Барон

Пришлось поворачиваться к Ламонту, слегка приподнимая правую бровь.

– О нем я и хотел рассказать, ваша милость, как раз перед безобразием, что началось на борту, – сказал быстро тот.

– Слушаю, – коротко произнес я.

Управляющий слегка выпрямил спину от осознания собственной значимости. Ох уж эти слуги дворян. Так и ждут случая показать свою крайнюю необходимость. Типа без них все пропадет и рассыплется.

– Граф Эдгар Галаган из графства Галаган недавно самопровозгласил себя королем Эдгаром Первым и начал осуществлять попытки силового присоединения соседних владений. Стоит отметить, небезуспешно. Его стремительные набеги увеличили владение королевства до девяти звездных систем и одиннадцати обитаемых планет. Не считая двух десятков крупных космических станций, а также пустотных сооружений в астероидных полях и на спутниках.

– Набеги? – я неприятно удивился. – У него большой флот?

– Внушительный, – признал Ламонт. – Хотя непонятно, откуда у графства Галаган, ранее состоящего из двух систем и трех планет, такие ресурсы. По докладам наблюдателей, во время атак в пространстве родных систем оставалось достаточно кораблей для их защиты от нападения извне.

Я задумался, глаза бесцельно скользнули по бетонным серым стенам допросной комнаты.

Если все правда и этот король действительно поддержал бунт, то, видимо, он нацелился забрать баронство себе. Вполне логично, с учетом строительства гиперврат.

До пробного запуска первого маршрута осталось всего несколько недель. Надо поторопиться, чтобы успеть до того, как Арки заработают на полную мощь. Тогда остальные Вольные бароны Великой Пустоты и все другие благородные семьи, включая настоящие королевские, могут выразить недовольство и объединенными силами вышвырнуть наглого выскочку. А пока вроде как ничего толком и нет, можно попробовать рискнуть взять главный приз.

Отлично. Не успел приехать, а уже, похоже, вляпался в необъявленную войну.

– Хорошо, Ламонт, нужна вся информация об этом Галагане.

– Ваша милость, – перебил меня управляющий, – я еще не договорил. Полагаю, вам будет приятно узнать, что одним из направлений враждебной экспансии короля Эдгара стало небезызвестное вам герцогство Оран.

– Там сейчас вроде должен править Джером, племянник уже покойного герцога, – припомнил я мелкого мальчишку, однажды предлагавшего мне союз. – Или он не сумел удержаться на троне?

– Еще как сумел, ваша милость. После того, как вы на дуэли сразили старого герцога, его светлость Джером Оран прибыл в домен, где утвердил свои права на власть, казнив всех ближайших родственников, имеющих любые возможные права на трон, включая бывшую жену старого повелителя.

– Какой талантливый мальчик, – пробормотал я. – Эти двое, похоже, стоят друг друга. Ну и пусть развлекаются. В системе Канваль достаточно сил, чтобы отразить любое нападение. Кроме отремонтированных эсминцев и роботизированной боевой станции «Цитадель», скоро на орбите встанет новейший ударный харанский крейсер. Буду даже рад испытать его в бою против…

Докончить мысль не получилось. Кларк, лиманский чиновник и одновременно сотрудник станции, нетерпеливо воскликнул, махая нам с Ламонтом руками.

– Подойдите сюда. Думаю, вам это должно быть интересно.

Я быстрым шагом приблизился к столу:

– Что у вас?

– Мы отфильтровали первые данные и почти сразу наткнулись на ваше имя, гра Вольф, – объяснил спец полисов по ментосканеру. – Глядите, вот что мы нашли в воспоминаниях арестованного. Она приказывает его лейтенанту обязательно удостовериться, что вы точно мертвы. Вам знакома эта женщина?

Потрясенный, я молча кивнул. Великая Пустота! Еще бы мне не знать эту брюнетку. Это же моя благоверная, урожденная баронесса Тисара Канваль.





