Гвардеец его величества

Мы оказались здесь не одни – еще кто-то из наших был неподалеку, но у меня не было времени даже посмотреть, кто: высунувшись из укрытия, я зарядил длинную очередь и жал на спуск, пока дроид, захваченный в прицел, не упал. На меня сразу обратили много ненужного внимания – и пришлось падать носом в землю, пытаясь отползти как можно дальше от рвущих основание стены попаданий.

Вдруг весь эфир забило громкими криками, среди которых выделялся рев Маги – я даже удивился, он до этого практически ни разу голос не повышал. Стрелять в меня прекратили – высунувшись, я увидел, что дома рядом буквально в клочья разрывает длинными очередями, а двое из наших рубятся с дроидами врукопашную. Вот почему Мага орал – у него рвануло кукушку, и он сейчас, перехватив винтовку, вручную уничтожал дроидов, не обращая внимания на попадания. Поддавшись общему веселому порыву, я вскочил и, тоже что-то проорав, начал садить во фланг появившейся очередной группе противников.

В это момент из укрытия выскочил Юз, но крайне неудачно – попал в перекрестье огня сразу нескольких дроидов. А дальше я воспринимал все происходящее как в замедленной съемке: раздался резкий пронзительный свист издохших щитов, и одна из пуль, рикошетировав, попала Юзу снизу под немыслимым углом в стык шлема и шейного щитка. Броня не выдержала, и осколками ему серьезно повредило челюсть – Юз упал, а я, находясь совсем рядом, видел, как изнутри его забрало забрызгивает кровью и мелькающими осколками костей, но через мгновение все это залило голубой пеной биогеля.

Иконка, обозначающая Юза, на панели визора угрожающе покраснела, но не успел я даже осознать, что произошло, как с неба с ревом ухнуло потоком воздуха, и прямо среди улицы, отсекая нас от дроидов, приземлился пузатый медэвак. Из эвакуационного челнока очень быстро – не обращая внимания на продолжающуюся стрельбу, выскочило несколько медиков в броне белого цвета, бросившись к Юзу.

Я так и остался стоять истуканом, когда медицинский транспорт бесшумно взмыл в небо. К этому времени все уже было закончено – как мы потом подсчитали, в противниках у нас было пятьдесят девять дроидов, двадцать процентов которых списали на безвозвратные потери – видимо, мы немного перестарались.

Юз вернулся в строй уже к обеду следующего дня – двадцать два часа в капсуле, после которых он выглядел совсем как новенький. Вот только еще пару дней заикался совсем немного. Раненые у нас были и после, но не такие тяжелые, и это было еще одной серьезной проблемой – без прямой опасности для жизни их эвакуацией мы занимались самостоятельно.

Тренировки продолжались, мелькая калейдоскопом, но в то же время слившись в один нескончаемый поток. Менялись оружие, броня, задачи и методы обучения. В один из разгрузочных дней – после небольшой беседы, мы сошлись на предположении, что нас готовят в состав групп оперативного реагирования. Эти специальные подразделения были своеобразными пожарными командами Корпуса, работая по совершенно разным задачам.

Общая дата выпуска потока неумолимо приближалась, но для нашего отделения подготовка закончилась раньше и как-то неожиданно. За неделю до конца обучения – сразу после занятий по отработке приемов боя силовыми клинками в условиях ограниченного пространства, когда мы в быстром темпе перекусывали у модуля базы, имитирующего отсеки транспортного корабля, нас сорвали и вызвали к зданию штаба, дав всего пятнадцать минут привести себя в порядок.

Когда мы стройным рядком, умытые и почищенные, без брони – в одних лишь форменных комбинезонах, выстроились на плацу у флага, рядом с нами упал с неба небольшой внутрисистемный десантный бот класса «Пилум» типа Q4. Его название само всплыло у меня из памяти, даже до того, как боковая «десантная» дверь распахнулась, и по команде появившегося как чертик из табакерки Варгаса мы попрыгали внутрь, предполагая, что начинаются тренировки в пустоте, которыми без отрыва уже месяц занимались остальные рекруты подготовительного лагеря. Впрочем, сама база не пустовала – казармы занял второй поток рекрутов.

