Холодное блюдо

Ангус окинул взглядом поляну. Семеро. Трое так и остались на наблюдательных пунктах. Видимо, решили, что для убийства двух «теней» и одного хромого волшебника хватит семерых бойцов. Дураки! Вы заслужили то, что заслужили!

Ангус повернулся, пошел в дом, чувствуя беззащитность, хрупкость своего тела. Вот сейчас из-под покрова иллюзий метнется отравленная стрела! Или нож, лезвие которого покрыто темными, остро пахнущими разводами. И ему, Ангусу, конец.

Забавно было бы умереть с помощью самого себя! Яд на клинке – возможно, что он, Ангус, его и сделал. В прошлый раз передал целый кувшин контактного яда, проникающего даже через кожу, вызывающего паралич и через несколько минут – гарантированную смерть. Если, конечно, не влить противоядное снадобье.

Эффективное оружие, но опасное донельзя. Аккуратность при обращении с клинком плюс постоянное ношение антияда – вот правило, которое должен неукоснительно выполнять любой боец с отравленным клинком в ножнах.

Нет, никто в него ничего не метнул, никто ничем не выстрелил. Хотя в общем-то должны были. Вот тоже глупость какая – а может, он и не писал ничего дельного? Может, это любовный роман для пресыщенных жен аристократов? Может, поваренная книга, в которой собраны рецепты самых лучших похлебок в мире! Но, кстати, за такую книгу можно и убить! Тот, кто будет варить очень вкусные похлебки, озолотится, поскольку сильно выделится на фоне тупых грязных трактирщиков, считающих, что в настоящей похлебке должна стоять ложка (а лучше черпак) и что немножко добрых мух и шустрых тараканов совсем не испортят вкус сытной еды.

– Господин, мы умрем?! – Бывшие рабыни встретили его на коленях, бледные как полотно. Оно и понятно, стать свободными, перед тем как умереть, – это ли не каприз судьбы? Так хорошо все началось, и на тебе! Снова на пороге смерти!

Да, смерть не обманешь. Если кому-то было назначено умереть, но добычу отняли у «костлявой» – все равно нагонит и зарубит своим кривым мечом.

До сих пор спорят: Смерть – это мужчина или женщина? Целые трактаты на эту тему написаны, и так никто и не пришел ни к какому выводу. Некоторые ученые богословы заявляют, что смерть суть посланец Создателя и не имеет пола. Прекрасное существо, похожее одновременно и на мужчину и на женщину.

Другие ученые опровергают эту версию, называя ее еретической, искажающей учение о богах и бросающей тень на ангелов, посланцев богов. Вот те – точно бесполые прекрасные существа.

Третьи же говорят, что первые и вторые идиоты, а самая правильная теория у них, третьих, и согласно этой теории, Смерть есть должность, на которой пребывают дежурные ангелы. Ангелы на должности меняются, а сама работа неизменна – это что-то вроде смены подавальщиц в трактире: сегодня одна, завтра другая, а работа остается прежней.

Ангус же идиотами называл всех и был уверен, что образ Смерти есть не что иное, как сны в умирающем мозгу человека, с детства напичканного всякой сказочной ерундой, придуманной для выжимания денег у доверчивых прихожан. Создай статую богини смерти и объяви: чтобы та богиня не пришла в неурочное время и позволила как можно дольше портить воздух этого адского мира, надо ее задобрить. И вот уже люди несут подарки и думают, что купили себе немного жизни.

Идиоты. Придет час, придет миг – и сдохнут все, кому положено, и не спасут ни три яйца из-под курицы-несушки, оставленные в корзине для подношений, ни сотня золотых, переданная настоятелю храма испуганной дамой, которую душит благоприобретенная жировая прослойка, делающая женщину похожей на шар для игры в кегли. Богов не купишь. Что отмерено тебе, то и выпьешь до дна.

Телохранители тоже были тут – как темные статуи, они стояли возле окон, скрытые занавесками и смотрели туда, где под покровом невидимости перемещались их бывшие коллеги. Их Братья.

