Гвардеец его величества

– Ну, это понятно, а кого с собой возьмешь?

– Один пойду.

– Как? – вопрос прозвучал сразу в несколько голосов.

– Как, как, – пытаясь не поддаться волнению, дернул я уголком рта, – с чувством, с толком, с расстановкой.

Жестом я заставил замолчать вскинувшегося Фокса и обернулся к Харрису:

– Пошли лучше мне найдем что-нибудь из вашего антиквариата, а то у нас броня вся поколения семь плюс.



Планета Каргат. Провинция Тора-Бора

Без привычного глухого бронекомбинезона, а самое главное, без генератора кинетических щитов я чувствовал себя почти голым. Плечи то и дело непроизвольно потягивало, по спине передергивало холодком страха. Я с трудом удерживался от того, чтобы не скатиться в мандраж с крупной дрожью. Кроме всего, было непривычно зябко – из доспехов с терморегулировкой не вылезал практически год, и сейчас на периферии зудело чувство, что я что-то забыл. Доспехи забыл надеть – на мне была только обычная форма десантника с шевронами штурмовика Второй гвардейской.

Из оружия взял компактную винтовку со складным прикладом и одну гранату на всякий случай. Предложенный шлем надевать не стал – каска хоть и была удобной, но по ощущениям на голове только мешалась.

– Андрей, ты уверен? – в который уже раз спросил Фокс, стоя рядом в открытом боковом люке и внимательно заглядывая мне в глаза.

Я дернул правым плечом – с чего мне быть уверенным-то?

– Конечно уверен.

– Но если…

– Но если меня сегодня завалят, вы придете сюда вчетвером, красиво погибнете, пытаясь выручить меня, потом нас регенерируют, и мы все получим по ордену.

Фокс глянул еще раз, отставив попытки переубедить. Постояв немного, он покачал головой, поднял руку и, легким касанием убрав нижний лицевой щиток, звучно сплюнул в темноту.

Судя по тому, что неспешно летящий шат начал понемногу снижаться, мы вышли к назначенной точке высадки. Чтобы справиться со все более наступающим на меня волнением, я принялся тихонько напевать себе под нос запомнившуюся со времен школьной «зарницы» песню.

– Ты чего? – услышал мое невнятное бормотание Фокс.

– Не, ничего, – покачал я головой и в этот момент увидел под собой уложенный ветром песок поверхности. И не прощаясь выпрыгнул из люка. Поторопился – лететь оказалось неожиданно высоко, да и песок сильно ударил в ступни – он был совсем не такой мягкий, как казался на вид. Кувырнувшись через плечо, гася инерцию, я вскочил на ноги. После, коротко обернувшись, вскинул сжатый кулак в прощальном жесте и, скользнув взглядом по темному силуэту шата, отвернулся. Позади воздух словно сгустился, став более плотным – разгоняемая винтами «Синти Сэй», ведомая Харрисом, начала набирать высоту.

– От пристани верной мы в битву идем… навстречу грозящей нам смерти…

Дальше третьего куплета мое знание текста не распространялось, и я размеренно шагал, напевая раз за разом, что гордый «Варяг» не сдается врагу. Идти пришлось довольно долго – чтобы не спугнуть джаргов, высадка происходила далеко от нужного места. Но пора бы уже, по идее. Почти сразу, словно в ответ на свои мысли, почувствовал чужой взгляд. Но виду не показал – так и шагал по пустынной равнине, изрезанной грядами холмов. Неизвестные наблюдатели не показывались, и я продолжал двигаться вперед. Теперь главное, чтобы меня не убили сразу.

Когда красная полоска подсветила горизонт справа, передо мной уже выросла скальная гряда. Священное место для каргарианцев этого континента – на одном из крутых склонов горы в камне было выбито несколько огромных изваяний обожествленных животных, отдаленно похожих на смесь собаки и крокодила.

Именно мимо этого места, согласно приказу генерал-губернатора, моему взводу предстояло проводить пешее патрулирование, не заходя за определенные границы. И именно за эти границы, судя по всему, я уже зашел – на фоне скального обрыва заметил несколько фигур, направляющихся в мою сторону.

«Только не стреляйте, только не стреляйте», – мысленно попросил я, продолжая все так же размеренно двигаться вперед. Сердце упругим стуком заходилось где-то в районе горла, но внешне мне удавалось сохранить полную невозмутимость. И когда один из появившихся из укрытия местных духов махнул рукой, приказывая остановиться, я замер.

– Зачем ты пришел, джегга? – раздался позади меня хриплый голос. Невероятно, но у меня получилось не дернуться от неожиданности. Откуда он там мог появиться?

Говорил незнакомец на интере. Что и неудивительно – вся галактика на нем разговаривает.

– Я пришел говорить с вашим вождем.

Возникла некоторая пауза. Ну да, для вопрошающего это оказалось неожиданным заявлением.

– Кто ты такой, чтобы просить этого?

– Я тот, кто пришел с неба. Передай вождю, что я принес вам жизнь через смерть.

