Книга ангелов

Куча ангелов-воинов толкают девушек ближе к берегу. В середине реки появляется спина. Девушки кричат, но воители безжалостно толкают их в воду. Я хочу закрыть глаза и заткнуть уши, но я этого не делаю. Если кандидатки выстоят в испытании, я должна оказать им честь и смотреть на них. Две девушки тут же начинают плыть на другую сторону. Другие две пытаются вылезти из воды, но их толкают обратно. Одна плывет вдоль берега. Я не могу понять, что она задумала. Шестая девушка, очевидно, совсем не умеет плавать. Она машет руками в воздухе и пытается держаться на воде.

Позади меня кто-то тихо смеется, и, когда я поворачиваюсь, это, разумеется, оказывается Рафаэль.

– Уриэль, Уриэль, – хихикая, говорит он. – Эта девушка – просто находка.

Уриэль пустыми глазами уставился на брата. Если бы он не был бесхребетным, он бы полетел туда и достал девушку из воды.

Вдруг раздается визг. Девушка, плывшая первой, достигла середины реки. Там сильное течение, но она не двигается с места, а только крутится вокруг своей оси, словно ищет девушку, которая плыла вместе с ней.

– Что случилось? – спрашиваю я у Кассиэля, не отрывая взгляда от воды.

– Другая девушка пропала, – говорит он, затаив дыхание. – Ее голова просто ушла под воду, думаю, Левиафан забрал ее.

Другие девушки используют эту возможность и плывут быстрее. Они справедливо подозревают, что монстр отвлекся. Вдруг что-то летит по воздуху. Тело. Голова зверя вырывается на поверхность. Движения его хвоста вызывают такие сильные волны, что девушка, которая и так не очень хорошо плавает, уходит под воду. Тело Левиафана просто гигантское: как минимум двадцать метров между головой и кончиком хвоста. Он открывает пасть, и длинные клыки сверкают на свету. Раздается шипение, и он ловко ловит тело, которое только что было в воздухе; оно погружается в его пасть почти изящным движением. Хвост снова дрожит в воздухе, задевая другую девушку.

Она кричала все это время, но вдруг воцаряется тишина. Она недолго остается в воде, голова Левиафана появляется на поверхности снова: он вгрызается в одну из ее ног и утаскивает за собой вниз. Все это происходит так быстро. Из шести девушек в живых осталось только три. Кандидатка, которая не зашла в воду, сидит в траве, дрожа и качаясь взад-вперед. Я надеюсь, она представляет двор Уриэля или Натанаэля. Только эти два ангела не станут наказывать ее за то, что она отказалась от участия.

Трем выжившим девушкам осталось проплыть всего несколько метров, чтобы добраться до спасительного берега. Но тут на поверхность снова выныривает Левиафан. Прекрасно видно, как он выбирает следующую жертву и отправляется за ней. Он несется по воде, словно стрела.

– Плывите! – рычу я. – Плывите!

Силы девушек уже на исходе, но они все равно собирают волю в кулак. Ангелы тоже начинают кричать, подбадривая их. Первая кандидатка достигает берега и вылезает из воды. Она не убегает прочь, а поворачивается и протягивает руку другой участнице. Третья не успевает добраться вовремя, и змей хватает ее за ногу. Ее крик сотрясает воздух. Другая девушка осматривается и обнаруживает толстую ветку. Она поднимает ее и снова скользит вниз к берегу. Она со всей силы бьет монстра веткой по голове. Из ноздрей зверя выходит пар; готова поспорить, он обжигающе горячий. Тем не менее девушка наносит второй удар. Зверь издает громкий свист, но, шипя, отпускает жертву. Я вижу его раздвоенный язык. Он хочет атаковать нападавшую, но она храбро наносит третий удар. Ангелы кричат и хлопают, когда Левиафан дрожит и ускользает под воду.

– Это Натали, – шепчет Кассиэль. – Фаворитка.

