Бригадир. Судьба «Артефакта»

…тишина.





* * *


Шла вторая неделя затворничества. За это время решительно ничего не происходило. Пауки блуждали где-то под землей, уроды на поверхности продолжали кучковаться, и даже «Артефакт» не напоминал о себе. Импровизированный отпуск развращал. Бетонные стены бункера, обилие еды и чистой воды – все это расслабляло. Бригадир ходил наверх, слушал эфир, вызывал Гриба, и вот в какой-то момент при удивительном стечении обстоятельств люди на двух концах радиоприема услышали друг друга.

– Гриб Бригадиру, – захрипел динамик. – Данные получены. Изменились приоритеты. Собранные вами сведения меняют вектор. Эвакуация проекта обязательна.

Сталкер от услышанного опешил. Последнее, что ему хотелось, это лезть в закрытый сектор и искать там эту дрянную субстанцию.

– Это опасно, Гриб! – выбросил в пустоту эфира сталкер. – Мы о таком не договаривались. Мутанты, аномалии, эвакуация выживших. Но не это.

Эфир замолк. В какой-то момент Бригадиру показалось, что его собеседник и вовсе отошел от передатчика. Молчание длилось непозволительно долгие тридцать секунд.

– Центр Бригадиру, – раздался незнакомый холодный голос. – Эвакуацию «Артефакта» ставлю в приоритет. Сопутствующие потери допускаются – слышите, в приоритет. Как поняли? Подтвердите.

– Принято. – Бригадир брезгливо поморщился. Услышали ребятки, видимо, что их космическая игрушка не совсем сломалась, и хотят теперь ее назад, да с возможными удобствами. Сами вот только забрать не хотят, белыми ручками. Интересно, почему? Уж не боятся ли?





* * *


Соваться в «пасть льву» без предварительной подготовки нельзя, а откреститься от этого не получилось. Наниматель недвусмысленно намекнул, что без «Артефакта» уши будут от мертвого осла, а не вертолет. Пришлось поднимать всю доступную информацию о проекте, которой кот наплакал.

Доподлинно было известно, что нечто, что находилось в бункере, было доставлено с орбиты. Откуда пришла посылка и не была ли очередной военной разработкой, сказать было сложно. Сенников обладал лишь частью информации, позволяющей ему оперировать терминами, но, чтобы рассказать о проекте в целом, нужно было с ним работать. Данные по «Артефакту» хранились на двух серверах, доступ к которым был закрыт для простого пользователя. Чтобы добраться до интересующих сведений, нужно было пройти авторизацию, после чего подтвердить свою личность, приложив пропуск и вставив в терминал допуска смарт-ключ в виде флешки с зашифрованными данными. Если хоть один из этих этапов не выполнялся, то доступ попросту не предоставлялся. Начали думать, как это дело обойти. Самым подкованным в сетевых технологиях оказался, как всегда, Егор. Техник прикинул, что и как, и выдал свое решительное «нет».

– Невозможно. – Песчанников покачал головой, рисуя на клочке бумаги предварительную схему подключения. – Даже если мы найдем карту и флешку, то пароль тут можно подбирать годами.

– И как же нам его достать? – хмуро поинтересовался Бригадир. Перспектива лезть в закрытые локации без минимальной информации ужасала. Это не рейд, где за плечом верный боевой товарищ, а впереди вполне себе мерзкая рожа из хитина и протоплазмы. Тут вообще не пойми что засело. Оно лезло в голову, что-то там вынюхивало, копалось постоянно, будто изучая тебя. К такому космическому мозгоправу не стоит стучаться без записи.

– Можно попробовать демонтировать жесткие диски и расшифровать их нашими дешифраторами в техничке.

– Какова вероятность успеха?

– Процентов семьдесят. Алгоритм дешифровки писался теми же специалистами, что и шифрации. В сейфе есть мастер-ключ, его и применим, когда подключимся к оборудованию.

– Хорошие шансы.

Егор кивнул, но вдруг отвел глаза.

– В чем проблема? – встревожился сталкер.

– Вон! – Егор указал рукой на Сенникова, который, восседая на стуле, лениво жевал галету. – У нашего начальства спросите. Оно у нас умное, пояснит…

– Не ерничайте, Егор, – оскалился Денис Петрович. – Вы прекрасно понимаете, в чем загвоздка в вашем предложении.

– Понимает, молодец, – кивнул Бригадир. – Мне бы только еще узнать.

