Жажда власти 3

Спустя секунду изображения действительно вернулись на свои места, и у самой главной трансляции появился звук.

– …второй флот Тс выходит из кротовой норы в транзитной системе! – Изображение охваченного перестрелкой широкого коридора с роскошной отделкой и изысканной колоннадой сопровождалось изображением поменьше, в центре которого сидел странно одетый краснокожий человек с внешностью гордого индейского вождя из романов Майн Рида или Фенимора Купера. При этом студия вокруг него была образцом невероятных технологических высот.

– Массив Тс никак не объясняет своих действий и игнорирует все попытки установить связь. – Похоже, краснокожий был политическим обозревателем, комментирующим происходящие события. – Но и без всего этого ясно, зачем они здесь! Тс достали из портала Ловчей Сети претендента и рвутся к трону! Но вряд ли у них есть шансы, потому что через секунду в двери тронного зала войдёт Величайшая Ксения! Чиалори удалось сохранить лидерство, полученное после того, как Экстервит отправил дредноут усопшего Атля прочь из своей системы!

Изображение укрупнилось, и стало видно богато отделанные пятиметровые двери в конце грандиозного коридора. Несмотря на жестокую перестрелку, на их поверхности не имелось никаких следов от попаданий, словно бьющие в дверные створы заряды растворялись в их загадочной структуре. К дверям бегом приближались три десятка поджарых и высоченных, чуть ли не за два двадцать ростом, бойцов в футуристическом снаряжении. Ещё столько же их сослуживцев остались позади и сдерживали шквальным огнём приближающихся противников. Противниками оказались бойцы ростом поменьше, но тоже не средние и здоровьем не обиженные, их было вдвое больше, и их снаряжение достаточно уверенно удерживало вражеский огонь. По крайней мере, оно позволяло им сближаться, перебегая от колонны к колонне. Сами колонны, похоже, подобно пятиметровым дверям не разрушались.

– Двери в тронный зал распахнуты! – возбуждённо провозгласил краснокожий.

Только сейчас Семён увидел, что один из достигших дверей высоченных солдат держал на руках совсем невысокого человека в скафандре. Боец буквально втолкнул мелкого в двери, и тот оказался внутри громадного зала, заполненного тысячами черноволосых краснокожих людей явно в парадных одеждах. Живое море заполонило грандиозное помещение целиком, но стометровое пространство, ведущее от дверей к центру зала, было абсолютно пустым. Шагнуть на стометровку из благородного красного мрамора никто не решался или же попросту не мог. Как бы то ни было, толпа затихла, и десятки тысяч глаз впились в прошедшего через парадные ворота мелкого полного человека.

Мелкий побежал вперед, и Семён проследил его взгляд. Стометровка заканчивалась церемониальным построением каких-то жутких уродов, рожам которых позавидовали бы голливудские космические блокбастеры, но это уже не интересовало Семёна. Там, за спинами разодетых уродцев, на вершине массивного трёхметрового пьедестала, отлитого из чистого золота, возвышался роскошный и величественный золотой трон, изысканно отделанный красным бархатом. В одну секунду Семён понял всё: каменный адмирал не шутил, Вечная Империя существует, и он, Семён Успенский, претендент на трон, безнадёжно к нему опаздывает.

В эту же секунду бегущий по финальной стометровке человек запнулся и упал под дружный вздох тысяч глоток. Семён увидел, как покрывающий претендента скафандр сам собой разваливается на части, словно рассыпающийся трансформер, и краснокожий комментатор воскликнул:

– В тронном зале оружие и снаряжение не работают! У Величайшей Ксении не было времени заранее снять боевой экзокомплект, Чиалори вели её к тронному залу под огнём Диких! Придётся потратить несколько секунд! Сможет ли воспользоваться этими секундами Величайшая Юлиана? Претендент от Чиалори вошёл в тронный зал, с этой секунды они прекращают гонку, их оружие более не функционирует! Десантников Чичимеков ничто не сдерживает!