– Не жалко будет убивать своих? – не выдержал Ангус, тут же поморщившись от осознания глупости своего вопроса. Даже пожалел, что спросил. Что изменит их ответ?

– Нет. Я всегда знал, что, если им прикажут, они меня убьют. Нас так учили: Братство – все, один Брат – ничто. Когда начнем, учитель?

– Когда девушки будут готовы. – Ангус снова вплетался в паутину магических потоков. Снадобье работало отлично, он чувствовал и видел – магия плескалась вокруг, невидимая и неощутимая без специальных средств. Потоки и сгустки магии проносились в пространстве, как брошенные копья, как птицы, гоняющиеся за насекомыми. Они пронизывали стены, людей, исчезали в полу и вылетали из пола – прекрасное, захватывающее и даже страшное зрелище. Когда Ангус впервые увидел эту картину – он был просто потрясен, и ему стоило больших усилий приучить себя к мысли о том, что магическая энергия, не подкрепленная заклинанием, совершенно безопасна и не нужно бояться пролетающих через тебя магических сгустков. М-да… некоторые вещи лучше не видеть, спокойнее будешь спать.

– Мы готовы! – срывающимся голосом пискнула старшая из девушек, та, что этой ночью лежала в постели Ангуса. Красивая. И умелая. И нежная. Жаль, что ей придется умереть. Впрочем, своя шкура дороже!

Конор спал у нее на руках, завернутый в пеленку, и на груди у него лежал мешочек с золотыми монетами, прибереженными на черный день, а еще – та самая рукопись, которую так стремилось получить Братство. Заклинания, описания их действия, состав снадобий – все, что Ангус сумел спасти, запомнив наизусть, справедливо полагая, что книги могут сгореть, как это и случилось после его ареста.

Все девушки были одеты по-дорожному, как им и приказали. На плече у каждой небольшая дорожная сумка на длинной лямке. На поясе – длинные ножи, которые могут пригодиться как на кухне, так и на тракте, чтобы зарезать неосторожного грабителя. И еще – узкие дуэльные мечи. Пусть и не обучены биться, как Ангус или «тени», но размахнуться и рубануть врага со спины смогут. А это уже немало.

Девушки настроены решительно – они повидали всякое, в основном – плохое, и отправляться на тот свет без боя не собирались. Вернее, они вообще не собирались отправляться на тот свет, особенно сейчас, когда обрели новую жизнь и здоровье.

– Каков наш план, учитель? – глухо спросил Леван, лицо которого закрывала плотная повязка, и Ангус вдруг ощутил легкое чувство вины – если бы не он, парни спокойно могли бы уйти от погони. При их способностях, при их умениях – кто бы их догнал или нашел? Жили бы да жили – пошли бы в наемники или подались бы в столицу и там поступили бы в охрану какого-нибудь аристократа. А то и вообще – пошли бы в пираты и жили бы припеваючи – до тех пор, пока военная галера не настигнет пиратскую шхуну и всех пиратов не перевешают на специальном походном эшафоте.

Он, Ангус, отдал парням приказ защищать его и Конора. А еще – трех девиц, которые были сейчас так бледны, что напоминали легендарных кровососов, боящихся солнечного света и питающихся кровью людей. Страшно девчонкам, это видно с первого взгляда. Но они готовы к бою. Как и все возле лекаря. Как и он сам.

Их-то как раз можно и отпустить, но… им точно не дадут уйти. Свидетелей убирают, это без всякого сомненья. И девушек уберут. Он, Ангус, так бы и сделал – на месте Братства. А значит, так и случится.

– Ждем… – напрягшись, ответил Ангус, который вдруг почувствовал, что появился еще один объект – тот сиял в магическом пространстве, как яркий фонарь на фоне тусклых светлячков. И это было опасно! Очень опасно!

