Холодное блюдо

– Как продвигается ваше обучение?

– Мы учимся. Но особых успехов не ощущаем. Староваты. Но я уже об этом докладывал, Старший Брат.

– Что с ребенком?

– Он жив.

– Я спросил тебя, оправдал ли ребенок наши надежды?

– Я не могу пока дать ответ. Он слишком мал. Будет видно, когда ребенок войдет в разум.

Мужчина помолчал, встал, прохаживаясь по комнате, остановился перед открытой на балкон дверью, замер, заложив руки за спину. Постоял минут пять, с наслаждением вдыхая напоенный ароматом цветущих деревьев воздух, и, будто только сейчас вспомнил о собеседнике, терпеливо дожидавшемся, когда к нему обратятся, резко обернулся:

– Зачем ты испросил неплановой встречи? Что случилось? Должно было случиться что-то невероятное, чтобы ты презрел дисциплину и воспользовался срочным вызовом. Итак, что?

– Мы должны уехать из Ангора, – спокойно, бесстрастно сказал Леван, следя за лицом Белого Веера. – Возможно, что в ближайшем будущем начнется очередное нашествие степняков. В этом случае лекарь и мальчик подвергнутся большой опасности. Мы не сможем уберечь их от смерти.

Белый Веер молчал, не глядя на Младшего Брата, и тот вдруг почувствовал волну неудовольствия, исходящую от своего командира. Почему Леван решил, что Белый Веер недоволен его предложением, – неизвестно. Чувствовал, и все тут. Может, подсказал жизненный опыт, полученный на улицах жестокого города, может, интуицию обострила жестокая жизнь убийцы, но только Леван знал – им недовольны. Но только не знал почему.

– Кто вам позволил уничтожать шайку Хозяина? – внезапно спросил Белый Веер.

– Никто. – Леван похолодел, ожидая самого худшего. – А разве я должен был спросить разрешения у Старшего Брата, чтобы разобраться с каким-то разбойником? Или я чего-то не знаю?

– Или ты чего-то не знаешь, – подтвердил Старший Брат, глядя в пространство за окном. – Ты посмел сам принять решение об убийстве почти сорока человек, не испросив моего согласия на акцию. Это как?

– Я не думал, что… – начал Леван, но Белый Веер его перебил:

– Я вижу, ты вообще не думаешь! Похоже, я в тебе ошибался! – Белый Веер впервые за время встречи повысил голос. Ненамного, но повысил, что означало высшую степень неудовольствия. Но одновременно это и обнадеживало: если бы хотел казнить, не кричал бы, не ругался, а просто на выходе из комнаты на шею Левану пала бы удавка, и закончил бы Леван свой жизненный путь в канализационных тоннелях, став кормом для крыс. Хотя… все может быть, разговор не закончен.

– По твоей просьбе отказано! Вы будете жить там, где живете. И учитесь активнее, Младшие Братья. Я вами недоволен. Еще что-то?

Белый Веер вопросительно посмотрел в лицо подчиненному, так и стоявшему на месте, хотя ему явно дали понять – пора уходить!

– Вероятно, ты не понял, Старший Брат, – скоро будет нашествие степняков. И лекаря могут убить. Братство потеряет источник снадобий. Я все-таки настаиваю на том, чтобы лекарь переехал в столицу.

– Ты – настаиваешь?! – неподдельно удивился собеседник. – Вижу, на тебя дурно действует общение с человеком не из Братства. Да как ты смеешь?!

– Я забочусь только о том, чтобы как можно эффективнее выполнить данное мне задание, – Леван побледнел, лицо его окаменело. – Мое задание состоит в том, что я должен беречь и сохранять лекаря, дабы он мог передать Братству свои знания. Если он умрет, задание будет провалено, и ты предъявишь мне свои претензии. Кроме того, я и Хесс должны учиться у Ангуса лекарскому делу. А прежде чем умрет лекарь, умрем мы, его защищая. И значит, задание и в этой части будет провалено. Что касается нашествия, я получил по этому поводу информацию, представляющуюся мне очень реальной. Мы с Хессом посоветовались и пришли к выводу – нужно спасать объект. Вот и все, что я хотел сказать.

