Арчи Грин и заклятие ворона

Арчи охватил гнев. Но прежде чем он успел что-либо предпринять, раздался оглушительный грохот – это сотни воронов ударились в витражное окно. Гигантская чёрная стая окружила дом. Только сейчас Арчи догадался, что это и была та чёрная туча, которую он увидел раньше. Теперь воздух заполнился хлопаньем их крыльев и стуком клювов, молотящих по окну. В зале поднялся переполох, огромная стая скрыла свет, погрузив комнату в полумрак.

И в этой суматохе кто-то крепко схватил Арчи за руку. Это был Хоук – точнее, Фабиан Грей.

– У нас очень мало времени. Выслушай меня внимательно. Чтобы победить Тёмное пламя, нужна жертва, – жарким шёпотом заговорил он. – Я прочитал свои записи и всё вспомнил. В этой тетради я записал оборотное заклинание, которое позволит мне по собственной воле превратиться в ворона, но после того, как я воспользуюсь им, мне понадобится твоя помощь, чтобы спасти магию.

– Что я должен сделать? – спросил Арчи.

– Когда придёт время, ты должен будешь переписать «Опус магус». Это единственный пусть к спасению, Арчи!

– Но где он? – в отчаянии закричал Арчи.

И тут в небе снова полыхнула молния. Арчи зажмурился, ослеплённый, а когда снова открыл глаза, Грей уже исчез.

Арчи остался один.

На него смотрели холодные глаза Артура Рипли.





Глава 29

Смертельный поединок





– Где Грей? – прошипел Рипли. – Я видел, как он шептался с тобой. Он сказал тебе, где спрятан «Опус магус», верно? – Внезапно резкие черты Тёмного владыки озарились догадкой. – Или же… «Опус магус» – это ты! Вот оно что! – пронзительно вскрикнул он. – Арчи Грин и есть «Опус магус»! Заветное заклинание находится в тебе! Теперь я понимаю, почему Хоук так защищал тебя.

Теперь Рипли говорил быстро и отрывисто, словно в бреду. Очевидно, тёмная сила Пламени окончательно овладела им. Он весь трясся, словно в лихорадке, в его глазах появился безумный блеск.

Поймав растерянный взгляд Арчи, Рипли визгливо расхохотался.

– О, да ты и впрямь ничего не знаешь! Это потому, что «Опус магус» хранится у тебя не в голове, а в самом сердце! Как трогательно, не правда ли? И как удобно. Это означает, если ты будешь сломлен, порча поразит и всю магию. Это значительно упрощает нашу задачу. – Рипли посмотрел на Бледных писцов: – Взять его!

Призраки подлетели к Арчи. Первый из трёх приблизился к нему, его пустые чёрные глаза вспыхнули злым огнём, бесплотный голос зашипел в мозгу Арчи.

– Ты полон сомнений, мальчик, – говорил он. – Я чувствую, как они подтачивают твой разум, подобно крысам, глодающим трупы, – призрак тенью обвился вокруг Арчи. – О, сколько страха, сколько вопросов и колебаний! Но в чём же ты сомневаешься сильнее всего? В любви своих родных? Или в своей силе? Нет, не то… О, ты меня не обманешь, мальчик, я чувствую запах твоего смятения. Твои сомнения гораздо глубже, гораздо мрачнее. Да, теперь я вижу! Ты сомневаешься в самом себе, Арчи Грин. Ты не веришь, что достоин быть наследником Фабиана Грея! Вот где твоё самое главное сомнение. И неудивительно! Ведь ты прав, хотя боишься себе в этом признаться. Ты недостоин наследия Фабиана Грея. Ты подведёшь его. Он верит в тебя, он возлагает на тебя все свои надежды, но его ждёт страшное разочарование. Ты подведёшь его и всех, кто в тебя поверил!

Сомнения охватили Арчи. Он был бессилен бороться с ними. Да и как он мог справиться с сомнениями, если злобный призрак был прав? На какую-то долю секунды Арчи даже почувствовал облегчение при мысли о том, что всё закончилось. Он был почти благодарен призраку за то, что тот избавил его от необходимости притворяться не тем, кто он есть. Но в тот же миг в его голове раздался другой голос. Это был Хоук – или Грей, что, как выяснилось, было одно и то же. «Я полностью доверяю этому мальчику, – сказал он в приюте для волшебнобольных. – Я никогда не сомневался в нём, а у него, к счастью, нет причин сомневаться в себе».