Когда бот стрелой ушел в небо, мастер-сержант Варгас остался на земле. Он с нами даже не попрощался – хотя наверняка знал, что вряд ли нас еще увидит: перед нашей маленькой группой лежал очень долгий путь, раскидавший нас по самым разным уголкам галактики.



Система Терра, орбита планеты Терра-Прайм

Глядя на экраны бота, транслирующие пространство за окном, я рассматривал силуэт приближающегося корабля. Несмотря на то что в реальности подобных кораблей ни разу не видел, базовые знания с информацией по типам и классификации судов имперского флота у меня уже были. Поэтому знал, что перед нашим ботом висел в пространстве обычный войсковой транспорт имперского флота. Хотя нет – бывший транспорт имперского флота – у этого на бортах были эмблемы корпорации «МедТех».

Все мои сослуживцы сидели молча, рассматривая экраны, Север так и вовсе дремал. Прошло несколько минут, и наш челнок едва дернулся, попав в поле действия гравизахватов транспорта. Еще минута, и в пассажирском отсеке загорелся яркий, но спокойный дневной свет, а десантная дверь мягко распахнулась.

Поднявшись, мы один за другим покинули транспортный корабль. Я шел одним из последних, недоуменно вслушиваясь в начавшийся негромкий гомон. Впрочем, стоило покинуть шлюзовую камеру, как причина стала ясна – встречала нас невероятно красивая огненно-рыжая девушка пилот в красном обтягивающем комбинезоне. Кто-то из парней уже попытался начать с ней заигрывать, но достаточно осторожно.

Не обращая внимания на робкие попытки, Джайна – как следовало из подписи на ее комбинезоне, повела нас в глубь транспорта. Вызвав негромкий, но густой гомон восхищения – вид сзади оказался удивительно привлекателен. Особенно для нас – у остальных рекрутов в лагере были увольнительные, а вот у нашего отделения ни одной, так что присутствие рядом подобной красавицы наводило на определенные мысли, даже несмотря на плавающее состояние постоянной усталости.

Задумавшись, я не сразу понял, что мы уже пришли, едва не воткнувшись в спину впередиидущему. А осмотревшись по сторонам, невольно поежился – вся стена коридора была заполнена рядом капсул. И в каждой из них было окошко, в большинстве которых виднелись человеческие лица с закрытыми глазами и надетыми масками.

– Леди Джайна, зачем мы сюда пришли? – поинтересовался Юз немного нервно. Он даже приподнялся на цыпочках, из-за чужих плеч заглядывая вперед, где виднелись еще ряды слегка наклоненных, открытых и пока не занятых капсул.

Девушка взглянула на него кристально-чистым взглядом, а после улыбнулась так, что все вокруг в нее сразу же влюбились.

– Полет до места назначения для вас будет проходить в состоянии гибернации. Не беспокойтесь, никакого вреда для организма это не несет, – произнесла она, а после указала на свободные капсулы: – Раздевайтесь, занимайте свои места.

Первым капсулу занял Север – совершенно не комплексуя, он скинул комбинезон и, положив его в указанное отделение для хранения личных вещей рядом с капсулой, улегся в белое ложе, единственной резкой деталью которого была свисающая с верхней крышки кислородная маска. После Севера потянулись раздеваться и остальные. Кто-то, как я, по-прежнему стеснялся, а вот наблюдающая за нами Джайна не выказывала даже тени удивления перед толпой раздевающихся мужчин. Она в рабочем порядке подходила к каждому из нас, активируя датчики легкими нажатиями в определенные участки внутренней поверхности капсул.

