Иди и жди морозов

Яда открыла рот от удивления, не зная, что и сказать. Ее разжигало любопытство, но она предчувствовала, что лучше не расспрашивать Венду про то, что на самом деле случилось. Она снова погладила ее по плечу, пытаясь поддержать.

– Не беспокойся, – попыталась она утешить. – В долине есть несколько хороших парней, найдешь кого-нибудь. Ведь это был только…

– Яда, – гаркнула знахарка, прерывая ее на полуслове. – Если скажешь, что это было только чудовище, я лично разорву тебя на куски. Из всех людей в долине хотя бы ты должна понимать, каково это, когда выбираешь чудовище. Что бы ты чувствовала, если бы кто-то убил Лендава?

– Но… – заикнулась Яда. – Это не то же самое. Лендав не…

– Не кто? – Венда села, вызывающе подняв голову. – Он не человек, а воздушное создание. А я могу уничтожить твоего погодника, когда захочу. Сделать это? Мне следует тебе показать, что я сейчас чувствую?

Яда аж отодвинулась под холодным взглядом.

– Ну что ты, Венда, – выдавила она. – Успокойся. Что с тобой происходит?

Хранительница резко встала.

«Страдаю, – хотелось ей закричать. – Мне так больно, что ни работа, ни сон, ни трава не помогают. Я желаю стать трупом, но должна жить и не знаю, как с этим справиться. И понимаю, почему Ярел сошел с ума. Он нашел способ вернуть любимую в мир живых, и очень трудно отказаться от этого искушения. Очень трудно. Так трудно, что почти невозможно. И потому я найду ту книгу, потому что в ней должен, просто должен быть способ, как вернуть Да Верна. Хранитель владел знаниями, которые выходили за пределы возможностей жителей долины.

Мне только нужно отдохнуть, подумать и начать с начала».

Без слов она зачерпнула воды из ведра кружкой, которую обнаружила под платьем, брошенным на потухший очаг.

– Уходи, Яда, – буркнула она. – Мне нужно побыть одной.

Дочь мельника поднялась, испуганная и обиженная. Она и забыла, зачем пришла, и уже собиралась безропотно исчезнуть из поля зрения своей подруги, как в открытую дверь кто-то постучал кулаком и закричал:

– Хранительница! Ты тут?

Знахарка с нахмуренным лбом отставила кружку на сундук.

– Кого там демоны принесли? – буркнула себе под нос, обходя Яду.

За порогом ждал Ирке, по колено в грязи из-за быстрого бега по осеннему болоту. Увидев хмурую Венду, он озорно улыбнулся, хотя немного неуверенно.

– Ну что, кто-то умер? – пошутил он.

Она прищурила глаза, и если бы взглядом можно было убить, то бедный парень упал бы мертвым на месте.

– Чего надо? – раздраженно рявкнула она.

– Старики наказали тебя позвать, – ответил он смущенно. – Будут решать, не Аласа ли это.

Девушка наморщила брови. Она не хотела спрашивать. Хотела утонуть в своей боли и продолжать искать книгу. Но знала, что у нее нет выбора.

– И что там с Аласой? – спросила она с неохотой.

– Ну… – Ирке колебался долю секунды. – Она убила Костьяна.





* * *


Долина сотню лет боролась с существами, которые угрожали людям. Значительную часть этого времени долиной владели волкары, кровавой расправой подавляя любые бунты. Их было больше, и время было на их стороне. Однако, когда не стало волкаров, ночь кишела другими созданиями, которые охотно протягивали когти к человеческому мясу. Потому жители Волчьей Долины научились никому и ничему не доверять, независимо от того, падало ли подозрение на давно погибшего друга, любимую женщину или ребенка. Если кто-то оказывался достаточно слабым, чтобы выдать чудовище или закончить его существование, деревня объединялась, принимала решение и выносила приговор. Безжалостно. Только таким образом им удавалось выжить в неприветливых Горах Севера.