– В Братстве есть боевые маги? – спросил Ангус, уже зная ответ на свой вопрос. И когда Леван подтвердил догадку, добавил: – Сейчас один из них приближается к нам. И это плохо! Если получится, в первую очередь убейте его. Он опаснее всех. Он может нас просто сжечь. Всех!

– Не сожжет! – уверенно заявил Хесс и вдруг ухмыльнулся. – Им твой труп нужен, учитель! Что толку от трупа, который нельзя опознать? Ты видел, что бывает с людьми после того, как они попадают в центр пожара? Ну вот. Нет, они придумают что-то еще… такое, чтобы труп можно было опознать.

– Не успеют… – холодно ответил Ангус и, стоя возле окна, начал что-то нараспев говорить, выписывая руками причудливую вязь, будто вязал неведомые кружева из пространства перед собой. Сравнение с кружевами напрашивалось само собой, потому что через несколько секунд после того, как Ангус начал колдовать, в воздухе вспыхнули еле заметные красные нити, сложившиеся в мелкоячеистую сеть. По мере того как из Ангуса медленно истекало заклинание высшего порядка, нити светились все ярче и ярче.

Колдовство продолжалось довольно долго – минут пять, не меньше, что для любого мага равнозначно тому, как если бы он пробежал дистанцию в половину дневного перехода в полном обмундировании, с мечом, щитом и заплечным вещмешком, в котором лежали паек на три дня, да еще и запасные трусы – вещь в походе нужная и актуальная. Ведь выстирать свои, обгаженные от страха, часто не представляется никакой возможности.

Сеть свернулась в мерцающий, видимый на ярком свету клубок, который маг легко держал в крепкой, натренированной правой руке.

Левой рукой Ангус вытер мокрый лоб, поморщившись, посмотрел на белые шары-огни, удобно устроившиеся на мебели и стенах (побочные явления от высшего колдовства). А потом с треском распахнул окно, глядевшее на водопад, и легонько толкнул шар-клубок в ту сторону, где сиял своей магической аурой человек, способный нанести ему, Ангусу, огромный вред!

Мерцающий шар-клубок метнулся вверх, к кронам деревьев, Ангус же, не дожидаясь, когда шар развернется в сеть, послал импульсы магической силы во все укрытые под землей амулеты-накопители. Сигнал освобождения магической энергии.

Ангус никогда раньше не пользовался этим заклинанием. Этим опасным заклинанием, известным теперь только ему, бывшему первому лекарю императора. Он нашел его в одном из древних фолиантов, когда-то хранившихся в академии. Вскоре после того все древние фолианты были признаны запретными – их сожгли во дворцовых печах.

Эффект превзошел все ожидания. Дом ощутимо тряхнуло, он заскрипел, застонал под воздействием ударной волны, потом по крыше что-то тяжело ударило, с сухим треском лопнула черепица, и, прежде чем Ангус увидел виновника происшествия, он услышал треск ломающихся веток. Ствол лишенного ветвей дерева тяжело скатился по крыше и рухнул на землю, оставив на крыше широкий след. Однако выглянуть в окно и полюбоваться произведенным эффектом Ангус поостерегся. По слухам, каждый член Братства стреляет из лука либо арбалета с уверенностью паучихи, пожирающей своего законного супруга. То есть абсолютно безжалостно и смертоносно.

На лужайке кто-то завопил – дико, страшно, так кричат люди, которые осознают, что им пришел конец, но ничего с этим не могут поделать. Да и что ты поделаешь с огненной сетью, за секунды разделывающей тебя на множество маленьких кусков!

Ангус не хотел на это смотреть, но пришлось. Просто для того, чтобы определить количество оставшихся в живых врагов.

Осталось их всего трое – боевой маг, размахивающий чем-то похожим на короткий посох, и двое «теней», как две капли воды похожих на Левана и Хесса в своих бесформенных темных одеяниях.

У «теней» в руках не было ничего – ни мечей, ни ножей, ни даже метательных звезд, – но Ангус знал, насколько быстро могут выхватить оружие внешне спокойные и даже расслабленные бойцы. Они стояли так, будто не наблюдали только что, как их товарищей разрезали ячейки магической сети на мелкие кровавые кусочки. Они стояли так, словно вышли погулять и внезапно увидели занимательную картину из жизни сочных селянок.


