Иди и жди морозов

Знахарка кивнула, вернулась за своей шалью и котомкой с травами.

– Возьми, – Наста подала ей вещи. Они обменялись понимающими взглядами. – Иди, иди, – поощрила ее молодая женщина. – Мы угостим рожаниц. Иди, я все понимаю. Ребенок важнее.

Девушка снова с благодарностью кивнула. Она и так не была душой компании. Венда завязала толстый зеленый платок, а забирая сумку у Насты, сжала ей руку.

– Я уверена, что рожаницы предскажут твоему малышу долгую и благополучную жизнь, – улыбнулась Венда.

– И мы будем благодарны им за это, – ответила женщина, провожая Венду за двери. – И тебе тоже…

Как только двери закрылись, они бегом направились к центру деревни, в избу возле колодца. Факелы вокруг деревни уже превратились в одинокие догорающие огоньки, и темнота неуклонно приближалась.

По дороге Свавер выдавал хаотический поток слов, а Венда старалась собрать их во что-то вразумительное. В этот день мужчина занимался лодкой и его долго не было. Когда он вернулся, застал дома дочь, сидевшую под насестом для кур, с серым лицом, взволнованную, уставившуюся в одну точку, с несколькими яйцами в фартуке. Вокруг еще летали клочья меха и черное перо разорванной несушки.

Все стало понятно, и когда они добрались до скромной однокомнатной избы, Венда знала уже, что должна делать.

Возле Лани находилась Весса, обеспокоенная черноволосая женщина. Венда быстро поздоровалась, кидая платок на сундук возле дверей. Зайа, муж Вессы, был разорван медведем три года назад, когда зимой во время рубки дров неосторожно разбудил животное. Это было приблизительно в то же самое время, когда ее сестра, и жена Свавера, умерла из-за тяжелых родов, благодаря чему появилась Лань. С тех пор Весса и Свавер держались вместе, помогая друг другу и утешая. Люди сплетничали, но Венда не видела в их поведении ничего плохого. Даже если сплетни и были правдивыми.

– Нужно нагреть воды, – сказала она, и Весса без слов начала суетиться возле очага. – Свавер, дайте мне лисью шерсть.

Мужчина кивнул и поспешил в угол комнаты.

– И перья! – крикнула она. – Перья той разорванной курицы!

Свавер быстро собрал то, что она просила.

– Привет, Лань, – она присела рядом с девочкой и погладила ее по руке. Маленькие ручки были холодны как лед. – Хм, вижу, он тебя укусил, – буркнула она, внимательно рассматривая следы мелких зубов на большом пальце. – Он встал у тебя на пути, покусал, поэтому ничего удивительного, что ты испугалась. Но уже все хорошо.

Свавер стоял рядом, держа в руке кучку рыжей шерсти и черного пера. Согласно инструкциям Венды была приготовлена теплая купель, куда знахарка насыпала белозор и лаванду. Малышку раздели до сорочки, из которой она уже несомненно выросла, и посадили в воду. Она позволила это сделать, хотя все время таращилась на укушенную руку.

Знахарка сунула ей в руки шерсть и перья, после чего, удерживая маленькие кулачки в своих ладонях, наклонилась к уху малышки и прошептала:

– Это причина твоего страха. Это твой страх. Сожги его. Сейчас. Ты почувствуешь его вонь, когда он будет уходить. Ты почувствуешь его вонь и перестанешь бояться.

Она отступила, забрав пушистый комок из рук Лани. Потом положила его в деревянную миску и подожгла. Зашипело, и едкий запах паленой шерсти заглушил приятный аромат лаванды.

Знахарка рукою направила дым в сторону девочки. Вонь была ужасной.

Дым ударил в лицо Лани и, как по волшебству, ребенок резко отклонился, едва не опрокинув ушат с водой. Ароматная вода выплеснулась на пол. Венда услышала, как стоящий за ее спиной Свавер ахнул от удивления.