В этот раз пауза была дольше. Я же, глубоко вздохнув, вдруг успокоился. Время бояться прошло – теперь надо было действовать.

– Положи на землю оружие, – произнес тот же хриплый голос невидимого пластуна позади меня.

Сохраняя спокойствие, медленно поднял руку и, заведя ее над плечом, взялся за приклад. Легкое касание, и система магнитного крепления освободила винтовку, которую я все так же неторопливо положил на землю – как раз в тот момент, когда подошли два закутанных по самые глаза духа.

– Следуй за ними, джегга, – произнес по-прежнему невидимый пластун. И на чужом грубом языке бросил несколько резких фраз воинам. Следом за безмолвными конвоирами я пошагал вперед, к подножию склона у вырубленной статуи.

Джегга. Непереводимое одним словом с каргарианского языка определение, означавшее того, в ком нет искры причастия к народу Каргаррата; человек вне юрисдикции понятий местного права. В то же время духи, к которым я пришел, именовали себя джаргами – причастными. Те, в которых искра причастия была больше, чем у других, и те, кто наделил себя правом вершить судьбы каргарианского народа.

Шли в молчании. Подойдя к горе, обогнули одну из огромных – высотой в немалый дом, лап чудозверя и зашли в скрытый зев пещеры. Здесь было светло, но никаких факелов не наблюдалось – источником света служили пучки каких-то растений, дававшие яркое, зеленоватое сияние, окрашивающее все вокруг в призрачные тона.

Миновав несколько переходов и галерей, мы оказались в просторном зале. Здесь пучков мерцающей травы на стенах было больше, отчего все пространство пестрело причудливыми тенями. Народа присутствовало немало – десятков пять, но безошибочно определив главного, я двинулся в его сторону. Собравшиеся по краям в зале стали для меня единым фоном – у местных непримиримых в моде были хламиды песочного цвета, которые теперь сливались на периферии зрения.

Лидер одной из самых крупных группировок джаргов встретил меня в центре зала, внимательно рассматривая. Присмотрелся и я – Гасептул Аджария был невысок и коренаст, но с выразительными чертами лица, обрамленного черной густой бородой. На голове у Гасептула была тканевая повязка белого цвета.


– Ты пришел говорить со мной о смерти, джегга? – поинтересовался он.

– Да, я пришел говорить с тобой о смерти.

– Ты выбрал подходящую темы для беседы, – бесстрастное лицо Гасептула тронула тень улыбки, – потому что ты умрешь еще до того, как земля полностью отпустит священный диск!

– Я не боюсь смерти, Каргат, – позволил себе улыбнуться и я. Хотел было достать и продемонстрировать ему гранату, но не стал.

По залу между тем рокотом пробежался шепоток – я назвал Гасептула каргарианским титулом главного героя нации – его я выкопал в анналах истории цивилизации. Именно выкопал – предпосылок к появлению подобного персонажа не было уже несколько сотен лет; с появлением же на планете колонистов и скатыванием народа в дрязги многочисленных освободительных движений, и вовсе такая перспектива казалась призрачной. Были герои, но местечковые – чьи деяния ограничивались резней соседних племен. Гасептул, конечно, Каргатом не был, но термин ему услышать было несомненно приятно – и определенно заставило его задуматься.

– Если здесь умру я, то когда придут мои братья, умрешь и ты, – снова позволил я себе чуть улыбнулся.

Гасептул хрипло рассмеялся. Практически синхронно засмеялись и его спутники – многоголосым хриплым, каркающим смехом, отражающимся от вырубленных в толще горы стен.

– У вас есть много дьявольских приспособлений, – фыркнул себе в бороду Гасептул, – но это могущество затмило тебе ум, джегга! Я знаю установленные вами же глупые законы – ты не имеешь права заходить на территорию наших святынь, так что за твою смерть никто не будет требовать ответа.

– Я ведь не сам сюда пришел. Меня привели твои люди под угрозой оружия. Если я не выйду отсюда до того момента, как земля отпустит и снова примет в себя священный круг, сюда придут мои братья и спросят, почему я еще не вернулся.

– Тогда умрут и они, – произнес Гасептул, и в его голосе слышалась непоколебимая уверенность.

– И ты убьешь их всех, ведь их будет не очень много, – после этих слов на лице вождя мелькнула тень удовлетворения – видимо, ему польстило мое предположение. – Но когда ты убьешь и их, придут мои братья с неба. И тогда от твоей горы останется только пламя.

Гасептул задумался. Дураком он точно не был – иначе не являлся бы вот уже больше десятка лет лидером одной из крупнейших группировок.

– Я не боюсь смерти, Каргат, – повысив голос, еще раз повторил я сказанное ранее. – Но готов умереть прямо сейчас. А боишься ли смерти ты?

Если бы Гасептулу не было искренне интересно, зачем я пришел сказать ему пару слов перед смертью, то быть бы мне уже сейчас трупом за такое оскорбление – таков был примерный смысл эмоционального ответа. Не выдержал полевой командир, вспылил чуть-чуть – джарги очень трепетно относились к памяти смерти, нисколько ее не страшась.