И действительно, пока упавший человек поднимался на ноги и с негодованием отпинывал от себя сегменты скафандра, снаружи тронного зала высоченные бойцы разбегались в разные стороны, прячась за колоннами. Их противники уже не обращали на них внимания. Они рвались к пятиметровым дверям изо всех сил, и на одном из них скафандр складывался прямо на бегу. Под боевым скафандром обнаружилась женская фигурка в облегающем снаряжении с внешностью реальной порнозвезды и густым высоким хвостом угольно-чёрных волос длиной сантиметров в семьдесят. Сексапильная претендентка, не сбавляя скорости, отбросила какую-то массивную железку, в которую сложился её боевой доспех, и ворвалась в тронный зал. Боец, который вел её за собой, остановился перед самыми дверьми, подобрал железку и посмотрел ей вслед, но здоровенные дверные створы немедленно захлопнулись перед его лицом.

Комментирующий происходящее краснокожий умолк, изображение вновь сосредоточилось на финальной стометровке, и Семён понял, что первым претендентом тоже является женщина. Облачённая в какие-то местные одежды, с короткой модельной завивкой фиолетового цвета, девушка была в теле и одновременно в ярости. Она сорвала с себя остатки разваливающегося скафандра и бросилась к трону. Но вторая претендентка бегала значительно быстрее, и за пару секунд догнала кучерявую. Красотка вырвалась вперед, и в этот момент кучерявая окликнула её, одновременно хватая за запястье:

– Юла! Это реально ты?! Ни фига себе ты секси!

Фигуристая красотка остановилась, картинка увеличилась ещё сильней, и Семён неожиданно понял, что узнаёт девушку в теле. Это Ксения, одна из двух подруг-студенток, пропавших в один день со Стеллой Фликштейн. Ксения поправилась и постриглась, из-за чего стала выглядеть старше, чем на имеющихся в материалах дела фото, но это однозначно была она. А вот узнать в её сопернице пропавшую Юлиану Семён смог лишь по глазам. Юлиана изменилась кардинально, из ничем не примечательной студентки превратившись в сногсшибательную фигуристую красотку. И судя по изумленному взгляду Ксении, произошедшие с Юлианой изменения удивили не только его.

– Я, – Юлиана смотрела на Ксению взглядом, в котором без проблем читалось разочарование. – Ксюша, что с тобой стало?

– Это с тобой что стало! – На лице Ксении появилось надменное выражение. – Где твоя индивидуальность?! Ты стала похожа на все эти миллиарды посредственностей!

– Ещё не совсем, но скоро стану лучше всех! – с подчеркнутой сексуальностью ответила Юлиана. – Жаль, ты не видела мой новый цвет глаз! Как порошок свежемолотого эспрессо! Безумно красиво! Напыление пришлось удалить, чтобы не рисковать с Экстервитом. Взойду на трон – верну обратно!

– Не получится, – печально возразила Ксения. – Потому что на трон тебе не взойти. Императрицей может стать только ярко выраженная индивидуальность. Эксклюзивная личность, у которой не существует аналогов!

– Что… – Юлиана пошатнулась и посмотрела на свою ладонь, сжатую пальцами Ксении. – Что ты делаешь… мне больно…

Ноги Юлианы безвольно подломились, она упала на колени и уткнулась головой в бедро Ксении, пытаясь держаться за её руку и упираться в пол.

– Расчищаю себе путь к трону, конечно же! – пренебрежительно усмехнулась Ксения, отталкивая подругу. – Неужели у тебя были сомнения относительно того, кто из нас больше достоин быть Императрицей?! Империя – моя!

– Величайшая Ксения применила яд против Величайшей Юлианы! – воскликнул краснокожий комментатор. – Претендентка от Чичимеков повержена! Опасность миновала! Кольцо! Новое кольцо Величайшей Ксении – это ядовитое оружие! Дайте крупный план, быстрее!

На пару секунд изображение сфокусировалось на ладони Ксении, сжимающей руку Юлианы. На пальце кучерявой претендентки имелось изысканное кольцо искусной работы, усыпанное множеством крохотных бриллиантов с почти незаметными глазу острыми гранями. Ксения гордо вскинула голову, её лицо приняло надменное выражение, и она вальяжно направилась к трону, выдёргивая ладонь из руки умирающей подруги. Неожиданно оказалось, что надрывно сипящая Юлиана держится за неё довольно крепко, и освободиться одним движением у Ксении не получилось. Кучерявая претендентка изменилась в лице и, пылая злобой, рванула руку изо всех сил. Сексуальная черноволосая красотка едва не упала, но вместо того, чтобы отпустить ладонь кучерявой, схватилась за неё второй рукой и попыталась выкрутить ей кисть.

