Холодное блюдо

– А ему не грозит! – серьезно сказал Леван, но не выдержал и хихикнул. – Он всегда такой! Ладно, ладно – что я такого сказал?! Пошутить уж нельзя!

– Следи за тылом, шутник! – буркнул сердитый Хесс и замер сбоку от окна, время от времени поглядывая на лужайку у водопада.

А там было полно народу. Человек двести, не меньше, поили лошадей, ели, мочились в ручей, отойдя ниже по течению, испражнялись, повернув зад в сторону дома с запертыми в нем людьми, глумливо хлопали по голому заду черными от загара и грязи руками. Развлекались, одним словом. И отдыхали.

Стрела Хесса могла бы легко достигнуть голозадых супостатов с плачевным для них результатом, но для этого нужно появиться в окне и как следует прицелиться, чего сделать не давали стрелки с той стороны, чутко следившие за любыми проявлениями жизнедеятельности запертых в доме объектов вожделения степняков. Стоило Хессу хотя бы на миг появиться в поле зрения лучников, как тут же приходилось уворачиваться от стрелы, а то и от двух. И как теперь прицелиться?

Впрочем, Хесс все-таки сумел уложить наповал троих агрессоров. До счета Левана недотягивал, но, если осада продержится подольше, Хесс сравняет счет, а может быть, даже и превзойдет своего командира.

– Учитель, странно все это… – вдруг сказал Леван, жадно хлебнув из глиняной кружки (благо в кладовой остались кувшины с вином, иначе пить было бы нечего).

– Что странно? – рассеянно спросил Ангус, мысленно перебирая варианты спасения и не находя ни одного дельного.

– Почему они нас до сих пор не подожгли?

– Хм… – Ангус поднял брови и с интересом воззрился на парня. – Поясни!

– Они ни разу не применили стрелы с горящей паклей. А ведь забросать ими дом – плевое дело. Почему?

– Хотят барахло забрать целым, – равнодушно пожал плечами Хесс. – Вот же загадка! Ничего загадочного! Сгорит все – и конец! Где прибыль? Если деньги спрятаны, они сплавятся в слиток. И какой от них тогда прок? Если не считать цену металла. Вот и не лезут – ночи ждут. Ночью что-то предпримут, а вот когда не получится – тогда и подожгут. Нам бы дождя хорошего… учитель, не можешь? Не можешь вызвать дождь?

Хесс посмотрел на небо за окном, на котором не было ни облачка, на Ангуса, сосредоточенно ловившего какую-то не особо приятную мысль, на Левана, скривившего губы, и добавил:

– Я не настаиваю, может, есть еще что-то, о чем мы не знаем, но мне кажется – это именно так.

Помолчал и вдруг добавил странным, изменившимся голосом:

– А сейчас и узнаем, в чем дело. К нам идут!

Ангус встрепенулся, выглянул в окно, стараясь не особо торчать в открытом пространстве (стрельнут еще!), и точно – по лугу, щедро посыпанному комьями земли после взрыва накопителя, шла делегация из трех степняков: впереди высокий мужчина в новой ярко-попугайской раскраски одежде, увешанной множеством золотых и серебряных украшений. Явно командир. Возраст – значительно за сорок. Следом – мужчина помоложе, одет поскромнее, но зато увешан оружием от макушки до пят, и еще один – лет пятидесяти, обвешанный амулетами в виде фигурок людей и зверей, в странной шапке, представляющей собой единое целое с плащом. Верх шапки – череп волка с искусно вставленными в глазницы драгоценными камнями, вероятно, это амулеты-накопители. Мохнатый плащ, сделанный из волчьей же шкуры, спускался до самых пят. Плащ выглядел таким теплым, таким пушистым, что первая мысль, которая приходила в голову при виде его: «Да как же человек ходит в таком плаще по этой жаре?! Сдохнет ведь от перегрева!»

Но у колдуна – а это по всем признакам был именно он – на высоком лбу ни одной капли пота. Степняк будто не замечал полуденной жары, горячих лучей солнца. Его лицо хранило безмятежно-спокойное выражение, родственное покою древних гор.

«Сильная личность!» – невольно подумал Ангус и вышел навстречу троице. Он не опасался нападения – тот, что помоложе, нес красный флаг, что во всей обозримой вселенной означало «мирные переговоры». Ни один человек не нарушит святость этого флага. Свои же люди от тебя отвернутся, если ты используешь красный флаг как прикрытие для штурма. Хотя… всякое в истории бывало. Всегда есть придурки, плюющие на условности и законы человеческого общества. Но придурки обычно долго не живут.

