывать, разных кошек видел, даже с львицей одной познакомился, но лишь увидев тебя, понял, что мои поиски закончены. Полетишь со мной?

– Полететь-то я полечу, но вот всё остальное будет зависеть исключительно от твоего поведения. Знаешь ведь, что вернуться назад я могу в любой момент?

– Знаю. Но постараюсь не дать тебе для таких действий ни малейшего повода.

– Сергей, – я повернулся к напарнику, – Мява согласилась лететь с нами. Давай выкупать невесту. У тебя в загашнике больше нет сметаны?

– Случайно завалялась ещё одна фляга, но это уже последняя. Ты своими консервами не хочешь поделиться?

– А много их осталось?


– Банок двадцать камбалы в томате и около тридцати – горбуши в собственном соку.

– Тащи все! Кутить так кутить.

– А на сколько персон ожидается банкет? – уточнил Сергей.

– Мява, сколько твоих сородичей придёт тебя провожать?

– Сейчас уточню, – Мява на пару минут задумалась, потом ещё несколько минут заняло телепатическое общение. Далее последовала очередная пауза на обдумывание и снова общение. Наконец, определившись с количеством, она выдала – восемнадцать. И ещё Мура сомневается идти или не идти. Она у нас такая застенчивая!

– Значит так, – обратился я к Сергею, – накрывай поляну для Ммурча и двадцати четырех обычных едоков. Плюс ещё одна дама может подойти немножко позже. Нас с Мявой и присутствующих котов я посчитал.

– Гена, будь другом, помоги Сергею посуду расставить.

– Мява, – я повернулся к своей невесте, – я хочу, пока идёт подготовка к банкету, честно предупредить тебя об одной вещи.

– Что, у тебя ещё кто-то есть?!

– Успокойся, ты у меня одна, единственная и неповторимая. И никого, кроме тебя, мне не нужно. Тут другая сложность. Дело в том, что самостоятельно вернуться назад ты не сможешь.

– Почему? Мы умеем прыгать очень далеко.

– Милая, что такое очень далеко на самом деле ты себе пока даже не сможешь представить. Внутри скопления звёзды находятся очень близко одна от другой. Поэтому расстояния, отделяющие друг от друга планеты, на которых вы раньше жили, составляет всего несколько парсек. А мы с тобой летим в другой галактический рукав. Это больше двух тысяч парсек отсюда. А перед этим нам нужно побывать на другой стороне галактики. Мы обещали Ммурчу свозить его на Тэчч. А дотуда больше тридцати тысяч парсек. На такие расстояния ни человек, ни кот прыгнуть не способны.

– И что? К чему ты мне всё это объясняешь?

– Ну, ты ведь говорила, что в случае чего назад вернёшься. Вот я и объяснил, что это технически невыполнимо.

– Дурачок ты. Неужели ты думаешь, что если я согласилась выйти за тебя, то могу потом передумать? Мы, кошки, разумеется, ветреные создания, но не до такой же степени!





Сергей




Всё, котяра пропал. Спёкся. От такой не погуляешь. Но дамочку себе классную отхватил. Размером с крупную рысь, но грациозная, как пантера. И при этом, несомненно, кошка.

Потом, когда мы с Геной сервировали банкет, я шутливо пожаловался ему, что вот, дождались, что собственный кот так помыкает нами, вообще никого не стесняясь. Гена хрюкнул, прикрывшись ладонью и доверительно склонившись к самому моему уху, напомнил, что он изначально предлагал взять меня в экспедицию исключительно для технического обеспечения кормёжки Иннокентия.

У меня аж ноги подкосились. Давно я так не смеялся. А у Гены-то чувство юмора появилось! Вот ведь, в который раз уже приходится убеждаться, что русские народные поговорки покруче Фауста Гёте. Прямо-таки законы мироздания. Кто ж мог подумать, что «С кем поведёшься, от того и наберёшься» распространяется даже на абсолютно безэмоциональных ящеров.

Накрыли поляну мы быстро. Сметану разлили в несколько больших мисок, а рыбные консервы просто открыли и выставили прямо в банках. И почти сразу начали «подходить» гости. Они появлялись в разных местах площадки и кто осторожно и не торопясь, а кто и уверено, направлялись к условному столу, роль которого играл плоский выступ скалы, чуть приподнятый над поверхностью плато. В основном, кошки. Коты тоже присутствовали, но их было существенно меньше. И все как на подбор угольно-чёрные.

