Клык. Хвост. Луна. Том I

– Фьерд был настоящим красавчиком, – начала Глова, чтобы подбодрить Астру. – Я помню, как они с отцом приезжали к нам в общину, когда мне передавали имя. Мне тогда было тринадцать, и ему, вероятно, около десяти. Но, черт возьми, его лицо просто сияло, как у ангела. А его серебряные кудри…

Глова на секунду отключилась, засмотревшись в потолок, после чего наполнила стакан себе и Астре.

– Как думаешь, что они там обсуждают? – спросила Астра, пытаясь прожечь своим взглядом дверь в переговорную, откуда доносились неразборчивые, пылкие речи.

– Вероятно, решают, сколько людей отправлять в этом году на засеивание пшеницей общих полей, – ответила Тень Волчицы, тоже уставившись на тяжелую дверь.

– Поскорее бы уже лето… – со вздохом произнесла Астра, ныряя в стакан.

Глова отвлеклась на других гостей и встретилась с прознающим взглядом Ранлиса.

– Если тебе есть что сказать, костлявый, говори, – произнесла Глова голосом, наполненным ягодной брагой. Ее язык заметно заплетался, а туманные глаза беспорядочно разгуливали по комнате.

– Холодная сталь будет мне за место слов, волчица, – со злобой протянул Ранлис. Его целая левая рука тряслась, силой сжимая ложку.

– Ну, это можно устроить, – сказала Глова, вставая и направляясь к Мико.

Мико сам осушил уже два кувшина, от чего юношу болтало из стороны в сторону. Рой и Дой, видимо, тайком добрались до кувшина с брагой и уже лежали на столе, будучи охваченные хмельным мальчишеским сном.

– Есть предложение – всем нам немного проветриться. Где у вас в общине тренировочный лагерь?

– Что ты задумала, Глова? – сердито прохрипела Зерта.

– Хочу показать твоему щуплому братику пару уроков фехтования, – произнесла Глова, ехидно улыбаясь Ранлису, – если, конечно, он не забоится и не спрячется за твоей широкой спиной.

– Веди нас, Мико, – скомандовал Ранлис, вставая из-за стола.

Мико собрался с мыслями и побрел к выходу, покачиваясь из стороны в сторону. Глова, Волчонок, Зерта и Ранлис двинулись одновременно и немного замешкались в проеме. Астра допила остатки браги из своего стакана и вышла из дома последней, заметно пошатываясь в нетрезвой походке. Сонный Рой разлягся на скамье, ненароком сбросив с нее Доя, который продолжил спать уже под столом.



Холодный свет полной луны освещал импровизированную арену, заполненную желтым песком. Мешки, что обрамляли тренировочный круг, были покрыты многочисленными проколами и разрезами. Астра сразу же обратила внимание на это, хотя мир в ее глазах немного кружился от ягодной браги.

– Неужели тренировочными мечами можно так изуродовать мешки, – спросила Астра, обернувшись к Мико, который выходил из оружейной с охапкой мечей.

– Тренировочные мечи хоть и затуплены специально, но, все же, при желании могут и поранить.

Юноша вывалил оружие на землю. По двору разлетелся пронзительный звон. Мико взял в руки один из мечей и поднес его на свет – клинок сиял металлом в лучах бледной луны.

– Я думала, что мечи из дерева, – обеспокоенно прохрипела Зерта.

Астра поддержала девочку обеспокоенным взглядом.

– В общине Черной Куницы не бывает деревянных мечей. Дети с рождения привыкают к холодной стали, – гордо произнес Мико, затем ушел к постройке и тяжело опустился на скамью.

– Так даже лучше. Может, после пары ссадин и ушибов, мальчишка, наконец, научится держать в руке оружие, – произнесла Глова, поднимая с земли меч.

– Мне не кажется это хорошей идеей, Глова, – серьезно отчитала Астра, надеясь, что ее положение первой женщины клана повлияет на волчицу. Но та лишь молча заняла место в круге арены, игнорируя ее слова.

– Ты идешь, или как? – бросила Тень Волчицы, указывая острием клинка на Ранлиса.

Мальчишка яростно схватился за рукоять меча, сделал пару взмахов, рассекающих прохладный ночной воздух, затем запрыгнул в круг напротив девушки.

– Урок первый, мальчишка, – сказала Глова, вышагивая накрест по кругу арены, – нападай внезапно!

После этих слов Глова молниеносно набросилась на Ранлиса. Первый ее удар он заблокировал, но второй пришелся ему в плечо. Ранлис болезненно выронил из рук оружие и чуть простонал.

– Возьми меч, Ранлис! Возьми его! – выкрикивала Зерта, чуть подпрыгивая на месте из-за волнения.