Подойдя к дому, переговорщики остановились примерно шагах в десяти от крыльца, чтобы успеть прикрыться от неожиданного нападения. Флагу верь, а бдительность не теряй!

Ангус спустился с крыльца, отошел от него шага на два и остановился, боковым зрением отметив для себя, что оба телохранителя встали рядом, слева и справа, с мечами в руках, готовые ко всему. Впрочем, Ангус тоже был наготове – рука на рукояти меча, глаза фиксируют каждое движение пришельцев. Он не профессиональный убийца, но все-таки мастер мечного боя, попробуй-ка возьми его голыми руками! Не выйдет! И не голыми – тоже.

– Я темник вождя, Гезар Быстрый Олень, – медленно, веско проговорил старший мужчина. – Кто ты?

– А с какой целью интересуешься? – слегка презрительно спросил Ангус, примериваясь бросить огненную сеть на этих троих и соображая, будет ли от того толк. Просто так, на всякий случай. Он не собирается коварно нападать во время переговоров. Все-таки бывший кадровый офицер, не пристало ему так себя вести! Не разбойник же с большого тракта!

Гезар пропустил дерзость чужака промеж ушей, не обратив на нее ровно никакого внимания. Хотя и за более мелкую провинность он, бывало, срубал голову наглецу. Нет, с годами он не стал мягче, скорее наоборот, но… у него было четкое задание, и убивать кого-либо из незнакомцев, рискуя лишиться ценного объекта, он не собирался.

– Мне нужен лекарь Ангус, – звучным, слегка с хрипотцой голосом пояснил Гезар. – У меня к нему предложение.

– Я Ангус. И какое такое предложение? Напечь нам лепешек?! Или хочешь отдать мне своих дочерей и жен?

Ангус кипел от злости – чуть-чуть не успели! Ушли бы за город по тракту, и пусть бы тогда удрученные бегством жертв степняки искали его по всему миру! Да кто бы их пустил в цивилизованную-то часть мира? М-да. Следовало успокоиться и хотя бы узнать, что они хотят. Вообще-то это вопрос жизни и смерти… его, Ангуса, смерти! И жизни.

Кочевники вновь остались бесстрастны – кроме молодого, зыркнувшего глазами так, будто хотел убить наглеца на месте и как можно более мучительным способом. Однако сдержался – не время еще!

– Мой вождь, Великий Волк, предлагает тебе сдаться, – спокойно пророкотал главный степняк. – О тебе будут заботиться, ты будешь получать еду, одежду – все, что тебе нужно для жизни. А взамен дашь нам знания, будешь учить наших лекарей. Ну и… готовить яды, тайные снадобья – все, что нам будет нужно. Что ты думаешь о его предложении? Не торопись, подумай!

У Ангуса от удивления едва не отпала челюсть. Почему он сразу не заметил, что какой-то там дикарь, степняк, назвал его имя?! И только потом, когда тот начал перечислять деяния, которые должен будет совершить лекарь-раб, опомнился и стал лихорадочно обдумывать – что же здесь на самом деле происходит?! Как дикари о нем узнали?! О беглеце! И что будет дальше?

– Откуда ты меня знаешь? Откуда знаешь о том, чем я занимаюсь? – только и сумел выдавить из себя лекарь, вглядываясь в темное, загорелое на солнце лицо степняка.

– Это не важно, – бесстрастно ответил степняк. – Мой вождь знает многое! Ему подвластны твари загробного мира и многие, многие племена великой Падрагской степи до самого Зеленого моря. Он желает, чтобы ты жил в нашем племени, учил наших воинов языку чужой страны. Чтобы обучал наших колдунов черной магии. А самое главное – передал мне рукопись, которую ты писал все эти дни.

– А потом вы меня убьете? – бесстрастно спросил Ангус. – После того, как передам рукопись. Не верю я вам, узкоглазым! Только спереть чего-нибудь горазды. Да толпой навалиться на одного! А что будет с моими спутниками, когда я сдамся?

– Спутниками? – Ангусу показалось, что степняк искренне удивился. – А что – спутники? Рабыни? Тюремщики, которые тебя стерегли? Никому не нужный чужой ребенок? Тебе нужно думать не о них, а о том, чтобы занять подобающее великому магу место подле великого вождя! Служить ему! Радоваться, что находишься в тени его могущества!