– Все просто. – Денис Петрович тоже потупился. – В целях общей безопасности серверное хранилище находится вне пределов комплекса, в дублирующем автономном блоке, под землей. Нас соединяет кабель питания и информации, в остальном все.

– И что же из этого следует? – спросил сталкер, но ответ уже напрашивался сам собой.

– Надо подняться на поверхность, а там мутанты, – выдал Егор. – Стоит ли овчинка выделки? Вы тут самый опытный, Бригадир, вам и решать.

Решение пришло само собой. Семьдесят процентов – это хорошие шансы на успех, но так ли будет полезна та информация? Всегда остается тридцать процентов поражения. Опять же, связанные с подъемом на поверхность риски. Мутанты наверху, конечно, дремлют, но только до той поры, пока не увидят или не унюхают добычу. С другой стороны, с психоделикой «Артефакта» можно и побороться. Были свои методы, и если их вовремя применить, то вопрос решался.





* * *


Тяжелая стальная дверь… да тут все тяжелое. Бригадир стоял у входа в закрытый сектор. Позади нервно топтался Сенников, сжимая в руке пластик мастер-пропуска. Он у него был давно и хранился в личном кабинете, но без особой необходимости не применялся. Эта карточка позволяла совершенно беспрепятственно путешествовать по всем закоулкам бункера, однако и присмотр за ней был особый. Стоило Денису Петровичу полезть не в свое дело, как информация о нештатном посещении летела по проводам в центральный офис компании, иногда перебиваясь радиосигналом. А там уже связывались с любопытным сотрудником и доходчиво поясняли, что контракт можно и разорвать, а все обещанные бонусы аннулировать, если уважаемый профессор и академик не будет соблюдать корпоративный этикет и интересоваться тем, что его не касается.

Для проникновения внутрь Бригадир подобрал костюм химической защиты. Несколько запасных, с полными баллонами, нашлись на вещевом складе. Именно этот уровень защиты выбирали техники, инженеры и ученые, корпевшие над секретами оружейного холдинга.


– Что внутри?

– Стандартная лаборатория, – с дрожью в голосе поделился Сенников. – Бокс для очистки, потом коридор. По правую руку должен быть медицинский пункт, чуть дальше закрытое помещение с реактивами и запасным оборудованием. Коридор один, не заблудитесь.

– Хорошо. – Сталкер кивнул и, забрав у Дениса Петровича карту, приложил ее к считывателю. Двери поползли в стороны, освобождая проход в занавешенный прозрачным пластиком коридор.

– Автоматической очистки сейчас нет, – напомнил Сенников, не сводя взгляда с открывающегося в неизвестность портала. – Надо нажать на большую желтую кнопку, включится оборудование. Обеззараживание происходит как при входе, так и при выходе, это обязательное условие. Как только датчики зафиксируют, что процесс закончен, шлюзовая отроется и запустит тебя внутрь. Удачи.





* * *


Автоматика сработала исправно. Едва Бригадир прикоснулся к кнопке, как камера шлюза заполнилась густым белым дымом. Видимость стала совсем нулевой. Рук собственных не видно, даже если к прозрачному забралу маски-шлема их поднести. В остальном вроде терпимо. Очистка продолжалась пару минут, после чего вентиляция втянула отработку и вторые шлюзовые двери открылись. Вот она, святая святых, секретная лаборатория «Артефакта», куда вход только для избранных. Теперь этот коридор опустел. Раньше тут сновали люди, слышались голоса – возможно, смех или брань. Сразу у входа наткнулся на тележку, на которой стоял сиротливый стаканчик с кофе. Чуть поодаль располагался и автомат с напитками, о котором Сенников не предупредил.