Глава 3




Пограничная территория Содружества.

Лиманская пустотная станция технического обслуживания «Бринга-12».

Станционный полицейский участок

Комната отдыха в отсеке полисов не слишком отличалась от той, где проводили допрос подозреваемых.

Те же безликие серые стены, то же покрытие из полимерных сплавов на полу и те же неизменные световые полосы на потолке.

Парочка дешевых унифицированных диванов и кресел рядом с низеньким столиком, похожим на самодельное творение начинающего сварщика, еще больше подчеркивали скудность и серость обстановки.

Прижимистые при строительстве торговых кораблей лиманцы, должно быть, перенесли экономичный подход и в повседневную сферу жизни.

Молодцы. Скоро начнут носить черную одежду и станут аскетами с религиозным уклоном.

Новые пуритане Содружества. Каково? Вроде неплохо звучит.

Все-таки веронцы в этом отношении мне больше нравятся. Тоже те еще торгаши, зато умеют тратить заработанное и жить на полную катушку.

Расслабленно развалившись в крайне неудобном кресле, вытянув ноги вперед и раскинув в стороны руки, я неспешно размышлял о привычках к бережливости хозяев пустотной станции, где сейчас находился.


Тело болело. Не от какой-нибудь раны. От усталости. Каждая мышца ныла, все время сбивая с мыслей и напоминая о недавних чрезмерных физических нагрузках.

Отсутствие имплантов все же напомнило о себе. Прошедшая схватка показала, что я уже далеко не так хорош, как раньше.

Сила, скорость реакции, выносливость – все не на прежнем уровне. Окажись на месте тех бандитов кто-то более подготовленный, меня, скорее всего, прикончили бы сразу после появления. Проанализировав ход боя, это стало понятным. Неуклюжие болваны в плохом снаряжении, с отвратительной подготовкой или вообще без нее, выполняли роль скорее визжавших от ужаса манекенов, почти не мешающих их рубить, как деревянные чурки на дрова, чем настоящих бойцов. Попробуй они дать отпор сообща, и моя изрешеченная тушка осталась бы лежать в коридоре.

Это правда. И от этого никуда не деться.

Следовало как можно скорее заняться имплантами на улучшение физических и интеллектуальных параметров. Также не помешает боевой модуль в нейросеть по типу старого доброго «Смертельного ока». Или какого-нибудь аналога получше.

В любом случае затягивать с модификацией точно не стоит. Бросаться в бой против хорошо тренированного и вооруженного противника в нынешнем состоянии значит гарантированно проиграть.

Нет, конечно, тот же боевой транс, давший столь сильное преимущество в схватке, очень хорош. И весьма. Однако против полноценного военного мода он вряд ли поможет.

Согнув и разогнув правую ногу, я поморщился. Проклятье! Неужели умудрился растянуть связки? Не исключено. Без специальных нанитов в теле после сильных нагрузок чувствуешь себя уже совсем не так хорошо. Измененные гены, конечно, неплохи, спору нет. Однако не настолько, как полноценная процедура усовершенствования организма.

– Ваша милость? – в комнату зашел Ламонт, держа в руках кружку, от которой исходил запах, напоминавший кофе с корицей. – С вами все в порядке?

А вот и еще один минус лиманцам. В комнате отдыха отсутствовал пищевой синтезатор или хотя бы автомат, продающий что-нибудь съедобное.

– Да, нормально, – я выпрямился, садясь прямо.

Не нужно старому хрычу знать о моих проблемах с самочувствием. За слабым лидером не идут, его предпочитают бросать. Особенно учитывая сложившиеся обстоятельства. Необходимо выглядеть сильным и невозмутимым, несмотря на сложность возникшей ситуации.

– Что это там у вас? Вкусно пахнет.

– Бистара, – показал Ламонт. – Попросил принести дежурного офицера. Хотите, и вам принесу? Говорят, неплохо взбадривает после напряженного дня.

