Иди и жди морозов

– Сталла тоже больна? – удивилась девушка.

Он мрачно кивнул головой. Открыл рот, но в эту минуту к ним вышла Сталла и, заметив Венду, тепло улыбнулась.

– Ты пришла! Как хорошо, – она схватила девушку за руку. – Ярт лег давно, у него все болело, а ночью еще и тошнило, – она помрачнела. – Я просила Ярела помочь ему, но это мало помогло. Иди, прошу, иди и выгони эту мерзость, которая его так мучит! – она осторожно подтолкнула ее в сторону лестницы. – А ты иди, – обратилась она к Ярелу, – я устала, а нужно закрывать эту пивнушку. Завтра тоже будет день, еще напьются вволю.

Она потащила мужчину за рукав. Венда едва заметно кивнула ему.

– Иди, – сказала она. – Я справлюсь.

Он нехотя позволил проводить себя в зал. Венда тем временем с хмурым лицом поднялась по ступеням, повторяя в голове все, что успела выучить, и до того, как поднялась на последнюю ступеньку, уже знала, что должна поговорить с прибывшим из-за гор наедине.

С тихим скрипом она открыла двери и вошла в комнату корчмаря, захватив по дороге лучину. Ярт спал на боку, лицом к стене, сжавшись в болезненный клубок. Однако он дышал спокойно, и было видно, что он крепко спит, не побеспокоенный призраком.

Венда всунула лучину в подставку в углу. Положила сумку на столик в ногах кровати и тихо обошла комнату, проверяя, все ли защитные амулеты и травы на своих местах. Убедившись, что все хорошо, вытащила из котомки пучок веток ракитника и с интересом коснулась их.

Она оторвала несколько листочков, понюхала, после чего вытащила один прутик и спрятала в сумку для дальнейших исследований в тишине собственного дома. Остальные веточки аккуратно подожгла на самом кончике и стала раздувать пламя. Веточки задымили, распространяя приятный аромат, и девушка склонилась над Яртом. Она начала его окуривать, сначала над головой, а потом медленно вдоль всего тела.

Корчмарь неспокойно зашевелился во сне и повернулся на спину. В слабом свете девушка заметила вспотевший лоб. Глаза под закрытыми веками беспокойно двигались. Он тихо стонал, а по лицу пробегали быстрые гримасы боли.

Она еще немного развеяла дым, ощущая нарастающее волнение. Ракитник сработал, может, это все же был призрак? Хотя, может, это просто дым раздражал спящего?

Она достала из сумки глиняную бутылку из-под меда и, вытащив пробку, наклонила над мужчиной. Левой рукой широко захватила воздух над его головой и направила его в бутылку. Быстрыми движениями передвинулась к ногам больного, загоняя невидимого призрака в бутылку, но когда оказалась у ног Ярта, ловко заткнула бутылку пробкой. Заботливо вытерла лоб мужчины платочком, и ей показалось, что он немного успокоился. Она вернула свои вещи в котомку и посмотрела на него с надеждой, но не могла понять, получилось ли, или больной просто перестал беспокоиться во сне.

Крепко прижимая глиняную бутылку к себе, она сбежала по ступенькам. Стрелой вылетела из корчмы через задние двери, прежде чем Сталка и Ярел успели засыпать ее вопросами. Прошла мимо погасших факелов и кратчайшим путем понеслась в сторону озера.

Уже на бегу заметила, как с левой стороны появилась темная тень. Волкоглазый догнал ее, когда она оказалась на берегу. Оба остановились, и Венда со всей силы швырнула закрытую бутылку далеко в черные воды озера.

Потом она тихо дышала, прислушиваясь и всматриваясь в то место, где, как ей казалось, бутылка коснулась поверхности озера. Брошенный в воду призрак должен пищать, как маленький ребенок, мучительно и горько, пытаясь заставить кого-нибудь вытащить его из воды.

Они ждали долгую минуту. Однако никакой крик не нарушил спокойствие ночи. В ту ночь над долиной царила тишина.

– Проклятье, это не призрак, – резюмировал волкоглазый.

Венда даже не хотела с ним спорить.

– Прекрасно, – буркнула разочарованно.

Она все еще не знала, как помочь Ярту.