Над тремя вражескими бойцами сиял купол высшей защиты, которые умеют создавать только боевые маги высоких уровней, магистры боевой магии. И у Ангуса внезапно похолодело в животе – каким бы великим магом он, Ангус, ни был, он всего лишь лекарь, а перед ним находился адепт боевой магии, убийца, использующий магию, как дровосек использует свой топор! Топором можно и срубить высокое, могучее дерево, и построить дом – даже без единого гвоздя.

А еще топор прорубает любые доспехи, разносит в хлам щиты, ломает мечи. Человек, вооруженный топором и умеющий им владеть, – страшная сила. Этот маг явно прекрасно владел своим «топором»!

Вжжик! Вжжик! Две стрелы вылетели из-за спины Ангуса, метнулись к груди боевого мага и бессильно скользнули по мерцающему куполу, глубоко уйдя в мягкую землю. Следом пролетели две метательные звезды – их постигла та же участь. Купол отклонял удары любых быстро движущихся предметов, и пробить его не было никакой возможности.

Впрочем, обратной стороной этого колдовства было то обстоятельство, что боевой маг тоже не мог предпринять ничего особо активного, мог лишь стоять в безопасности и улыбаться – вот как сейчас, когда хищная широкая улыбка не сходила с худого остроносого лица пришельца.

А затем Ангус заметил неприятное обстоятельство – купол медленно, но верно двигался по направлению к тропе, выходящей с поляны, и вместе с ним двигались и сам маг, и два бойца Братства, вышагивающие абсолютно спокойно, равнодушно и даже бездушно, как каменные статуи.

– Уходят! – прошипел голос за плечом. Ангус обернулся, впился взглядом в квадратную фигуру Левана. Лекарь даже не узнал его голоса, настолько он не походил на обычный сочный, насмешливый баритон молодого убийцы.

– Учитель, что они могут сделать?! Куда идут?! – таким же свистящим шепотом спросил Леван, держа в руках лук с наложенной на него стрелой. – Ты сможешь снять купол защиты?

– Нет. Не смогу! – коротко ответил Ангус, фиксируя взглядом отступающего противника. – Сейчас они отойдут к лесу, спрячутся в зарослях и тогда уже ударят магией. Если дойдут, конечно. Будьте наготове, парни!

Ангус не услышал ответа. Ему было не до того, чтобы выслушивать всякие глупости. Он со скрежетом зубовным ждал – когда же, когда чужой маг дойдет до той точки, на которой все и решится! Зря, что ли, он, Ангус, столько времени уделил ловушкам и засадам?! В прямом столкновении лекарь против боевого мага не выдержит. Но кто сказал, что воевать можно только в лоб?!

Еще шаг, еще, еще… выплеск! Магическая энергия рванулась по нити, соединяющей Ангуса с накопителем энергии, и… жахнуло так, что лекаря сбило с ног и протащило по траве метра три, не меньше!

Он пришел в себя через пару минут – чернота из глаз ушла, и только в ушах будто бы торчали кусочки тряпки, забитые в ушные проходы до самых барабанных перепонок. Звуки доносились слабо, как сквозь подушку, и, когда Леван наклонился над учителем и что-то сказал, Ангус разобрал только одно слово: «всех». Но Ангус понял. Да и как было не понять – достаточно только посмотреть на яму, возникшую на том месте, где некогда стоял боевой маг и два его телохранителя! Яма была шагов десять в диаметре и глубиной не меньше чем по пояс. Не зря Ангус накачивал магией этот накопитель, не зря! Жалко, конечно, крупный изумруд, но что поделаешь? Жизнь дороже камней, пусть даже и драгоценных!

Все. Теперь – все! Теперь нужно уходить!

– Вперед! Лошадей оседлали? Хорошо. Поехали!

