Бригадир. Судьба «Артефакта»

– Не так все плохо на самом деле. – Бригадир в который раз изучал карту, расстеленную прямо на полу. На ней красной линией была очерчена аномальная Зона, а дальний участок выделен прямоугольником. Там как раз и таилась вся погань, что несла смерть. Оставался очень спорный вариант подъема – узкая шахтная лестница, использовавшаяся инженерами для ремонта воздуховода и проверки кабельных соединений сетевых коммутаторов. В бункере была локальная сеть – как же без нее? – длина витой пары требовала вбивать ретранслятор через каждую сотню метров, а это оборудование хоть и редко, но требовало минимального осмотра, а порой просто замены.

Сталкер не любил узкие лазы. В них всегда прятался урод. Не было такого рейда, когда из норы не выскакивала бы какая-нибудь гадость и не пыталась употребить тебя на обед. Гадость всегда пряталась и не отсвечивала до поры и, только убедившись в том, что спина жертвы открыта, наносила единственный смертоносный удар. Слава у узких проходов, лестничных пролетов, заброшенных туннелей и других ограниченных пространств, без которых можно было пережить в быту, всегда была дурной. Гражданские этого не понимали и потому ратовали за шахту. Пришлось согласиться, да и вариантов других не оставалось.

Если по коридору прорываться гуртом было сподручнее, то подъем нужно было исследовать самостоятельно, провести так называемую разведку боем, если придется. Пара пуль вперед, где ни света, ни движения воздуха, дабы спровоцировать мразоту, что может там сидеть. Может, и правда, у страха глаза велики, а гад тот пулю получит и свалит, или вообще пусто там и подъем покажется простой физической нагрузкой. Для временной базы выбрали пустое помещение, раньше служившее раздевалкой и душем.

– Уходить буду, забаррикадируйтесь скамейками, – наказал Бригадир гражданским. – Но так, чтобы быстро разобрать можно было. Пистолет вам оставлю, да и времени, думаю, на разведку уйдет немного.

Егор кивнул и начал перетаскивать скамейки, Вербова с Денисом Петровичем остались топтаться на месте, но инструктировать их дальше времени уже не было, оно и так стремительно улетучивалось. Везение было, и везение удивительное. Монстры так и не появились, «домны» удалось избежать, так почему бы фарту не продолжиться и на дальнейшую операцию. Скинув рюкзак, Бригадир проверил боекомплект и, убедившись, что дела вроде как в убежище идут по плану, выглянул в коридор. Пусто. Чертовы стены скоро начнут давить, появится клаустрофобия, тоска по свежему воздуху и солнечному свету. Что бы ни говорили о Зоне, но не вся она сплошная опасность и смерть. Есть там и чистые участки, островки благодати, оазисы спокойствия в пустыне мрака и боли. И не все они заняты.

Как-то раз, во время рейда, после крепкой драки, Бригадир натолкнулся на такой вот оазис. Мягкая трава, чистый мох, хвоя под ногами, свежий запах леса без примеси крови и пороха. Переждать там получилось, восстановить силы. Покидая мирный клочок земли, сталкер будто ее силой напитался. Под землей не могло быть этого, под слоями бетона и арматуры, в убежище, созданном специально для того, чтобы сюда не смогло ничто проникнуть. Сработали на славу. Подземная крепость, как и все у Министерства обороны, вышла на загляденье. И предусмотреть ведь не могли, что враг не будет прорываться снаружи. Его впустят, взрастят и культивируют внутри, и именно со спины он нанесет удар.





Глава 21




Шахта располагалась в двух переходах от убежища пауков. Именно таким лазом в свое время и воспользовался Сенников, чтобы выручить Бригадира в первой схватке с уродом. Но тот туннель мало того что вел напрямую в логово, так еще и заканчивался на техничке. Подъем предполагался из точки центральной шахты. Вопреки ожиданиям лестница оказалась весьма комфортной, места в шахте много. Даже предусматривалось крепление для лебедки, чтобы оперативно спустить тяжелый инструмент или резервный модуль. Бригадир заглянул в шахту, но ничего увидеть не смог. Темень полная. В руку скользнул фонарь, белый холодный луч разрубил пустоту. Тихо. Сталкер закрепил фонарь на плече и начал подъем. По стенам сервисной шахты тянулись толстые жгуты силовых и информационных кабелей, пару раз попались на пути железные ящики, сквозь прорези в которых помигивало тиристорными диодами коммуникационное оборудование. После десятиминутного подъема лестница повернула налево, показался люк. Затаив дыхание, Бригадир прикоснулся к нему. Пальцы ощутили холод стального прорытия. Если люк заперт или чем-то завален, то быть беде. Толчок, и он поднимается. Победа.