Ангус непроизвольно фыркнул, что было непростительно для воспитанного аристократа, но слова степняка и вправду были очень смешны.

– Великого?! Ну не смеши, степняк! Вы регулярно накатываетесь на империю и тут же откатываетесь назад, десятки лет после этого зализывая раны! Вы ничтожества, дикари, у которых нет нормального государства, регулярной армии, законов! У вас обычаи, а не законы! И ты мне говоришь о величии вашего жалкого вождя?! Смешно! Уходите! Вы не получите ничего! И я не буду рабом у вашего мелкого царька!

– Ну что же… если ты не хочешь быть рабом – будешь мертвецом! Переговоры закончены. Глупец!

Степняк равнодушно пожал плечами, повернулся и пошел в сторону водопада. За ним охранник, закрывая командира широкой спиной. На месте остался только шаман, пристально смотревший в лицо лекаря холодным взглядом прищуренных глаза, будто пытался проникнуть внутрь головы объекта наблюдения. Потаращившись секунд десять, шаман вдруг открыл рот и выдал длинную тираду глухим, скрипучим, будто сорванным голосом:


– Почему ты отказался? Ведь у тебя нет никаких шансов. Мы тебя все равно возьмем – живого или мертвого. У живого всегда есть шанс, у мертвого – нет. Ты здесь на положении раба, так что у тебя изменится, если будешь рабом у нашего вождя? Только то, что ты будешь рабом великого вождя, предводителя самой могущественной армии Падрага, созданной за последнюю тысячу лет! А не жалким рабом какого-то тайного общества убийц, возомнивших о себе, что они могучи и хитры!

– Откуда вы знаете про меня? – Ангус впился глазами в шамана, чтобы уловить малейший оттенок лжи, но тот, как видно, не собирался врать. Зачем ему врать? Живому трупу…

– Хм… какая разница? – пожал плечами шаман и, чуть усмехнувшись, добавил: – Многие имперцы работают на нас. И мы знаем многое. Итак, что ты скажешь? Послушай, ведь ты самый настоящий самовлюбленный эгоист! Я знаю таких, как ты, и знаю про тебя все, что можно знать! Ты всю жизнь работал только на себя, любимого, ты лез наверх, переступая через трупы тех, кто мешал тебе подниматься. Ты думал только о себе и ни о ком больше! Тебя опустили на самое дно, тебя пытали, хотели убить! И сейчас мы даем тебе возможность отомстить! Всем, кто тебе вредил! Всем, кто низверг тебя с пьедестала! И если ты поможешь нам – это и будет твоя месть врагу! Разве не этого ты хотел? И разве жизни твоих спутников не стоят мести? Сдайся, помогай нам, дай нам древние знания, которые ты хранишь, – и мы поможем тебе отомстить этой стране и этому народу, который тебя не понял, который тебя обидел! Не раздумывай, решайся!

Ангус застыл, глядя поверх головы шамана, туда, где выстраивались для штурма степняки. Их было много, так много, что шансов выжить не оставалось никаких. В любом случае – сдайся, Ангус, или вступи в бой.

Ангус на самом деле не верил степнякам. Они всегда были коварны, считали, что держать слово перед иноверцами (степняки поклонялись другим богам, считая Создателя слабым, никчемным богом) не только не нужно, но даже глупо. Все равно как о чем-то договариваться с животными. Ведь глупо держать слово перед бараном! Нет – пообещать баранам можно, поманить их пучком сена, но кто сказал, что этот пучок им нужно отдавать? Лучше пусть свой конь сожрет это сено, а не тупой баран! Вот если сделку закрепят перед лицом Старых Богов, под наблюдением шамана – тогда да, выполнять обязательно нужно, а так… чушь и бред, а не сделка!

Ангус это обстоятельство прекрасно знал и не рассчитывал ни на какие обещания «добрых» степняков. Будучи умным человеком, понимал: судьба его у степняков – это судьба раба, который бесплатно работает, радуясь тому, что его не избили. И не убили. Так что жизнь под пятой Братства покажется ему сладкой мечтой – если он, Ангус, поверит вот этим сладкоречивым дикарям. Дикари-то они дикари, но хитрости и ума – хоть отбавляй. Торговаться со степняком – сущее наказание! Обманут, обведут вокруг пальца на раз-два!

– Да пошли вы!.. – Ангус выругался так, как ругаются офицеры, выпускники академии, и шаман поморщился, будто ему дали под дых. Потом впился глазами в лекаря и, медленно выговаривая слова, скривив лицо в усмешке, объявил:

– Пойдешь туда ты, жалкий, ничтожный, мягкотелый лекаришка! И да не доставайся ты никому!

