Клинок чести

Рухнув на землю от усталости, я перевернулся на спину и уставился в бесстрастное пепельное небо.

Вдох. Очищенный фильтрами шлема воздух неприятно кислил запахами медикаментов.

Выдох. Биение пульса болезненно отдавалось в висках, сердце заполошно билось о рёбра, ноги протестующе гудели от перенапряжения.

Вдох. Энергия, сконцентрированная в нижней чакре, плавно растеклась по телу, заполняя каждую его клеточку и напитывая мобильный пехотный доспех.

Выдох. Фантом, точная копия меня самого, отделился от моего тела и шутливо поклонился, принимая от меня увесистый кругляш магнитной мины – единственный аргумент, который я мог противопоставить такому сложному и неудобному противнику, как шагоход…





* * *


Оберегая любимых людей от неприятностей, мы лишаем их возможности самостоятельно научиться противостоять ударам судьбы. Такэда Акио, младшего сына главы клана, оберегали на протяжении всей его жизни, воспитывая не воина, а политика. Но клан не мог позволить, чтобы один из его возможных правителей не познал ремесла войны.

Глава клана нашёл изящный выход из положения. А детская мечта Акио стала реальностью – Имперская Военная Академия, отделение пилотов шагающей бронетехники, оконченное с отличием, короткая практика в составе наёмного подразделения… Действительно изящно. Ведь мало кто так защищен во время войны, как защищены члены небольшой касты пилотов шагающей бронетехники. Их ценят и берегут, используя столь ценный человеческий ресурс лишь в крайних случаях.

Неудачная и затянувшаяся война, развязанная его отцом, перевернула всё с ног на голову. Оказались позабыты многие договоренности: младшего из наследников перестали приглашать на приёмы, столь необходимые для завязывания новых и полезных знакомств, репутация клана изрядно пошатнулась. Непрекращающаяся партизанская война требовала командиров взамен павших на полях сражений, и Такэда Акио был вынужден взять под начало звено МД, укомплектованное теми, с кем он заканчивал обучение в Имперской Академии.

Неудивительно, что младший наследник возжелал славы… И оказался абсолютно не готов к настоящей войне.

…Грязно выругавшись, Акио невольно отшатнулся назад, увидев на обзорных экранах, как под ногами его МД вспухают взрывы. Тяжеловесная махина «Ари» немного неуклюже повторила его движения и сделала несколько шагов назад, насмерть затоптав или покалечив почти десяток суетящихся асигару. Вновь выругавшись, пилот доспеха попытался отыскать на поле необычайно юркую и быструю цель, которую безуспешно пытался уничтожить, но коричнево-желтое поле, покрытое жухлой травой и редкими валунами, демонстрировало ему лишь воронки от его промахов.

– Патруль-один вызывает Ставку, – переключившись на шифрованный канал, Акио с непростительным запозданием начал доклад, считывая информацию с экранов и параллельно продолжая прочесывать местность сенсорами: – Нападение на патруль. Обнаружен одиночный скаут противника. Цель идентифицирована. Камон главы рода Хаттори.

Акио очень хотелось добавить: «Цель уничтожена». Только поэтому, обнаружив одинокого разведчика, он предпочел сначала уничтожить его. Но теперь уверенность в успехе отсутствовала, хоть он и предполагал, что противник лежит поверженным на дне одной из воронок. Окончив доклад, Акио переключился на канал патруля, надеясь прояснить ситуацию.

– Наблюдатели, доклад.

– Патруль-один, цель продолжила движение и быстро приближается к нашим позициям, – протараторил один из асигару. – Передаю координаты…

Пилот МД недоуменно уставился на обзорный экран, после чего переместил взгляд на тактическую карту и с удивлением обнаружил на ней отметку. Отметку там, где его глаза не обнаруживали абсолютно ничего.

– Патруль-два, противник преодолел периметр обороны, нам нечего ему противопоставить! Просим помощи! – продолжал паниковать асигару. – Помог…

Панический крик пехотинца захлебнулся на полуслове. Растерянный Акио попытался развернуть шагоход и осмотреться, не понимая, зачем наблюдатель вызывал второй патрульный МД, когда оглушительный взрыв сотряс его боевую машину, и она резко утратила равновесие.

