Жажда власти 3

– Величайший Эмиль мёртв! – голосил Зипактонал. – От Величайшей Карины осталось ещё меньше! Что с Величайшим Сла-В-Иком?!!

Драконообразные телохранители поставили Славика на ноги, и первое, что он увидел, было обезображенное взрывом лицо Величайшей Карины. Одна её глазница оказалась выжжена, второй глаз был повреждён и открыт, не оставляя сомнений в летальном исходе. Судя по запечённым кровавым лохмотьям, которыми заканчивалась её шея, останки претендентки от Мезтеков ограничивались одной лишь головой.

– Похоже, Величайший Сла-В-Ик не пострадал! – продолжал вещать Зипактонал. – Где Величайшая Ксения? Она ещё жива! Её спасли улучшенные технологии Чиалори! Охрана успела переместить её на борт другого корабля до того, как её флагман разлетелся на куски! Но это ненадолго! Сейчас дредноут даст второй залп!

– Дредноут берёт нас на прицел! – раздался пронзительный птичий вскрик, и Славик увидел, как надменный верзила с кошачьими глазами отдаёт своим подчинённым какую-то команду.

– Всю энергию на защитные поля! – перебил подчинённого крик генерала Кукури.

– Почему я?! – негодующе заорал Славик, с бессильным возмущением глядя на изображение долговязого покерфейса. – Убей эту овцу! Ты же хотел!!!

Внезапно Атль запнулся на полуслове, его взгляд потух, кошачьи глаза медленно остекленели, он неуклюже завалился вперёд и упал со своего троноподобного кресла. К нему устремилась пара фигур в боевых экзоскафандрах, и трансляция прервалась, сменяясь картинкой из тронного зала. Там царил жуткий гвалт, облака кибероператоров роились над церемониальным построением Регентов, которое рассыпалось, и было хорошо видно трупы, лежащие среди перепуганных герцогов.

– Невероятно!!! – заорал Зипактонал, но тут же взял себя в руки. – Хотя предсказуемо! Экстервит покарал преступивших законы Высших Сил! Герцог-адмирал Атль мёртв! В тронном зале полно мертвецов! Герцог Седженэм мёртв! – Он сверился с одной из вспомогательных видеосфер: – Никого из фракции Уэргов не осталось в живых! Экстервит уничтожил всех Регентов, посмевших повлиять на ход императорской гонки! И что же будет дальше, мои бесконечно дорогие зрители?!

– Дредноут не наносит удар! – доложил генералу Кукури кто-то из птичьих офицеров. – Но мы всё ещё на прицеле! Их истребители разделились на два потока! Один барражирует на нашем направлении, второй – напротив остатков эскадры Чиалори! Пока на сближение не идут! Дредноут игнорирует уцелевшие корабли Цетеков и Мезтеков!

– Ждём! – коротко чирикнул Кукури, и Славик с замирающим сердцем впился взглядом в далёкую отметку замершего дредноута.

Исполинская машина смерти не двигалась и не открывала огонь, лишь громадные облака его истребителей продолжали роиться напротив указанных покойным покерфейсом целей.

– Экстренное сообщение! – Стоящий возле своего кресла Зипактонал снова заголосил: – К нам только что поступила информация об обнаружении портала Ловчей Сети! Его засекла военная разведка! Портал открылся прямо посреди боевых порядков флота Массива Тс! Это захваченный гексаподами приграничный сектор Второй имперской Лиги, там сосредоточены крупные силы вторжения! Сейчас они готовятся к прыжку, собираются покинуть пространство Империи до того, как Экстервит обретёт нового Императора и обрушит на них свою ужасающую мощь! Похоже, военные Тс не очень-то понимают, что такое портал Ловчей Сети! Они объявили тревогу и собираются обстреливать его из всех орудий! Видимо, считают, что это наша новая разработка в области доставки войск к месту боевых действий!

Зипактонал на секунду умолк, бросая взгляд на тактические видеосферы и одновременно прислушиваясь к чему-то – скорее всего к собственной персональной линии связи.

– Мне сообщают о том, что все флоты бывших Великих Доминионов Цетеки и Мезтеки пришли в движение! Не приходится сомневаться, что их Владыки уже оповещены об открытии порталов Ловчей Сети и бросили свои силы на поиски новых претендентов! Что вполне логично! Им требуется во что бы то ни стало восстановить утраченный статус!

На тактических картах корабли Цетеков и Мезтеков действительно уходили в прыжок один за другим, и вскоре на противоположной окраине Экстервита осталась лишь сильно потрёпанная эскадра Чиалори.