– Да сдохни уже! – с ненавистью прошипела Ксения, наваливаясь на бывшую подругу упитанным телом. – Сказала же: Империя – моя! – Она изо всех сил налегала на кольцо, стремясь поцарапать им как можно больше доступной кожи на руке своей бывшей подруги. – Это смертельный яд! Медблок здесь не функционирует, ты всё равно умрёшь! Отцепись, убожество!

– У меня в крови… – сипло выдохнула через покрывшиеся сухой коркой губы Юлиана, – содержится сто шестьдесят антител… являющихся антидотом от всех известных смертельных токсинов. А у тебя?

В следующую секунду сексапильная красотка перехватила хват удобнее и резким болевым приёмом выкрутила Ксении лучезапястный сустав чуть ли не на сто восемьдесят градусов. Раздался хруст, Ксения пронзительно закричала, оказываясь на коленях перед своей противницей, и Юлиана ткнула ей в щеку её же рукой, процарапывая кольцом отчетливую кровавую борозду. Кучерявая претендентка забилась в агонии, её чёрные глаза закатились, и из искривлённых мучительной судорогой губ донесся хрип:

– Империя – моя…

Тело Ксении дёрнулось ещё раз и безвольно осело на благородный красный мрамор, уставившись в никуда остекленевшим взглядом.

– Твой – хлев, чушка жирная… – с ненавистью просипела Юлиана, отпуская труп бывшей подруги. – А Империя – моя…

Её вырвало, и она неуклюже завалилась на бок, мелко подрагивая всем телом. Краснокожий комментатор немедленно взвыл от перевозбуждения:

– Вот это гонка!!! Вот это накал!!! Вот это поединок!!! Беспрецедентно! Невероятно! Величайшая Ксения убита! Величайшая Юлиана борется за жизнь в восьмидесяти метрах от трона! Что окажется сильней: боевая фармакология королевства Тенкатль или смертельные токсины от Чиалори?!

– Курс на область разрешённого гиперпрыжка! – вышел из ступора каменный адмирал. – Экстренный прыжок в систему Экстервита!

– Одна минута до точки прыжка! – прогудели ему в ответ. – Сто тридцать секунд до ухода в гиперпространство!

– Сможет ли Величайший Сла-В-Ик воспользоваться возможностью занять престол?!! – тем временем вопросил краснокожий обозреватель. – А вот и он!

Пятиметровые двери распахнулись, и на пороге тронного зала появилась толпа каких-то жутких монстров уродливой внешности.

– Прошу прощения! – В голосе краснокожего неприкрыто зазвучали издевательские нотки. – Ошибка вышла! Это герцог Тототль со своими коллегами спешит занять положенное место в церемониальном строю Регентов прежде, чем на них обрушится гнев нового Императора!

Присмотревшись, Семён понял, что видит четырёх полузмей, полулюдей, тащащих на себе пятого. Их длинные змееподобные тела не имели ног и заканчивались хвостами, зато руки и головы у них были и даже походили на человеческие, если не считать удлинённой шеи и змеиного капюшона вокруг неё. Но ещё больше пятерка змеелюдей была похожа на других таких же уродцев, которых в церемониальном построении Регентов было с полсотни, и их змеино-человеческие ритуальные одежды походили друг на друга почти один-в-один. Кто-то из стоящих в церемониальных рядах змеелюдей громко зашипел, призывая их поторопиться. Опоздавшие, шипя на все лады, усиленно заработали хвостами и потащили своего пострадавшего коллегу к церемониальному построению мимо пытающейся подняться на четвереньки Юлианы.