Когда прекрасное, усыпанное веснушками лицо с огромными зелеными глазами оказалось надо мной, я все же попытался улыбнуться и сказать что-нибудь умное, но не получилось. Промычал что-то невнятно, проглотив так и не родившуюся фразу, а Джайна вежливо улыбнулась и прислонила мне к лицу небольшую прозрачную маску, а после стало темно.

Пришел в себя я оттого, что не мог больше хрипеть. Так бывает, когда желудок уже пустой, а рвотные позывы еще и не думают проходить, скручивая нутро раз за разом. Выдохнув и сплюнув изо рта мерзкую на вкус жидкость, открыл глаза, осматриваясь.

Надо отдать должное, выводили из состояния гибернации нас по одному. Но четко по хронометражу – полторы минуты на каждого. И только после того, как меня вырвало кислородной жидкостью, заполнявшей во время полета легкие, я понял показной аскетизм и минимализм отсека гибернации – отмывать легче.

Когда, надев свой форменный комбинезон, покидал отсек, чистящие системы уже завершили работу и шипела очередная по счету капсула – из вертикального положения занимая горизонтальное.

Дальнейший час запомнил смутно – посадка на поверхности какой-то планеты с совершенно чужой, неродной на вид фауной и гомонящая толпа людей – не все прибывшие вместе со мной были землянами. После был обед и многочисленные стаканы воды, которые я заливал в себя – организм после долгого сна был обезвожен. Периодически оглядывался по сторонам, надеясь увидеть летчицу Джайну, в которую без памяти влюбился – но ее приметного красного комбинезона видно не было.

Пришедшие в себя парни уже что-то обсуждали между собой, осматриваясь, я же пока в беседах не участвовал. Когда всех прибывших довольно вежливо попросили пройти в большой зал, неладное я почувствовал почти сразу – еще даже до того, как к нам вышел высокий космодесантник с героическим лицом, облаченный в черный мундир.

Речь его была практически калькой той, которую я слышал почти два месяца назад от капитана Кинфа – командира подготовительного лагеря Корпуса. Единственное что, выглядел Кинф не так героически, как этот капитан, имя которого я, если честно, не уловил, еще не совсем придя в себя после гибернации – наше отделение, как потом узнал, выводили из долгого сна последними.

– Я очень рад приветствовать вас всех в нашей учебной роте славной Его Величества Второй гвардейской бригаде космодесанта, – уловил я последнюю фразу, которой закончил свою речь капитан. Потом, постояв немного, разглядывая разношерстный строй, командир учебной роты кивнул мастер-сержанту и, развернувшись, двинулся прочь. В этот момент лицо сержанта приняло выражение, не предвещавшее нам ничего хорошего.

– Упор лежа принять! Быстро, быстро, я хочу видеть ваши жопы!

Глядя в выщербленную поверхность плаца, я думал о том, что даже примерно представляю, что сейчас последует. В груди появилось неприятное тянущее чувство – так бывает, когда прошел половину компьютерный игры и, не закончив ее до конца по какой-нибудь причине, начинаешь заново, потеряв весь прогресс. На редкость поганое ощущение – с учетом того, что нам здесь предстоит провести восемнадцать недель, как следовало из недавней речи капитана.

Между тем передо мной медленно проследовали ботинки мастер-сержанта, чуть поскрипывая подошвами. Только пройдясь вдоль строя несколько раз, он начал вступительную речь.

– Я вижу определенное разнообразие среди вас, уроды. Планетарная оборона, флот, Корпус, Вольные роты, даже парочка легавых есть. Причем наверняка кто-то из вас думает, что является крутым парнем – может быть, даже круче своих соседей по строю. Если это так, хочу вас разочаровать – для меня вы все одинаково ничтожны.

Стойка на руках пока не доставляла мне никаких неудобств – да и тем, кто находился рядом, судя по всему, тоже. Зато я сделал для себя неприятное, расстроившее открытие. Вернее, расстроило меня осознание своей наивности – ведь до этого момента я думал о том, что, называя нас отребьем и обезьянами, Варгас подспудно не имеет в виду ничего плохого. Этот мастер-сержант космодесанта говорил не на интере, а на кали. И когда он называл нас уродами, он вовсе не имел в виду, что мы люди, по внешности сильно отличающиеся от других внешними недостатками, как это звучало на интере. Он именно называл нас уродами.