В тот день, когда погиб Костьян, Люс, его отец и Тинне возвращались с вырубки в сумерках. Их женщины, за исключением Атры, уже успели испугаться. Гонимые этим страхом, они ходили друг к другу с надеждой на какие-нибудь новости, пока, наконец, не собрались у жены Тинне.

Именно тогда появились мужчины. Радость и облегчение длились недолго, так как они объяснили причину своего опоздания. Костьян отделился от других и ушел неизвестно зачем и куда. А когда пришло время возвращаться в деревню, его все еще не было.

Они искали его вблизи вырубки, звали и заглядывали во все ямы и кусты, но это ничего не дало. Начало темнеть, и они должны были бросить поиски, чтобы не рисковать жизнями. Их было мало, и они не могли обыскать большую территорию. Поэтому они вернулись в долину и несколько следующих часов провели в корчме вместе с остальными за обдумыванием плана поисков на следующий день. Прежде чем они закончили, часть из них напилась, часть нарассказывала разных баек про увиденные в округе тени или услышанные голоса. До того как они разошлись по домам, даже самые рассудительные начали бояться твари, что разорвала Костьяна.

Утром они снова собрались в корчме, вооружившись вилами, деревянными палками, топорами и всем, что было в избе. Какое-то время яростно спорили, кто-то, наверное Стоян, вспомнил, что совсем недавно Костьян что-то болтал по пьяни о том, что боится собственной дочери. Тогда они послали за хранительницей.

– И только? – Венда наморщила брови, внимательно выслушав весь рассказ. – Одно предложение сказал, а вы уже хотите закидать камнями маленького ребенка?

Кто-то нервно хохотнул, кто-то фыркнул, возмущенные ее наивностью.

– У тебя есть другие идеи? – с вызовом спросил кузнец.

– Даже несколько, – Венда спокойно пожала плечами. – Прежде всего, история не сходится. Костьян исчез на вырубке, где был с вами, и внезапно в этом виновата Аласа?

– Она ему предсказала! – возмущенно вскочил Стоян.


– Что она ему предсказала? – она одарила его таким грозным взглядом, что он тут же сел на место. – Она сказала, что нападет на него на вырубке и убьет? Даже если малышка может предсказывать, это не несет никакой опасности. Если она тебе скажет, что завтра тебя привалит деревом, это не означает, что она сама его срубит и свалит тебе на голову, правда? Зато если ты будешь об этом знать, возможно, останешься в тот день дома или, по крайней мере, будешь внимательней в лесу.

Собравшиеся стали шушукаться между собой. Девушка знала, что всех так быстро не переубедит, но несколько человек расслабились и уж не так сильно сжимали топорища.

– А госпожа хранительница, никак, защищает чудовищ? – насмешливо кинул Здамир, и было видно, как яд сочится с его губ.

Венда вздохнула, устав от его пренебрежения.

– Она не чудовище, кузнец, и сейчас не время на личную неприязнь. Если ты меня не уважаешь, твое право. Но если ты поднимешь руку на невинного ребенка, то обещаю, я тебе лично эту руку отрублю.

– Правда? – развеселился он, выпрямляясь на весь свой рост, выставляя мощную, как у быка, фигуру. – Хотел бы я увидеть, как ты это сделаешь.

Он коротко хохотнул, но никто его не поддержал. Венда медленно подошла, задрала голову, чтобы смотреть ему прямо в глаза.

– Нет, кузнец, – процедила она. – Поверь мне, ты бы не хотел, потому что это было бы не интересное зрелище.

Он смотрел на нее сверху, насмешливо улыбаясь. В корчме стало тихо.

– С нами собираешься драться? Мне руку отрубишь, а чудовище к себе в кроватку на ночь порезвиться приглашаешь, да? Такие теперь будут обязанности у хранительницы?