Арчи почувствовал, как к нему снова возвращается уверенность. Он отбросил предательские сомнения, выгнал их из своего разума, как храбрый кот разгоняет крыс.

Призрак по имени Сомнение отпрянул от него. С громким шипением, похожим на звук воды, пролитой на раскалённую плиту, его засосало обратно в книгу.

– Ты победил Сомнение, Арчи Грин, но это тебя не спасёт, – прокричал Рипли.

По его знаку второй Бледный писец, имя которому Страх, ринулся на Арчи. Его прикосновение было холоднее льда, и невольная дрожь пробежала по телу Арчи.

– Чего ты боишься сильнее всего, Арчи Грин? – вкрадчиво прошептал Страх, обдавая Арчи своим зловонным дыханием. – В чём твой самый главный страх?

Арчи попятился от него. Он отчаянно пытался храбриться, но Страх был уже у него внутри. Арчи почувствовал, как липкие холодные пальцы призрака роются в его сознании, пробираются в самые тёмные уголки, чтобы извлечь на свет самые жуткие воспоминания.

– Ага! – торжествующе вскричал Страх, и его голос был подобен леденящему дыханию мороза. – Ну-ка, что тут у нас?

Кровь в жилах Арчи превратилась в лёд. Что нашёл Бледный писец?

Страх с усмешкой раскрыл свою бесплотную ладонь, и Арчи с ужасом увидел огневолка – наводящее ужас свирепое чудовище, которое однажды напало на него и Вику в Музее. Полуволк-полудракон уставился на Арчи своими свирепыми красными глазами. Потом он запрокинул голову, испустил жуткий вой и начал медленно приближаться. Арчи оцепенел от ужаса. Тщетно пытался он взять себя в руки, страх уже овладел всем его существом. Его сердце неистово колотилось в груди, ноги подгибались, во рту пересохло. Но внезапно в гаснущем сознании Арчи всплыли слова, которые однажды сказал ему Хоук: «Бледные писцы роются в твоих воспоминаниях, выискивают твои слабости. Но здесь есть один важный момент. Они могут использовать против тебя только твои настоящие воспоминания, а не ложные образы, насланные магией. Никогда не забывай об этом».

Как бы ни был страшен огневолк, он был всего лишь попрыгушкой, которого убил Вольфус Боун. Чудовище было мертво, а значит, не могло причинить Арчи никакого вреда. Как только Арчи понял это, огневолк мгновенно исчез – пропал с громким хлопком, словно лопнувший шарик.

Но Страх ещё не был побеждён. Его пылающие ненавистью глаза впились в Арчи. Он снова погрузился в его разум и извлёк оттуда новое страшное воспоминание. Когда он раскрыл ладонь, глазам Арчи предстало нечто столь ужасное, что он едва не потерял сознание.

Костлявая рука с длинными чёрными когтями протянулась из «Книги ночи». На её ладони горела огненная метка Золотого круга, а рядом с ней был знак чёрного дракона. Потом со страниц книги поднялась грозная фигура. Она была высотой не меньше семи футов, вся закутанная в длинный пурпурный плащ и с алым амулетом на груди. Затем из чёрного тумана проявилось измождённое лицо с впалыми щеками и крючковатым носом, как у хищной птицы. С этого лица на Арчи смотрели тусклые чёрные глаза Барзака.

Арчи заледенел. Перед ним был его самый страшный кошмар. Он не представлял, как смог победить этого тёмного волшебника в прошлый раз.

Страшные глаза Барзака впились в Арчи, прожигая его насквозь.

– Я несу тьму и гибель, – прогремел его гулкий голос. – Приготовься к смерти, книжный заклинатель. На этот раз тебе не спастись.


Арчи прирос к месту, но и на этот раз слова Хоука пришли ему на помощь:

«Арчи, сдаётся мне, что ты творишь свою собственную, интуитивную магию. Такое случается, но очень и очень редко. Именно эту природную магию ты использовал, чтобы победить Барзака и спасти Орфеуса. Ты рождаешь собственные заклинания. Они у тебя в крови».

Арчи закрыл глаза и сосредоточился. Чары, которые он использовал в прошлый раз, всплыли сами собой, словно ждали только зова.

Барзак занёс свою когтистую руку и забормотал чёрное заклинание, но Арчи не позволил ему закончить.