Мягкий пол, застеленный какой-то резиной, яркие оранжевые линии, ведущие вперед и направо, полоски буферной зоны по стенам того участка бункера, куда ступать, видимо, не стоит. В части коридора почему-то не было даже дежурного освещения, и полоски на полу начинали светиться. Первая дверь оказалась медичкой, как Денис Петрович и сказал. Дверь туда была открыта, электронный замок сбит. Нашлись и пулевые отверстия, а если поискать, скорее всего обнаружились бы и сами пули. На полу, сразу при входе чернела лужа высохшей крови. Столько ее тут быть не могло, на скотобойне чище. Кровавая корка покрывала часть коридора и почти полностью пол медкабинета. Под подошвами захрустело, Бригадир поднял АКС-У, проверил предохранитель, в который раз убедившись, что все в полном порядке, постарался прислушаться, но здесь царила полная тишина. Часть звуков, конечно, не пропускал костюм, но если тут и были живые существа, они хранили молчание. Под потолком повесили окуляры камеры наблюдения. Интересно, она наверняка снимала все до последнего момента, а затем, несомненно, отправляла информацию на сервер. Безопасность по электронике в бункере была на высоком уровне. Можно было предположить, что видео хранится где-то в пультовой, на местном железе, но старая сталкерская чуйка говорила обратное. Хочешь картинку посмотреть, выйди и прогуляйся по бетонному полу. Луч фонаря полоснул по темному кабинету, прошелся по полкам, забитым лекарствами, задержался на секунду около центрифуги рядом с холодильником, на котором висел старый добрый навесной замок. Бригадир было двинулся вперед, но вдруг что-то привлекло его внимание. Взгляд зацепился за белый халат на вешалке, а точнее, за бейдж на нем. Сотрудники бункера носили бейджи крайне неохотно. Чаще всего они просто болтались на форме в пластиковом конверте либо надевались на шнурке прямо на шею – так же небрежно обошлись и с этим. Сталкер проскользнул внутрь, фонарь вырывал из полутьмы кусок, белый электрический свет заполнил угол, где стояла вешалка. Логотип компании, должность, фотография… сердце болезненно кольнуло. Подкралась паника, уцепилась острыми когтями, принявшись рвать мозг изнутри. Холодный пот прошиб, да так, что хоть костюм химзащиты снимай. С фотографии под ламинирующим прозрачным слоем на этот мир смотрел человек. Выгнутые дуги бровей, широко расставленные глаза, нос, выраженные носогубные складки. Лицо как лицо, ничего примечательного. Такой попадется в толпе, даже взгляд за него не зацепится, но теперь оторваться от фотографии Бригадир не мог. Такая же морда была у паука – тот самый уродливый нарост, что легко можно было спутать с человеческой физиономией, один в один повторял образ неизвестного врача. А может, и не повторял, а наоборот, отражал. То единственное немногое, что осталось в уродливом, искаженном теле от человека.

Рвотные позывы остановить не удалось. Бригадир сорвал с головы прозрачный пластиковый колпак и, перегнувшись пополам, оставил посреди бурой сухой корки крови еще одно неприятное пятно. Тело трясло, желудок сводило судорогой. Нешуточные усилия пришлось применить, чтобы не выпустить из рук автомат. Луч фонаря хаотично заплясал по комнате, Бригадир охнул и попятился. В полу, в бетонной основе, зиял провал примерно метр в диаметре. Оттуда явственно тянуло холодом и ГСМ. Как такое можно было прошляпить, он и сам не понял. Отдышавшись и вытерев рот тыльной стороной ладони, сталкер подошел к краю отверстия и осторожно заглянул вниз. Луч фонаря потонул в темноте проводов, обрывков соединительной арматуры и прочем строительном хламе. Бетон тут был какой-то невиданной марки, из такого дамбы строили. Просто так пробить его было нельзя. Если требовалась какая-то надобность в перестановке, заказывалось дорогостоящее оборудование, одна транспортировка которого влетала заказчику в немалую сумму. Тут же пол был вскрыт, будто и не армировался вовсе, а совсем наоборот. Словно гнилые доски переломили.

Внизу что-то мелькнуло, завозилось. Бригадир осторожно присел на край ямы и внимательно его осмотрел. Паника ушла, а ей на смену явилась сосредоточенность. Допустим, урод внизу и правда бывший человек, медик. Но как такой гигант протиснулся в это отверстие? Метровый диаметр просто не пропустил бы сквозь себя того исполина. Да бог с ним, даже паук поменьше, что встретился в самом начале спуска, и то не смог бы прорваться ни вниз, ни наверх. Внимательное изучение краев провала ответов не принесло, а вот вопросов прибавило. Часть прутьев было будто срезано острым лезвием. Спил ровный, без зазубрин, блестел в луче фонаря стальной поверхностью. Сами прутья, частью вывернутые наружу, в большинстве своем были загнуты вниз. Края ямы, на первый взгляд прорубленной, оказались оплавленными и гладкими на ощупь. За это знание сталкер чуть было не поплатился, заметив остатки ядовитой субстанции в самый последний момент. Ни запаха, ни других признаков. Только острое чувство опасности, пронзившее кончики пальцев. Бригадир нахмурился, поднес руку к лицу, осмотрел пальцы. Ничего необычного. Подняв с пола первый попавшийся клочок бумаги, Сталкер окунул его в уже почти прозрачный налет на краю ямы, и реакция себя не заставила долго ждать. Бумага потемнела, за несколько секунд превратившись в пепел, от которого на бетоне спустя мгновение осталось только черное пятно.

