Академия мечты. Вопреки всему

Иртея закатила глаза.

– О боги, Тери, ну конечно, у него могут быть дела в городе! Вот ты упрямая, а! – Она покачала головой. – Ладно, не сверкай так взглядом, последим за твоим женихом. Не отстанешь же.

Оставшиеся дни до бала в ратуше прошли на удивление спокойно. Ревнивые дамочки притихли, больше не пытались как-то портить мне жизнь, уж не знаю почему. Ограничивались едкими замечаниями и злобными взглядами, как раньше. Но мне было не до них. Я пыталась вывести Арриса на чистую воду, но, к моей досаде, жених вел себя безупречно. На ужины, правда, перестал приглашать, но на обеды исправно забирал и уводил в город. Только мы не разговаривали… И грусть моя не проходила. Девчонки вызвались дежурить по очереди у его дома, чтобы не пропустить, если он куда-то уходит, но Аррис только один раз наведался в город, в магазин, как сказала Рая. То, что подруги считали мою затею пустой тратой времени, говоря, что зря я подозреваю Арриса, лишь укрепляло мое упрямое желание докопаться до истины. Может, он по ночам к кому-то ходит…

Несколько раз я встречалась с родителями, обедала с ними, и один раз мы гуляли по городу все вместе. Мои эмоции потихоньку улеглись, сомнения притихли, и я почти успокоилась. Даже начала улыбаться снова. Ну не умела я долго грустить, что поделать. Тем более бал в ратуше все ближе, платье уже ждало меня дома у родителей. И вообще, жизнь налаживалась. Может, права Иртея и Айгер специально захотел рассорить нас с Аррисом. И вот настал долгожданный день приема. А утром, проснувшись, я обнаружила на тумбочке коробку, красиво перевязанную ленточкой.

– Ну, что там? Открывай скорее! – нетерпеливо произнесла Иртея, чуть не подпрыгивая на своей кровати и не сводя горящего взгляда с подарка.

Мне и самой было любопытно, и я открыла… Чтобы ахнуть и восхищенно замереть, разглядывая невесомое кружево из золота, украшенное камнями теплого золотистого цвета. Ну прямо под мое платье! И готова спорить на что угодно, Аррис сам его делал! И как угадал, в каком наряде я буду, ведь он не видел! Вряд ли мама водила его в мою комнату, чтобы показать. На моих губах появилась улыбка, я осторожно коснулась украшения, а рядом выдохнула Иртея.

– И после этого ты будешь говорить, что у него там какая-то любовница есть? – прошептала она. – Ну ты глупая, Тери!

Кроля согласно фыркнула в своей клетке, а я все-таки покраснела, аккуратно закрыв коробочку. Ладно. Конечно, с одной стороны, льстит, что Айгер готов любыми способами добиваться меня, но… Врать нехорошо, особенно на такую тему. И я начала собираться, чтобы отправиться к маме – Аррис должен был проводить. Выйдя на улицу и увидев знакомую фигуру, я радостно улыбнулась, прижимая коробку с подарком, и искренне поблагодарила:

– Спасибо! Колье чудесное!

Мой жених улыбнулся уголком губ, его пальцы ласково коснулись моей щеки, отчего кожа там вспыхнула искорками.

– Мне нравится, когда ты улыбаешься, Тери, – произнес он прежним теплым голосом и хитро прищурился. – Больше не обижаешься на меня?

Я смущенно опустила глаза и едва заметно покачала головой, чувствуя, как лицу становится жарко. Аррис же, ничуть не смущаясь возможных свидетелей, обнял, прижал к себе и чмокнул в макушку.

– Глупая моя девочка, – шепнул он и отстранился, но рука осталась лежать на талии. – Пойдем, твои родители ждут.

Он проводил до особняка, целомудренно коснулся губами щеки и оставил, пообещав вечером заехать. А я попала в заботливые и любящие объятия мамы. Время до вечера пролетело незаметно, и наконец настала пора собираться. Горничные хлопотали над моей прической, украшая ее шпильками с такими же камушками, как на колье, потом я облачилась в наряд и, затаив дыхание, посмотрела на свое отражение. Глаза сверкали чуть ли не ярче драгоценностей, грудь вздымалась от частого дыхания, привлекая внимание к вырезу, а на щеках цвел нежный румянец. Я выглядела… ох, сама себя не узнавала, и взгляд так и скользил по фигуре, отмечая, как ладно ее облегает платье. И вроде скромное, но подчеркивает все достоинства.