– Представляю, сколько страха натерпелись «народный Регент» сотоварищи, когда поняли, что не успевают попасть в тронный зал прежде Величайшей Ксении! – продолжал злорадствовать краснокожий комментатор. – Уж она бы точно не простила им подобного оскорбления! На их месте я бы тоже шевелил хвостом изо всех сил! Стоит успеть занять церемониальные места до прибытия Величайшего Сла-В-Ика! Совершенно непонятно, как он относится к Пэчуа после того, что произошло с ним на Ильчальтун, это та ещё тёмная история! Интересно, герцог Тототль собирается пасть ниц перед новым Императором с просьбой покарать тех, кто атаковал его эскорт при попытке снять блокаду с Величайшей Стеллы? В результате этого обстрела один из Регентов повредил себе хвост, и остальным пришлось тащить его на себе! Впрочем, правила гонки запрещают атаковать Регентов, внутри императорского дворца по ним никто не стрелял, и они вполне благополучно добрались до тронного зала…


Краснокожий мгновенно потерял интерес к змеелюдям, и его голос загремел:

– А вот и Величайший Сла-В-Ик! Он приближается! И за ним по пятам спешит Величайший Пётр!

Рядом с основным изображением, транслирующим пытающуюся подняться Юлиану, появилось ещё одно, демонстрирующее коридорную колоннаду. Вдоль неё стремительно летела тройка самых настоящих драконов, и на среднем из них сидел верхом тщедушного вида человек в боевом скафандре. Им никто не препятствовал, бойцы предыдущих претендентов утратили возможность вести огонь и укрылись за колоннами друг напротив друга, стараясь на всякий случай держаться подальше. Зато позади драконьей тройки кипел настоящий воздушный бой.

Штук сорок огнедышащих драконов кружили в смертоносной карусели под теряющимся далеко вверху потолком, завивая боевые развороты, демонстрируя сложнейшие фигуры высшего пилотажа и обдавая плазменным дыханием своих врагов. Противниками отливающих стальным отблеском драконов являлись больше сотни небольших яйцеобразных летательных аппаратов. Сквозь их полупрозрачную броню угадывался человеческий силуэт, летательные аппараты вели по драконам непрерывный огонь из неизвестного Семёну энергетического оружия и рвались вперёд, невзирая на серьёзные потери.

– Владыка Золин сделал ставку на андроидов! – Краснокожий комментатор напряжённо наблюдал за ходом воздушного боя. – Это будет очень дорогостоящий прорыв! Но Ица-Уэргам не приходится считать последние Иче, с их финансовыми ресурсами такие потери вряд ли окажутся заметными! Чего не скажешь о потере трона! Потому что Величайший Пётр отстаёт от Величайшего Сла-В-Ика слишком сильно! Сказались технологии Кетцали!

На дополнительном изображении передовая тройка драконов достигла парадных дверей и приземлилась. Сидевший верхом человек спрыгнул на пол и принялся торопливо избавляться от скафандра.

– Только что поступило сообщение из пространства Пэчуа! – вновь заговорил краснокожий. – Боевые эскадры Чиалори вышли из боя с флотом Величайшей Стеллы и ушли в прыжок! Владыка Ксипил следом за Владыками Теноком и Мазатлем спешит восстановить утраченный статус! Оставшись в одиночестве, флот Великого Доминиона Ица-Уэрги не смог удержать блокаду флота Пэчуа, и флот Величайшей Стеллы пробил кротовую нору в транзитную систему! Жаль, что у изображения Величайшей Стеллы отсутствует звук! Судя по картинке, она рвёт и мечет!

Семён мельком покосился на указанную краснокожим видеосферу, узнавая ту самую Стеллу Фликштейн, из-за которой на него свалилось столько дерьма, но не стал задерживать на ней взгляд даже на секунду. Он впился глазами в претендента, которого привезли драконы. Судя по имени, это должен быть продавец кроссовок из спортивного магазина, иных совпадений быть не может, пазл уже сложился в голове у Семёна, но всё, что он мог сделать, – это надеяться на чудо. Если все они как-нибудь задержат друг друга и он сможет добраться до тронного зала…

– Мне нужно оружие! – Семён обернулся к адмиралу разумных шестиногих камней.

– Оружие в тронном зале не функционирует, – прогудел тот. – Конкуренты могут уничтожить друг друга только ядом или врукопашную.

– Плевать! – Семёна охватила бессильная злоба. – Я их руками порву, только доставьте меня туда!

– Сорок секунд до прыжка! – ответил адмирал. – Мы прыгнем без эскорта, так быстрее, но это всё, что в наших силах!