Ребенок дернулся еще раз, захлопав руками по воде, и поднял глаза на знахарку.

Девушка улыбнулась как можно нежнее, но пунцовые губки скривились и задрожали.

– Мама! – всхлипнула малышка и протянула руки к Вессе.

Женщина одним плавным движением оказалась рядом, вытащила ее из купели и крепко прижала к себе, не обращая внимания на разлитую воду.

– Не… невероятно! – Свавер качал головой. Он смотрел то на своих женщин, то на довольную Венду.

– Да, похоже, это все, – ответила она. Ее слова заглушил пронзительный рев ребенка. – Она скоро успокоится. Обработайте этим укус и положите чабрец под подушку. Это поможет ей спокойно заснуть.

Мужчина взял у нее небольшой пучок трав, и в его глазах было столько тепла, что сердце знахарки наполнилось гордостью. И покоем.

Ради таких моментов стоило нести этот груз.

– Как тебя отблагодарить? – спросил Свавер, когда она складывала свои вещи. – Прошу, возьми яйца. – Он всунул ей в руки полную миску яиц.

– Не надо, – смущенно забормотала она.

– Надо! – Он махнул рукой. – Мы до купаль-ночи к ним не притронемся, – улыбнулся он.

Она накинула платок на плечи, забрала сумку и миску с яйцами, после чего кивнула Вессе, все еще баюкающей всхлипывающую девочку.

– Действительно, – Свавер открыл перед ней двери и покачал головой, – люди правы насчет тебя. Только ты можешь быть хранительницей.

Она сильней вцепилась в сумку, не поднимая глаз.

– Спокойной ночи, – выдавила с вымученной улыбкой и вышла.

Она постоянно слышала, что должна делать и кем должна стать. И больше не хотела об этом говорить.

Но не прошло и двух дней, как эта тема снова поднялась.


– У маленькой Землянички вчера было небольшое приключение, – начала разговор Вильо. – Ты, наверное, слышала?

Венда покачала головой. Они сидели на траве посреди прекрасного луга возле озера, а Огонек игралась невдалеке, подсовывая корове Венды цветы. Но животное они не интересовали.

– Дети игрались у ручья, возле моста, – продолжала Вильо. – Говорят, что со стороны луга кузнеца налетел сильный вихрь, и маленькая Земляничка не успела упасть на землю. Вихрь подхватил ее и сильно закрутил, но через мгновение бросил и исчез. Дети с визгом прибежали в деревню, и Земляничка визжала больше всех. Наверное, ее спасла полынь, да? Розочка говорит, что всем своим детям вшила ее в одежду, потому что еще с давних пор ее бабка говорила, что полынь бережет от вихрей.

Венда кивнула, кусая травинку и жмуря глаза от яркого солнца.

– Так говорят, – только и ответила она.

Вильо внимательно посмотрела на нее.

– А как Малина? – спросила она тем же игривым тоном. – Я слышала, что ей уже получше. Ларс рассказывал, что ты разрубила ее тень топором, аж мурашки бегут только от одной мысли, как это ужасно. И это помогло?

Знахарка кивнула, таращась на озеро.

– Худшее позади, – ответила Венда. – Это выглядело ужасно, но, думаю, все получилось.

– Это чудесно! – обрадовалась женщина. – Правда? Венда, что с тобой происходит, дитя?

Девушка перевела на нее взгляд. У женщины был искренне взволнованный вид.

– Госпожа Вильо, – начала она со вздохом после минутного размышления. – Я не знаю, что мне делать. Все ждут, что я стану хранительницей, а я не хочу.

Огонек радостно завизжала, когда корова захватила языком все васильки вместе с ее маленькой рукой.

– Фу-у-у, – скривилась она, глядя на мокрую руку. – А у тебя шершавый язык…

Вильо улыбнулась, наблюдая за ней из-под прищуренных век.