Ммурч при виде собирающихся кошек поднялся на ноги, неторопливо проследовал к столу и царственно уселся возле одной из мисок со сметаной. Представлением новоприбывших занималась Мява, но я к её пояснениям не прислушивался. Какая, в сущности, разница, как именно зовут каждую из кошек и кем они приходятся друг другу, если я вижу их в первый и последний раз. С нами они не полетят однозначно. Трёх телепатов мне на борту хватит за глаза и за уши.

Уши, кстати, у этой братии вхолостую не простаивают – торчат на стороже. И очень внимательно контролируют всё, что остальные не только высказывают вслух, но и думают про себя. Так что думать сейчас лучше всего о белой обезьяне. А всё остальное обмозгуем потом, будучи на катере.

Пищу кошаки в основном поглощали молча. Это мне так казалось. На самом деле телепатам этот процесс вовсе не мешает общаться. Иннокентий потом рассказал, что вещали одновременно трое. Он сам доводил до присутствующих обстановку, сложившуюся в звёздном скоплении, Ммурч рассказывал про Эдем и приглашал туда в гости, Мява расписывала Иннокентию жизнь на острове и отвечала на вопросы, которые задавал Ммурч. С повышенной гравитацией котяра освоился уже очень неплохо. Разве что прыгать пока не начал. Невероятная у них приспособляемость. Пожалуй, его уже сейчас можно на Тэчч везти. Оказалось, что население острова составляет немного более четырехсот взрослых особей и полсотни котят. Но обитают они в разных пещерах, и ни о чём подобном коммуне даже речи не идёт. Всё-таки кошки – жуткие индивидуалисты. И общение, как правило, идёт только внутри родственных кланов. Даже сейчас тут, в основном, собрались представители только одного клана. Вон те кошка с котом, сидящие наособицу, представляют соседний клан, пещеры которого расположены на противоположном конце плато, а все остальные – родственники.

После того как все банки и миски были тщательно вылизаны, я собрал их – нечего на чужой планете мусорить, и намекнул Иннокентию, что пора собираться. У кошек, в отличие от людей, это быстрый процесс. Никаких вещей они с собой не берут принципиально. А вот прощаются кошки почти как люди – к каждому надо подойти, что-то сказать, потереться. Тем не менее, управились быстро. Иннокентий, как истинный джентльмен, уступил даме своё место, а сам взгромоздился ко мне на колени. Да, надо ещё одно кошачье сиденье заказывать. Люк мягко чмокнул, герметизируясь, и я аккуратно поднял катер в воздух. Ускоряться мы начали, только отлетев от плато на приличное расстояние: кошки не любят резких движений.





Мява




Мурр. Было у меня предчувствие, что сегодня произойдёт какое-то изменение в моей жизни, но что она изменится настолько, я даже предположить не могла. И всё так быстро случилось, как будто во сне. Звёздный принц по мою душу прилетел. На чёрном летательном аппарате. И не один, а с целой разнородной свитой. Хороший котик. Маленький, конечно, но крепкий. Наши коты с ним даже связываться побоялись. Да и он, будучи ниже ростом, каким-то непостижимым образом умудрялся на них сверху вниз смотреть. И они это сразу почувствовали. Так что никаких традиционных схваток за меня не было из-за отсутствия претендентов, готовых вызвать чужака на поединок. Даже неудобно как-то. И ухаживаний не было. В принципе, что влюбился он в меня сразу и по самые уши, только слепой не заметил бы. А слепых среди нас нет. Но всё равно какая-то прелюдия должна была происходить. Погулять вместе, попеть дуэтом. А этот не такой. Сразу за шкирку взял – полетели, мол, со мной, женой мне будешь. Да я, может, замуж давно согласная. И жених видный. У нас тут таких не водится. Да что там таких, вообще ни одного достойного меня жениха здесь не имелось. Причём не только в нашем клане. Я и к соседям присматривалась. Куда ни кинь – сплошной мезальянс. Так что мне невероятно повезло. Я, конечно, тоже быстро сориентировалась. Страшно было, конечно. Но посмотреть уж очень хотелось. Так что прыгнула наверх при первой возможности. Чтобы наверняка заклятых подруг опередить. И не прогадала. Вон, какого шикарного кота себе оторвала!

А что лететь далеко – так надоели мне уже эти пещеры. Сколько можно мышами да сусликами питаться?! И жить в постоянном страхе, что прилетят люди или ящеры и бомбу на остров бросят. Теперь уже не бросят, конечно, разобрался мой котик с ними, но всё равно нечего тут высиживать. Надо галактику посмотреть, себя показать, котят родить. А от ухаживаний он не отвертится. Мне, конечно, хочется так, что спасу нет, но зубы сожму и потерплю. Пускай завоёвывает меня.





Сергей