– Все соответствующие структуры усиленно сканируют пространство Империи в поисках других порталов Ловчей Сети! – продолжал вещать Зипактонал. – Судя по количеству усопших Регентов, эта Ловчая Сеть состоит из двадцати одного портала! Похоже, в этот раз Ловчая Сеть рассеяна по окраинам Империи! Обнаружить порталы быстро будет не так-то просто, не говоря о том, чтобы оперативно до них добраться! Но утратившие статус Доминионы не теряют надежды! Наши репортёры в пространстве Пэчуа сообщают, что эскадры Цетеков и Мезтеков, состоящие в объединённом флоте, охотящемся за Величайшей Стеллой, вышли из боя и тоже ушли в прыжок! Впрочем, самой Величайшей Стелле это вряд ли поможет!

Зипактонал увеличил одну из вспомогательных видеосфер, и Славик увидел кипящее космическое сражение. Флоты квадратных карликов и долговязых нациков вовсю лупцевали флот Пэчуа, и ушедшие в глухую оборону змеи до сих пор не были уничтожены лишь потому, что их поддерживала огнём орбитальная крепость ближайшей обитаемой планеты.

– Как видите, уважаемые зрители, ни Чиалори, ни Ица-Уэрги не прекращают прессинг! – заявил Зипактонал. – Что совершенно логично, ибо их претенденты наряду с Величайшим Сла-В-Иком борются за трон прямо сейчас! – Он указал на транслирующие изображения претендентов видеосферы тронного зала: – И хотя Величайшая Стелла ещё жива и, как мы видим, абсолютно невредима, шансов выбраться из этой блокады у неё нет! А вот где сейчас находятся претенденты от Чичимеков и Ица-Уэргов – это очень животрепещущий вопрос! Их видеосферы показывают стоп-кадр с той секунды, когда обе эскадры ушли в гипер с минимальным разрывом!

Он демонстративно простёр руку в сторону изображения тронного зала:

– Обратите внимание! Ловчая Сеть вспыхнула, но видеосфер, предназначенных для претендентов, больше не стало! Экстервит не стал зажигать их потому, что претенденты ещё не появились в Галактике Теутио Тик*Аль или потому, что Ловчая Сеть вспыхнула уже после начала дня Мишкоатли?! Историкам необходимо поднять архивы! Однако год назад, в день смерти Императора Ксиухкоатля, Экстервит вообще не зажигал видеосфер с претендентами! Все были уверены, что это из-за того, что всё и так ясно! Однако в тот день всё вышло очень и очень непредсказуемо! Неужели Экстервит заранее знал о том, что Империи предстоит провести год без Императора?! Боюсь, ответа на этот вопрос мы никогда не узнаем! Если, конечно, новый Император не соблаговолит раскрыть историкам эти подробности!

– Рассчитать смещение по безопасной дуге! – Приказ генерала Кукури вывел Славика из ступора. – Попытаемся обойти дредноут и выйти к императорскому дворцу с другой стороны!

– Генерал! – почти сразу прозвучал доклад кого-то из офицеров Кетцали. – Чиалори пытаются предпринять аналогичный манёвр! Их эскадра закладывает дугу в противоположную от нас сторону!

– Реакция дредноута? – насторожился Кукури.

– Дредноут остаётся на месте, но его истребители смещаются вместе с нами и Чиалори! – ответил пернатый офицер. – Нам это ничего не даст! Орудийные системы дредноута достанут до нас на любом расстоянии! Он занял идеальную позицию, никто не сможет избежать удара, приближаясь к императорскому дворцу!

– Начинайте смещение! – велел генерал. – Посмотрим, что будет дальше! В любом случае нам лучше оказаться как можно дальше от Чиалори!

Несколько минут эскадры Кетцали и Чиалори пытались обойти дредноут по дуге, двигаясь в разные стороны, но истребители усопшего Атля всё так же смещались вместе с ними, не сближаясь, но и не прекращая слежения. Орудия дредноута безотрывно сопровождали обе эскадры, и никто не решался ставить эксперименты на собственных жизнях. За это время выяснилось местоположение большей части порталов Ловчей Сети, и все они, как ванговал Зипактонал, оказались на дальних имперских окраинах. Помимо этого, оказалось, что генеральный штаб Империи не рискнул отправлять войска в систему Экстервита, потому что законы Высших Сил прямо запрещают участие имперских вооружённых сил в императорской гонке, и недавняя кара, обрушившаяся на тех, кто посмел нарушить эти законы, была более чем убедительна.