* * *


Не они одни находились этой ночью за пределами безопасных границ. Недалеко от руин волчьего замка во мрак леса вошла женщина, прятавшая светлые локоны под капюшоном. Ведьмины травы не помогли, и сейчас она прыгала по высоким пням, высоко поднимая руки. Нежеланный гость и не думал покидать ее живот, поэтому она решила предпринять более решительные шаги.

Она не боялась, как другие жители деревни, ночных созданий. Уже какое-то время назад, с того момента, когда она начала наведываться на Кладбище Проклятых, она заметила, что все злые чудовища держатся от нее подальше. Она бежала все дальше в лес, не стараясь скрыть свое присутствие и ничего не боясь.

Она не знала, где их искать, но, согласно рассказам, самым подходящим местом были берег озера и ручей. Она направилась к ручью мимо пещеры рядом с домом ведьмы. В полнолуние, как сегодня, там происходят самые странные вещи.

Несмотря на полную луну, под покровом сосен и елей было темно, как в новолуние. Девушка спотыкалась о корни и небольшие кустарники. Это страшно ее раздражало и разжигало в сердце огонек злости. У нее была прекрасная жизнь, и все, чего она хотела, – чтобы все осталось таким же, как и было без мужа, визжащих детей, кухни и вечных домашних обязанностей. Она была красивая, неглупая и хорошо знала себе цену. И она не собиралась позволять кому-либо это менять.

Издалека она услышала шум ручья и направилась туда. Через минуту заметила блеск между деревьями. Когда приблизилась, посреди журчания воды по камням она услышала еще один звук, словно ритмичные удары по воде и тихую мелодию.

Она остановилась на краю леса и из-за сосны следила за местом, где вытекающий из скалы ручей терял скорость, разливаясь в маленький пруд. У скалистого берега на мелководье сидели на корточках создания с длинными, достигающими воды зелеными волосами и с обвислыми женскими грудями. Они напевали странную, веселую мелодию, поднимали и опускали эти груди, били ими в лохмотья, растянутые на камнях, словно ударяли палками во время стирки. Только при взгляде на это у нее все заболело. Непроизвольно она подняла руки к своим круглым сокровищам, когда что-то скользнуло мимо нее, прикоснувшись к ноге.

Она подпрыгнула как ошпаренная, и только чудом ей удалось не закричать. Однако когда она снова посмотрела на мамун над потоком, взгляды всех созданий были направлены на нее.

И это были необычные глаза: черные, большие и без белков, блестящие в свете полной луны. Они смотрели на Атру с завистью и ревностью, с какой души самоубийц и брошенных, убитых беременных, могут смотреть на живую, молодую и прекрасную беременную женщину. Одна за другой они поднимались с камней и кривили губы.

Какое-то маленькое существо снова прикоснулось к ноге Атры. Она отскочила и сразу оказалась на открытом пространстве, освещенная светом луны, на шаг ближе к чудовищам, сидящим на другом берегу ручья.

Она быстро обернулась, выискивая то, что к ней прикоснулось, и с отвращением отскочила.

Возле ее стопы ползало бесформенное создание с неправдоподобно большой головой, короткими и кривыми ножками и ручками. Из леса, между деревьев, появлялись такие же, но отличавшиеся друг от друга. Одни более, другие менее развитые – зависело от того, сколько времени дали им матери, прежде чем сделать аборт. Они тихо пищали, ползли в сторону девушки, жалобно протягивая ручки к краю ее платья.

Она отступала, ощущая тошноту, но со стороны воды уже доносился всплеск приближающихся мамун и их жалобные стоны. Ей некуда было бежать.

Она вытащила из-за пояса длинный серебряный нож, который когда-то принадлежал ее деду и считался сокровищем семьи. Дедушка убил им оборотня, который зимней ночью охотился за бабушкой, возвращающейся из корчмы после веселья.

– Ну, идите, – произнесла она, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Возьмите это себе. А от меня отстаньте! Слышите?


Она погрозила ножом в сторону приближающихся существ, после чего развернула полы плаща, подставляя луне пока еще плоский живот.

– Возьмите это, – повторила она тише.

Потянуло со стороны долины, сосны зашумели. В воздухе появился знакомый запах болота и торфа. Девушка почувствовала, как сердце внезапно забилось в груди. Она хорошо знала этот запах.

