Драконьи истории. Книга вторая

* * *


Лежа в темноте, я задумчиво смотрел в потолок. Сна не было ни в одном глазу, да и немудрено…

Рядом тихо посапывала принцесса, тесно прижавшись к моему боку и для надежности закинув на меня ногу. Сегодня она так долго бродила по замку, что я уж собрался идти ее разыскивать, однако тут она появилась сама – и я снова лишился дара речи. Неугомонная Йолин, похоже, отыскала где-то в подвалах или, наоборот, на чердаках сундуки с вещами, принадлежавшими прежним владельцам замка, и теперь красовалась передо мной в старинном, удивительно хорошо сохранившемся наряде. Надо сказать, тяжелый золотистый шелк с бронзовым отливом шел Йолин необыкновенно, как и само платье, скроенное по моде полуторавековой давности: с завышенной талией, свободными рукавами и низким вырезом на груди… Никаких этих новомодных корсетов и пышных юбок, рюшей и оборок – простые четкие линии, свободно ниспадающие складки тяжелой материи, а еще распущенные по плечам золотые локоны… Йолин была чудо как хороша! Не хватало разве что драгоценностей, да они и не были ей нужны. И, пожалуй, немного портили ансамбль сапоги для верховой езды – подходящей обуви принцесса отыскать не смогла. Впрочем, я был рад исправить это маленькое недоразумение…

И вот теперь, лежа без сна глубоко за полночь, я размышлял о странных шутках, которые иногда выкидывает судьба. Не иначе как провидение изрядно набралось перед тем, как выбросить нам жребий! Иначе как объяснить тот факт, что дитя любви и света, призванное пророчеством сокрушить проклятие рода человеческого, преспокойно спит в обнимку с этим самым проклятием и, похоже, не испытывает ни малейших угрызений совести?

Король Йонас со товарищи продолжал бесноваться под моими стенами, но поделать ничего не мог: защита держалась, на крайний случай у меня был сторожевой дракон, а рыцари, посовещавшись, начали потихоньку разбегаться по своим замкам. Им вовсе не улыбалось длительное сидение средь чиста поля, а большинство из них, опытные вояки, прямо заявляли, что осада моего замка – пустая трата времени. Откуда я это знаю? Ну я же говорил, что вороны и волки – отличные разведчики и шпионы.

А еще сегодня ближе к вечеру маги предприняли попытку объединить силы и попробовали устроить совместную атаку. Ничего путного из этого не вышло: достопочтенные мэтры благополучно перессорились, выясняя, кому где стоять и какими молниями швыряться. Король Йонас на них накричал, но добился только одного – маги дружно на него обиделись. Правда, принц Кассинг, обладавший, как выяснилось, задатками дипломата, их помирил, но отношения короля с магами оставались крайне натянутыми.

Сам же принц Кассинг так и шнырял вокруг замка, то и дело заунывно призывая меня высунуть нос из норы и сразиться с ним, как подобает мужчине. Подозреваю, бедняге и в голову не приходило, что я и в честном, и в нечестном поединке вполне способен сделать из него рагу: мой возраст никак не сказывается на моем умении владеть оружием, а уж боевого опыта у меня – Кассингу и не снилось! Правда, я уже давненько не брал в руки меча, но тем не менее подозревал, что Кассингу в любом случае со мной не тягаться.

Все будто зависло в пустоте – ни туда ни сюда. Что делать с армией под моими стенами, с треклятым пророчеством, со строптивой принцессой Йолин, определенно решившей обосноваться в моем замке надолго, а главное – с моими чувствами к этой самой строптивой принцессе? Одна часть моего разума, еще сохранившая способность к здравым рассуждениям, полагала, что с Йолин нужно расстаться, и чем скорее, тем лучше. Другая же часть (значительно бо́льшая) отказывалась от этого наотрез. Думаю, не нужно говорить, какой позиции я придерживался?