Ну а в остальном в его речи было все то же самое, только вместо щедрости компании упоминалась щедрость Септиколийской империи, а вместо Корпуса, выступавшего в прошлой версии за родителей, здесь за маму-папу-пробирку был штандарт бригады и сам Император. Ну и, естественно, нам было сказано, что если не будем соответствовать уровню космодесанта, нас будет проще сразу пристрелить и заплатить страховку.

В принципе, порядки отдельной учебной роты Его Величества Второй гвардейской бригады космодесанта мало отличались от царивших в подготовительном лагере Корпуса. Правда, оружие и броня были лучше, чем в Корпусе, техники больше, и она была разнообразней. И денежное довольствие выше.

Правда, пустотных тренировок здесь было больше, чем в предыдущей нашей учебке, но заканчивались они все одинаково – десантированием на поверхность. Где, как правило, мы оказывались, как обычно, по самую макушку в…






Часть вторая




Целеста-Прайм, резиденция Растор

Система Целеста располагалась на удаленных от Пограничных миров границах Империи с Конфедерацией, в одном из самых спокойных секторов, являясь одним из богатейших и самодостаточных доминионов Септиколии на периферии. Причем десять лет назад о том, что система станет настолько оживленным местом, никто и подумать не мог.

Целеста, находясь на границе с Конфедерацией, лежала вдали от торных путей – основное торговое сообщение с дружественным соседом Империя вела через миры Тарна. Кроме нескольких туристических планет и совсем небольшого промышленного производства, Целесте похвастаться, по сути, было нечем. Да и туристы здесь появлялись в гораздо меньшем количестве, чем хотелось местным жителям – несмотря на привлекательность курортных планет с девственными флорой и фауной, удаленность сектора от метрополии сказывалась. Но все изменилось, когда началось восстание умников – миры Тарна заполыхали войной, а Целеста оказалась одним из тех мест, куда эвакуировались промышленные производства.

Сразу после этого увеличился и грузопоток – обходя опасные сектора, крупные галактические перевозчики изменяли маршруты. Всего за год после начала восстания на Целесте появилось несколько огромных орбитальных грузовых терминалов, а на орбитах необитаемых планет развернулись масштабные стройки – Империя наращивала производственные мощности, утерянные в ходе начавшихся скаргейловских войн и восстания умников.

Безлюдная раньше – по сравнению с другими приграничными доминионами Империи – Целеста буквально полнилась людьми. Не остался в стороне и туризм – если на поверхности и орбитах необитаемых планет разворачивались производства, то на двух курортных на орбите постоянно находилось несколько круизных лайнеров, маршруты которых также значительно поменялись в связи с напряженностью в мирах Тарна. И увеличившийся пассажиропоток не остался без внимания – даже на первом имперском новостном голоканале неоднократно мелькали репортажи о набирающей у туристов популярность системе. Через несколько лет на Целесте уже ввели в строй новую сеть космопортов, так что только на столичной планете обеспечивался прием более пятисот межсистемных кораблей ежедневно – как грузовиков, так и пассажирских лайнеров.

Лорд Растор, владетельный герцог доминиона Целеста, был немолод – он пережил уже третью процедуру полного омоложения, разменяв четвертую сотню лет. Про него ходили самые разные слухи – вплоть до того, что старый лорд уже впал в маразм, но глядя на подтянутую фигуру герцога, молодой по флотским меркам адмирал Кортез, недавно назначенный генерал-губернатором далекой пограничной колонии, как ни пытался, не мог найти основы домыслам, дошедшим до него совсем недавно.