– Не надо, – я махнул рукой. – Обойдусь.

К тому же, мысленно продолжил я, кто его знает, что у тебя в этой кружке. Может, отрава какая. Известие о вероятном предательстве Тисары здорово пошатнуло мою веру в знакомых людей.

– Ну, что скажете, гра Стюарт? Похоже, моя супруга не стала подавать на развод, решив пойти более радикальным путем избавления от второй половинки. Признаюсь честно, для меня это оказалось слегка неожиданно. Не думал, что у нас с ней настолько все плохо.

Баронский управляющий и одновременно старый слуга рода Канваль медленно опустился в одно из кресел.

– Я тоже не ожидал ничего подобного. И для меня, как и для вас, ваша милость, все это кажется полным безумием, – сказал он. – Но похоже, что безумие вполне может оказаться реальным. Они закончили обработку результатов ментосканирования. Данные подтвердились. Ее милость, баронесса Канваль, действительно оказалась особой, отдавшей приказ командиру взвода охраны «Звезды Тисары» организовать нападение на вас в момент появления на борту корабля. Не обязательно на станции «Бринга-12», в любом удобном месте. Как вы помните, о ваших планах присоединиться ко мне на обратном пути было известно еще до полета на Бетельгейзе. По-видимому, ваше устранение планировалось уже очень давно.

Я ожидал услышать нечто подобное, поэтому не стал разыгрывать показное негодование и ярость. Вместо этого мои веки слегка сомкнулись, изучающий взгляд с любопытством пробежался по лицу Ламонта.

– И какова ваша реакция на произошедшее? Вы с самого рождения служите семье Канваль, а Тисара на данный момент единственная представительница этого рода. То, что вас не предупредили заранее, не значит, что вы не нужны вашей госпоже. Скажу сразу, вы без проблем можете присоединиться к ней в любое время. Никто вам препятствовать не станет. Даже больше, я отдам вам корабль. Забирайте и улетайте прямо сейчас.

Стюарт Ламонт выслушал мой монолог, никак не показав, что удивлен или возмущен предложением встать на сторону баронессы. Уставившись в чашку, он некоторое время молчал, ничего не отвечая.

– Я служил не роду Канваль, – объяснил он, поднимая голову и взглянув мне прямо в глаза, – я служил баронству. С самого детства, после первого выхода в Галанет через локальный сервер торгового корабля, прибывшего из Содружества, мне хотелось превратить родную планету в один из развитых миров. Не в отсталую хозяйственную колонию, откуда вывозят одно лишь продовольственное сырье на продажу, взамен импортируя по диким ценам высокотехнологичную технику, с полунищим населением и без всяких шансов на изменения. Я всегда хотел, чтобы Канваль стала благоустроенным миром, где люди не будут бороться за выживание, а смогут позволить себе жить так, как им хочется. С приличным уровнем комфорта, достатка и благосостояния. Вот что я всегда хотел для родной планеты.

Откровение управляющего у меня встретило одобрение. В принципе, вполне объяснимое стремление. Любой патриот, если он на самом деле патриот, а не притворяется им, чтобы нахапать бабла побольше, а потом свалить побыстрее за бугор, провести остаток жизни с наворованным, или что еще хуже – дегенерат, бездумно повторяющий лозунги за другими, при этом не видя творившегося вокруг беспредела, в первую очередь думает о том, как сделать родину лучшим местом. И не для какой-нибудь дебильной показухи, а по вполне эгоистичным причинам, ведь он сам, как и его дети, собирается там в дальнейшем прожить всю свою жизнь.

Ламонт стремился изменить заштатное баронство. Для этого он даже ввязался в наркоторговлю, желая получить деньги на модернизацию и реформы. Такая необузданная решимость вызывала подлинное уважение.

Вот только все это, как говорится, лирика. И конкретных причин доверять старику у меня все еще не имелось. Как ни посмотри, Тисара все равно оставалась законной наследницей.