– Акио-кун, что там у тебя происходит?! – в эфире появился и взволнованно отозвался второй патрульный. – Где противник?!

– Меня подбили. Визуального контакта с противником нет. Нужна помощь!!! – проорал пилот, безуспешно пытаясь удержать заваливающийся на спину МД. – Нужна помощь!!!





* * *


Колонна гвардейцев рода Хаттори завершила перестроение в атакующую формацию и резво устремилась вперёд. Провожая долгим взглядом закованных в чёрно-золотую броню воинов, я мысленно пожелал им удачи и отвернулся, чтобы наконец-то поговорить с пленниками.

Хайяо и Изао расправились со вторым патрульным МД не менее успешно, чем я, хоть и были лишены той маневренности, что дала мне временное преимущество перед моим противником. Мощные магнитные мины, установленные на коленных суставах, на все сто процентов оправдали возложенные на них ожидания в обеих схватках – лишенный точки опоры МД лишался маневренности и становился лёгкой добычей даже для стихийных бойцов ранга Ветеран. Точечные удары по сервоприводам и электронике пусть и не сразу, но выводили громоздкую технику из строя. А прикрытие из легкой пехоты, чьей задачей было противодействие подобной тактике, слишком сильно пострадало из-за усилий третьего Клинка: Эдогава не ограничился одними турелями и приложил максимум усилий, уложив стрелами, усиленными огненными «техниками», не менее семи противников.

Живописная композиция из двух дымящихся, поверженных «муравьев-гигантов» дополнялась копошением лёгких пехотинцев. Они спешно обустраивали позиции, ожидая визита остальных патрульных шагоходов, и готовили им жаркую встречу.

– Имена? – спросил я у Нисимуры, что, скрестив руки на груди, сверлил уничижительным взором двоих коленопреклоненных пленников-пилотов.

Облаченный в пилотный комбинезон с бронированными вставками, суровый старик производил на пришибленных (в прямом смысле слова: пехотинцы, разъяренный долгой процедурой извлечения пилотов из недр боевых машин, били их довольно изобретательно и от всей широкой души) клановцев неизгладимое впечатление и давил на них контролируемым яки, что служило отличным аргументом в пользу сотрудничества.

– Нагато Мамору и Такэда Акио, господин, – ответил старик, поочередно указав на каждого пленника. – Младший наследник клана Такэда был пилотом поверженного вами МД.

– Отлично, – коротко кивнул я и, не став долго раздумывать, два раза взмахнул одати. – Боюсь, что нам некогда возиться с пленными…

Нисимура даже бровью не повёл, только отступил на шаг назад, давая телам казнённых через обезглавливание пленников безвольно осесть на сырую землю.

– Переходим во вторую фазу, – произнёс он, преклонив колено. – Все бойцы получили соответствующие распоряжения. В том числе и прошедшие Ритуал, господин. Мы готовы покарать врага…





* * *



…Земля вздрогнула и как будто тяжело вздохнула, проседая под ногой боевого робота наемников из клана Луэн. Человекоподобная фигура робота модели «Нохей» неуклюже упала на одно колено, уперевшись рукой в выщербленный взрывами кусок крепостной стены, и только чудом не завалилась набок.

– Это не мины, господин Дэй. Обычные земляные ловушки. Кто бы мог подумать, что средневековые методы могут быть столь эффективными?! – прокомментировал увиденное стоящий на краю лагеря наемников невысокий китаец, «красный посох» клана Луэн, и, отняв от глаз цифровой бинокль, передал распоряжение по рации: – Красный-четыре, выйти из боя. Чёртовы помехи!

Стальной гигант кое-как вернул себе равновесие, неловко попытался выбраться и провалился под землю ещё глубже, практически по пояс.

– Красный-четыре, повторяю, выйти из боя! – раздраженно рявкнул Мао Ли, краем глаза отслеживая реакцию главы клана. – Дерьмо! Не связь, а дерьмо!

