Между «привет» и «прощай»

–Они надежные,– мрачно проговорил он.– Что в этом плохого?
–Ничего,– согласилась я.– Напротив, думаю, здесь, в дикой местности, ничуть не помешало бы немного роскоши.
–Я не отказался от благ цивилизации, лишь от ее дрянных проявлений.
–Я так понимаю, ты не зависаешь в интернете?
–Зависаю в интернете?– Он скривился, словно бы эти слова на вкус отдавали гнилью.– Точно нет. Интернет – просто обман.
–Обман?– Я выгнула бровь.– Ну-ка поподробнее.
–В нем нет ничего настоящего. В лучшем случае ты наткнешься на кучку людей, выкладывающих тщательно отобранные фотографии с кадрами собственной жизни и притворяющихся счастливее, чем есть на самом деле. В худшем – попадешь на некое виртуальное собрание, где можно сколько угодно ныть и жаловаться, где убеждения принимаются на веру, хотя, по сути, являются сгустками отшлифованного дерьма.
–Ну и ну, кто бы мог подумать,– со смехом проговорила я.– Но в интернете есть свои плюсы.
–Назови один.
–Да хоть сотню. Во-первых, он весьма важен в моей работе. А еще там встречаются и впрямь чертовски забавные и умные люди. Однажды я видела мем с кошкой…
Эшер тут же покачал головой.
–Взгляни туда,– проговорил он, указывая на окно.– Вот где реальная жизнь, а вовсе не на экране. Ты когда-нибудь общалась с океаном?
–Общалась с океаном?
–Ну, просто сидела и смотрела на него?– Эшер смущенно пожал плечами.
–Да, конечно, много раз. В Канкуне, на Багамах, на Ямайке…– Я постучала ногтем по зубам.– Хотя теперь, когда ты упомянул об этом… Наверное, во всех случаях я держалась поближе к бассейну. Там как-то меньше песка.
–Пойдем.– Эшер скомкал салфетку.
–Куда?
–На пляж.
–Ты вроде бы собрался уходить.
–Ну, может, и нет.
Возбуждение, недавно дрожью прокатившееся по позвоночнику, теперь теплом растекалось в груди. Только сейчас, когда Эшер сказал, что может остаться, я осознала, насколько сильно не хотела его отпускать.
–Думаешь, я готова выйти на пляж?
–Да.
Через несколько минут Эшер сложил в сумку-холодильник бутылки местного чая со льдом под названием «Шака» ипринесенные на обед сэндвичи, прихватил полотенца, солнцезащитный крем и два шезлонга из шкафа, где домовладельцы прятали кучу припасов. Мой пожарный нес все вещи, я же на костылях ковыляла следом за ним по дорожке, ведущей от домика к самому пляжу. Он сошел на песок, оставил там свою ношу, а потом вернулся за мной.
–Готова?
«Чтобы ты снова меня обнял? Да, конечно».
Я сжала костыли в одной руке, и Эшер осторожно подхватил меня на руки. Мой обет безбрачия и так уже висел на волоске, но теперь, в его объятиях… Тело словно подстраивалось под него, и я таяла в руках Эшера, чувствуя себя под его защитой в полной безопасности. Очень хотелось уткнуться носом ему в шею и глубоко вдохнуть мужской запах, и я с трудом сдержалась.
Пройдя по песку, Эшер осторожно помог мне сесть в один из шезлонгов, уложил мою ногу на сумку-холодильник и сам устроился рядом со мной. Было тихо; вобе стороны, насколько хватало глаз, простирался пустынный, нетронутый пляж. Впереди расстилалась темно-синяя водная гладь, волны с барашками белой пены мягко разбивались о берег.
–Знаешь, почему я так легко отказался от Нью-Йорка?– спросил Эшер, не сводя глаз с далекого горизонта.– Именно поэтому.
–Красиво,– согласилась я,– но не думаю…
–И не надо. Просто смотри, слушай, дыши.
Хотелось закатить глаза и отпустить очередную язвительную шутку, но я промолчала и просто откинулась на спинку шезлонга. Передо мной простирался безбрежный океан, насыщенно-синий, темнее неба с легкой дымкой облаков над головой, встречающегося с водной гладью у линии горизонта.
Спустя несколько минут я перевела взгляд на Эшера. Теперь лицо его казалось мягче, он выглядел расслабленным и умиротворенным.
Словно ощутив взгляд, он повернулся ко мне.
–Ну что?– поинтересовался он.
–Извини.– Я развела руками.– Никаких прозрений.
–Не волнуйся, у меня тоже не сразу получилось.
–Что именно?
–Впустить его.– Эшер перевел взгляд на воду, из его голоса исчезли саркастические нотки.– Может, это глупо или банально, но, сидя рядом с океаном, я чувствую некую связь, словно бы сам я – часть чего-то древнего и непостижимого.– Эшер набрал пригоршню песка и пропустил его сквозь пальцы.– В детстве у меня не было чего-то настоящего или постоянного. Может быть сейчас я это компенсирую. Как бы то ни было, во мне живет благодарность; наверное, именно через нее я ощущаю эту связь. Я благодарен океану просто за то, что он есть.
Я молча кивнула. Никогда еще не слышала, чтобы кто-то говорил о чем-то настолько личном. И конечно же, никому и в голову не приходило делиться этим со мной. Я не ощущала той же связи с океаном, но, слушая Эшера, вдруг почувствовала, что, возможно, когда-нибудь смогу обрести нечто подобное.
Какое-то время мы сидели молча, и эту тишину не хотелось заполнять глупыми сплетнями, бессмысленной болтовней или даже вопросами о нем, которые еще недавно так и рвались с языка.
Вскоре к нам подошла пожилая пара – обоим, наверное, было немного за шестьдесят; улыбающаяся женщина держала мужчину под руку.
–Простите за беспокойство,– проговорила женщина,– но вы так мило смотритесь вместе, что я не могла не спросить. У вас медовый месяц?
–Нет, мы…– Эшер покачал головой.
Я пихнула парня локтем, чтобы замолчал, и накрыла ладонью его руку.
–Да,– подтвердила я.
–Мы так и подумали.– Мужчина с женщиной обменялись довольными улыбками.– Вы очень красивая пара, и мы просто не смогли промолчать.
–Огромное спасибо!– поблагодарила я.– Вы сделали наш день лучше.
Просияв улыбками, мужчина с женщиной отправились дальше. Когда они удалились и больше не могли нас услышать, я дразняще улыбнулась Эшеру.
–Слышишь, милый? Мы красивая пара.
Однако Эшер не улыбался.
–Почему ты так сказала?– поинтересовался он.
–Потому что,– проговорила я, осторожно убирая ногу с сумки-холодильника и доставая оттуда бутылку чая со льдом,– скажи я им правду, они бы расстроились или даже смутились. Теперь же до конца дня они будут чувствовать себя хорошо. Ты видел их улыбки?
–Ну, да…
–Я позволила им поверить в собственные фантазии, чтобы сделать счастливыми.– Я пожала плечами.
Эшер, казалось, хотел что-то сказать, но промолчал. Со странным выражением лица он наблюдал, как я пыталась открыть бутылку чая.
–Что?– наконец, не выдержав, спросила я.