Гвардеец его величества

Переживаний энсина леди не поняла. Но приняла и посочувствовала молодому командиру, который принял в свою душу груз ответственности за смерть более тысячи человек.

– Энсин Стэн.

– Леди Мальоза, – лицо энсина уже было бесстрастно. Застывшая на нем маска без какого-либо выражения контрастировала с изображенной на правой стороне броневой пластины панциря эмблемы взвода – желтого круга, в котором штрихами была обозначена широко улыбающаяся рожица.

– Энсин, сегодня ночью я получила приказ о том, что вы выведены из моего подчинения.

– Да, миледи.

– Энсин, я сожалею, что вы не можете задержаться в нашей системе. Выражаю вам благодарность за исполненную службу и приглашаю посетить систему Каргаррат в статусе личного гостя генерал-губернатора – как только у вас появится свободное для этого время.

– Благодарю, миледи, для меня это большая честь, – Стэн склонился в полупоклоне.

Энсин был удивлен, но у него довольно хорошо получалось скрывать свои чувства. Хотя не настолько, чтобы их не могла прочитать генерал-губернатор. Кивнув в ответ Стэну, леди Мальоза обернулась к одному из своих спутников.

Председатель временного планетарного правительства Гасептул Аджария сделал шаг вперед, также сложив руки в своеобразном жесте почтения, принятом среди каргарианцев.

– От лица правительства Каргаррата сообщаю вам, энсин Стэн, что отныне вы являетесь на нашей земле желанным гостем.

– Благодарю, господин министр, – снова кивнул энсин.

– От лица клана Аджария сообщаю, что отныне и навеки вы являетесь для нас почетным гостем, – после небольшой паузы произнес новоиспеченный министр и добавил: – Я сожалею, что по долгу службы вы не сможете сейчас почтить домен клана своим присутствием.

Стэн вновь не сумел скрыть удивления – для Мальозы. Статус почетного гостя клана значил для каргарианцев очень много – вплоть до того, что возжелай Стэн одну из жен Гасептула, тот предложил бы ему еще парочку для комплекта.

– До встречи, энсин Стэн. Надеюсь, вы почтите нас визитом. – Гасептул коротко осмотрел всех, прежде чем удалиться: – Прощу прощения, меня ждут дела.

Дел у Гасептула было действительно немало – вот уже сутки в спешном порядке из группировок полевых командиров формировались зачатки регулярной армии – не без помощи имперских законспирированных инструкторов. На вооружение лояльных каргарианцев спешно принимались многочисленные оружейные системы – обнаруженные в захваченных тайных складах на поверхности планеты.

Кроме того, организованные отряды местных жителей, опять же под присмотром имперских инструкторов, занимали оставленные гражданскими колонистами поселения, знакомясь с технологиями. Так что по плану – через стандартный месяц, когда генерал-губернатор уже не сможет обоснованно держать на планете чрезвычайное положение, вернувшуюся на поверхность миссию галактов – то, что от нее осталось, должна встретить карманная цивилизация, обладающая уровнем третьего поколения технологического развития и, самое главное, желающая заключить с Септиколийской империей коронный договор. И в этих условиях наблюдательная миссия галактов становилась на планете уже ненужной.

– Еще увидимся, энсин, – прощаясь, протянул руку Харрис.

– Надеюсь, лэр капитан, – ответил на рукопожатие Стэн.

Дождавшись, пока капитан отойдет на достаточное расстояние, генерал-губернатор активировала в своем терминале программу защиты от подслушивания – ее вместе с энсином накрыла небольшая размытая сфера.

– Энсин, Тиада выжила при нападении.

– Я знаю, миледи.

– Боюсь, в ее лице вы нажили себе очень опасного врага.

– Догадываюсь, миледи. Спасибо за информацию.

– Предполагаю, она будет стремиться отомстить вам, энсин, – даже не дожидаясь, пока закончится срок вашей службы Императору.

Стэн лишь кивнул – Мальоза, вероятно, не знала, что у штурмовиков присяга верности Императору была бессрочной – в отличие от контракта воинской службы.

– Я скинула на ваш коммуникатор контакты своей личной почты, энсин. Если будет нужна помощь, прошу вас помнить об этом и связаться со мной.

– Благодарю вас.

– До встречи, энсин.

– До встречи, миледи.

Мальоза неожиданно по-человечески улыбнулась – вся ее холодность на миг пропала, а на передний план перед образом статного генерал-губернатора вышла просто красивая женщина.

Стэн не нашелся, что сказать, и, вежливо кивнув, развернулся и двинулся к десантному боту своего взвода. Генерал-губернатор продолжала смотреть ему вслед, пока он не скрылся в боковом люке.

Пока генерал-губернатор беседовала с энсином, ему на терминал поступило сообщение о готовности каботажного транспорта, который должен был доставить его на орбитальную станцию в пределах системы, оттуда взвод будет направлен согласно следующему приказу.