Шаман воздел руки вверх, и между побелевшими от напряжения костяшками кулаков громыхнула синяя молния, разряд, похожий по мощности и силе на настоящую небесную посланницу Создателя! Она секунду металась в руках степного колдуна, затем вырвалась на свободу и ударила в Ангуса, успевшего поднять руки в защитном жесте.

И не только в Ангуса – две молнии послабее, потоньше ударили в стоявших чуть позади лекаря Хесса и Левана, напряженно ожидавших от степняка каких-либо враждебных действий.

Молнии ударили, и… «мишени» лишь покачнулись, вместо того чтобы упасть на землю и начать корчиться в мышечных судорогах, выворачивающих суставы, ломающих кости, рвущих связки.

Судороги, вызванные заклинанием «молния богов», бывают такими сильными, что после них человек превращается в изорванную кровоточащую тряпку, доживающую последние свои дни, а то и часы. Частенько не помогает даже лечение магией – слишком обширны бывают повреждения и слишком глубоко затрагивает тело эффект разрушения.

Шаман был ошеломлен, и, когда Ангус плавным движением извлек из ножен меч, степняк, вместо того чтобы броситься бежать или хоть как-то прикрыться магией или хотя бы своей кривой саблей, попытался что-то сказать, полез рукой в глубины своего мехового наряда, но… не успел. Свистнул меч фехтовальщика-чемпиона, чавкнул, рассекая плоть степняка, и голова шамана покатилась по траве и остановилась только у комка земли, выброшенного из воронки, образованной взрывом магического накопителя.

А потом все трое бросились бежать, пытаясь срочно убраться под защиту толстых стен дома – от степняков с похоронным воем полетели стрелы, и, когда Ангус захлопнул за собой дверь, несколько стрел вонзились в нее с такой силой, что створкой его едва не бросило на пол. Сильны степные луки, очень сильны!

– Скоты! – Хесс в ярости ударил кулаком по стене. – Если бы не твои амулеты, учитель, нам бы конец! Как он посмел?! Под флагом перемирия?! Куда катится мир?!

– А я ждал чего-то такого. – Леван усмехнулся и тревожно выглянул в окно. – Суетятся! Сейчас нами займутся как следует. Мало не покажется. Учитель, ты ведь нарочно его оскорбил? Спровоцировал, так? Чтобы иметь право ответить? Ты знал, что так будет. А если бы он сумел пробить защиту? И мы полегли бы на месте? Зачем ты это сделал?

– Вообще-то их командир сказал – я думаю, нарочно, – что переговоры закончены. А значит, это была команда, что можно нападать. А так… даже к лучшему. Мне нужно было его убрать, – пожал плечами Ангус. – Он опаснее всех. Это тот же боевой маг, а что такое боевой маг, вам рассказывать не надо. Или надо? В общем, при желании он снес бы дом одним заклинанием. А с вояками… с простыми вояками у нас еще есть шансы.

– Шансы на что? – Леван был хмур, его похудевшее лицо заострилось и побледнело. – Если мы бросим женщин и ребенка – уйдем. Но ведь мы их не бросим. А с ними уйти нет никаких шансов. И тогда что делать?.. Вот! Началось! Сейчас нас поджарят!

– Не уйдем, – кивнул Ангус, пошарив магическим зрением по округе вокруг дома. – Позади дома несколько человек сидят в засаде.

– И что? Учитель, что нам делать?

– Есть один путь… – Ангус помолчал, обвел взглядом замерших в ожидании соратников. – Но я его никогда не пробовал. Путь опасный. И неизвестно к чему приводящий.

– Но ты знал, учитель, что придется им пользоваться? – закончил за него Хесс. – Так не мешкай! Они уже костер разожгли и зажигательные стрелы готовят! Еще полчаса – и конец! Дождя не ожидается, а значит…

– Зови всех! – скомандовал Ангус, вставая со стула, и начал разминать пальцы рук, готовясь к пассам. – Ох, парни, вы и не представляете, что нам… в общем, сейчас расскажу.

Через пару минут перед ним стояли все – бывшие рабыни, старшая из которых держала на руках спящего младенца, и двое убийц, его охранники, его ученики. Его нынешняя семья, бросить которую Ангус не мог.