– Однако! – Бригадир в смущении покачал головой. Кто бы отсюда не прорывался, силы у него было достаточно. Если понять, кто и как здесь оказался, многие вопросы отпали бы сами собой.





* * *


После неприятной находки сталкер еще немного выждал, но шок и омерзение прошли, а вместо них явилась пустота. Такое ощущение приходит, когда стоишь посреди пустого железного ангара и там, признаться честно, нет ни черта. Ржавые бока-стенки, пустые стеллажи, грязь на полу да десяток картонных коробок. Иногда можно услышать крысиный писк, но на этом все. Чего уж тут опасного.

Вот так и за тяжелыми дверьми, пустота. Пришла шальная мысль свалить отсюда. Сказать потом Грибу, что не нашел ничего, включить дурака, мол, в ваших пробирках и микстурах слабо разбираюсь, сами копайтесь во враждебных реактивах. Но что-то заставило двинуться дальше. Позже Бригадир пришел к выводу, что этим чем-то являлось любопытство. Последняя дверь была распахнута настежь и вела в лабораторию. Там опять было темно. Запах крови и фекалий, слабый, будто выветрившийся давно, потревожил рецепторы обоняния. Ладонь тревожно сжала цевье. Бригадир поднял фонарь, попытался рассмотреть что-то в полумраке. Свет дежурных ламп – и не свет вовсе, так, данность. Ничего различить, конечно, не вышло, лишь неясные силуэты с трудом угадываемой мебели да пучки проводов, тянувшихся из шахт куда-то в центр помещения. Темнота и тени, злейшие враги сталкера. Шанс не увидеть вовремя опасность возрастает многократно. Урод не всегда атакует. Иногда он прячется в таком вот месте и ждет, когда неразумный человек сам подойдет к нему на расстояние броска.

В ход пошли старые добрые гайки, запас которых скоро должен был подойти к концу. У Бригадира было свое заветное место, куда он наведывался по мере необходимости за этим добром. В трех километрах от областного центра, по правую руку от железной дороги, там, где стояли длинные зеленые ангары, кто-то давно складировал скобяные изделия. Было их немного, с десяток ящиков, но одному сталкеру хватит. Ценности для большинства эти болты и гайки не имели. Были бы гвозди, шурупы, так разошлись бы за милую душу. Этим Бригадир и пользовался. Перенес часть ящиков подальше от основного места хранения, расставил так, чтобы не привлекали внимания, и посещал это место. Было оно, кстати, почти чистым. Залетный урод тут долго не задерживался. Пусто, железо, людей нет. Аномалии различные тоже там не блуждали и не возникали, слава богу.

Горсть железок улетела в темноту, ударилась о пол, стены, пластик перегородок. Шаг за шагом Бригадир продвигался внутрь, пока не остановился у нового препятствия. Лаборатория разделялась на две части. В первой был выведен пульт, несколько стульев, возвышались молчаливыми коробами громоздкие самописцы. С десяток камер склонились в закрытом помещении над чем-то, что в темноте сталкер принял за обычный чемодан. Такой же продолговатый, узкий, формой и очертаниями напоминал только его. За одним лишь исключением. Пространство вокруг тени плыло, будто воздух над асфальтом в жаркую погоду. Нечто в темноте неподвижно лежало на постаменте, сотни приборов снимали с него показания. Техника продолжала работать, пульт тускло подмигивал лампочками, что-то жужжало под полом тихо и печально.

Вспышка принесла боль. Бригадир скорчился на полу, хватая ртом воздух. На губах появился знакомый вкус крови. Судорога пошла по всему телу, выгибая его дугой, яркий свет ударил по глазам, принося физическую боль… все поплыло и поменялось… стен больше не было, лишь сухая серая равнина. Иллюзия, бред, воздействие «Артефакта»? Вот, значит, как.