Вот уже около часа генерал-губернатор находился в личном кабинете лорда, чувствуя себя немного неуютно рядом с таким видным государственным деятелем. Целеста отличалась от Серганны – колонии, которой руководил Кортез – разительно: если первая сейчас была процветающим доминионом, то вторая – глухой системой на окраине обитаемых миров Фронтира. Дальше нее простиралась лишь неизведанная пустота галактики, да и сам Фронтир был мало исследован – представляя один из спиральных рукавов, он обнимал часть границ Империи, Конфедерации и миров Торгового альянса.

В золотой век – еще до восстания умников – на септиколийской территории Фронтира было огромное количество исследовательских баз и станций, усиленно работал департамент исследования новых территорий. Но когда в Империи заполыхала тяжелая, внутренняя война, большинство работ было свернуто на неопределенное время. Конфедераты же пока даже не старались исследовать дальние обитаемые пространства – им хватало проблем с терапторами, и со стороны своих границ Фронтира они ограничились только поясом станций дальнего обнаружения, не замахиваясь на дальнейшие исследования.

Единственная ценность системы Серганны представлялась в виде ресурсов, которых было много – здесь находились две богатые редкоземельными металлами планеты. Населяли их негуманоидные существа, даже не шагнувшие на первую ступень развития. Людей в системе было немного – три поселения, общее население которых не насчитывало и десятка тысяч человек. Это был персонал заводов и трех орбитальных станций космофлота – в системе базировалась отдельная эскадра, подчиненная напрямую генерал-губернатору. Несмотря на то что никаких активных военных действий здесь не велось, эскадра постоянно находилась в боеготовности – в основном патрулируя системы сектора в поиске рейдеров. Причем весьма успешно, что добавляло гордости молодому генерал-губернатору. Не простаивали и расквартированные в системе части мобильной пехоты – коренные обитатели Серганны оказались довольно опасными тварями, агрессивно настроенными против имперских колонистов на территории планет, которые они считали своими.

Восстание умников оказало большое влияние на Серганну – на тот момент деятельность производственных и добывающих комплексов обеспечивали работники-клоны. После того как система фактически перестала подчиняться Империи – промышленные предприятия прекратили работу и прервалась всякая связь, – про Серганну на некоторое время забыли. Но после того, как Империя кое-как погасила пожар восстания в беспокойных Диких мирах и Тарне, у оперативного командования Пятого флота, дислоцированного на Фронтире, дошли руки и до этой системы – сюда была послана миротворческая миссия.

Казавшаяся легкой прогулкой экспедиция закончилась плачевно – уже на подступах к системе миротворцев встретила неопознанная эскадра. Лишь после в разведывательном разделе флота установили, что это был один из отрядов имперских кораблей, перешедших под контроль умников. Но тогда, в условиях информационного вакуума и неожиданной атаки, едва не уничтожившей один из крейсеров, ведущий миротворческую эскадру адмирал принял решение отступить для перегруппировки и посещения ремонтных доков – повреждения получили еще несколько кораблей.

Эскадра ушла, а у Империи в общем и у Пятого флота в частности тогда было слишком много проблем, так что о Серганне опять забыли. Но через некоторое время Серганна сама напомнила о себе – по данным разведки флота, именно в этом секторе находилось несколько крупных баз контрабандистов и рейдеров, подрывающих стабильность имперского транспортного сообщения на границах Фронтира.

В оперативном командовании Пятого флота было принято решение отправить на подавление враждебной деятельности экспедиционный корпус. Но принять решение одно, а исполнить – совсем другое: боеспособных кораблей в Пятом флоте после нескольких серьезных сражений с умниками катастрофически не хватало.

В результате честь возглавить экспедиционный корпус, который, несмотря на громкое название, по составу и техническим характеристикам кораблей значительно уступал первой, потерпевшей неудачу эскадре, была предоставлена капитан-коммодору Кортезу, молодому командиру отряда дальнего патрулирования. Решение о назначении было с двойным, а то и тройным дном: повезет молодому коммандеру, система будет занята малой кровью; не повезет – что ж, с потерями во флоте мирились уже гораздо проще, чем раньше, зато будет повод запросить у метрополии подкреплений, оправдывая свое бездействие в этой системе – сил Пятого флота на Фронтире было действительно немного, а большинство серьезных боеспособных отрядов распылено по многочисленным секторам.

