Элита

Я стояла столбом, ошеломленная. Почему-то я думала, мы подруги. За исключением Селесты, я совершенно доверяла этим девушкам. Неужели я была так слепа, что не заметила, как отчаянно они сражаются друг с другом?
— Это не значит, что я тебя ненавижу, — продолжила между тем Элиза. — Ты очень мне нравишься. Но я не могу болеть за твою победу.
Я кивнула, все еще переваривая услышанное. Я определенно была не настолько погружена во все это, как она. Еще один повод усомниться в моей пригодности к такой работе.
Элиза улыбнулась кому-то за моей спиной. Я обернулась и увидела, что к нам направляется итальянская принцесса.
— Прошу прощения. Могу я поговорить с хозяйкой приема? — спросила она со своим милым акцентом.
Элиза сделала книксен и отправилась танцевать. Я попыталась выбросить из головы наш разговор и сосредоточиться на особе, на которую должна произвести впечатление.
— Принцесса Николетта, мне очень жаль, что нам с вами почти не удалось побеседовать сегодня вечером, — сказала я и тоже сделала книксен.
— Ничего страшного! У вас ведь было столько забот. Мои кузины от вас просто без ума!
— Они очень забавные, — рассмеялась я.
Николетта отвела меня в уголок:
— Мы не спешили завязывать контакты с Иллеа. Наш народ более… свободен, чем ваш.
— Я это вижу.
— Нет-нет, — с серьезным видом сказала она. — Я имею в виду личные свободы. Их жизнь радостнее, чем ваша. У вас ведь до сих пор есть касты, так?
Внезапно сообразив, что это нечто большее, нежели просто дружеская болтовня, я кивнула.
— Мы наблюдаем, разумеется. Мы видим, что здесь происходит. Волнения, повстанцы. Судя по всему, люди недовольны?
Я не знала, что сказать.
— Ваше высочество, я не уверена, что я тот человек, с которым стоит об этом разговаривать. Я ведь ни на что не влияю.
Николетта взяла меня за руки:
— Но вы могли бы.
Я задрожала. Неужели она озвучила мои мысли?
— Мы знаем, что произошло с той девушкой. С блондинкой, — прошептала она.
— С Марли. — Я кивнула. — Она была моей лучшей подругой.
Николетта улыбнулась:
— И вы там были. Снимков не очень много, но мы видели, что вы выбежали к эшафоту. И вы боролись.
Она смотрела на меня точно с таким же выражением, как утром королева Эмберли. В ее взгляде светилась гордость, спутать которую было невозможно ни с чем.
— Мы крайне заинтересованы в связях с могущественной нацией, если эти люди способны на перемены. Я уполномочена сделать вам неофициальное предложение. Если мы можем как-то помочь вам получить корону, дайте нам знать. Мы окажем вам полную поддержку.
Она сунула в мою ладонь сложенный клочок бумаги и зашагала прочь. На ходу она выкрикнула что-то на итальянском, и весь зал взорвался восторженными криками. Карманов у меня не было, поэтому я поспешно спрятала записку в декольте, молясь, чтобы никто ни чего не заметил.
Прием затянулся намного дольше, чем вечер наших соперниц. Подозреваю, итальянским гостям было так весело, что им просто не хотелось уходить. И все равно для такого долгого мероприятия он пролетел в одно мгновение.
Несколько часов спустя я направилась к себе в комнату, чувствуя себя совершенно обессиленной. Я так наелась, что об ужине не хотелось и думать, и, хотя было еще не поздно, идея отправиться прямиком в кровать казалась очень заманчивой.
Однако не успела я бросить взгляд в сторону постели, как ко мне подошла Энн с сюрпризом. Ахнув, я торопливо взяла у нее письмо.
Надо отдать должное сотрудникам дворцовой почты: времени они даром не теряли.
Я надорвала конверт и вышла на балкон. Я как губка впитывала папины слова вместе с последними лучами солнца.
Дорогая Америка, пожалуйста, напиши Мэй как можно скорее.
Когда она узнала, что прошлое письмо предназначалась только для моих глаз, то страшно расстроилась. Должен сказать, ты и меня застала врасплох. Не знаю, что я ожидал найти внутри, не точно не то, о чем ты спросила. 
Во-первых, все правда. Когда мы приезжали тебя навестить, я говорил с Максоном, и он высказался касательно своих намерений в отношении тебя совершенно однозначно. Он произвел на меня впечатление человека, не склонного к неискренности, и мне показалась (и до сих пор кажется), что он питает к тебе глубокие чувства. Думаю, если бы вся процедура была проще, он бы уже выбрал тебя. У меня есть подозрения, что процесс затягивает не столько он, сколько ты. Я ошибаюсь?
Мой однозначный ответ — да. Максон пришелся мне па душе, и если ты хочешь быть с ним, я поддерживаю твое решение. Если же ты этого не хочешь, я поддерживаю и такое твое решение тоже. Я люблю тебя и хочу, чтобы ты была счастлива. Если это значит, что ты и дальше будешь жить в нашем убогом маленьком домишке, а не во дворце, что ж, так тому и быть. 
Относительно второю твоею вопроса, я отвечу «да» и на него тоже.
Америка, я знаю, что ты многого в себе не видишь, но нужно с чего-то начинать, Мы долгие годы твердили тебе, что ты талантлива, но ты не верила в это, пока тебя не начали наперебой приглашать на концерты. Я помню, как ты увидела, что у тебя расписаны все дни на неделе, и поняла, что это из-за твоего пения и игры, и была очень горда. Такое впечатление, что ты вдруг прозрела и осознала, на что способна. И точно так же мы, сколько я себя помню, твердили тебе, что ты красавица, но ты, по-моему, взглянула на себя другими глазами лишь после того, как попала в Отбор.
Америка, ты способна вести за собой других. У тебя есть голова на плечах, ты готова учиться, и, пожалуй, что самое важное, ты умеешь сострадать. Ты не представляешь себе, как сильно в этом нуждается наш народ.
Если ты хочешь носить корону, Америка, прими ее. Прими ее.
Потому что она должна быть твоей.
И тем не менее… если ты не захочешь принять на себя это бремя, я никогда не брошу в тебя камень. Я встречу тебя дома с распростертыми объятиями. Я люблю тебя.
Папа
  