Маленький караван выстроился у крыльца: впереди в седле Ангус, за ним – бывшая рабыня с Конором, на остальных лошадях – заранее приготовленные переметные сумы, набитые едой и всем тем, что необходимо в дороге. Путь неблизкий – до города Шерема, там на корабль и на корабле – в столицу. Все-таки прятаться нужно в гуще народа, так проще укрыться!

Дверь в дом подперли колом, закрывать на замок не стали. Кому надо, все равно проникнут, сломают замок или саму дверь. Так зачем портить добро? Дом хорошо им послужил в эти дни и недели, был настоящим домом, уютным, теплым в прохладу и прохладным в жару. В нем Ангусу было хорошо. Пусть стоит.

Была такая мысль – спалить, чтобы никому не достался, особенно Братству, но пожалел. Дом-то при чем? Может, люди приличные в нем поживут, такие, как он, Ангус!

Лишнее оружие спрятали в тайнике под полом кладовой – вдруг еще пригодится? С собой взяли только то, что можно спрятать под одеждой, да по мечу на пояс. Без меча путешествовали только рабы, и то не всегда – обычно хозяева вооружали всех, кто шел в караване. Рабов разбойники не освобождали, могли лишь продать другому хозяину для работы на подземном руднике, в котором рабы проживут не больше года, заживо сгнивая в ядовитых подземных испарениях. А чаще всего рабов убивали, чтобы не оставлять свидетелей нападения, так что, если случалось защищать караван, рабы бились наравне со свободными, уповая на то, что хозяин заметит их усердие в деле защиты его драгоценного имущества. И освободит! Извечная мечта любого несвободного.

– Поехали! – Ангус махнул рукой, тронул лошадь пятками, и она медленно пошла вперед, фырча, мотая головой, – давно не ходила под седлом, застоялась.

А потом случилось то, чего Ангус никак не ожидал и во что в первые секунды даже не смог поверить. Из-под арки, образованной сплетенными ветвями деревьев и колючими кустами, один за другим вылетели несколько всадников – лохматые, одетые в волчьи шкуры поверх ярких цветастых рубах, в мохнатых же волчьих шапках. Они с гиканьем понеслись к Ангусу, размахивая над головой сверкающими полосками стали. Кривые мечи в лучах солнца сверкали, будто молнии, пущенные Создателем в наказание за преступления грешников, и Ангус не мог оторвать взгляда от этих медленно вращающихся над степняками «молний», застыв, как каменное изваяние. А лошадка так же мирно продолжала идти вперед – ей не привыкать к свисту, улюлюканью, к людям в волчьих шкурах, ведь она была степной лошадью, видавшей виды, выросшей рядом с этими темноволосыми, шумными и невероятно опасными людьми.

Сколько времени Ангус был в ступоре – он не запомнил. Наверное, секунду или две, но эти секунды растянулись едва ли не на часы, став липкими, тягучими, как смола, в которую попал, приклеившись, несчастный комар. Только одна мысль билась у этого «комара» в голове: «Не успел! Чуть-чуть не успел!»

Первым опомнился Леван, как и положено самому многоопытному бойцу. После его команды Хесс рванулся вперед, схватил лошадь Ангуса за уздцы и поволок ее назад, к дому, хрипящую, вытягивающую шею вслед за поводырем. Остальные лошади и тихо повизгивающие женщины бросились вслед. Полминуты – и Ангус с женщинами вбежал в двери дома.

Звон клинков, крики, вой – волчий вой, – снова крики, стоны! Дверь распахнулась, и Ангус, стоявший в боевой позиции, едва не ударил вбежавшего мечом, но вовремя остановил удар – это Хесс! Следом за ним – Леван!