Молодой капитан-коммодор, поднаторевший в схватках с рейдерами и не полагающийся на слепую удачу, не поленился изучить архивы с отчетами о первой попытке освобождения Серганны, так что к выполнению задания подошел со всей ответственностью. Да и опыта ему было не занимать – рейдеры Фронтира, в отличие от пиратов других мест галактики, были серьезным противником – здесь их спонсировал каждый, кто мог, – да и Империя в том числе, помогая рейдерам, терроризирующим пограничные области миров Торгового альянса.

Также Кортезу помогло то, что большая часть кораблей, нанесших поражение первой эскадре, из системы уже ушла – так что операция по возврату законной власти Септиколии прошла даже с некоторым шиком и практически без потерь. Для Кортеза это возымело весьма неожиданный эффект – Империи нужны были герои, так что капитан-коммодора наградили орденом, присвоили звание контр-адмирала и назначили исполняющим обязанности генерал-губернатора системы. Ему посвятили даже целую передачу по единому государственному имперскому галаканалу.

На этом успехи Кортеза не кончились – несмотря на то что население планет системы после нескольких лет безвластия было серьезно вооружено, опасно и агрессивно к имперским солдатам, операция по принуждению к миру также закончилась успешно. После этого Кортеза – уже адмирала, утвердили в должности генерал-губернатора и посвятили ему и его отряду в течение некоторого времени сразу три передачи на «Первом имперском», рассказывая об образцовых солдатах Империи. Красочные репортажи велись с поверхности заросших непроходимыми джунглями планет, где находились базы мобильной пехоты, из ремонтных доков отрядов перехватчиков, демонстрируя в пустотных доках захваченные суда рейдеров и их пленные экипажи в тюремных камерах.

Столь головокружительный успех уже давал право Кортезу вполне надеяться на предоставление ему личного дворянского титула. И действительно – приглашение на Империум, центральную планету метрополии, не заставило себя ждать. Причем это было приглашение на императорский прием по случаю празднеств дня Септиколии, где генерал-губернатор вполне мог рассчитывать на признание своих заслуг – честь быть приглашенным на императорские балы имели очень, очень немногие.

Сейчас, сидя за широким столом из натурального дерева, Кортез прислушивался к речам лорда Растора, который занимал его приятной беседой уже около часа. Молодой генерал-губернатор чувствовал, что светская беседа происходит не просто так. Еще вчера, когда роскошный пассажирский лайнер «Кастардия» прибыл на Целесту – одну из промежуточных точек своего маршрута до метрополии, Кортез почти сразу получил приглашение посетить с неофициальным визитом резиденцию владетельного герцога.

С одной стороны, новоиспеченному генерал-губернатору, еще вчерашнему командиру патрульного отряда из двух фрегатов и легкого крейсера, невероятно польстило внимание потомственного аристократа, принадлежащего ни много ни мало к опоре трона. С другой стороны, была некая доля волнения – Кортез чувствовал, что старый лорд его прощупывает, велеречиво плавая в беседе вокруг серьезных тем, затрагивая их полунамеками. О настоящей причине приглашения Кортез пока не догадывался, что его несколько волновало – адмирал понимал, что лорд позвал его вовсе не для того, чтобы лично рассказать о том, как восхищен успехами молодого офицера. А Кортез, которому едва-едва исполнилось шестьдесят, был еще юнцом по сравнению с владетельным герцогом.