Как будто угадав мои мысли, управляющий снова заговорил:

– Ее милость хорошая правительница. Умная, образованная, умеющая убеждать людей в собственной правоте, в меру храбрая. Но этого окажется недостаточно, когда в баронство придут те, кто захочет взять звездную систему с главным входящим узлом гиперврат в сектор Доминион, под контроль. У нее недостаточно сил и умений для этого. В конечном итоге все закончится полной потерей самостоятельности. Сама планета и население не станут нужны. Все полученные средства от транзита пойдут в чужой карман и на благоустройство иных миров. А вот вы, – тут Ламонт поднял указательный палец вверх. – Вы – совсем другое дело. Я думаю, что с вами, ваша милость, баронству удастся остаться независимым.

– Откуда такая уверенность? – по-деловому спросил я.

Горячая речь одного из первых лиц баронства и впрямь казалась слишком уж горячей. Как бы это не попытка убедить в верности, а после предать.

После покушения излишняя паранойя воспринималась вполне допустимой. О безоговорочном доверии выходцам с Канваль уже можно забыть.

– Я сужу по делам, – серьезно ответил Стюарт Ламонт. – Вы сделали намного больше для баронства, чем баронесса. Начиная от переговоров с корпорацией Консорциум Т.А.О. и заканчивая отражением атаки со стороны предыдущего герцога Оран. Весь мой опыт говорит о полном провале в случае нахождения во главе домена в то время девчонки, по сути выросшей в Империи. Тисара смелая девушка, не отрицаю, но она никогда до конца не поймет, что значит по-настоящему быть вольным бароном Великой Пустоты. Быть тем, кто скорее умрет, чем позволит кому-то встать над собой.

Я широко усмехнулся.

– Вообще-то ее попытка переворота говорит как раз об обратном, – заметил я. – Она поняла, что по факту править будет не она, поэтому захотела убрать препятствие в виде меня. Чем вам не стремление к самостоятельности?

Старик упрямо покачал головой. Кружка с бистарой переместилась на столик. Аромат кофе с корицей стал еще ярче, приятно защекотал ноздри.

– Это не стремление к независимости, – ответил Ламонт. – Это простая детская гордость. Если наступят тяжелые времена, если Тисару прижмут достаточно сильно, если потребуется пойти на серьезные жертвы, она не станет сражаться. Я знаю ее достаточно долго, чтобы так утверждать. Более чем уверен, если не останется выбора, она примет статус протектората от короля Эдгара или кого-то другого, кто захочет прибрать к рукам столь важную систему. Пока баронесса думает, что у нее преимущество и полная безопасность. Но она забывает, все вооруженные силы, вся армия, какая сейчас есть в баронстве – это результат ваших усилий. И только ваших. Когда дело дойдет до сражений, ей не удастся победить. Вы это прекрасно знаете, не хуже меня. А после этого о планете, о ее жителях, обо всем уже можно будет забыть. Новый владелец не станет ничего делать для нее. Зачем? Основной доход пойдет с гиперпереходов и пустотных сооружений в космосе. Ну разве что в качестве источника дешевой рабочей силы. Мужчин на тяжелые работы, женщин в бордели. Причем даже туда станут отбирать самых лучших. Через сотню лет планета окончательно придет в упадок и уже никогда не сможет стать развитым миром.

Мрачные сцены будущего баронства, озвученные весьма неглупым человеком, имеющим опыт управления большим количеством людей, вызывали ожидаемое опасение. Неслабая фантазия у старикана, ничего не скажешь.

С другой стороны, нарисованные картины более чем возможны. Ламонт вполне мог оказаться правым. А может, и нет. Кто его знает, как выйдет все на самом деле. Тут надо подключать искин последнего поколения с мощными вычислительными процессорами, с набором программных паков по теории прогнозирования для полноценного глубокого анализа, чтобы делать какие-либо определенные выводы.