«Пускай все идет как идет», – решил я наконец и, покрепче обняв свободной рукой Йолин, все-таки уснул…





* * *


Еще несколько дней прошли привычно: король Йонас с изрядно поредевшим войском шумел под стенами, поливал дождь, временами переходящий в мокрый снег, злорадно подвывали в ближайшем лесу волки…

У меня занятий хватало: я совсем забросил свои опыты, нужно было наверстывать. И я все ждал, когда же принцессе надоест мое сомнительной приятности общество, пресловутая тишина и безделье, но, похоже, мог не дождаться этого в ближайшие года два. Йолин одолела-таки вступление и не на шутку увлеклась «Похождениями достославного рыцаря Алой Птицы». Читала она быстро, хмыкая и фыркая в определенных местах, а временами заливаясь звонким смехом – полагаю, на самых непристойных эпизодах. А поскольку «Похождения» насчитывали несколько томов все возрастающей толщины, то интересным занятием Йолин была обеспечена надолго…

В общем, в жизни моей мало что изменилось – за вычетом принцессы.

Я занимался тем же, чем и всегда. Моя защита не мешала мне общаться и обмениваться информацией с некоторыми коллегами, большинство из которых я никогда не видел, и честно говоря, и не хотел видеть. Правда, пару раз королевские маги пытались перехватить мою корреспонденцию, но у них ничего не вышло: адресат прикрывал наш канал связи со своей стороны, а с ним королевским магам не тягаться. Этот мой знакомый – урожденный черный маг, не самоучка вроде меня. Мало того что он вроде бы и не человек вовсе, он к тому же обладает такими силами, что мне, признаться, немного завидно. Впрочем, на мировое господство ему, как и мне, плевать, слишком уж муторное и хлопотное это дело. Неплохо было бы заручиться его помощью на всякий случай, но я не люблю никого ни о чем просить. Ашер, правда, намекал, что не прочь поразвлечься, но я сообщил, что постараюсь справиться своими силами.

Тем временем наступила зима, и весьма суровая. Король Йонас мерз под моими стенами, и войско его все редело… Провизию и фураж приходилось возить издалека, развлечений, само собой, никаких не было, и я полагал, что вскоре король останется в гордом одиночестве. Ну разве что принц Кассинг ему компанию составит…

Маги тоже извелись: большинство из них, несомненно, жаждало как можно скорее вернуться домой и заняться делами. Те же, кто все еще не оставил надежды покончить со мной, тоже не могли похвастаться хорошим настроением. Как ни крути, белые маги – народ довольно-таки избалованный и жить в чистом поле под открытым небом не приученный.

Если мне и было кого-то жаль в сложившейся ситуации, то разве что лошадей – бедняги не привыкли к таким варварским условиям содержания и с каждым днем выглядели все хуже и хуже. К тому же их очень пугали волки. Я, правда, запрещал им нападать на королевский лагерь, но голод не тетка – нескольких обозных коняг серые разбойники все же зарезали…

В одно прекрасное утро в лагере под моими стенами наметилось некое оживление: прибыла королева Амориэлла. Представляю, каких усилий стоило королю Йонасу столько времени удерживать супругу дома, когда их единственная дочь томилась в плену у мерзкого чернокнижника! Вероятно, Йонас просто боялся, что жена узурпирует у него победу надо мной, хотя до победы в любом случае еще было далеко… Нет, я не забывал о нелепых случайностях, но мог уверенно сказать, что уж от королевской осады мой замок точно не падет!

Честное слово, не знаю, о чем беседовала королевская чета в своем шатре. Мог бы послушать, но было лень возиться. В общих чертах и так ясно: Амориэлла крыла муженька последними словами за то, что тот до сих пор не вызволил дочь и не разобрался со мной по-мужски. Подозреваю, досталось на орехи и принцу Кассингу – физиономия у него была, словно он жабу живьем проглотил.

В полдень королева с супругом и всей свитой пожаловала к моим воротам. Я заинтересовался – намечалось нечто любопытное.

– Маргральт! – это был принц Кассинг. О глашатаях давно забыли, я их попросту затыкал, не выходя наружу, слушал только… хм… личные сообщения королевских персон и особенно важных магов. – Немедленно выходи! С тобой желает говорить королева!