Рация протестующе шипела и плевалась ядреной смесью из обрывков брани и помех.

– Против нас воюет противник, чьей мирной сферой деятельности является производство средств РЭБ. Неудивительно, что связь – дерьмо. А обстреливать нашу пехоту они так толком и не начали… – усмехнулся Дэй-старший Луэн. – Резерв наготове?

«Красный посох» кивнул и продолжил бесполезную борьбу с рацией. Участок наступления, выделенный бойцам Луэн, был практически целиком занят медленно наступающей тяжелой пехотой. Сопротивления враг практически не оказывал, предпочитая отступать, как только возникала серьезная угроза.

А Небесный Дракон клана Луэн предпочел полностью сосредоточиться на прежнем занятии – поддержании сложнейшей объемной «техники» ранга Мастер. Он ждал. И знал, что его ожидания не напрасны…

Земля в сотне метров позади лагеря китайских наемников вспучилась и начала расступаться сразу в трех местах. Громкое гудение приводов, поднимающих на поверхность сферические башенки скрытых в подземной толще дзотов, практически потерялось на фоне грохочущей перестрелки между вступившими на территорию полуразрушенного замка силами клана и подразделениями наемников рода Хаттори. Очередная вылазка в стан не ожидающего атаки врага обещала быть успешной, но…

Хмурые небеса над полем битвы потемнели за считанные секунды. Разодранные в клочья облака сбились в огромную косматую тучу, глухо зарокотал гром, начисто перебивая и заглушая прочие звуки разгорающегося сражения.

Выросшие из-под земли «грибы» внешней сети обороны замка развернули распахнутые орудийные порты с чернеющими стволами скорострельных артустановок, намереваясь повторить успех прошлой ночной вылазки замкового гарнизона. И гром грянул.

Грянул десятками ветвящихся и ослепительно белых молний, пронзающих сферические крыши дзотов насквозь и вызывая детонацию снарядных ящиков. Молнии били по площади, с легкостью пробивая толщу земли и вопреки всему пробиваясь в сеть подземных коридоров, связывающих дзоты с крепостью. Грохочущие раскаты грома усиливались, а небеса продолжали извергать на землю концентрированную ярость.

– Иллюминация… Прям как на праздновании Нового года в Петербурге, – авторитетно поделился впечатлениями атаман «Ушкуйников», выглянув из-за края земляной ловушки. Угодивший в неё боевой робот чуть было не перекрыл подземный ход своей тушей и изрядно замедлил продвижение диверсионной группы гарнизона. – Ей-богу, как дома побывал!

– Хватит трепаться, бородатый. Время поджимает, – съязвил Стивен, выбираясь из ямы и оглядываясь по сторонам.

Немногочисленная группа лёгких пехотинцев в бронежилетах, шествующая к пролому в стене, остолбенела, превратившись в изящную скульптурную композицию после прокатившейся «Волны Холода» от командира «Ультрамаринов».

– Иллюминация, парк из ледяных статуй… Ну, точь-в-точь Петербург! – схохмил Гордей, жестами направляя своих бойцов к проломам в стене. – Бывай, Стив. Работай спокойно, никто не уходит из болот, если на то нет воли Водяного. И береги себя…

– Ты заботишься обо мне? Это подозрительно, – пробурчал англичанин, пожимая лапищу бородатого атамана и неохотно хлопая его по плечу. – Или мир всё же начал сходить с ума?

– Если ты подохнешь, то мне не подержать свечку над твоим брачным ложем. Скучно же будет, придётся самому за Каталеей ухлестывать…





Глава 20

Горнило Войны




Смерть пришла незримо и неслышно, на кончиках миниатюрных игл, смазанных ядом, что добывается только из одного редкого вида моллюсков. Патрулирующий внешний периметр охраны сотрудник клановой службы безопасности споткнулся на ровном месте – парализующая боль за доли секунды мощной волной прокатилась по всему организму молодого и полного жизненных сил мужчины, вызывая спазмы дыхательных путей, опаляя мышцы жидким огнём судорог и конвульсий, погружая его мозг в пучину агонии и, в конце концов, милостиво лишая сознания, а вместе с ним – и жизни…