Подъем занял времени меньше, чем марш до шахты. Когда все выбрались на жилой этаж, а лаз завалили мебелью, наконец пришло благостное ощущение безопасности. Тут было тепло, светло, и доступно продовольствие, но не это главное. Егор показал несколько площадок с воздуховодами, где можно было закрепить антенну и попытаться выйти на связь со спасателями компании.

Сверху все еще дежурили кроколюди. Исправно работающая периферия показала на дисплеях в пультовой скопление уродов ближе к центру поля. Вторая группа мирно стояла около главного выхода из бункера, и, кажется, несколько особей удалось заметить около казарм недостроя. Новая проверка уровня неожиданностей не принесла. Те же пустые спальные отсеки и кладовки, и коридор в закрытый сектор. Туда без специального ключа не сунешься, да и желания нет. Решено было передохнуть и с новыми силами взяться за собственное спасение уже утром, на свежую голову.





* * *


Душ для уставшего тела – благо. Ощущения просто непередаваемые, когда тугие струи воды ударяют в натруженную за день спину. С потом и грязью уходят в сливное отверстие все страхи и заботы, но душ очищает не только тело, но и душу. Бригадир, с удовольствием отфыркиваясь, подставил лицо под теплый водяной поток, намылил голову найденным тут же шампунем и только приготовился насладиться благом цивилизации, как застыл в оцепенении. Спину пронзил чей-то внимательный взгляд. Резко обернувшись, сталкер схватил снятый с предохранителя автомат. Ствол заскользил по пустому пространству. Никого, совершенно. Шлепая мокрыми босыми ногами, Бригадир подошел к двери и дернул за ручку, вновь убедившись, что та заперта. Прятаться в жилом отсеке тоже было негде. Полуторная кровать, узкий шкаф, тумбочка, стеллаж для книг и личных вещей, еще один шкаф, вмонтированный в стену, тоже пустой. Удобства внутри – непозволительная роскошь, но все же.

– Бред какой-то. – Поморщившись от попавшего в глаз мыла, сталкер заспешил назад, но ощущение присутствия кого-то постороннего не покидало его. Удовольствие от водных процедур улетучилось напрочь. Наскоро вымыв голову и вытершись вафельным полотенцем, Бригадир выключил воду и вновь огляделся. Пусто и тихо. По соседству разместилась Анна. Из ее отсека не доносится ни звука. Слышно неразборчивое бормотание справа, это Денис Петрович и Егор режутся в шахматы. Нашли почти все фигуры, не хватило только белой ладьи, которую заменили сломанной зажигалкой. Для интеллигенции достаточно. Пусть лучше голову стратегией займут, чем из-за бабы драться будут.

Ощущение, однако, не пропадало, а только усиливалось. И вдруг померк свет. Бригадир охнул и зашарил руками, но как не старался, нащупать ничего не удалось. Вот так он и стоял, держа полотенце в одной руке, а автомат в другой, голый и с мокрыми волосами. Та еще ситуация. В полной темноте не повоюешь, тут хорониться надо. Сталкер уже и на горшок ходил с оружием – теперь мыться, что ли, с целым комплексом приспособ? Нет, завязывать надо с этим делом. Отработать этот бункер, купить островок в Тихом океане и уйти на покой. Кокосы, белый песок, возможно, женщина с нежной смуглой кожей, запас алкоголя, дизельный генератор и лодка… стоп.

Темнота приближалась, обволакивала, становилась все осязаемее. Можно было засомневаться, списать на шалости проекта «Артефакт», но самостоятельно выбраться из этого дурмана не получилось. Бригадир ущипнул предплечье, неприятное ощущение разлилось по телу, да и только. Захотел закричать, но звуки будто потонули, ударившись в антрацитовую преграду. При этом дышалось легко, особого дискомфорта не чувствовалось. Позорно промолчала и старая добрая сталкерская чуйка, не раз предупреждавшая о смертельной опасности. Может, и обойдется все.

Свет где-то далеко, будто бы за горизонтом, неуверенно мигнул, и тонкий световой луч прорезал пространство, будто приглашая на выход. Бригадир покрутился на месте, сделал с десяток шагов в одну сторону, в другую. Слишком много для тесного помещения спальни. Давно бы уже врезался в стену или задел ногой мебель. Что вообще происходит?