Замок мой продолжал хранить мирную тишину. Даже дракон не стал рычать – ему это надоело. Вдобавок он обижался на меня за то, что я не даю ему показать, на что способны сторожевые драконы.

Кассинг собрался прокричать еще что-то, однако королева остановила его властным жестом и выехала вперед.

– Маргральт, – произнесла она негромко, глядя вверх, на неприступные стены. – Я знаю, вы меня слышите. Мне нужно поговорить с вами, Маргральт!

– Слово дамы – закон, – усмехнулся я, выходя на стену. Мое появление было отмечено несколькими возгласами – я не показывался уже давно, и, по-моему, храбрые вояки попросту забыли, как я выгляжу. – Что вам угодно?

– Позвольте мне увидеться с дочерью, – сказала королева, глядя на меня снизу вверх. Она все еще была ослепительно красива, несмотря на возраст. Выглядела Амориэлла абсолютно спокойной, однако ее выдавали руки – пальцы нервно теребили богато украшенный повод. – Я знаю, что не смогу убедить вас отпустить ее, но… дайте мне хотя бы повидаться с ней!

– Помилуйте, королева! – произнес я со смешком. – Кто сказал вам подобную чушь? Поверьте, я вовсе не удерживаю вашу дочь силой, она вольна уйти, когда пожелает… И разумеется, вы можете увидеть ее.

Я прикинул, где сейчас может быть принцесса, и рявкнул на весь замок:

– Йолин!

Люди под стенами невольно вздрогнули от моего рыка. Нет, я вовсе не играл на публику, просто Йолин иначе не дозваться. Когда эта, с позволения сказать, исследовательница забирается в какой-нибудь закоулок, коих в замке превеликое множество, выудить ее оттуда можно только за уши. Я чувствую, что состарюсь прежде, чем Йолин начнет скучать!

Ждать пришлось довольно долго. На всякий случай я послал еще и мысленный вызов, чтобы быть уверенным – Йолин меня услышала.

В конце концов Йолин появилась на стене.


– В каком ты виде! – с неудовольствием произнес я.

Йолин и впрямь выглядела так, словно полгода провела в застенках: одежда в пыли и паутине, золотые волосы сколоты в небрежный узел, по щекам размазана грязь, а глаза горят энтузиазмом. Но энтузиазма в глазах снизу не видно, а вот грязь отлично различима… Представляю, что обо мне подумали!

– Что случилось, Маргральт? – весело поинтересовалась Йолин, поправляя упавшую на лоб прядь и забывая при этом, что руки у нее – грязнее некуда. – Что за крик? Слушай, я там такую штуку нашла, ты не знаешь…

– Про штуку – потом, – сказал я. Мы давно называли друг друга на «ты», если я не начинал в шутку именовать Йолин «принцессой» и «ее высочеством». – Здесь твоя мать.

– Мама? – Йолин опасно перевесилась наружу, я на всякий случай придержал ее за пояс. – Мамочка!

– Йолин! – Королева окончательно утратила присутствие духа, и на глазах ее показались слезы. – Девочка моя…

На пару секунд она замолчала, борясь со слезами, а потом задала вопрос, которого я никак не ожидал:

– Йолин, скажи, этот человек говорит правду?

– О чем ты, мама? – не поняла Йолин.

– Он действительно не удерживает тебя силой? – произнесла королева.

– Да кому вы верите! – встрял принц Кассинг. Король Йонас хранил гробовое молчание, определенно пребывая в самом скверном расположении духа. – Этому… этому мерзкому колдунишке! Этому…

– Да сам ты!..

Принц Кассинг едва не полетел с коня – пущенный сильной рукой Йолин снежок залепил ему физиономию.

– Принцесса, ведите себя пристойно, – напомнил я, пряча улыбку. Мне самому давно хотелось сделать что-нибудь в том же роде, но это было как-то несолидно.

– Мама! – Йолин легко перекричала изрыгающего невнятные угрозы принца. Ругался он так грязно и неизобретательно, что мне стало противно. – Мама, не слушай их! Маргральт действительно не держит меня силой!..