Подкрадывающиеся трупы беременных остановились за шаг от нее и с неохотой отступили. Чудовища с детским плачем поползли обратно в сторону леса.

Арта почувствовала ветер на своей щеке.

«Что ты делаешь, зеленоглазая?» – прозвучало в голове.

– Я не хочу этого, – жалобно произнесла она, указывая ножом на живот. – Заберите это!

«Ах, зеленоглазая, – зашумел ветер над ее ухом. – Мы тебе обещали, что дадим людям знак. Сейчас все увидят, что ты наша».

– Но я не хочу ребенка! – закричала девушка.

«Но мы хотим, – ответил запах грязной земли. – Ты наша. А этому ребенку предназначено родиться».

Она нервно переступила с ноги на ногу, ощущая холодные пальцы на бедрах.

«Иди, мы возьмем тебя тут, посреди этих жалобных существ. Их зависть будет огромной».

Ей показалось, что она слышит язвительный хохот, и почувствовала, как другие руки скользнули к ней в вырез.

– Нет! – яростно закричала она, вырываясь из невидимых рук. – Убирайтесь!

Стрелой она бросилась в сторону леса и побежала в темноту, спотыкаясь и раня ноги о торчащие корни и кусты. Позади, несмотря на растущее расстояние, она все еще слышала тот полный яда и злости хохот.





Глава 9. Да святится купаль-ночь




– Это был не призрак, – заявила Венда, заканчивая рассказ.

Ярел сочувственно кивал головой.

Окрестности за брешью в замковой стене выглядели спокойно и чарующе. Копошились внизу на полях маленькие люди, а чистый горный воздух доносил перекрикивания крестьян, подгоняющих волов.

– Хорошо тут у вас, – немного мечтательно сказал он.

Молодая знахарка оперлась спиной о стену и плела венок из сорванных по дороге ромашек.

– Я чувствовала себя идиоткой, – протянула она. – Знаешь, как-то два года назад один крестьянин из долины проснулся ночью и увидел, что на нем сидит призрак и собирается пить его кровь. К счастью, ему удалось вскочить и прижать его ножом к стене, – усмехнулась она, делая паузу для пущего эффекта. – Ну, а утром оказалось, что это был его собственный халат, а не призрак. Вот я себя так же чувствую, как он тогда. Кретинкой.

Ярел снисходительно смотрел на нее.

– Ой, не преувеличивай. По крайней мере, ты попыталась.

– Этого мало, – она тряхнула темными волосами. – Я должна его вылечить, это единственный человек, которого я могу считать своей семьей. Если он умрет…

– Не умрет, успокойся, – прервал он ее, одновременно думая про Сталлу. Он хорошо знал, что чувствовала девушка. – Мы найдем решение, только нужно продолжать искать.

Она покачала головой.

– Ты не понимаешь. Я смотрю на Ярта и замечаю в его болезни все больше сходства с… симптомами, которые видела недавно, – она подняла на него грустные голубые глаза. – У хранителя. И я не знаю, известно ли тебе, как он закончил?

Ярел серьезно кивнул головой. Сидя в корчме, он слышал разные истории. Он не только знал, как закончил приемный отец Венды, но также услышал десятки заумных теорий на тему того, что с ним случилось в ту ночь, когда что-то оторвало и забрало его руку и он истек кровью.

– Ну, я думаю, – протянула девушка, – что хранитель умер из-за своей странной болезни, которая донимала его уже неделю. А то, что он потерял руку… Это уже случилось после того, как он пропал где-то в лесу. Что-то появилось и… Но неважно, хуже то, что он встал и превратился в ходячий труп. Почему? Что убивает таким способом?

Мужчина наморщил лоб.

– Не знаю, – признался он хмуро.

Девушка отошла от стены и направилась в сторону маленькой могилы, виднеющейся во дворе.

– Я тоже не знаю, – так же мрачно сказала она. – Даже ведьма под горой понятия не имеет. Хотя ее это совершенно не заботит. Но я должна как можно быстрее понять, потому что не знаю, сколько времени осталось у Ярта. Я не обратила внимания, когда именно заболел хранитель. Знаю только, что, когда один умер, второй начал болеть.