– Кузнец, – рявкнула она, уперев руки в боки и стараясь сдержать рвущийся наружу гнев. – Мои обязанности – защищать невиновных и не допускать ненужных смертей. Аласа невиновна, и я не позволю ее тронуть. А если когда-то ты будешь в беде, хотя ты уже старый и глупый, мне придется подставить свою шею вместо тебя.

– Да, обычные крестьяне – это слишком низкое для тебя общество, – буркнул он. – Волкарская аристократия тебе больше по душе.

– Это не твое собачье дело!

– Ну хватит! – резко прервал их Ларс, что было на него не похоже. – Напоминаю, что нам нужно найти Костьяна, – он вздохнул, глядя на их глупые лица. – Мне все равно, побьете вы, отравите или поубиваете друг друга, если долина для вас двоих слишком мала, но, пожалуйста, позже. И, ради Рода, не заставляйте нас слушать ваши щенячьи разборки.

Большой бородатый крестьянин онемел от удивления, а девушка смутилась и отвела взгляд в сторону.

– Так-то лучше, – Ларс кивнул головой, и на его лице появилась обычная теплая улыбка. – Что нам делать, хранительница?

Венда собралась.

– Давайте пока предположим, что Костьяна ничто не разорвало, – сказала она, глядя на собравшихся. – Он исчез днем. Может, куда-то свалился, сломал ногу и ждет нашей помощи?

– Только если пережил эту ночь, – вмешался Люс.

– Надеемся, что пережил, – произнесла она. – Пойдем на вырубку, разделимся по двое или по трое и будем искать следы. День еще довольно длинный, мы успеем обойти пол-леса. Если боги ему благоволят, мы найдем его, прежде чем стемнеет.

– А тот с волчьими глазами не может нам помочь? – спросил Ларс.

Венда едва заметно вздрогнула.

– К сожалению, – ответила она, стараясь, чтобы ее голос не выдал волнения. – На этот раз он не сможет. Мы должны сами справиться.

– А если у нас не получится? – тихо спросил Люс. – Если мы вообще ничего не найдем? Ни следов, ни тела? Мы еще вчера обыскали вырубку.

Девушка одарила его хмурым взглядом.

– Не предполагай заранее, что это будет тело, Люс. Если мы ничего не найдем, тогда будем думать, что дальше. А сейчас лучше поторопиться. Лендав, ты идешь со мной. Ты должен мне сначала кое в чем помочь. Мы присоединимся к вам позже.

Погодник казался удивленным, но послушно кивнул. Селяне начали энергично собираться на выход, а Венда, нахмурив брови, неподвижно наблюдала за ними. Лендав стоял рядом, кидая на нее заинтересованные взгляды.

– Ты не должна подозревать меня, я с этим делом не имею ничего общего, – произнес он так тихо, чтобы никто больше не услышал. – Ты действительно можешь мне доверять, хранительница.

– Знаю, – ответила она, к его изумлению. – Я потому и выбрала тебя. У меня есть свои подозрения, и если я права, то ты действительно единственное существо в долине, кому я могу доверять.

Он внимательно посмотрел на нее, а незаданный вопрос повис в воздухе. Знахарка жестом показала, чтобы он вместе с ней вышел из корчмы.

– Ты тут с самого утра? – спросила она тихо, направляясь в сторону домов. – Видел Вильо?

Парень нервно оглянулся на покидающих корчму мужчин. Они направлялись к лесу, прямо в противоположную сторону от хранительницы.

– Она была тут утром, – ответил он негромко. – А потом куда-то исчезла.

– Она не интересовалась судьбой мужа?

Он пожал плечами.

– Она испугалась, когда они начали говорить про ее малышку.

– И вместо того, чтобы защищать дочь, побежала прятать ее? Или знала, что деревня права. Надеюсь, что она не наделает глупостей.

Быстрым шагом они добрались до самой дальней со стороны озера избе Костьяна. Вильо держала за руку перепуганную Аласу, закрывая двери на щеколду.