– Я просто не знаю, как от нее избавиться, – вставил я.

Йолин говорила что-то еще, но королева Амориэлла, по-моему, ее уже не слушала. Она просто неотрывно смотрела на дочь. Или на нас обоих?..

– Ты так похожа на своего отца, Йолин, – сказала она наконец, скупо улыбнувшись, а потом перевела взгляд на меня. Помолчала немного и негромко произнесла, зная, что я услышу: – Берегите ее, Маргральт…

Рывком развернув коня, королева Амориэлла галопом понеслась прочь от моего замка, только снежная пыль взвихрилась. Король Йонас и свита смотрели ей вслед с явным замешательством.

– Чем же это я, интересно, похожа на отца? – недоуменно спросила Йолин.

– Она имела в виду не Йонаса, – рассеянно ответил я и только потом спохватился, что проговорился. Пришлось закончить: – Она говорила о твоем настоящем отце.

– Вот оно как… – несколько растерянно протянула Йолин, когда я кратко изложил свои измышления по поводу ее родословной. Я, признаться, ожидал более бурной реакции. – Маргральт…

– Да? – откликнулся я, предвидя самые неприятные вопросы.

– Ты уже дракона кормил? – поинтересовалась Йолин как ни в чем не бывало.

– Нет.

– Тогда я сама, ладно? – Йолин легко сбежала вниз по ступеням. Внизу остановилась и крикнула мне: – Маргральт, я даже рада, что Йонас – не мой отец!

Я до того опешил, что еще несколько минут приходил в себя… В конце концов, Йолин имела право знать правду… Или нет?

Во дворе раздалось довольное ворчание дракона, голос Йолин – ставшие уже привычными звуки… Ну да, мой дракон теперь признает принцессу за свою и не норовит ее сожрать. Слушается он, правда, по-прежнему только меня – таковы условия договора, – но задать корма позволяет и Йолин…





* * *


Время шло, шло, неделя за неделей сплетались в месяцы… Скоро и весна наступила, а я решил, что король Йонас намерен обосноваться под моими стенами навсегда. Интересно, кто за него делами занимается? Супруга, очевидно, кому же еще! При Йонасе осталось не так уж много рыцарей, большинство разбежалось еще осенью, даже не дождавшись настоящих морозов.

Невдалеке зазеленел лес, еще недавно искрившийся снежным серебром, а во дворе моего замка сквозь каменные плиты пробился нахальный одуванчик. В небольшом же внутреннем садике ни с того ни с сего расцвела вдруг старая вишня, которую я считал давным-давно погибшей, только вот все руки не доходили ее срубить. А она взяла да и зацвела. Стоит себе корявый черный ствол, весь в бело-розовых душистых облаках… Интересно, а вишни на ней созреют?

Наверное, прежние хозяева замка заботились о саде, сажали там разные цветы… Мне, честно говоря, было не до них. Когда замок достался мне, в этом саду росли только сорняки чуть не с меня ростом, торчала вишня, которую я считал засохшей, и пара каких-то других деревьев и кустов. Я в них ничего не понимаю и с землей возиться не люблю.

А вот Йолин такое времяпрепровождение определенно нравилось. Даже не представляю, как она ухитрилась избавиться от вездесущих сорняков и откуда взяла все те цветы, что росли теперь в небольшом саду. Может, они просто дремали в земле, дожидаясь умелых рук, что выпустят их на волю? Все эти сирени, жасмины, пионы, ирисы, лилии, ромашки-лютики, даже розы… и пес знает что еще – говорю же, я совершенно не разбираюсь в садовых растениях!

Словом, я занимался тем же, чем обычно, а моя Йолин развлекалась со своими лютиками. Эта идиллия начинала действовать мне на нервы. Треклятое пророчество намерено сбываться или нет?

С этим сердитым вопросом я обратился к собственному отражению в слегка запылившемся от долгого простоя зеркале. Отражение, разумеется, не ответило, иначе я решил бы, что свихнулся. Нет, что-то здесь было не так! Все шло наперекосяк, но в чем тут дело, я понять не мог…