– Не хотел тебя оскорбить, Каргат, – с церемониальной медлительностью склонил я голову и так же медленно отстегнул от браслета личного терминала небольшую пластинку.

– Посмотри, – присев, я положил носитель на пол и включил воспроизведение. Масштаб голоизображения был настроен заранее – когда пространство передо мной заполнила объемная картина камеры записи шата, показывающая начало резни в деревне неподалеку от дамбы, многие в зале отшатнулись.

– Ты не боишься смерти, я знаю. Но боится твой народ. Посмотри на это.

Пока на экране разворачивалось действо, в зале царила тишина. Присутствующие здесь не были членами пионерского кружка – каждый из них наверняка участвовал в подобных развлечениях неоднократно, но в зале царило напряжение. Я его всей кожей чувствовал – еще бы, сейчас на экране умирали жители провинции Тора-Бора, откуда был родом сам Гасептул, а резню учиняли члены враждебной ему группировки.

Когда один из нападавших начал святотатственно махать гениталиями, периодически направляя их в сторону следящего за ним объектива камеры, по залу прокатился сдерживаемый рокот ярости. После было еще немного разнородного видео, которое я нашел в сети и смонтировал в небольшой ролик: многочисленные тела опустившихся нищих на грязных окраинах селений колонистов, подсевшая на наркотики молодежь, проститутки из местных в крупных городах планеты, кадры расправы над приспособленцами и прочие прелести.

– Я хотел бы говорить с тобой наедине, Каргат, – произнес я, когда воспроизведение закончилось.

Несколько мгновений царило молчание – чуть погодя, повинуясь легкому кивку, присутствующие торопливо потянулись из зала.

– Это не мой народ страдает и умирает. Это твой народ. Что значит моя смерть? Ничего. Что значит смерть твоего народа? – я воздел глаза к невидимому за скальным потолком небу. – Ничего.

Помолчав немного, я продолжил:

– Нити судьбы ведут нас с тобой к тому, чтобы умереть в самое ближайшее время. Только я могу умереть сколь угодно раз, возвратившись к жизни, а у тебя смерть будет всего одна. И я пришел предложить тебе возможность умереть в славе и стать первым Каргатом за долгое время. Но я принес не только славу для тебя, я принес свободу для твоего народа. Свободу по праву сильного, а не свободу собаки на длинной цепи.

Надо сказать, что угроза смерти здесь и сейчас значительно подстегивает красноречие, поэтому я был убедителен. Но после столь высокопарной тирады немного сбавил зашкаливающий градус пафоса, и с Гасептулом мы проговорили больше пяти часов – постепенно находя общий язык. За это время наше уединение нарушали всего один раз, когда приносили горячий и удивительно бодрящий напиток. Поставившая передо мной чашку смуглая юная девушка была удивительно красива – столкнувшись со взглядом огромных черных глаз, я моментально в них утонул. В отличие от остальных виденных местных жительниц, в этой девушке чувствовалась порода и царская стать. Некоторое время мы безотрывно смотрели друг на друга – время будто бы остановилось; не знаю, что чувствовала девушка, я же был поражен тем, что в этом негостеприимном месте можно встретить подобную красоту. Но после того как вождь недоуменно кашлянул, в момент посеревшая от страха девушка моментально исчезла.

Когда после окончания разговора я направлялся на выход, Гасептул сопровождал меня лично. Лицо его застыло в гримасе задумчивости – причем в таком ожесточенном выражении, что все встреченные нами джарги отшатывались. Оказавшись на улице, я глубоко вздохнул, наслаждаясь чистым, не спертым воздухом – пусть он и был раскален дневным солнцем настолько, что едва ли не обжигал дыхательные пути.

– Готовься, Каргат, скоро дам тебе знать, – на прощанье произнес я, уже собираясь двинуться прочь.

– Постой, – вдруг остановил меня Гасептул. – Как мне тебя называть?

Ну да, я же до сих пор не представился.

– Меня зовут Стэн.

– Хорошо, Стэн – тот, кто пришел с неба, – церемонно кивнул вождь джаргов.

Развернувшись, я двинулся прочь от скалы. Взмок почти сразу же, даже ста метров не отойдя – жарко было, как в финской сауне. Сухой, неприятный жар, а мне ведь еще идти и идти, с тоской подумал я. Шагать мне предстояло до самой границы необнаружения для шатов – которые наверняка уже висят поблизости от нее.

Целый час как минимум ходьбы по раскаленной сковородке.

Еще минут через десять нервное напряжение последних часов начало отступать, и я вспомнил, что со вчерашнего вечера еще ничего не ел. Черт, неужели я не мог об этом попозже вспомнить, мелькнула тоскливая мысль, когда живот резануло от голода.

Через час, когда за спиной захлопнулся люк шата, я попросил у Фокса его сухой паек и, не отвечая на вопросы, с наслаждением жевал бесцветную питательную массу. Первый раз я ел эту дрянь с наслаждением.



Планета Каргат. Форпост-Главный