Глава 20
 
По щекам у меня потекли слезы. Он действительно считал, что я способна на это. Он один. Ну, еще Николетта. Николетта!
Я начисто забыла о записке. Я сунула руку в вырез платья и выудила сложенный клочок бумаги. На ней был телефонный номер. И ничего больше, даже имени. Не представляю, как она рисковала, чтобы сделать мне это предложение. Я сжала в руках письмо от папы и эту крошечную записку. Мне вспомнились уверенные слова Аспена, что из меня не выйдет принцессы. Вспомнилось последнее место в голосовании. Загадочное обещание Максона…
Я закрыла глаза и попыталась разобраться в себе. Неужели я действительно на это способна? Я могу стать следующей королевой Иллеа?
Наутро после приема мы позавтракали и собрались в Женском зале. Королева отсутствовала, и все терялись в догадках, где она.
— Может, помогает Сильвии писать отчет по результатам конкурса, — предположила Элиза.
— Не думаю, чтобы ее мнение было так важно, — возразила Крисс.
— А вдруг ей плохо, — буркнула Натали, потирая виски кончиками пальцев.
— Если у тебя похмелье, это еще не значит, что оно должно быть у всех, — фыркнула Селеста.
— Или ей просто нездоровится, — сказала я. — У нее часто бывают недомогания.
— Это еще почему, — поинтересовалась Крисс.
— Она ведь вроде бы выросла на юге, — подала голос Элиза. — Я слышала, там не очень чистые воздух и вода. Может, причина в этом.
— Да, а южнее Самнера все совсем ужасно, — поддакнула Селеста.
— Возможно, она всего лишь отдыхает, — перебила ее я. — Вечером эфир «Вестей», и она хочет подготовиться. Это разумно с ее стороны. Сейчас еще десяти утра нет, а я уже не прочь бы прилечь.
— Да, нам всем не помешало бы расслабиться, — устало произнесла Натали.
В зал бесшумно вошла служанка с небольшим подносом. Она двигалась так проворно, что почти не привлекала к себе ничьего внимания.