– Глупости! Не будет никакого нашествия! По крайней мере, в ближайшие годы, а то и десятилетия, – скривился Белый Веер. – Это все досужие базарные сплетни! Да, Ворон собрал сторонников, укрепляет власть. И он разумный вождь – зачем ему лезть в империю, если с ней можно нормально торговать? У нас есть на той стороне верные люди, и они четко сказали: Ворон намерен договариваться с империей. С позиции силы, да! Но договариваться! Не будет нашествия. А от мелких групп степняков, бегающих по степи в поисках всего, что плохо лежит, вы отобьетесь. Все, уходи! Ты меня разочаровал…



Ангус оторвался от свитка, исписанного мелким, красивым почерком, поднял взгляд на хмурого, заметно хмурого Левана и, легонько кивнув, сказал:

– Тебе отказали. Я так и знал. Мотивация?

– Все брехня, я идиот, и всякая такая чушь! – пожал плечами парень. – Не такими словами, но смысл примерно таков. И мне показалось, что Старший лжет. Он знает, что нашествие будет, но почему-то все равно не хочет, чтобы мы уходили. Я не понимаю почему. Если ты, учитель, для них ценен, если им на самом деле важно тебя сберечь, сделать так, чтобы Братство получило твои знания…

– А ты не задумывался над тем, что все это может быть ложью? – перебил Ангус, взял небольшой острый нож и начал осторожно заострять гусиное перо. – Что на самом деле им не нужно никаких знаний, а держат меня только потому, что… в общем, я разменная монета в отношениях с императором. Договорятся с ним – отдадут меня инквизиции. Не так уж и важны им мои яды. Если потребуется меня сдать, сдадут. И кстати, я совсем не уверен, что меня на самом деле объявили в розыск. Глупо, скажешь? А вот не уверен и все тут!

Ангус замолчал и снова заскрипел пером по пергаменту. Дорогому пергаменту, надо сказать! Его принесли из города парни, когда покупали лошадей. Целый моток принесли – хороших денег стоил этот пергамент! Но если уж писать, так на нем – бумага недолговечна, даже если ее закрепить магией. Что из себя представляет бумага? Высушенная каша из опилок, не более того. А вот пергамент – это другое дело. Кожа может принимать в себя заклинание, после чего становится крепкой, как сталь! Гибкая сталь.

Он долго думал, стоит ли это делать. И главное зачем? И пришел к выводу – стоит. Он ведь все-таки ученый. Маг. Не должны пропасть знания, добытые сотнями и тысячами магов древности, из-за того, что какой-то идиот-властитель объявил их запретными. Более того, нет большего удовольствия, чем распространить эти знания по миру! Отдать их всем, кто захочет их получить! Но только – потом. Не сейчас. Когда-нибудь. Пока что следует зашифровать текст специальным заклинанием, которое освобождает этот текст только после слова-ключа.

– Учитель, ты знал, что он откажет, и все-таки меня к нему послал? Зачем? – Леван недовольно помотал головой. – Теперь я числюсь в неблагонадежных. Мне примерно так и сказали. Мол, не оправдал доверия. А значит, не быть моему повышению в Братстве. Так и останусь рядовым Младшим Братом.

– Ты расстроен? – Ангус с интересом посмотрел на хмурого Левана, отложил перо, не забыв вытереть его кусочком ткани. Аккуратность превыше всего!

– Ты знаешь, учитель… как ни странно – нет! – Леван пожал плечами, покосился на бесшумно вошедшего в комнату Хесса. – Я уже достаточно пожил, чтобы понять: мне ничего не светит в Братстве. Такие, как я, как Хесс, – просто солдаты, делающие грязную работу для тех, кто правит. Никогда мне не стать Белым Веером и уж тем более Драконом. Я даже не знаю, как ими становятся. Мы не можем иметь семью, не можем иметь дом, детей. Мы рабы, ты правильно как-то это сказал. Рабы.