Кроме того, был еще менее значительный, но не менее расстраивающий молодого адмирала повод – время стоянки «Кастардии» на Целесте составляло всего трое стандартных суток, которые Кортез рассчитывал провести со своей супругой леди Лавинией на прекрасных белоснежных пляжах планеты, картинки которых очень часто мелькали в передачах развлекательных каналов. Генерал-губернатор был выходцем из индустриального мира – родился он на одном из мегаполисов Внутренних миров, и ни разу в реальной жизни не был на настоящем морском пляже – только в виртуальности. Но ради посещения знаменитого курорта игнорировать приглашение лорда Растора было бы несусветной глупостью, так что Кортезу оставалось только грустить и рассчитывать на то, что беседа скоро завершится. И ему удастся хотя бы побывать на море сегодня вечером, переночевав в соломенном бунгало, стоящем прямо в лазурной воде у берега спокойного моря: леди Лавиния уже скинула адмиралу на личный терминал кажущиеся волшебными изображения.

– Господин генерал-губернатор, – пригубив вино из высокого бокала, произнес лорд Растор, внимательно глядя на Кортеза, – у меня к вам есть одно небольшое предложение.

– Весь внимание, – произнес адмирал, также в свою очередь пригубив вино. Красная, немного вязкая жидкость была невероятно кислой, и Кортезу стоило серьезных усилий не морщиться, когда он пил невкусный напиток – хотя молодой генерал-губернатор понимал, что одна бутылка подобного вина стоит больше, чем его месячный оклад адмирала флота.

Владетельный герцог между тем поднялся и сделал несколько шагов к прозрачной стене, полукругом огибавшей его огромный личный кабинет и открывавшей взору панорамный вид на окрестности. Вдали, насколько хватало взгляда, стелилось зеленое море девственных лесов, среди которого то тут, то там возвышались небольшие административные комплексы, соединенные между собой серебристыми линиями монорельсов. На самом горизонте была едва заметна водная гладь, даже на таком расстоянии поражающая глубиной цвета, на фоне которой сверкали две белоснежные стрелы далекого космопорта.

– У нас, как вы видите, мирная и благополучная система, – оборачиваясь к Кортезу, простер широким жестом руку Растор, показывая на великолепный вид. – Мирная и благополучная, – повторил он, внимательно глядя на собеседника.

Кортез молчал, ожидая продолжения.

– К счастью, война нас не затрагивает никоим образом, – лорд по-прежнему стоял на фоне волшебного вида панорамы. – Конечно, мы должны радоваться, что судьба нам благоволит, – герцог говорил, произнося слова негромко и внятно, внимательно наблюдая за реакцией Кортеза. – Но за внешним благополучием меня беспокоит то, что расквартированные у нас войска уже долгое время не имеют реального боевого опыта.

Молодой адмирал по-прежнему хранил молчание, глядя на собеседника и не в силах понять, к чему тот клонит.

– Сейчас, когда мир полнится разными слухами, мне как владетелю – которому Императором вверена эта прекрасная система, хочется быть уверенным в ее безопасности, – после небольшой паузы произнес Растор.

Кортез едва не закусил губу – он просто не понимал, какой реакции от него ждет Растор. В задумчивости он перевел взгляд с лица герцога на красивые виды, отхлебнув вино, в этот раз даже не обратив внимания на резкий привкус. Лорд-владетель уже не раз намекал на «разные слухи», но что именно он имеет в виду, адмирал понять никак не мог, склоняясь в мыслях к тому, что Растор подразумевает возможное начало противостояния в Диких мирах – о чем действительно пульсировало множество домыслов, хотя и имеющих под собой серьезное основание.

– И надеяться на то, что в случае чего к нам оперативно прибудет помощь, не лучший выход, – произнес между тем герцог, возвращаясь за стол.

– Септиколийский императорский флот всегда стоит на страже интересов наших граждан, – машинально ответил Кортез.

– Особенно когда в нем служат такие достойные командиры, – слегка улыбнулся Растор, глядя на собеседника и слегка приподнимая бокал. – Господин генерал-губернатор, – продолжил он, – у нас с вами разные жизненные пути, но мы сейчас находимся в одинаковом положении и делаем одно дело – в наших руках сосредоточена вверенная нам власть над звездными системами, и мы должны думать об их благополучии.