Мысли лезли в голову самые разные, а луч вдалеке манил, яркое доброе пятнышко будто бы излучало тепло и благость, убедительно, почти по-отечески. Мол, не бойся, парень, иди сюда. Тут тебя накормят и обогреют. Ощущение движения не приходило, но ноги будто зажили отдельной жизнью, и, сам того не желая, сталкер двинулся на свет. Шаг за шагом, пятно становилось ярче, свет резче и, такой приятный и манящий, он вдруг начал доставлять дискомфорт. В какой-то момент Бригадир прикрыл лицо рукой и так, щурясь и матерясь, продвигался вперед. Нагота как-то особо и не смущала даже. Для солдата главная одежда – это оружие, остальное можно добыть по ходу.

Прошло минут десять, потом еще столько же. Время почему-то ощущалось особенно остро. Казалось, можно было определить с удивительной точностью отрезок до десятой доли секунды и высчитать, сколько занимает шаг, вздох, удар сердца.

– Может быть, я умер? – произнес Бригадир, но звуки вновь потонули, на этот раз в свете.

– ТЫ!

Буквы эти будто всплыли пылающим табло, ворвались в сознание, заполнили мысли, вытеснили желания и стремления.

– ТЫ!

– Я.

Ответ был гораздо скромнее, но нечто утверждающее особо и не спрашивало.

– ИСТИНА! ГЕНЕЗИС! КОРРЕКТИРОВКА!

– Кто ты?

Повисла пауза. Бригадир попытался рассмотреть что-то, но свет был настолько ярок, что начинала болеть голова. Понимание того, что огненные гремящие слова рождаются сразу в голове, минуя слуховой аппарат, тоже пришло не сразу.

– ПРАВЛЮ! ПОДГОНЯЮ! НАЗНАЧЕНИЕ!

– Как с деревом разговор, – осмелел сталкер. То, что его еще не убили, не означало, что его не хотят прикончить – может, просто пока не торопятся. – Ты кто вообще? Что тебе надо? Откуда ты?

– ОТКУДА?

В громе и пламени послышался вопрос, и Бригадир уцепился за эту ниточку.

– Да! Откуда?


– ДАЛЬ! ХОЛОД! СМОТРЕТЬ!

Выбора, конечно, не оставили. Картинка начала прорисовываться почти мгновенно. Абсолютная тьма, сменившаяся таким же светом, превратилась в подобие экрана. Свечение становилось мягче, ушел дискомфорт, начали прорисовываться первые силуэты. Что-то огромное, стальное посреди россыпи драгоценных камней и в окружении огромных, просто исполинских булыжников. Надпись, да, она есть. На стальном боку цифры, вполне узнаваемые. Дальше уже привычный логотип, такой видел в коридорах, на коробках и деревянных ящиках, на нескольких рабочих комбезах и в документах. «Госкосм. Дальний поиск». Это был космический корабль в открытом космосе. Вот это поворот.





Глава 22




– СМОТРЕТЬ. ВНИМАТЬ. ПОНИМАТЬ.

Космос по-своему прекрасен. Вся его мощь, пустота… тут попросту не хватает слов. Наверное, только поселенцы на лунной базе да штатные космолетчики смогут его описать. Земным же жителям, которые никогда не покидали и, наверное, еще лет сорок не покинут планету, не смогут ни понять, ни постичь. Космос могуч, он как высшее существо. Мертв и жив одновременно. Несет жизнь и смерть, холод и жару. Абсолют, возведенный в ноль, его девиз. И нигилизм там идет рука об руку с генезисом.

Когда появились первые спонтанные очаги Зоны, идея переселения на другую планету, чистую от этой заразы, стала как нельзя более актуальна, и сотни государственных и частных компаний принялись за космические исследования. Одни ушли в сторону искусственных поселений со своей замкнутой структурой жизнеобеспечения, полностью автоматизированной и желательно безотказной, но до реальной возможности покинуть планету было еще далеко. Группы испытателей на Аляске и за Полярным кругом все еще находились на своих закрытых базах, данные собирались, накапливались и систематизировались. Человечество, вышедшее в космос, забуксовало на пороге. Причиной тому была совместимость и стрессоустойчивость. Космическое пространство – это то, к чему нельзя подготовиться. Там приходится полагаться только на технику, на то, что она не подведет и в нужный момент механизм или электронное устройство сработает именно так, как задумывали инженеры.

Однако поиски велись, в основе своей роботизированные. Беспилотные летательные аппараты бороздили космос, забираясь все дальше и дальше в безвоздушное пространство.