– Так что тогда будем делать, учитель? – Хесс тоже сел за стол, положил на столешницу мосластые, тяжелые кулаки, потом сцепил пальцы рук в замок. – Уйти мы не сможем. Нас все равно найдут. Везде найдут. Даже если мы уйдем на другой материк. Впрочем, там нас просто убьют. Нас, имперцев, там не любят.

– А если взять и пойти к степнякам? – Леван криво ухмыльнулся, вздохнул. – Хуже-то не будет!

– Может, и будет! – отрезал Ангус. – Они вначале стреляют, а потом спрашивают – кто ты и зачем к ним пришел. Только ты уже ответить не сможешь – со стрелой в глотке. Ну и я тоже… А ребенка если не прибьют, то просто бросят умирать от голода и холода в степи. Вот и все. Мы для них нелюди, ты разве не знал?

– Ну так что, будем сидеть на месте? – Леван задумчиво посмотрел в пространство над головой Ангуса. – Или все-таки уйдем в столицу? Какое-то время мы там продержимся, это точно. Полгода, год. А если начнется нашествие степняков, о нас и забудут. Наверное. А может, и не забудут. Найти нас – раз плюнуть. Я бы нашел легко. И Хесс бы нашел. И любой из наших нашел. Нас этому учат. А если нашли, убить – плевое дело. От стрелы и болта не убережешься. Когда-то из дома придется выйти, и тогда… Итак, что делаем?

– Я должен записать все, что знаю! – Ангус показал на пергамент, лежащий перед ним. – Все заклинания, которые я знаю. Все! Написаны они старым языком, который применяется только магами, и то не всеми, а теми, кто… в общем, этот язык мало знает. Кроме того, текст будет заколдован – буквы сменят свои места и вернутся на место только после того, как произнесут ключ-слово. Слово я вам дам, но вы не должны его произносить и кому-то передавать. Без моего личного на то разрешения. Запрет! Что касается нашей безопасности – сидим здесь, ставим магические ловушки, учимся магии, тренируемся в боевых искусствах. И ждем нашествия. Следим за обстановкой вокруг. Как только увидим опасность… уходим. Будем наготове. Вот и все. Когда начнется – Братству станет не до нас. И преследовать нас не будут. Хесс, как состояние рабынь?

– Состояние как состояние… – пожал плечами Хесс, откидываясь на спинку стула. – Худые еще, но так-то подкормились. Едят много. И толстеют. Хорошее снадобье! Я сам попробовал… немножко, чуть-чуть, на пальце только! Так мне жрать захотелось – будто неделю не ел! Вот и они жрут. Нормальное состояние, можно лечить!

– Вечером займемся, – усмехнулся Ангус и снова уцепился за перо. – А теперь не мешайте, займитесь своими делами! С ребенком погуляйте, да смотрите – он в рот тащит всякую гадость! Кузнечиков наестся или жуков – потом всю колыбель загадит. Все, все, пошли вон! До вечера вас видеть не хочу… кыш!




– Договоренность достигнута?

– Да. Цена вопроса – мы предоставляем наших «теней» Тайной службе, а как знак доброй воли отдаем инквизиции бывшего первого лекаря.

Молчание. Долгое, не слышно даже дыхания.

– Мы обойдемся без его снадобий, не так уж он и важен для нас. А вот возможность легализоваться – она многого стоит!

– Это была правильная идея, Брат. Я не сержусь на тебя. Что значат несколько тысяч убитых во время набега, если на кону стоит благополучие Братства? Ничего не значат.

– Можно вопрос, господин? Скажи, если бы я испросил у тебя разрешение послать «теней»-советников к Ворону, ты бы согласился?