Он поднял оружие и встал обратно в стойку. Глова без предупреждения напала на Ранлиса, выполнив несколько предсказуемых замахов поверху, которые мальчишка вяло отразил.

Их мечи скрестились в усилии. Глова давила на меч и произнесла, всматриваясь Ранлису в глаза:

– Урок второй – следи за ногами! – Девушка резко сделала подсечку Ранлису, от чего тот упал лицом в песок.

– Возможно, достаточно и двух уроков на сегодня, – вмешалась Астра. – Нам лучше всем вернуться в дом.

– Возможно, Астра Пламенноокая покажет нам, как нужно держать в руке меч? – произнесла Глова.

Ее острая улыбка сверкнула в лунной ночи.

Астра посмотрела на Ранлиса, который тяжело вставал и выплевывал изо рта песок. Зерта подбежала к брату и помогла ему выйти из круга.


– Только до двух касаний, – сказала Астра, подбирая из груды тренировочных мечей оружие.

– А ты не смей вмешиваться. – Глова мечом пригрозила Волчонку, который недовольно уселся на голой земле.

Рыжеволосая девушка заняла место в круге напротив Гловы, затем скинула с себя накидку и отбросила в ее сторону, оставшись лишь в легком голубом платье.

– В детстве, когда я училась в школе на Юге, мне довелось дважды побывать на Турнире Трех Королевств, – начала Глова. – Перед поединком двое мечников выполняют приветствие в трех поклонах. Первый поклон дуэлянты дарят друг другу с клинком на губах. – Холодная сталь клинка Гловы прикоснулась к ее губам. Девушка поклонилась Астре, удерживая все это время меч у своего лица.

Астра с недоумением следила за Гловой. Ее рука все крепче сжимала рукоять меча.

– Второй поклон посвящается зрителям на гулких трибунах. – Тень Волчицы вытянула руку с мечом и поклонилась Зерте и Ранлису, удерживая меч острием вперед.

– Третий поклон благодарит короля за турнир и восславляет его правление. Но при этом меч нужно убрать за спину, чтобы твой поклон не выглядел как угроза его величеству.

Глова изящно размахнулась мечом в воздухе, описывая круг, затем спрятала его за спиной и поклонилась Мико. Юноша к тому времени уже заснул, сидя на скамье.

– Может быть, уже начнем? – раздраженно буркнула Астра, затем двинулась к центру арены, угрожающе удерживая перед собой меч.

Глова пошла навстречу своей сопернице. Сделав всего пару шагов, она едва успела поднять меч, чтобы защититься от ударов налетевшей Астры. Девушка с обожженным лицом выполнила комбинацию из верхних боковых атак, чтобы прощупать свою соперницу. Глова от неожиданности чуть растерялась, но, все же, успешно парировала все удары Астры.

Девушки отступили друг от друга на несколько шагов, затем стали описывать круги по арене, осторожно перекатываясь с пятки на носок. Никто из них не решался на следующий выпад. Зерта и Ранлис завороженно следили за дуэлью. Волчонок принялся беспорядочно бродить за пределами арены вперед-назад, беспокойно переводя хищные глаза с одной девушки на другую.

– Не плохая серия, рыжуха. Яростно, стремительно, но – суховато, – произнесла Глова, продолжая передвигаться по кругу и следить за Астрой.

– Обойдусь без твоей критики, волчица, – рявкнула Астра.

Ее кровавый глаз рубином сверкнул в ночи.

Девушки одновременно ринулись друг на друга. Расстояние между ними моментально сомкнулось, после чего двор заполнился звонким лязгом стальных поцелуев. В хрупких девичьих руках затупленные мечи выбивали яркие искры, которые разлетались по ночной арене, словно горящие сверчки. Две черные пряди волос Гловы хлестали ее нежное лицо, когда девушка нападала на соперницу, и покачивались назад, когда та отступала, блокируя атаки. Правый глаз Астры постепенно наливался огнем; ее выпады становились все свирепее. Глове с каждым ударом все сложнее было их блокировать.

В какой-то момент волчица разгадала одну из комбинаций Астры: два верхних удара в район шеи, после которых следовал один отвлекающий выпад со стороны, а за ним – молниеносный укол в район живота.

Тень волчицы ловко отработала верхние удары. Подставила меч под боковой выпад.

«Сейчас должен быть укол» – подумала Глова, заранее приготовившись к нападению.

Все произошло мгновенно. Астра перенесла вес на правую стопу, затем отвела левую ногу за спину и послала меч острием вперед прямо в живот Гловы. Тень Волчицы, ожидавшая этого укола, поймала глазом траекторию движения меча Астры, после чего, с едва заметной ухмылкой на лице, сделала шаг назад и бросила меч навстречу.