На центральном изображении сексапильная красотка всё-таки поднялась на ноги и нетвёрдым шагом поплелась к трону, тщетно пытаясь перейти на бег. Позади неё, в парадных дверях, появился избавившийся от скафандра Славик и тут же стартанул стометровку, словно заправский спринтер. Юлиана услышала за спиной его топот и оглянулась. Она попыталась бежать быстрее и петлять, чтобы помешать конкуренту, но Славик не стал сбавлять скорость и на полном ходу врезался в неё, толкая в спину обеими руками. Красотку швырнуло вперед, и она кубарем покатилась по полу. Славик уже было промчался мимо, как вдруг Юлиана перевела падение в шпагат и ловкой подсечкой выбила из-под него опорную ногу. Славик упал, вскочил, исторгая ругательства, и оказался с ней лицом к лицу.

Его физиономию перекосило от злости, и он рванулся на красотку, вновь толкая её руками в грудь. Неожиданно Юлиана ушла от атаки профессиональным челночным движением и тут же, на возврате, нанесла Славику встречный удар в солнечное сплетение. Продавец кроссовок рухнул на пол, хватая ртом воздух, и красотка похромала дальше.

– Вот это удар! – воскликнул краснокожий. – Претендентка от Чичимеков оказалась профессионально подготовлена к рукопашной схватке! Что же теперь будет?! Неужели Империей станут править Дикие?! Где Величайший Пётр?!

– Быстрее! – Семён вновь обернулся к каменному адмиралу. – Сделайте что-нибудь!

– Тридцать секунд до прыжка, – загудел камень. – Мы делаем всё возможное.

На дополнительном изображении стало хорошо видно, что после появления торговца кроссовками в тронном зале его драконы утратили возможность плеваться плазмой и в считаные секунды разлетелись кто куда. Лишившись огневого противодействия, летательные аппараты конкурентов предприняли скоростной рывок и достигли пятиметровых дверей. Один из аппаратов высадил наружу курчавого человека в сценическом фраке, и Семён, даже не глядя в лицо, узнал в конкуренте похищенного год назад скрипача. Скрипач воодушевлённо ворвался в тронный зал и побежал догонять ковыляющую красотку.

В ту секунду, когда он пробегал мимо силящегося подняться Славика, продавец кроссовок бросился ему под ноги. Скрипач попытался перепрыгнуть его на бегу, но Славику удалось схватить конкурента за ногу, и Пётр растянулся на красном мраморе. Славик тут же вскочил, собираясь бежать, но теперь уже скрипач вцепился ему в ногу, опрокидывая на пол. Несколько секунд оба конкурента отчаянно брыкались, мешая друг другу подняться, потом скрипач нервно вскрикнул неожиданно капризным голосом:

– Отпусти, аутист! Пока мы тут боремся, она сядет на трон!

Это возымело действие. Скрипач и продавец кроссовок одновременно вскочили и бросились за красоткой. Та была в двадцати метрах от церемониального построения Регентов, и было хорошо заметно, что с каждой секундой её состояние улучшается. Впереди неё четвёрка уродливых змеелюдей, тащащих пятого уродца, достигла первого ряда Регентов, и герцог Тототль громко зашипел своим спутникам:

– Становитесь в последний ряд! Я останусь здесь!

Змеелюдские уродцы потащились вглубь церемониального построения, и Тототль обратился к Регентам, шипя ещё громче:

– Братья и сёстры! Мы не можем допустить, чтобы Империей завладел Хаос! Давайте же сплотимся и не допустим претендентку Диких к трону! Дайте мне место в первом ряду! Сомкнёмся плечом к плечу! Пока она будет нас обходить, трон достанется достойнейшему из имперских претендентов!

Тототль пролез в первую шеренгу, и толпа Регентов зашумела. Прозвучавшее предложение им понравилось, и они сомкнули ряды перед приближающейся красоткой, словно омоновцы перед взбудораженной толпой. Юлиана, ускоряя шаг, добралась до Тототля и попыталась пройти мимо, но взявшиеся за руки Регенты мешали ей протиснуться.