– Ну, пошли, лорд Аррис уже приехал. – Мама неслышно подошла сзади и осторожно обняла за плечи. – Какая ты у меня красавица, Тери! – вздохнула она и улыбнулась, на дне ее глаз я заметила тень грусти. – Совсем взрослая стала!

И мы пошли. Признаться, когда я вышла на верхнюю площадку лестницы и увидела внизу Арриса рядом с папой, дыхание пресеклось на мгновение, и пришлось даже остановиться, пережидая слабость в коленках. Жених выглядел сногсшибательно, выбрав в этот раз золотисто-белую гамму в одежде, под мой наряд. Нет, ну точно кто-то сказал, портной, что ли, проговорился?

– О, а вот и наши дамы! – весело известил папа, и Аррис поднял голову, посмотрев на меня.

Я невольно затаила дыхание, ожидая реакции, и когда на мужественном лице с правильными чертами отразилось неподдельное восхищение, чуть не растеклась лужицей карамели. Ох. Ему понравилось! И я начала медленно спускаться, вцепившись в перила, не в силах отвести взгляд от серебристых глаз жениха. В них мерцали искры, кружась в хороводе, и голова тоже слегка кружилась от волнения и предвкушения. Ведь рукава на моем платье не скрывали узора на предплечье, а значит, слух о том, что я – невеста лорда Сарториса, очень быстро разойдется по столице. И в Академии тоже станет известно. Но сейчас меня это совершенно не трогало. Я еду на прием в столице с самым красивым мужчиной!

Шагнув с последней ступеньки, я замерла с колотящимся сердцем, Аррис же мягко взял мою ладонь, погладил дрогнувшие пальчики, на одном из которых красовалось его кольцо, и поднес к губам.

– Ты восхитительно выглядишь, – тихо произнес он, и сердце сорвалось в галоп, отбивая ребра.

Не помню, как добрались до ратуши, в душе воцарился полный сумбур, и эмоции накатывали волнами. Интересно, встречу ли кого-нибудь из знакомых? Ведь наверняка кто-то из старшекурсниц тоже сюда приглашен вместе с родителями. Вот сюрприз будет! Наш экипаж остановился, и мы вышли, с остальными гостями направляясь в ратушу. Конечно, я украдкой рассматривала приглашенных и сама ловила на себе косые любопытные взгляды. А вот Аррису тоже кивали, радостно улыбались и здоровались. Улыбались в основном женщины, и я чуть не споткнулась, вдруг поймав себя на том, что… меня раздражает такое открытое внимание к моему жениху. Особенно учитывая, что эти дамочки будто и не замечали, что Аррис не один. Ладно… Ладно!

– Не сопи, как сердитый ежик, – вдруг раздался шепот, полный сдерживаемого веселья. – Но мне нравится твоя ревность, Тери, – вкрадчиво добавил жених, и по коже невольно побежали мурашки.

Его горячее дыхание пощекотало шею чуть ниже уха, и я едва не поежилась, снова ощущая предательский румянец на щеках. Да что ж я так много и часто краснею с ним рядом!

– Я не ревную, – сердито отозвалась тоже шепотом я и нахмурилась, постаравшись скрыть замешательство.

Вот еще, не хватало, чтобы я влюбилась в собственного жениха! Глупости какие. От размышлений отвлек раздавшийся рядом женский голос с придыханием и приторный аромат духов.

– О, лорд Сарторис! Какая неожиданность встретить вас здесь!

Я очнулась и уставилась на разодетую леди с таким смелым декольте, что оно больше показывало, чем скрывало. Дама обмахивалась веером и трепетала ресницами, кокетливо улыбаясь и накручивая белокурый локон на пальчик. Глаза хищницы не отрывались от невозмутимого Арриса, и меня она не замечала совсем. Будто я пустое место.

– Вы же не слишком любите светские мероприятия, – продолжала мурлыкать эта… леди, делая глубокие вдохи.

Если будет продолжать, платье точно свалится с нее, мне захотелось с милой улыбочкой сообщить это даме. С таким природным богатством лучше не рисковать глубокими вырезами, право слово. Конфуз может случиться легко.

– Я – не очень, а вот моя невеста – любит, – с невозмутимым видом ответил Аррис, и я мысленно ахнула, уставившись на него и совсем не готовая к подобным откровенным заявлениям.

Леди, тоже не ожидавшая такого ответа, широко распахнула глаза и растерянно пробормотала:

– Н-невеста?.. Вы собираетесь жениться?