ВНИМАЙ! ЗАХВАТ! ЭКСПАНСИЯ!

Картинка поменялась, черный уголь космоса превратился во что-то странное, лазурное, с переливами и радужными прожилками. Это что-то пульсировало, жило своей жизнью, то вспениваясь и вздымаясь вверх, будто горный пик, то обрушиваясь в пропасть собственной материи…

– Эй…

Бригадир охнул и выпал из этого видеоряда, провалившись в реальность. Все та же комната два на четыре, низкие потолки и серые одеяла. На бедрах, слава богу, полотенце, автомат лежит тут же на полу, под ногами, – повезло, что не наступил.

– Что происходит? – Звук из горла вырвался какой-то странный, будто простуженный. Хрип, свист, в общем ничего хорошего. Егор стоял рядом и с удивлением смотрел на сталкера.

– Ты кричал, Бригадир. Пару раз в голос. Мы и стучались, и дверь пытались взломать. Хорошо, у Сенникова запасной мастер-ключ был, только так и вошли.

Бригадир мотнул головой и обнаружил парочку – Дениса Петровича и Анну, тревожно наблюдавших за ним из коридора.

– Нашло что-то… будто… будто…

– Что?

Сталкер попытался сложить в голове все ощущения.

– Я будто с кем-то говорил. С «Артефактом».

– Это невозможно по самой сути. «Артефакт» – это биологическая субстанция, умная бактерия, – решил раскрыть карты Сенников. Он, похоже, знал гораздо больше, чем пытался показать.

– Выпейте снотворного, – посоветовала Анна. На ладони ее появилась круглая белая таблетка. – Это все «Артефакт», он морочит людям голову. Если пить снотворное, то морок не мучает.

– Плохо дело, – покачал головой Егор. – Вы, Бригадир, похоже, сильнее прочих подвержены воздействию этой дряни. Покинуть комплекс и остаться в живых для вас теперь первостатейная задача.

Бригадир дождался, пока все уйдут, взглянул на снотворное и, пожав плечами, отправил таблетку в рот. Глупо пренебрегать советами бывалых. Они в этом дурдоме уже продолжительное время и все еще сохранили ясный рассудок и способность принимать решения. Возможно, именно это и сохранило им до сих пор жизнь.





* * *


Утро следующего дня Бригадир и Песчанников провели около колодцев воздуховодов. Часть из них была завалена мусором, нанесло его невесть откуда. Другая часть выходила на поверхность в местах, где изобиловал гранит. Точек для вывода антенны передатчика оставалось не так уж много. По сути, их было две. Там и площадка была ровная, и длина туннеля позволяла не наращивать кабель и обойтись без посторонних врезок. Труба сантиметров двадцать в диаметре проходила через очистной фильтр, который получилось пробить связанными друг с другом ножками от стульев. Дальше дело пошло споро. В любой нормальной ситуации такое надругательство над очистителем привело бы к немедленной тревоге и блокировке контура, но Егор, обладая всеми необходимыми знаниями и навыками, без труда вывел защиту в сервисный режим, а потом и отключил на время. Когда магические манипуляции над панелью управления закончились, Бригадир принялся крепить на подготовленный шест антенну. Примотав кабель к основе, он начал аккуратно поднимать устройство, поглядывая на радиостанцию. Та неуверенно снифферила эфир, выдавая полную тишину и резкий треск помех. Вдруг динамик заглох ненадолго, а потом разразился шипением рассерженной змеи.

– Есть! – довольно кивнул сталкер. – Теперь дело за малым.

Однако все оказалось не так-то просто. Эфир решительно не хотел подчиняться. Нужная частота почему-то была забита, динамик хрипел, надрываясь.

– Что там? – Егор скучал около пульта. Технику нечем было заняться, и он откровенно зевал.

– Шумы, ответа нет. – Бригадир поморщился. – Частота правильная. Может, мощности не хватает?

– Мощность дадим. – Песчанников встал со стула и начал копаться в столе. На усовершенствование передатчика у него ушло минуты две, не больше. Он просто подключил лежавший в столе ретранслятор, а тот запитал от сети бункера.

Изменения пошли на пользу. Помехи уменьшились, пошли обрывки чужих радиопереговоров. Бригадир выставил нужные цифры.

– Бригадир Грибу. Прием. Бригадир Грибу, прием. Вышел на точку. Трое гражданских. Для эвакуации требуется подкрепление. Повторяю, для эвакуации требуется подкрепление. Прием.