– Таким образом, – провозгласил Зипактонал, – разбираться с дредноутом ныне покойного герцог-адмирала Атля участникам гонки придётся самостоятельно! Посмотрим, как они выйдут из этого по… Что?!!

Зипактонал замер, прислушиваясь к своей персональной линии:

– Не может быть! Есть заключение экспертов? Немедленно в эфир!

Центральная видеосфера, транслирующая изображение из тронного зала, сменила картинку, и Славик увидел запись из командного центра дредноута. Долговязый покерфейс как раз отдал богу душу и медленно заваливался вперёд.

– Невероятно! – выпалил Зипактонал. – Это просто невероятно! Мы только что получили данные экспертов! Это надо увидеть!

На записи мёртвое тело надменного верзилы упало с троноподобного капитанского кресла и к нему бросились телохранители в боевых экзоскафандрах. В этот момент изображение дало стоп-кадр и многократно увеличилось. В кадр попала часть спины одного из телохранителей, и изображение увеличилось вновь, выводя крупным планом правый спинной сегмент. В его центре отчётливо просматривалась эмблема в виде раскалывающегося надвое черепа, пронзённого сверху вниз плазменным клинком.

– «Мизантропы»! – провозгласил Зипактонал. – «Мизантропы» на борту дредноута герцог-адмирала Атля! Они с самого начала находились в его распоряжении, в то время как вся Империя пеняла на Чиалори! Подлинность эмблемы только что была подтверждена экспертами генерального штаба и экспертами министерства обороны Великого Доминиона Чиалори! Я не побоюсь повториться: вот это поворот!

– Генерал Кукури! – за спиной Славика прозвучал очередной птичий доклад. – Смещение завершено! Мы находимся на противоположной стороне от Чиалори! Жду приказов!

– Держать позицию! Сохранять оборонительный ордер! – Пернатый генерал вышел на связь с кем-то из высшего руководства Кетцали: – Нам нужны дополнительные силы! Нужно нейтрализовать дредноут!

– Войска будут у вас через двадцать минут! – прочирикал ему абонент.

Пока Кетцали работали над решением возникшей проблемы, Славик поискал глазами изображение Величайшей Ксении. Безмозглая тп-шка оклемалась от страха, видимо, ей тоже ввели боевой коктейль, и пялилась на Славика с нескрываемой ненавистью. Славик показал ей средний палец, и она ответила тем же.


– Ого! – немедленно отреагировал Зипактонал. – Величайший Сла-В-Ик и Величайшая Ксения обмениваются какими-то знаками! Что они означают? – Ведущий сделал короткую паузу, всматриваясь в одну из вспомогательных видеосфер, и продолжил: – Точного значения этих жестов мы не знаем, но эксперты считают, что жест несёт негативную смысловую нагрузку! Претенденты ненавидят друг друга! Интересно, что произойдёт, если они окажутся в тронном зале одновременно?! Я хотел бы на это посмотреть, да простит меня будущий Император!

Офигевшая тп-шка, похоже, тоже смотрела Зипактонала, потому что после этих слов её упитанная физиономия надменно скривилась, очень похоже воспроизводя презрительное выражение лиц чопорных верзил-нациков. Тп-шка демонстративно, на камеру, замутила свой ЧСВ-шный жест со щелчком пальцами, вызывая личный комп, и с презрением ко всему миру уставилась куда-то, отсюда не видно куда.

– По нашим данным, командиры эскортов Кетцали и Чиалори запросили подкрепления! – продолжил Зипактонал, и Славик понял, что ведущий не рискнул стебать тп-шку за её жест, ибо она в шаге от трона, а жить ему хочется не меньше других. – Кто же успеет первым? У Чиалори достаточно войск, но они понесли потери и рассеяны по транзитным системам, особенно после кваркового взрыва! Кетцали наверняка держат флот наготове, но их далеко не так много! Эксперты подсказывают, что уничтожить дредноут, который поддерживает тысяча истребителей, укомплектованных андроидными экипажами с новейшей системой экранирования, не сможет даже имперский боевой флот! Для успеха таких флотов должно быть как минимум два! Но для прорыва к императорскому дворцу уничтожать дредноут не обязательно! Достаточно кому-то отвлечь его на себя! Что фактически означает самоубийство! Что предпримут игроки?!

Несколько минут ситуация не менялась, и все напряжённо ждали прибытия подкреплений. Генерал Кукури постоянно торопил министерство обороны Кетцали, в ответ его заверяли, что чуть ли не все войска, имеющиеся у птиц, уже прошли через кротовые норы в транзитную систему и прямо сейчас запускают гиперприводы.