Стэн еще не знал, что ему предстоит путь в систему Нави Седьмого приграничного пояса – где он столкнется с такими противниками, что ссора с влиятельной джеламанкой отойдет на второй план лишь досадным недоразумением.



Планета Империум. Резиденция Императора

После того, как Император смог найти способ частично глушить угнездившийся внутри страх, он периодически принялся уделять время текущим проблемам Империи. В нем проснулся неожиданный интерес – властитель наслаждался волнением, смущением и неприкрытым испугом своих министров и советников. Особенно когда оказывалось, что он знает по озвучиваемым вопросам вещи, о которых докладчики и не подозревали. А главу департамента торговой промышленности и вовсе сейчас держали в камере специалисты охранки, потому что Император поймал его на неприкрытой лжи.

Но этот собеседник, вызванный на плановый доклад по вопросам безопасности трона в личные покои Императора, никаких внешних признаков тревоги или волнения не выказывал. На кавалергардов личной охраны, которые имели право умертвить любого посетителя в случае даже тени агрессии к Императору, вошедший лорд даже не посмотрел. Хотя было бы странно, если бы глава департамента стратегического планирования не мог совладать с эмоциями.

– Рассказывайте, – выдержав некоторую паузу, кивнул Император. – И очень надеюсь, что сейчас вы сможете доложить мне по существу.


В тоне владыки мелькнули угрожающие нотки; Император сегодня утром прочел доклад из департамента дворцовой безопасности, и ему было что предъявить лорду Гестампу. Но тот, даже не подозревая о висящей над ним тени отставки и немилости, и бровью не повел. Слегка кивнув, Гестамп медленно шагнул вперед и положил на стол императору носитель информации.

– Полный доклад о проведенной работе департамента за минувший цикл. Восемьдесят семь досье с предоставлением решений и возможных приказов, разработанных моими аналитиками.

– Не заговаривайте мне зубы, – поморщился Император. – Есть что коротко и по существу, лорд?

– Прощу прощения, ваше величество, но наш департамент прорабатывает вопросы безопасности трона по всей Империи, и я не могу себе позволить предоставить на ваш суд не подходящий для этого по важности вопрос.

– Хорошо-хорошо, Гестамп, – откинулся на высокую спинку кресла Император. – Докладывайте.

– Да, ваше величество. Из всего списка проблем можно выделить одну, как самую важную. Прошу внимания, – активировал картинку Гестамп.

Пока глава департамента говорил, Император не мог оторваться от изображения.

«Принцесса Нави Камилла», – краем выхватил имя из речи лорда властитель, пока Гестамп расписывал все… ее прегрешения?

– То есть, лорд, вы хотите сказать, что она готовит мятеж? – удивленно повернулся к Гестампу Император.

– Вооруженный и прямой бунт маловероятен. Но постепенные процессы децентрализации власти, наращивание вооруженных сил системы и прочие многочисленные шаги владетельницы открыто указывают на желание системы расстаться с присягой верности правящему роду Империи.

Задумавшись, Император широко расставил руки и, положив ладони на стол, начал синхронно выбивать дробь подушечками пальцев. По мере того как властитель погружался в свои мысли, перестук становился все быстрее, сливаясь в шелест.

– Каковы ваши предложения?

Глава департамента безопасности трона на миг прикрыл глаза – список предложений он озвучивал минутой раньше, но задумчиво глядящий на принцессу Нави властитель его в тот момент, похоже, не слушал.

– Отправка группы специалистов моего департамента в систему Нави и сопровождение принцессы на Империум для проведения пристрастного расследования.

Император снова замолчал, задумавшись. Несколько долгих минут прошло в молчании, но тут владыка Империи вспомнил, зачем вызвал к себе главу департамента стратегического планирования лично.

– Лорд, – хмыкнул властитель и, вызвав интерактивный экран рабочего места, активировал воспроизведение. Тут же в покоях властителя раздался густой, дрожащий от напряжения голос: «Мне хотелось бы верить, что Император полностью осознает масштабы возможных проблем, если мы не начнем атаку сейчас. Сегодня. Да черт возьми, чтобы достигнуть полного успеха, атаковать надо было еще вчера!»

Отключив запись, Император склонил голову, и его взгляд, направленный на лорда Гестампа, не предвещал ничего хорошего.

– Смотрите, что я обнаружил в докладах дворцовой безопасности, лорд, – голос Императора стал опасно тише. – Генерал Гесс Дагран, и не откуда-нибудь, а из самой легендарной Второй бригады. А что и как он говорит, Гестамп? И как назвать то, что о подобных словах я узнаю не от вас?