– Я изгоняю тебя обратно во тьму. Я повелеваю тебе вернуться туда, откуда ты пришёл!

Как только он начал говорить, зелёные огненные буквы стали вспыхивать в воздухе над его головой, сами собой складываясь в слова. Арчи окружил запах тихой звёздной ночи – чистейший аромат аморы, самой сути магии.

Но Барзак не собирался сдаваться. Он забормотал отражающее заклинание, и чёрные буквы загорелись над его головой. По знаку Барзака они переплелись с зелёными буквами, грозя погасить их.

– Мы ещё посмотрим, чья магия сильнее, – прокричал Барзак, однако чёрные буквы вдруг начали бледнеть.

– Я приказываю тебе вернуться в «Книгу ночи»! – повторил Арчи.

Лицо Барзака исказилось гневом, несколько мгновений он пытался сопротивляться изгоняющему заклинанию. Его тонкие губы задвигались, он из последних сил хотел произнести проклятие, но его поразила немота. Чародей испустил последний жуткий крик – и «Книга ночи» потащила его к себе. Барзак извивался и корчился, хватая воздух своими иссохшими когтистыми руками, но вскоре всё было кончено.

– Итак, ты победил свои страхи, – проронил Рипли. – Но и это ещё не всё. Пришло время тебе познакомиться с последним Бледным писцом, самым сильным из всей троицы.

Арчи почувствовал присутствие предводителя писцов раньше, чем увидел его. Невыносимая гнетущая тоска охватила его. Он увидел, как призрак поднялся в воздух, как серый туман, заколыхался, принимая облик человека. Пустые провалы глазниц уставились на Арчи с безжизненного белого лица. Перед ним было само Отчаяние.

Кровь Арчи застыла в жилах. Казалось, весь кислород разом вышел из воздуха и дыхание перестало давать жизнь. Арчи разом лишился всех сил. Да, перед ним был самый страшный из трёх Бледных писцов, ибо он насылал на свою жертву ощущение безысходности и запредельного одиночества.

Бледный писец по имени Отчаяние поднял руку – и Арчи почувствовал, как жизнь выходит из него. Но ему было уже всё равно. Он был полностью подавлен и сломлен. Призрак не произносил ни слова, но Арчи всем своим существом чувствовал ненасытную жажду, с которой он питался его жизненной силой. Арчи предпринял слабую попытку помешать этому, но все мысли предали его, они оборачивались против него, всё глубже погружая его в пучину обречённости.

Он подумал о Вике и Поле, о Лоретте, Тёрне и бабуле Грин, но тут же с беспощадной ясностью увидел, что подвёл их всех. Он подумал о своих родителях и сделался ещё несчастнее, ведь ему больше никогда не суждено было их увидеть. Он подумал о Музее, но теперь ему было ясно, что всё пропало, – Тёмное пламя исказит все магические книги и навсегда погасит их свет. Фабиан Грей потерпел поражение и не смог спасти магию.

Тусклые глаза призрака насмешливо заблестели. Арчи почувствовал полную пустоту внутри. Всё пропало. Ещё никогда в жизни он не испытывал состояния такой всепоглощающей безысходности. Но хуже всего было то, что у него не было не только сил, но и желания сопротивляться.

Впервые за свои 13 лет жизни Арчи осознал бессмысленность своего существования. Зачем он живёт? Его жизнь никому не нужна. Он сам никому не нужен. Он ничего не стоит. Последние остатки надежды таяли, как снег под дождём. Арчи всё сильнее затягивало в пучину отвращения к самому себе, откуда уже нет и не будет выхода.

Никогда в жизни он не сталкивался с такой парализующей силой. Белая фигура надвигалась на него, как туман, несущийся с моря. Когда Бледный писец очутился совсем рядом, Арчи увидел в его руках тонкий белый клинок, похожий на осколок льда. Клинок был направлен в сердце Арчи. Несколько мгновений, показавшихся Арчи целой вечностью, скорбные глаза призрака смотрели в его глаза. И душа Арчи превратилась в лёд.

Когда Бледный писец приставил клинок к груди Арчи, чтобы пронзить его сердце, ему было уже всё равно. Он ничего не почувствовал. Внутри его была только пустота, разрастающаяся до размеров бездны. Ему казалось, будто он падает на дно глубокой чёрной ямы, которой не будет конца.