– Да, вот на этой очаровательной девушке, леди Тересине Маррони. – Ладонь Арриса легла на мою и мягко сжала. – Пойдем, милая, я слышу музыку, а ты же так любишь танцевать, – весело блеснув глазами, произнес он, уже обращаясь ко мне.

Дама так и осталась стоять на месте, а я довольно улыбнулась. Первое замешательство прошло, и в общем-то да, я не против того, чтобы мой статус наконец перестал быть секретом.

– Я и не собирался скрывать, что ты моя невеста, я же говорил, – обронил Аррис ну очень довольным голосом.

Тем временем мы вошли в большой зал, украшенный цветочными гирляндами и ярко освещенный магическими светильниками. Хрустальные подвески бросали радужные блики на стены, в зеркалах отражались гости и огоньки, и все выглядело очень празднично и торжественно. Музыканты в самом деле наигрывали легкую, нежную мелодию, и несколько пар уже кружились в середине. Аррис повернулся ко мне, улыбка стала шире.

– Потанцуем, леди? – Он протянул руку, не сводя с меня глаз.


Ну конечно, я не могла отказать! Положила руку в его ладонь и улыбнулась в ответ.

– Потанцуем, милорд.

Двигался Аррис прекрасно, мне оставалось только расслабиться и наслаждаться танцем. Мы плавно скользили, ловко обходя другие пары, и я то и дело ловила на себе завистливые, а то и злобные взгляды. Женские, конечно. Ну да мне не привыкать, в Академии вон тоже смотрят. И пускай. Я – законная невеста, и точка! А эти, ну пусть смотрят. Мне не жалко. Мы с протанцевали несколько раз подряд, пока я не попросила передышку. Аррис отвел меня к столикам, где находились закуски и прохладительные напитки. Я взяла на тарелку несколько тарталеток и присела на диванчик у стены, переводя дух, Аррис опустился рядом со мной. Но сказать ничего не успел, к нему подошел слуга и с поклоном протянул на подносе сложенный листок.

– Вам просили передать, милорд, – почтительно произнес он.

Брови Арриса поднялись, а у меня в груди сердце сжалось от неясного предчувствия. Радость от приема и танцев несколько померкла, я осторожно покосилась в сторону жениха. Некстати вспомнились обвинения Айгера… Аррис поджал губы, развернул записку и быстро пробежал глазами, потом смял и с каменным лицом кивнул. Сердце замерло, и настроение упало до нуля.

– Благодарю, любезный, – небрежно сказал он.

– Ответ будет, милорд? – уточнил слуга.

– Нет, – коротко ответил Аррис и положил смятую бумагу на поднос, коснувшись ее пальцем.

Записка осыпалась пеплом, и мое любопытство буквально взвыло, так захотелось узнать, что же там было. Слуга отошел, а я медленно жевала тарталетку с каким-то паштетом, глядя перед собой и не зная, стоит ли о чем-то спрашивать.

– Любовная записка? – все же не выдержала я, стараясь сохранить в голосе непринужденность.

Мой жених хмыкнул и взял мою ладонь, тихонько погладил пальцы, оставляя на коже россыпь мурашек.

– Не бери в голову, – ласково ответил он, глядя мне в глаза. – Это не стоит твоего внимания, Тери.

Я вздохнула, прикусив губу, в этот момент рядом с нами остановился папа.

– Лорд Аррис, могу я украсть у вас мою дочь на один танец? – с улыбкой произнес он, и я тут же вскочила, не дожидаясь ответа.

– Ну конечно, я потанцую с тобой! – радостно кивнула я, взяв его за руку.

Папа увлек меня к танцующим, бережно обняв за талию.

– Он тебе нравится, я смотрю, да? – лукаво прищурившись, спросил он, и щекам тут же стало тепло, я отвела взгляд.

– Кто? – пискнула я, страшно смущенная откровенным вопросом.

– Ну-ну, моя дорогая. – Папа мягко засмеялся. – Знаешь, я рад, что все так сложилось, – неожиданно сказал он. – Лорд Аррис – отличная партия для тебя, Тери.

Я облизнула пересохшие губы, коротко вздохнула и наконец призналась:

– Ну… да, он – весьма милый…

Тут мой взгляд скользнул по тому месту, где оставался Аррис – мой жених разговаривал с каким-то незнакомым мужчиной, и у меня немного отлегло от сердца. Даже если записка была от женщины, он не бросился сразу бежать на встречу, да и вообще выглядел довольным жизнью. Настроение поднялось, тревога ушла, и я повеселела.