Вынырнувший из теней Мацуяма Такихиро мягко подхватил заваливающегося на спину клановца и бережно уложил его в заросли кустов, прикрывающих заднюю калитку, ведущую на внутреннюю территорию токийского поместья клана Такэда. Завершив нехитрую процедуру, самурай отряхнул невидимые пылинки с толстого зимнего кимоно фиолетовых тонов, поправил золоченый поясок, перехватывающий жилет с вышитым на груди моном рода Ямамото, и подошёл к скрытой за растительностью калитке. Ключ-карта, извлечённая из кармана охранника, помогла ему преодолеть сопротивление электронного замка и ещё на шаг приблизиться к своей цели.

Запутанная тропинка петляла по небольшому парку на заднем дворе особняка главы клана до тех пор, пока Мацуяма не наткнулся на ещё один патруль клановцев. Двое подтянутых и юных парней лет двадцати пяти на вид поначалу насторожились, но, рассмотрев гостя в сгущающихся всё сильнее сумерках, слегка расслабились и поприветствовали гостя глубокими поклонами.

– Доброго вечера вам, Ямамото-сама, – хором произнесли они, выпрямляясь и чуточку попятились, освобождая проход по тропинке.

Степенно и важно кивнув, Мацуяма проследовал дальше, более ничуть не сомневаясь в качественности своей маскировки. Шаг за шагом он приближался к приземистой громаде особняка, а перед его внутренним взором цепочкой ярких образов проносились воспоминания. Неприятные, глубоко врезавшиеся в память и отчасти постыдные для самурая.

Воспоминания о том, как он пленил Ямамото Мамору, одного из ближайших советников Такэда Харуки. Пленил и подверг жесточайшему допросу, в итоге превратив аристократа в невразумительно мычащий от страданий кусок мяса. Воспоминания о том, как опытный хирург под его присмотром проводил кропотливую операцию, в буквальном смысле лишая пленника лица. Мацуяма не просто выполнял задание своего воспитанника, ставшего главой рода Хаттори. Такихиро мстил за своего брата, замученного насмерть в застенках клана Такэда.

Но даже свершившаяся месть и мрачное удовлетворение не облегчали мук совести за применённые методы.

Лицо Ямамото Мамору, содранное с черепа врага и искусно приклеенное на лицо Такихиро, плюс небольшое количество косметики – всё это послужило лучшим пропуском в хорошо охраняемое поместье враждебного клана. Самурай сконцентрировался и усилием воли отогнал от себя все сомнения и дурные мысли. Пропажа Ямамото не могла остаться незамеченной – его могли хватиться в любой момент. Следовало поторопиться…

– Господин Ямамото? – удивленно отреагировал престарелый слуга, сдвинувший перегородку на крыльце, выходящем на задний двор особняка. – Такэда-сама отбыл с важным визитом.

– Это мне известно. Проводите меня к гостьям господина. Я прибыл за ними по поручению господина Харуки, – спокойно ответил Мацуяма, специально понижая голос и добавляя в него хрипотцы, после чего натурально закашлялся и пожаловался: – Отвратительная погода. Подайте мне и гостьям чай.

– Будет исполнено, Ямамото-сама, – понимающе закивал слуга и попятился, пропуская важного посетителя в помещение. – Следуйте за мной. Гостьи находятся в библиотеке, у них время вечерних занятий.

Продолжая поддерживать образ страдающего от простуды аристократа, Такихиро размеренно шествовал по особняку, небрежными кивками отвечая на поклоны попадавшихся на пути слуг.

Библиотека занимала просторное помещение в западной части особняка. Шесть стеллажей вдоль стен занимала разнообразная литература – корешки книжных переплётов различных исторических периодов соседствовали с древними свитками и костяными табличками, покрытыми насечками иероглифов старониххонского периода – клан не скупился на образование своих членов. Гостьи, а точнее пленницы, расположились за массивным столом из светлого орехового дерева, напротив друг друга, склонившись над разложенными перед ними тетрадками и учебниками. Но Мацуяма смотрел вовсе не на них.