Леван был бледен, в его груди торчала стрела с опереньем, выкрашенным в серый цвет. Она была сломана почти у самой груди и висела на нескольких волоконцах дерева, чертя серыми перьями в районе пупка. Вторая сидела в левом плече, пройдя сквозь тело, – острый стальной наконечник окрашен кровью, он способен пробить любую стальную кольчугу своим закаленным игольным жалом. Больше ран не было, но и те, что были, способны свалить с ног любого человека, кроме этого – квадратного, могучего, как пень трехсотлетней сосны. Только вот пень не может истекать кровью, пуская кровавые пузыри и хрипя, как дырявый кузнечный горн.

Леван едва держался на ногах, но стоял, крепко, будто пустил корни, и с его кривых кинжалов, больше похожих на короткие мечи, капала кровь. Хесс тоже был вооружен, но он не успел поучаствовать в схватке, занятый тем, что забрасывал в дом женщин, вытаскивал из тайника укрытое оружие – в первую очередь луки и стрелы.

Дверь закрыли на засов – она была крепкой, массивной, и сломать ее было совсем непросто. Впрочем, по большому счету данный факт не имел никакого значения.

– Подожгут! – выдохнул Леван, убирая клинки в ножны, спрятанные под курткой, на которой виднелись несколько резаных прорех. – Сейчас попробуют сломать дверь, не получится, и тогда подожгут! Не успели! Пропади все пропадом – не успели! Эх, учитель, говорил я – раньше нужно было уходить, раньше!

Ангус промолчал. Достал из сумки пузырек со снадобьем, протянул:

– Пей!

Потом указал на скамью возле стола, и, когда Леван сел на указанное место, твердой рукой взялся за древко стрелы:

– Сиди смирно!

Когда он потянул за древко, предварительно обломав наконечник, Леван не почувствовал боли. Плоть вокруг раны онемела, сделавшись бесчувственной, как будто заледенелой. Первое, чему учат магов-лекарей, – убирать боль. Человек нередко умирает даже не от нанесенной раны – от боли, которая следует за ранением, и от ужаса, который испытывает, ощутив эту боль, представляя себе последствия еще более ужасные.

Ужаса Леван не испытывал – даже от мысли, что ему придется умереть. Честно сказать, он и не рассчитывал выжить, он лишь стремился продать свою жизнь как можно дороже и надеялся, что поможет уйти учителю и ребенку в безопасное место. Судьба рабынь… бывших рабынь ему была безразлична. А вот спасение Ангуса и Конора – это святое, за них он готов был отдать свою жизнь. За учителя – потому что тот опутал его заклинанием верности, за Конора – потому что… это был Конор.

Леван успел убить пять человек, несмотря на то, что в первую же секунду был ранен стрелой, прилетевшей со стороны леса, – кочевники всегда отличались великолепным умением стрелять из лука, а луки их были мощными, композитными, сделанными из дерева и рога, имевшими двойной изгиб и способными послать убийственную стрелу за двести, а то и больше шагов. Прямо в цель. Даже со скачущего коня.



– Третий! – торжествующе хохотнул Хесс, выглядывая из разбитого окна, в раме которого торчало не меньше десятка стрел. Еще два десятка уткнулось в пол и стены прямо напротив оконного проема. Кочевники стреляли издалека, от самого водопада, но попадали довольно-таки точно.

– А смысл какой? Только злить… – сплюнул Леван, бледный, похудевший, но вполне себе уверенно державшийся на ногах. Раны его зажили, оставив после себя еле заметные звездчатые рубцы. Магия есть магия, и Ангус один из лучших магов нынешнего времени. На лечение ран ушло минут пятнадцать, не больше. Правда, и потерпеть Левану пришлось сполна, он едва не выл от боли, и тут уже не спасает никакая магия. Боль от воздействия магией на раны магия не убирает. Магией можно убрать только обычную, не магическую боль. Такая вот особенность этой самой лечебной магии.

– С факелами бежали, вот какой смысл! – слегка обиженно пояснил Хесс. – Я их и уложил!

– Смотри, сильно не высовывайся! – предупредил Ангус. – В башку засадят – я тебя, конечно, вытащу с того света, но останешься полудурком. Забудешь все, что хранилось в поврежденном участке мозга. Хочешь стать полудурком?