И все планы, что он строил на ближайшие годы, отступили куда-то вдаль – какая там, к демонам, месть? Какое «холодное блюдо»?! Выжить! Главное – выжить! Всем выжить, не только ему одному! А там видно будет. На поле боя своих не бросают! Своих надо спасать! Это дело чести. Пусть он и убийца-отравитель, но все-таки офицер, а у офицеров есть честь.

– Слушайте меня внимательно. Есть такая теория, что наша вселенная состоит из множества миров. Из бесконечного множества миров. Наши религиозные деятели считают это утверждение ересью, за которое нужно сжигать на костре. И сжигали. И тех, кто исследовал это явление, называли еретиками, а их магию – черной магией. Запретной магией. Я не буду углубляться в теорию – вам это ни к чему. Скажу только одно – есть заклинание, которое позволяет перейти из мира в мир. То есть мы покинем этот мир и перейдем в другой. Что будет там, в том мире – я не знаю, но, возможно, нам повезет, и мы сможем уйти от преследователей. Каким образом? Поясню. По той же теории, все миры похожи друг на друга как две капли воды. Вот только жизнь на них шла по-другому. То есть в том мире возможна такая же цивилизация, как у нас. А может там быть и другая, с другими людьми. Отстающая от нашей на сотни тысяч лет. И наоборот – отстоящая от нас на сотню тысяч лет. И никто не знает, куда он попадет, воспользуйся он этим заклинанием. Может, мир будет хорошим. Пушистым и мягким, как пух. А может – жестким и опасным, как сталь клинка! Неизменно только одно – земля. Она такая же, как наша. Мы сможем дышать, ходить, есть, пить – все, как у нас!

– Откуда ты знаешь, учитель? Ведь ты там никогда не был? Или был? – настороженно спросил Хесс. – Может, ты и сам оттуда?

– Нет, я здешний, – невольно улыбнувшись, мягко ответил Ангус. – Но, судя по запрещенным инквизицией книгам, люди в параллельных мирах бывали. И я подозреваю, что к нам переходило много переселенцев из других миров. Они не раскрывают себя, боясь гонений со стороны аборигенов. По понятным причинам.

– А мы сможем вернуться? – вдруг спросила одна из девушек, молоденькая, почти девчонка. – Или навсегда останемся в чужом мире?

– Надо добавлять: «учитель»! – наставительно произнес Хесс и погрозил девушке пальцем. Та смутилась и повторила:

– Учитель!

– Не знаю, – вздохнул Ангус. – Шанс вроде как есть. Но… кто знает? Может, и не сможем. А тебя это беспокоит? Почему?

– Да в общем-то нет… – слегка растерялась девушка. – Где вы, – она нашла взглядом Хесса, – там мне и хорошо! Вы меня освободили… нас. Мне хорошо в вашем доме… нам. Просто немного страшно…

– Учитель, надо поторапливаться! – прервал девушку Леван, и, подтверждая его слова, в стену врезалась стрела с намотанным на ней просмоленным тряпьем. Тряпье довольно-таки ярко горело, разбрасывая вокруг себя искры, распространяя вонь горящего масла, и Ангус щелчком пальцев погасил огонь, вобрав его магическую суть в накопитель, надетый на руку, – в то самое кольцо, которое купил у ювелира. Одно пришлось взорвать, второе он сохранил и наполнил магией до самого предела.

Закончив тушить, он встал так, чтобы не попасть под удар одной из случайных стрел, и, помедлив секунды три, собравшись с мыслями, начал творить заклинание.

В стены дома вонзались стрелы, поднявшийся снаружи ветер задувал в окна дым от просмоленной пакли, от занимающихся пожаром бревен, досок крыльца, но Ангус этого не замечал. Он нараспев читал заклинание, сопровождая его истечение сложными пассами. Руки мага метались в воздухе так, будто он что-то прял или ловил. Прял или ловил он невидимые нити, из которых вязал магический портал в другой мир.

В углах комнаты загорелись колдовские огни – красные искристые шары, вращающиеся против часовой стрелки и пахнущие раскаленным железом. Их было много – они восседали на столе, липли к стенам, плавали в воздухе перед лицами испуганных людей, но не касались их, проплывая всего лишь в сантиметре от одежды, огибая, будто шары были живыми существами, и понимали, что касаться людей запрещено.

Вдруг запахло вянущими цветами – удушливо, жарко, словно люди уткнулись в огромный букет, умирающий на солнцепеке. Женщины даже закашлялись, зажимая носы, но Хесс показал им свой здоровенный мосластый кулак. Молчите! Не мешайте колдовать!