– Венда, знаешь что, – начала она, – я думаю, что тебе не стоит об этом беспокоиться, – заметив грустный вид девушки, она быстро продолжила: – Люди приходят к тебе за помощью. И будут приходить. Нет никого другого, никого лучшего, так что это уже не вопрос выбора, потому что ты уже хранительница. И насколько я тебя знаю, и дальше будешь, ты никому не откажешь. Поэтому перестань изводить себя и просто соглашайся. Будешь спокойнее – и люди будут спокойнее, и это ничего не изменит.

– Я изменюсь, – прервала ее девушка. – Я знаю, как это происходит! Человек слишком много видит, слишком много думает и слишком мало живет своей жизнью. Каждый день мне придется сталкиваться с чудовищами, и в конце концов я стану злой и ожесточенной, как они. Я не хочу меняться! – Она выбросила травинку.

Вильо украдкой наблюдала за ней. Она подождала, пока Венда успокоится, и спросила:

– А сейчас ты не изменилась? Я не помню, когда в последний раз видела твою улыбку. Ты беспокоишься и изводишь себя мыслями. Но так или иначе, а ты борешься за нас. От тебя зависит, станешь ты чудовищем или нет, Венда, – добавила она с нежностью. – Хранитель сам выбрал такую жизнь, убежал из города и стал жить тут в одиночестве. Но ты не должна поступать так же. Найди себе мужа, заведите детей, и попутно лечи людей, делай заговоры на здоровье, совершай жертвоприношения. Почему нет?

Венда снова погрустнела.

– Конечно, – буркнула она, – уже вижу, как толпа мужчин жаждет взять меня в жены. Скорее только полный придурок или чудовище… – Она замолчала, когда в ее памяти всплыли желтые глаза. И снова ощутила прикосновение его теплой кожи на своей щеке.

Девушка смутилась.

– Сделаешь, как посчитаешь нужным, – закончила Вильо. – Но возможно, именно такую судьбу выбрали для тебя рожаницы.

– Там, где я родилась, не верили в рожаниц, – буркнула она вяло.

– Правда? – удивилась женщина. – Чудна́я страна. Но это не значит, что у тебя нет предназначения, так?

Знахарка вздохнула и посмотрела на озеро, где на поверхности воды сияли миллионы золотых солнечных искр.

Род. Рожаницы. Боги. Да, их следовало спросить, какую судьбу они приготовили девочке, которую без согласия привезли в эту дикую местность, где так нелегко жить.

Потому в тот же вечер Венда испекла маленький калач с творогом и на следующий день направилась в священную рощу, что находилась на другой стороне озера.

Тут было так спокойно, так тихо и безопасно. В ветвях дуба щебетали птицы, где-то из глубины леса доносились стук дятла и шум текущего поблизости ручья. Венда с почтением переступила границу священного места. Она давно сюда не приходила.

Преклонив колена, она положила калач между корней векового дуба и, не поднимая головы, прошептала:

– Род, отче нашей долины, ты знаешь все, что кому в жизни уготовано. Пошли мне знак. Что мне делать? Я предназначена демонам или людям? Это ты выбрал меня?

Она понимала, что задает слишком много вопросов. Она должна была ограничиться только одним.

– Добрый Род, – произнесла она немного громче, – прошу, покажи мне следующего хранителя. Покажи, кого ты выбрал, дай мне распознать его среди людей.

Она опустила руку между выгнутых корней и выровнялась.

Ничего не произошло. Лес шумел, птицы щебетали в ветвях.

Безутешная, так и не дождавшись голоса бога, она поднялась. Медленно отправилась обратно в деревню, высматривая избранника Рода среди жителей долины.

Она была уже возле плетня, когда услышала крик. Она оглянулась, и ее сердце заколотилось.

Из ветвей дуба с криком вылетел горный орел. Давно ли он тут сидел или только появился, она не знала. Венда заслонила глаза ладонью, чтобы не слепило солнце.