Астра явно рассчитывала на эту реакцию со стороны Гловы, поэтому остановила свой меч в воздухе и резким движением отвела его в сторону. Острие волчицы процарапало ночной воздух и ударилось о землю. Пользуясь растерянным состоянием Гловы, рыжеволосая девушка изящно оттолкнулась от земли правой ногой, выбивая оружие из рук соперницы носком своей левой ноги. Меч Гловы со звоном вылетел за пределы арены.

– Меч за пределами арены. Первое очко в мою пользу, – радостно произнесла Астра, пронзая Глову сверлящей улыбкой.

Глова ответила сопернице не менее острой улыбкой, но в ее серых глазах бушевали волны ярости. На лице Ранлиса проскочила искра удовлетворения.

– Это было неожиданно, даже для меня, – бросила через плечо Глова, метнувшись в сторону отлетевшего меча, но Волчонок ее опередил, передав сестре оружие через мешки арены.

– Но, однажды, одной лишь твоей хитрости может оказаться не достаточно.

Глова отстегнула три серебряные пуговицы со своего элегантного пальто и скинула его на мешки, после чего вернулась в тренировочный круг и встала в боевую стойку. Ее правая рука отзывалась болью после удара ноги Астры. Волчица принялась злобно скалиться и скрипеть зубами. Платье цвета лазурного неба на Астре было насквозь пропитано потом, а в некоторых местах даже разошлось по швам. Хмель выпарился из крови девушек еще при первых ударах тренировочных мечей. Теперь в их висках пульсировало похмелье, а к горлу подкрадывалась горькая тошнота.

– Продолжим? – уверенно произнесла Глова, затем направилась к центру.

Над ареной вновь зазвучала голосистая песнь стальных клинков. Два дуэлянта энергично перемещались по кругу арены. Под их резкими ногами желтый песок разлетался в воздухе медными брызгами. Мечники сражались на равных. Преимуществом Астры была ее лисья хитрость и пылающая ярость в груди. Глова же, в свою очередь, могла похвастаться реальным боевым опытом и изнурительными тренировками.

Казалось, что бой длился уже целую вечность. Ни одна из девушек не собиралась уступать очко в этом поединке, но усталость и похмелье сказывались на их движениях. Глова все реже пускалась в нападение, предпочитая закрываться и уклоняться от атак рыжеволосой соперницы. Удары Астры становились все более ленивыми и предсказуемыми.

С каждым заблокированным соперницей ударом Астру пробирало злобное раздражение, которое вырывалось из нее в виде истошных криков. Каким бы ловким и натренированным не был покойный Фьерд, даже на победу над ним ушло бы вдвое меньше времени, чем на эти ночные пляски с волчицей.

«Самоуверенная стерва!» – прокричала про себя Астра, разъяренно обрушивая на Глову разрубающие удары.

Желание хорошенько врезать по ее узкой морде разъедало Астру изнутри. Победа в этом поединке уже не казалась для нее чем-то особо значимым. В диких порывах безумия рыжеволосая девушка отбила в сторону меч Гловы и зарядила хлесткую пощечину прямо по ее молочному лицу.

Из хриплого горла Зерты вырвался вздох неожиданности. Ранлис ядовито улыбался в процессе насмешливого хихиканья. Волчонок еле сдерживал свои хищные позывы, вонзая свои пальцы в стылую землю.

Арена застыла. Глова склонилась над землей, выравнивая дыхание. Два черных хлыста с ее головы танцевали при легком ночном ветре. Девушка прислонила холодную сталь клинка к своей левой щеке, стараясь унять болезненный жар от хлесткого удара. Астра замерла скалой, опустив оружие.

Грань между честным поединком и дворовой стычкой размывалась на глазах присутствующих.

Тень Волчицы хладнокровно подняла свои глаза на Астру:

– А вот это было совсем не красиво, рыжуха, – спокойно отрезала девушка, вставая в боевую позицию.

Астра не знала, чего ей стоило ожидать от соперницы, поэтому тоже заняла боевую стойку. Только она выставила перед собой свой меч, как Глова набросилась на нее с ужасающим воплем. Волчица схватилась за рукоятку меча двумя руками и принялась изо всех сил разить огненную соперницу тяжелейшими ударами. Астра отступала к краю арены под неимоверным натиском Гловы. Волчица рычала и выла; из ее рта разлеталась мутная слюна.

Их затупленные мечи ревели и стонали под светом ледяной луны. Стальной грохот навис над ареной, словно схватка перенеслась в жаркую кузницу. Глова загнала Астру к мешкам, как тех оленей, что он гнала до промерзлых гор Костного Хребта. Рыжеволосая девушка почувствовала ногой край арены, но среагировать не успела. Тень Волчицы мощнейшим ударом выбила из руки Астры меч и пнула ее прямо в грудь. Огненная девушка перелетела через мешки и с глухим хлопком ударилась о землю.