Он слышал, как Вика что-то кричит ему, слышал, как вороны бьются в окно. Руперт и Пол тоже пытались прорваться к Арчи, но люди Моргреда удержали их. Арабелла тоже что-то кричала.

Но Отчаяние было сильнее. Вот Бледный писец сделал последний шаг, чтобы оборвать судьбу Арчи. Жизнь стремительно покидала его. Два других Бледных писца вновь выросли за спиной своего предводителя, питаясь слабостью Арчи. По мере того как последние искры надежды гасли в его душе, их место занимали Сомнение и Страх. Арчи был бессилен бороться против них.

И в это самое жуткое, самое безнадёжное мгновение своей жизни он вдруг вспомнил слова ворона: «Призови меня, когда угаснет последняя надежда».

Но и эти слова ничем не отозвались в душе Арчи. «Опус магус», единственного средства победить Тёмное пламя, не существовало. Их последняя надежда была на то, что заветное заклинание каким-то образом осталось в памяти Фабиана Грея, но Грей исчез. Он оставил Арчи. Значит, никакой надежды больше не осталось. Всё было кончено.

Арчи услышал громкий рёв – это Тёмное пламя вырвалось из «Книги ночи». Оно охватило Артура Рипли, и его хохочущее лицо проступило сквозь языки пламени. Тёмный владыка отдал свою душу чёрной магии.

– Смотрите и слушайте! – провозгласил Рипли, сжимая кулаки, так что пламя загорелось ещё чернее и жарче. – Не Фабиану Грею было суждено спасти магию, а мне! Да настанет царство тьмы! Отныне вся магия покорится новому владыке. Я возрождён в тёмном огне как новый темнохимик и глава магического мира. Тёмная магия должна занять своё истинное место. Все покорятся мне и будут служить моей воле. И первыми, кого я обращу в своих покорных слуг, будут Арчи Грин и члены его жалкого Клуба алхимиков.

Тёмное пламя жадно заплясало вокруг Рипли. Он поднял руку, но Арчи даже не нашёл в себе сил посмотреть, что будет дальше. Ему было уже всё безразлично.

– Где же ты, Фабиан Грей? – с насмешкой закричал Рипли. – Или ты предпочитаешь, чтобы я называл тебя Гидеоном Хоуком? Что ж, это уже не важно!

Внезапно в воздухе что-то прошелестело, и Артур Рипли залился истерическим смехом.

– Птичка? Ты наколдовал птицу? – он снова расхохотался. – И это всё, на что способен тот, кого называли величайшим волшебником всех времён? Ах, Гидеон, это было бы смешно, если бы не было так жалко. Смотрите, мои верные слуги! – закричал он, поворачиваясь к толпе. – Перед вами величайший алхимик, а это, надо полагать, его последний шедевр!

Арчи поднял голову и увидел перед собой ворона. Чёрные глаза птицы с вызовом смотрели на Рипли. Тёмный владыка продолжал хохотать, но ворон как будто не замечал этого. Он взлетел в воздух и опустился на плечо Арчи.

– Воспоминания, Арчи, – тихо сказал он. – Возьми мои воспоминания.

Собрав последние силы, Арчи потянулся за книгой. Бледные писцы попытались его опередить, но он успел схватить тонкую книжицу и распахнул её.

– Это глупо даже для тебя, Арчи Грин! – крикнул Рипли. – Эта книга не имеет никакой силы! Она пуста.

Но Арчи его не слушал. Он смотрел на пустую страницу.

– Я оставил эту страницу для тебя, – прошептал ворон ему на ухо. – Я помню «Опус магус», только когда нахожусь в облике ворона, но вороны, как ты знаешь, не могут писать. Так что тебе придётся сделать это вместо меня.

– Но если я сделаю это, ты уже никогда не сможешь превратиться в человека! – в ужасе вскрикнул Арчи.

– Это мой выбор, – ответил ворон. – Это жертва, которую я должен принести. Ты же знаешь, что у нас с тобой судьбы с развилкой. Наши пути всегда были связаны. Это мое предназначение, Арчи. А тебе предназначено записать заклинание. Слушай же, Арчи. Слушай внимательно.

Арчи снял с пальца кольцо Фабиана Грея и положил его на свою ладонь. Когда кольцо превратилось в золотое перо, ворон начал на память цитировать «Опус магус» – заветное заклинание, породившее магию.