– Нет. Я никогда не верил в разумность степняков. Считал их неорганизованной массой – вроде селевого потока или горного ручья после дождя. Шумят, камни ворочают, а толку никакого. Дикари, одно слово! Спасибо тебе, что ты научил меня тому, что для меня оказалось важным. «И я запомнил, что ты принял решение без меня. Хорошо запомнил! Сегодня ты сам принял решение, завтра решишь – что я не так уж и важен для принятия решений? Нет, Брат, так не пойдет. Но об этом я подумаю после. Когда все закончится».

Снова молчание. Но недолгое.

– Итак, что мы имеем: скорое нашествие, организованное не без нашего участия, – это мы помогли Ворону объединить племена. Имеем договоренность с императором – через доверенного человека. И нам нужно все это осмыслить и сделать так, чтобы дело не закончилось пшиком. И вот еще какой вопрос – Ангус будет болтать, когда попадет в руки инквизиции. И точно расскажет, как мы его прятали от преследования. И что наши действия сродни бунту! И тогда все на самом деле может пойти прахом. Что думаешь делать?

– Ангус не должен достаться инквизиции живым. Он должен быть убит во время захвата. И тогда все отлично. Мы представим дело так, что ради императора пустились на поиски преступника и, когда нашли, попытались его взять сами. И даже потеряли своих людей – уж очень вредный оказался этот лекарь! Двух лучших людей из нашего филиала потеряли!

– Охранники?

– Да. Тамошний Белый Веер сказал, что парни своевольны и, как частенько бывает с рядовыми «тенями», вошедшими в возраст разума, начали задавать неправильные вопросы. Им лучше исчезнуть, и тогда тайна бывшего первого лекаря уйдет вместе с ними.

– М-да… тайна уйдет. А если его заставить записать все нужные нам заклинания? Силой заставить! Пытками!

– Пытались – в инквизиции. Он крепкий парень. Говорил все, что не надо, а что надо, так и не сказал. Но этого и не нужно. Заставлять не нужно – он что-то пишет, и я уверен – записывает свои заклинания. Один из лучших лазутчиков несколько дней наблюдал за домом, используя амулет «орлиный глаз». Так вот, он пишет. И когда мы его уберем, останутся записи. То, что мы ими не сможем пока что воспользоваться, это ерунда. В конце концов, кто-то воспользоваться этим сумеет. Тот же младенец, что живет сейчас с Ангусом и охранниками. Вырастет и воспользуется. Кстати, мы очень мало внимания уделяем воспитанию своих магов. Методы Братства устарели, они нуждаются в пересмотре. Магия! Вот главная сила в этом мире, а не меч и не метательная звезда!

– Благодарю тебя за то, что ты открыл мне глаза на значимость магии в нашем мире. – Голос Дракона был мягким, доброжелательным, никакого раздражения или намека на сарказм. Никто не смог бы заподозрить его в том, что им овладели эмоции, да так, что кровь ударила в голову и накатил приступ дикой ярости: «Как он смеет так со мной разговаривать?! Да кто он такой?! Поучает – МЕНЯ?!» – После того как акция будет произведена, передай мне то, что записал этот человек. А теперь иди. Я должен подумать.

Дверь закрылась – тихо, без стука. Пахнуло прохладой, и снова воздух затих, не потревоженный и дыханием. Человек в комнате встал, подошел к стене, нажал кирпич, ничем не отличающийся от других, и стена вдруг раскрылась, обнажая черный зев подземного хода. Человек вошел в него, стена закрылась, оставив Дракона в темноте. Темноте – для тех, кто не принимает снадобье ночного зрения. Даже в такой кромешной темноте он видел почти так же ясно, как в вечерней тени, когда солнце едва коснулось горячим брюхом вершин далеких гор.

Двести шагов, снова стена, прикосновение – и вот оно, солнце, далекое, едва заглядывающее сюда, на дно колодца городской канализации. Запах тлена, помоев, писк крысы, злобно посмотревшей на человека маленькими красными глазками. Но человеку было все равно. Он привык.