Глава 23




Такого просто не могло быть. Единственным объяснением произошедшего было то, что тут трудились над телепортом, создали его, и Бригадир каким-то образом его активировал. Фантастика, однако. Враждебная космическая субстанция в коробке и то выглядела в тот момент реалистичнее. Сталкер поднялся с земли, осмотрелся. Куда ни брось взгляд, серая выжженная почва. Чувствовался острый запах серы и солидола, под ногами хрустели мелкие камни. Если это и была иллюзия, то очень достоверная. Бригадир огляделся и охнул. Автомата ни в руках, ни на шее на брезентовом ремне, ни даже под ногами не оказалось. Он был готов биться об заклад, что когда почувствовал боль, то не выпустил оружие из рук.

Это точно было что-то психотропное, но очень сильное. Такая достоверная галлюцинация, что и словами не передать. Бригадир брел уже с час, горизонт был чист; он с трудом понимал, что тут делает и зачем вообще куда-то идет. Однако деятельная натура не позволяла сидеть сложа руки, мозг активно работал. Каждый изгиб рельефа, каждая трещина в высохшей земле подвергались анализу, тщательному и беспристрастному. Через пару километров сталкер окончательно убедился, что локация, куда он неведомо как попал, имеет искусственное происхождение. Не пустыня, не степь, а что-то среднее. Трещины в земле вроде бы и хаотичны, но через какое-то расстояние они начинают повторяться. Солнце подмигивает откуда-то из-за горизонта, а за это время должно было либо выбраться на небосвод, либо покинуть его окончательно. Решив поначалу, что можно ориентироваться хотя бы по светилу, Бригадир пришел к неутешительному выводу: оно тоже обманка, как и все вокруг. Дошло до смешного, несколько раз на пути попадался кусок гранита. Как он тут оказался, тоже непонятно. Вроде бы и быть его тут не должно, а лежит. Бригадир в сердцах двинул по камню ногой. Твердый армированный носок ботинка врезался в породу, и каменюка отлетела в сторону метров на тридцать. Двигаясь дальше, он через несколько сотен метров натолкнулся ровно на такой же булыжник. Камень постигла участь предшественника.

Поняв всю бессмысленность своего путешествия, Бригадир остановился и закрыл глаза. Если морок влиял на него визуально, то в голове что-то должно было остаться из того, привычного мира. Тишина – ни ветра, ни стрекота насекомых. Даже небо, черное, набрякшее мрачными тяжелыми тучами, будто отгораживало от внешнего мира. В какой-то момент к сталкеру пришло осознание: его проверяют, рассматривают, как какого-то жука с яркой спинкой, усадив в коробок. Бригадир открыл глаза и опасливо глянул наверх. Нет, огромной уродливой морды, заслоняющей горизонт и с любопытством наблюдающей за его шевелениями, за облаками не обнаружилось. Нашлось другое. Впереди показалась неясная черная точка. Она росла, оформлялась, и уже через пару минут можно было сказать, что навстречу Бригадиру бредет человек. Шел он уверенно и неторопливо. Свободные полы его балахона картинно развивались на ветру, которого, к слову, не было и в помине.

Воздух застыл. Бригадир почувствовал, что дышится с трудом. Каждый глоток воздуха проникал в легкие будто с усилием, приходилось заставлять себя дышать. Человек приближался, его фигура росла, ширилась. Маленькая черная точка обещала превратиться в гиганта, и когда до сталкера оставалось метров сто, не больше, великан остановился и склонил голову. Лица у исполина не было. Ни рта, ни глаз, ни носа. Уши и растительность на голове тоже отсутствовали. Из рукавов балахона показались длинные гибкие пальцы, казалось, не имеющие костей. Извиваясь, будто змеи, они потянулись к Бригадиру, и тот не успел опомниться, как оказался в объятиях бледной плоти, зависнув над землей. Плоское подобие лица приблизилось, дрогнуло, по белесой коже побежали круги, как если бы кто-то кинул камень в спокойную воду.

ТЫ!

Я.

Бригадир не говорил, он просто мыслил и слышал набат в голове. Голос рождался там, множился, заполнял все пространство, не оставляя свободного уголка. Перед сталкером предстал «Артефакт».





* * *


Висеть, как куль с цементом, было некомфортно, но что поделать. Существо вглядывалось своим мысленным взором в добычу, а добыча гадала, чем же все это дело закончится.

– ТЫ… – Голос немного смягчился, будто узнал. – ТЫ ЯВИЛСЯ, КАК И МНОГИЕ. ТЫ БУДЕШЬ ПРОСИТЬ ИЛИ УМОЛЯТЬ?