Император выжидательно смотрел на главу департамента, внутренне предвкушая его сбивчивые оправдания. Конечно, неожиданное выступление Даграна произошло почти стандартный год назад – но у таких происшествий не может быть срока давности. Этот случай так бы и канул в Лету, но совсем недавно к властителю на аудиенцию попал глава дворцовой безопасности, который нижайше просил рассмотреть жалобу на Гесса Даграна от генерал-губернатора системы Каргаррат Элезейд Мальозы. И подкрепляя сведения о недостаточной лояльности генерала присяге верности, глава дворцовой безопасности предоставил эту запись – в которой Дагран совершенно не сдерживался в оценке действий властителя. И как узнал от главы охранки Император, запись была предоставлена в департамент лорда Гестампа сразу после высочайшего приема – где прозвучали столь крамольные по отношению к властителю слова.

– Прошу прошения, ваше величество, – склонился в поклоне Гестамп. Но спрятав лицо, он все равно не позволил себе никакого выражения эмоций, а лишь активировал имплант в левом глазу, вызывая перед внутренним взором нужные данные.

– Информация о словах генерала поступила вам от меня отдельным носителем, а после этого в каждом ежемесячном докладе отражение данного инцидента имело место. Смею предположить, у вашего величества были более важные заботы, чем знакомиться с моими докладами. Но здесь, – легко кивнул на принесенный только что носитель Гестамп, – информация о несдержанности бригадного генерала Даграна, а также о предпринятых мною действиях отражена под пунктом семьдесят семь и по-прежнему ждет вашего высочайшего решения.

– Да? – вздернул бровь Император, покачав головой: – Ну ладно, лорд, считайте, монарший гнев вас миновал. Расскажите-ка тогда, почему генерал по-прежнему находится на действительной службе?

Полная информация об этом была в архиве носителя с докладом, но говорить об этом Гестамп не стал – он чувствовал, что правитель уже начинает раздражаться.

– Вторая гвардейская бригада находилась на острие атаки в системе Мажериа, поэтому снимать его с должности в тот момент было нецелесообразным. В докладе седьмого месяца прошлого года вы посредством личной подписи утвердили лишение Даграна одного из титулов, с выражением монаршего недовольства.

Император поджал губы, чувствуя нарастающее раздражение. Он злился на Гестампа – потому что тот имел ответы на все заданные вопросы. Задумавшись, властитель потянулся к носителю и вновь вызвал изображение принцессы Нави, а после долго изучал представленную информацию. Не менее четверти часа – стоящий рядом со столом Гестамп все это время сохранял неподвижность, не выказывая никаких признаков утомления ожиданием.

– Как дела на фронте в Диких мирах? – наконец спросил Император.

– Все проходит по плану, ваше величество. Освобождено уже пять из восьми систем, находившихся в оккупации Скаргейла. Сроки полного завершения освободительной операции, по расчетам моих аналитиков, составляют около стандартного месяца. После будет производиться накопление сил для удара за пределы границ Империи, дабы уничтожить точки фокуса скоплений сил скаргейлских инсургентов.

– Значит, так, – задумчиво протянул властитель, уже не слушая Гестампа, – я хочу, лорд, чтобы вы сделали вот что: судя по вашему докладу, у принцессы есть клон, которого она использует для личных тренировок.

– Именно так, ваше величество, – коротко кивнул Гестамп – перед его взором на визоре импланта отображалась та же самая информацию, что и на терминале Императора.

– Сама принцесса нужна мне здесь, желаю с ней пообщаться. Судить ее будете, не афишируя процесс – я смотрю, ее популярность в системе высока, мне не нужны сейчас волнения в пограничном поясе. Но она должна уже сейчас перестать быть владетельницей домена – проведите операцию, демонстративно убейте ее клона, – а пока в Нави будут горевать о своей владетельнице, мы монаршей волей накажем ее убийц.

Император замолчал, поглаживая пальцами подбородок, и, опустив руку, хлопнул по столу ладонью.

– Да, именно так.

– Кто будет убийцей, ваше величество?

– Пусть это будет кто-то из Второй гвардейской, – Император резко повернулся к Гестампу, но не увидел в его глазах ни тени смятения. Удовлетворенно кивнув, Император продолжил: – Отправьте туда отряд космодесантников – пусть постреляют немного, убьют вместо принцессы клона. Да, пусть убьют клона. После этого вам необходимо будет сразу же отреагировать – снять с должности Даграна, предать его трибуналу и быстро казнить. Ну а дальше сами знаете – пустите слух, что генерал сам виноват, нечего ему было распускать свой поганый язык.

– Да, ваше величество. Как вам будет угодно, ваше величество, – Гестамп поклонился, гася внутри отголоски чувств – прекрасно выстроенный высшими заговорщиками план за мгновенье рассыпался прахом.

– Сегодня жду от вас на утверждение план действий, лорд, – потеряв интерес к происходящему, ленивым жестом освободил Император Гестампа. – Ах да, – произнес властитель в спину главе департамента, и тот практически моментально развернулся на каблуках. – Надеюсь, понятно, что подлые убийцы принцессы, выполняющие приказ изменника Даграна, также должны сразу погибнуть.