В этот момент красотку нагнали скрипач с продавцом и одновременно набросились на неё сзади. Юлиану сбили с ног, отбрасывая назад, и оба рванулись через расступившихся Регентов, отчаянно мешая друг другу. Их прорыв тут же перешёл в нелепую драку двух необученных слабаков, и Семён отчаянно переводил взгляд с истекающих цифр таймера на поднимающуюся Юлиану. Двадцать секунд до прыжка! Двадцать!!! И секунды здесь какие-то долгие!!! А им всего пять метров до трона! Да убейте же вы все друг друга! Что ты там телишься, тупая звезда?!! Давай, наваляй им, пока я буду добираться до тебя!

Красотка поднялась на ноги и бросилась к нелепо мутузящим друг друга скрипачу и продавцу кроссовок. Расступившиеся Регенты попытались снова преградить ей путь, но Юлиана сходу нанесла акцентированный удар Тототлю в голову, и тот не удержался на хвосте, падая с громким болезненным шипением. Остальные Регенты испуганно отпрянули, и красотка добралась до дерущихся. Она эффектным ударом ноги опрокинула Славика и ещё более эффектным ударом в прыжке с вращением нокаутировала опешившего скрипача. Оба конкурента рухнули к её ногам, и подвывающий от боли и злобы Славик схватил сексапильную красотку за ступню, опрокидывая. Юлиана упала и тут же, прямо из положения лежа, нанесла ему размашистый удар ногой сверху вниз. Славик с глухим вскриком схватился за разбитое лицо, отпуская её ступню, Юлиана начала подниматься, и её глаза расширились от неожиданности.

У подножия Мишкоатли тройка Регентов Тототля разрывала герцогские одежды на своём пострадавшем спутнике. С него буквально содрали церемониальное тряпьё, и Семён с ужасом увидел младшего Воскресенского, с головы которого только что сорвали говорящую маску в виде змеелюдской физиономии. Судя по выпученным глазам и полумёртвой бледности, сопляк ничего не понимал и пребывал в полнейшем животном ужасе, сжимаясь от страха при каждом шипении завладевших им змеелюдей. Юлиана с яростным воплем подскочила и бросилась к трону, и в эту же секунду змеелюдские уродцы втолкнули пребывающего в шоке Леонида на ступени Мишкоатли.

– Сядь на трон, и всё закончится!!! – угрожающе шипели они, скаля ядовитые зубы. – Беги!!! Быстро!!! Или она убьёт тебя!!!

Ошалевший от ужаса Леонид на четвереньках бросился вверх по ступенькам, карабкаясь руками и ногами, и мчащаяся следом Юлина врезалась в невидимую стену.

– На… – в наступившей тишине прозвучал донельзя обескураженный голос краснокожего комментатора, – ступенях Мишкоатли одновременно может находиться только один претендент…

Панически карабкающийся Воскресенский добрался до трона, запрыгнул на него и забился поглубже, в ужасе сжимаясь в комок. Несколько секунд десятки тысяч пар глаз буравили его взглядами, потом лицо сопляка расслабилось. Он ощутил нечто незримое, встал, расправил плечи и гордо вскинул подбородок.

– Да здравствует Император! – торжественно провозгласил церемониймейстер, и людское море протянуло руки к трону, дружно восклицая:

– Славься! Славься! Славься!

– Свершилось!!! – возопил краснокожий. – Вечная Империя Тихуакан обрела своего Императора! Так пусть же Регентский Совет назовёт Империи его имя!!!

– Отбой прыжка! – прогудел каменный адмирал, теряя интерес к бурлящему страстями тронному залу и непрерывно вещающему краснокожему. – Флоту походный ордер принять! Прямой луч всем флотам Массива Тс, находящимся в границах Империи: приготовиться к прыжку в домашнее пространство!

– Стойте! Как это отбой?! – Семён ошарашенно увидел, как исчезает табло с истекающими десятью секундами и обернулся к инопланетному адмиралу: – Продолжайте отсчёт! Надо взять этот тронный зал штурмом! Нас же много! Я ещё могу взойти на трон! Этому сопляку собственными руками шею сверну!

– Невозможно! – прогудел адмирал Уннн-Оннн. – На поверхности Экстервита Император неуязвим. А за пределами императорского дворца Император не появляется. Предыдущий хозяин Империи провел там тысячу лет и один день и ни разу не покинул дворец. Наш союз расторгнут, все договорённости отменяются. Ваша дальнейшая судьба будет решаться после того, как я выведу войска из-под надвигающегося удара!