– Мы с мамой уезжаем завтра днем, мне надо возвращаться в поместье. – Папа сменил тему, к моему облегчению. – Приезжайте на каникулы с лордом Аррисом, мы будем ждать.

– Хорошо, – кивнула я, известие о скором отъезде родителей немножко огорчило.

Но мы же ненадолго, да и писать можно. За учебой время пролетит быстро, а там и каникулы, и действительно можно поехать домой. Мы сделали еще один круг по залу, а когда я оглянулась, то Арриса не увидела. Зато заметила, как мелькнула знакомая фигура около выхода из зала. Сердце дернулось, и очень кстати музыка закончилась. Я выбралась из объятий папы и отступила на шаг.

– Пойду подышу свежим воздухом, что-то здесь душно, – протараторила я и начала торопливо пробираться сквозь толпу гостей.

Куда он пошел? Конечно, скорее всего просто туда, где меньше шума, что я себе сразу надумываю! Но почему не дождался меня? Ноги сами несли за женихом, я старалась не терять из виду широкую спину и не собиралась догонять и расспрашивать. Лучше своими глазами увижу. Аррис шел по широкому коридору мимо небольших гостиных, где отдыхали гости. Где-то играли в карты, где-то просто сидели и разговаривали. А мы шли дальше, и людей становилось меньше. Я даже забеспокоилась, косясь по сторонам – а ну как Аррис решит оглянуться?!

Но он стремительно шагал вперед, я же чуть отстала, двигаясь короткими перебежками и ныряя в уже пустые гостиные. Коридор свернул, я, кусая губы, выждала немного, опасаясь за поворотом наткнуться на жениха, поджидающего меня. Потом на цыпочках двинулась дальше, прислушиваясь. За поворотом никого не было. Ох. Придется прислушиваться, где раздадутся голоса – надеюсь, Аррис не поставит щит. Даже думать не хочу, зачем бы он это делал: значит, не хотел, чтобы разговор услышали. И я двинулась дальше по коридору.

Какие-то двери были закрытыми, и я чутко прислушивалась, еще и включая на полную свои небольшие способности. Уж почуять, есть живой человек с той стороны или нет, это я могла. Но гостиные были пусты… Пока я не добралась до дальней, откуда и доносились голоса. Один – женский, незнакомый и слишком воркующий.

– Ну Аррис, не будь букой, что ты такой хмурый… Мы так давно не виделись… Я понимаю, у тебя много дел, но и отдыхать тоже надо. Иди ко мне…

Вот тут я не выдержала и шагнула в гостиную, сжав кулаки и впившись взглядом в картину, представшую моим глазам. Какая-то леди в алом платье, ее руки на шее Арриса. И они целовались…





Глава 12




Горло перехватило спазмом, я судорожно вздохнула и резко развернулась, вылетев из гостиной. Кажется, я успела заметить победный взгляд дамочки – она меня заметила. Кажется, кто-то крикнул мне вслед, но я не обернулась. Ничего не видя перед собой, я бежала по коридору, подхватив юбки, кусая губы и глотая злые слезы. Перед глазами стояла картинка увиденного в той гостиной, и сердце разрывалось на части, и слезы текли с новой силой. Пальцы дергали и тянули кольцо, но оно, проклятое, не хотело сниматься. Не хочу, не хочу! Айгер прав был, я лишь ширма, удобная жена. Ведь так легко влюбить в себя наивную дурочку и за ее спиной продолжать вести привычный образ жизни! В самом деле, ну зачем ему молоденькая несмышленая девчонка? С опытными женщинами всяко интереснее!

А я, глупая, в самом деле почти влюбилась в него. Поверила, поддалась обаянию. Из горла вырвался всхлип, я на мгновение зажмурилась, остановившись у какой-то лестницы и вцепившись в перила. Послышалось, или где-то снова раздался голос, зовущий меня? Нет, не буду возвращаться! Я… не могу сейчас разговаривать с ним, слушать оправдания, заверения. Нет, нет, мне… нужно побыть одной, успокоиться и унять эмоции. Не хочу показывать своих слез! Но, боги, как же больно, сердце словно разбилось на мелкие осколки, и каждый до крови ранил душу. Я бегом спустилась с лестницы, чудом не споткнувшись на ступеньках, и выбежала на вечернюю улицу. Прохладный ветерок обдувал разгоряченное лицо и мокрые щеки. Ничего не видя перед собой, я заторопилась куда глаза глядят, придерживая юбки и совершенно не думая, что со мной может что-то случиться. Ведь вокруг центр города, и вон гуляют еще люди, с удивлением косясь на меня.