– Фиксирую формирование точки выхода из гиперпространства! – Резкий птичий крик заставил Славика вздрогнуть, и он обернулся к обзорным экранам.

– Кто же успел раньше? – возбуждённо вопросил Зипактонал. – Сейчас увидим! Ха-ха! – Ведущий скорчил ироническую мину и укрупнил одну из вспомогательных видеосфер: – Это же яхта герцога Тототля! Похоже, наш «народный Регент» окончательно разочаровался в перспективе увидеть восхождение на трон Величайшей Стеллы и торопится вернуться в императорский дворец! Он и его коллеги стремятся успеть встать в церемониальное построение Регентов до того, как нога нового Императора ступит на ступени Мишкоатли! Их можно понять – претенденты кипят гневом даже друг на друга! Выходки Тототля могут обойтись всем пятерым слишком дорого! Если, конечно, яхту Тототля не уничтожит дредноут!

Одинокая космическая яхта действительно выглядела легкой мишенью. Чтобы не попасть под раздачу, Тототль не рискнул тащить с собой в систему Экстервита боевую эскадру и бросил свой эскорт в транзитной системе. Увидев дредноут собственными глазами, Тототль явно струхнул, и его решительность дала сбой. Роскошная яхта Регента устремилась было к Экстервиту, но в её сторону немедленно переместилось звено истребителей дредноута, и яхта рванула обратно. Несколько минут Тототль под язвительный стёб Зипактонала пытался обойти дредноут то с одной стороны, то с другой, но истребителям дредноута было явно пофиг, кто и зачем летит к Экстервиту. Они тупо не пускали всех.

– Да уже замочите этого урода! – Находящаяся под действием боевого коктейля психика требовала крови, и Славик буравил злобным взглядом то дредноут, то его истребители, то яхту Тототля. – Смесь червяка с презервативом, блин! На кой хрен вы с ним возитесь?! Одного выстрела хватило бы! Как только стану Императором, он у меня за всё ответит!

– Кто-то выходит в реальный космос в системе Экстервита! – Возбуждённый возглас Зипактонала вновь привлёк его внимание, но потонул в птичьем гомоне.

– Обнаружен флот цивилизации Тенкатль! – Доклады офицеров Кетцали заглушили фразу ведущего. – Корабли противника выходят в реальный космос на равном удалении от нас и Чиалори!

– Претендент от Чичимеков добрался до системы Экстервита! – заголосил Зипактонал. – Как же отреагирует дредноут? Что-то мне подсказывает, что…

От выстраивающихся в боевые порядки эскадр Диких отделилась небольшая флотилия броненосцев и на полном ходу ринулась прямо на дредноут.

– …никак! – закончил фразу Зипактонал. – Это многое объясняет! Например, откуда у Диких имперский флагман с кварковым зарядом! Куда делись ресурсы, захваченные Атлем у Ххззутов, и почему у королевства Тенкатль внезапно оказалось пять флотов, вместо одного! И, главное, откуда у Атля дредноут и тысяча новейших истребителей производства Тенкатль с андроидными экипажами!

Тем временем броненосцы Тенкатль двигались к Экстервиту прямо через гигантское облако истребителей дредноута, и войска усопшего Атля не реагировали на них вообще никак. Славик с ужасом понял, что сейчас сексапильная тяночка Диких без всяких проблем доберётся до императорского дворца, и рывком обернулся к генералу Кукури, делая вдох для возмущенного вопля. Но резкий птичий крик пернатого генерала опередил его на долю секунды.

– Ускорение! – перевёл лингвотрон. – Всему флоту – полный вперёд! Будем прорываться к императорскому дворцу! Не дайте противнику опередить нас!

Флот Кетцали сорвался с места и ринулся к выпукло-вогнутому кубу Экстервита. По другую сторону от дредноута эскадра Чиалори рванулась в максимальное ускорение, и спустя секунду эскорты всех трёх претендентов мчались на полной скорости, с трёх сторон приближаясь к Экстервиту.

– Вот это гонка! Вот это риск! Никто не стал дожидаться подкреплений! Что сейчас будет?! Что-то сейчас будет!!! – возбуждённо вещал Зипактонал, но Славик уже не слышал ведущего. Он лихорадочно переводил взгляд с обзорных экранов на тактическую карту и обратно, ожидая стремительно приближающейся развязки.

Здоровенные облака истребителей Атля рванулись вперёд, как вдруг по ушам ударил резкий и оглушительный сигнал тревоги. Десятки видеосфер и светосенсорных интерфейсов, горящих в огромном пространстве командного отсека флагманского линкора, вспыхнули ядовито-красными оповещениями, и где-то далеко впереди, в районе дредноута, блеснула ослепительно белая вспышка.