Через пять минут он смешался с толпой людей, наполнивших двор храма, прошел сквозь толпу, ловко уворачиваясь от толчков, и скоро оказался в келье настоятеля, коим, в сущности, он и являлся. Еще пять минут на то, чтобы смыть грим, надеть хламиду, и вот уже настоятель Храма Создателя стоит на своем месте, готовясь произнести яркую речь о любви к Создателю, о воле Господней, о любви к ближнему и о том, что каждый человек должен думать, как правильно встретить свои последние дни.

И да убоится он гнева Создателя! И да ведет он праведную жизнь, ибо только так в следующем перерождении восстанет богатым, успешным, сильным – а не бедным и больным.

Настоятель умел найти слова, чтобы достигнуть глубин сердца человеческого. За то его и любил народ, за то и уважал Патриарх. Настоятелю прочили великое будущее, все сходились на том, что он и будет следующим Патриархом – тот уже стар и ветх и, если бы не усилия могущественных магов-лекарей, давно бы отправился в мир иной.

Все в руке божьей, а потому загадывать слишком рано. Но все-таки настоятель был очень хорош! Его голос проникал до самых печенок, щипал за сокровенные струны души, и на глазах прихожан невольно выступили слезы – хорошо! Это очень хорошо! Ради такого человека, ради такого служителя бога можно сделать все, что угодно! И горе еретикам, которые не поверят в Создателя!

Смерть еретикам! Смерть!



– Мы скоро уходим. – Ангус внимательно посмотрел на парней, опустивших взгляды на столешницу, и замолчал, ожидая реакции. Но парни молчали. И тогда он продолжил:

– Хочу услышать от вас – каковы шансы того, что нас найдут?

– Сто процентов! – немедленно откликнулся Леван, рассматривая толстую дубовую столешницу. – Нас обязательно найдут. Вопрос времени. Каждый из нас по отдельности может скрыться, но все мы вместе – никогда!

– Хорошо. Вернее, плохо! – нахмурился Ангус. – Что сделать, чтобы нас не нашли? К примеру, в столице? Или наоборот – если скрыться в глухих местах? В провинциальном маленьком городишке?

– В провинциальном городишке спрятаться нельзя. Там все знают всех. Только если в городе, в большом. В столице. Но и там найдут. У Братства связи и деньги. И Братство может все!

– Кроме своей легализации! – фыркнул Ангус. – Значит, не все!

– Братство не торопится. Оно было тысячи лет и будет тысячи лет. Зачем ему спешить? Императоры приходят и уходят – Братство остается.

– Как вы думаете, что будет, если мы останемся на месте?

– Нас убьют. – Хесс пожал плечами. – Степняки будут здесь, и скоро. Я видел беженцев. Степняки вырезали два поселения рудокопов, все уходят в город. Не знаю, почему нам запрещено уходить. Не могу понять.

– А я могу! – скривился Леван. – Нас хотят убить. Но так, чтобы это сделало не Братство, а степняки. Ну… может, и не нас, а учителя, но… хотят. Чую это. А чутье меня никогда не подводило. Раз учителя хотят убить – значит, и нас. Мы ведь должны защищать его даже ценой своей жизни – нам ведь так было сказано. И вот… неужели мы так мало важны Братству, что нас можно так легко уничтожить? Нас столько лет учили, мы работали на благо Братства и можем еще работать! И вот так – рраз! На помойку. Печально. И глупо. Вам не кажется?

– Кажется, – скривился Хесс.

– А мне не кажется, – пожал плечами Ангус. – У любого деяния есть своя цена. Вам ведь не говорят, что стоит за этим решением. Значит, есть что-то такое, что оправдает смерть лучшего мага-лекаря империи и двух опытных Братьев. Просто мы пока этого не знаем. И скорее всего – не узнаем. Теперь о главном: что с нашими рабынями? В каком они состоянии?

– В хорошем состоянии! – Хесс как-то плотоядно ухмыльнулся и переглянулся с Леваном. – Откормились! После того, как ты их вылечил, они просто молятся на тебя, учитель, как на Создателя! И боятся тебя так же.