– Тревога максимального уровня!!! – завопил кто-то из офицеров Кетцали. – Обнаружено излучение Высокомерных Сияющих!!!

От страха и неожиданности заполонившие управляющие насесты пернатые операторы корабельных систем распушили хвосты и поставили дыбом перья на цветастых птичьих макушках.

– Назад!!! – пронзительно заверещал генерал Кукури. – Флоту полный назад!!! Максимальную защиту претенденту!!!

Неподвижные туши стальных драконов мгновенно пришли в движение, срываясь с места. Закованные в силовую броню мощные лапы схватили Славика, и через секунду он оказался в каком-то углу, со всех сторон закрытый драконообразными телохранителями. Его накрыли внахлёст множеством силовых полей, и Славик увидел, как вокруг вырастают мощные стены, запирая его внутри мешка из высокопрочного сплава. Несколько секунд ничего не происходило, и непроизвольно сжавшийся Славик пытался выяснить у телохранителей, что именно так сильно всех напугало, но вместо ответа стены поползли обратно вниз, и ближайший телохранитель с заметным облегчением сообщил:

– Ложная тревога! Опасности нет, сейчас мы вернём вас на мостик!

Стальные драконы отнесли Славика обратно, и первым, кого он увидел, был генерал Кукури, вылетающий из точно такого же защищённого угла в полностью запечатанном драконьем скафандре.

– Что произошло? – недоумевающе поинтересовался Славик, оглядываясь на обзорные экраны. Судя по тому, что эскорты конкурентов оказались ещё дальше от Экстервита, чем его Кетцали, спастись бегством пытались все, кто только был в системе. – Что это было за излучение?

– К нашему безмерному счастью, – генерал Кукури сложил гермошлем в шейные сегменты и торопливо уложил стоящие дыбом перья на макушке в спокойное положение, – это оказалось ложное срабатывание автоматики. – Он повысил голос: – Наблюдателям доложить обстановку!

– Дредноут уходит к краю системы вместе с истребителями! – зазвучали с насестов управления доклады птичьих офицеров. – Конкуренты развернулись и двигаются к Экстервиту!

– Полный ход! – приказал Кукури, распушая перья на голове. – Вероятно, это было некое воздействие Экстервита, которое автоматика приняла за появление Высокомерных Сияющих!

– Похоже, Экстервит изгнал из своей системы дредноут усопшего герцог-адмирала! – Славик услышал голос Зипактонала. – Не исключено, что этим импульсом он уничтожил весь экипаж дредноута, и теперь автоматика возвращает неуправляемый корабль на верфь или в пункт постоянной дислокации! Бортовые ИИ всех флотов зафиксировали импульс энергии Высших Сил и перепутали его с Высокомерными Сияющими! Неудивительно! Высокомерных Сияющих в нашей галактике не видели сто сорок тысяч лет, но лучше перестраховаться, чем погибнуть!

Непрекращающаяся болтовня Зипактонала начинала надоедать, и Славик сосредоточился на наблюдении за конкурентами. Теперь, когда последняя преграда на пути к Экстервиту исчезла, все рвались к императорскому дворцу на максимальном ускорении. После ложной тревоги ближе всех к нему оказались Чиалори. Лидерство в технологиях сыграло с флотилией Тенкатль злую шутку – они так быстро удирали, что улетели довольно далеко, но теперь стремительно навёрстывали проигранное расстояние. Эскорт Славика проигрывал и тем и другим, но генерал Кукури был настроен крайне решительно.

– Фиксирую возникновение точки выхода из гиперпространства! – прозвучал доклад, и Славик скользнул по тактической карте злобным взглядом. Так он и думал!

– Эскадра Владыки Золина с Величайшим Петром на борту высадилась в системе Экстервита! – объявил Зипактонал. – Однако бывший Императорский Доминион серьёзно опаздывает! Посмотрим, быть может, Ица-Уэргам удастся наверстать упущенное внутри императорского дворца!

– Быстрее! Быстрее! – Славик возмущённо посмотрел на генерала Кукури. – Мы опаздываем! У них скорости выше наших!

– Чиалори – технологические лидеры Империи, – коротко прочирикал Кукури. – Но даже они уступают возможностям Тенкатль! Но ещё не всё потеряно, Величайший Славик! Как только мы окажемся внутри императорского дворца, телохранители понесут вас на себе! Кетцали летают быстрее, чем бегают двуногие! У вас будет шанс!





Финал