Натали бросает ветку и падает на колени. Спасенная девушка неподвижно лежит в траве. И только первая добравшаяся до берега девушка встает с колен и поднимает взгляд на нас. Она наверняка нас презирает.

Габриэль медленно хлопает в ладоши.

– Просто прекрасно, – сообщает он. – А теперь продолжаем.

Он просто не может говорить это всерьез. Девушки уже на пределе. Но Габриэль никогда не шутит. Он взлетает, и за ним следуют другие архангелы. Люцифер летит к трибуне у пропасти бок о бок с Сариэль. Кассиэль обвивает руку вокруг моей талии и прижимает меня к груди.

– Держись, – просит он, а затем летит со мной вниз.

– Он хочет убить их всех? – тихо спрашиваю я. – Чего он этим добивается?

Других ключей на землю опускают ангелы-воины.

– Он хочет точного результата и уверен в том, что Натали ключ. Если сегодня останется только она, ему не надо будет проводить последнее испытание.

Когда мы с Кассиэлем приземляемся, я чувствую на себе взгляд Люцифера. Я запрещаю себе смотреть на него и Сариэль, но я чувствую, что он ни на секунду не отводит от меня взгляда.

Ангелы-воины толкают вперед трех выживших девушек. Они промокли до нитки и дрожат. Девушка, которую за ногу укусил змей, хромает; ее поддерживает Натали. Она не сможет пройти по этим столбам в пропасти с такой травмой: там надо прыгать и балансировать. По ее щекам текут слезы. Отсюда я гораздо лучше вижу лица всех трех. Они побледнели, а их глаза округлились от страха. Почему Габриэль не отпустит их?

Ангелы-воины останавливаются у края пропасти. Раненая девушка поворачивается к ним и указывает на ногу. Брюки порваны, и когда она поднимает ткань, я вижу, как сильно опухла ее лодыжка. А еще она стала огненно-красного цвета.

Один из ангелов смотрит на Габриэля, но тот качает головой. Он объясняет девушке правила, и та приближается к краю пропасти. Первый столб немного опускается вниз, а затем качается и возвращается на место. Эта часть задания еще коварнее, чем я думала. Натали гладит раненую девушку по руке и обнимает ее. После этого она запрыгивает на первый столб. Третья девушка следует за ней. Габриэль довольно улыбается и подает знак. Тяжело раненная девушка кричит и спотыкается о край пропасти. Но уже слишком поздно. Меч ангела вонзается в спину мужчины, стоящего перед пропастью, но именно этого и пыталась избежать раненая девушка, прыгнувшая на первый столб. Она допрыгивает до него, но отклоняется назад, взмахивает руками и падает вниз.

Я закрываю глаза. Раздается рычание и щелчок. Я не хочу знать, что за чудовище Габриэль посадил на дно этой пропасти. Теперь осталось лишь две девушки. Это испытание просто бесчеловечно и жестоко. Я думала, что знаю все о жестокости ангелов, но сегодня они себя превзошли. Мои пальцы дрожат, лицо застывает, превращаясь в маску, и я отчаянно пытаюсь понять, что я могу сделать, чтобы положить всему этому конец. Это не испытание, а казнь. Почему никто из других ангелов не вмешивается?!

Натали прыгает на четвертый столб. Он ниже другого, что усложняет задачу забраться на него. Пропасть не очень широкая, но длина прыжков должна быть с каждым разом все больше.

– Как зовут другую девушку? – спрашиваю я у Кассиэля. Он как минимум такой же бледный, как и я.

– Эрика, – говорит он. – Ее зовут Эрика. И я не думал, что она продержится так долго.

– Вот как ошибаются в людях.

Эрика прыгает дальше, и следующий столб опускается в пропасть. Девушка машет руками, пытаясь поймать равновесие.

– Очень хорошо, – бормочу я. – Ты справишься.

Натали опережает ее на два столба. Следующий такой высокий, что она просто не сможет добраться до него за один прыжок. Ей придется лезть по нему вверх. Лучше бы я на это не смотрела. Но когда я обращаю внимание на Эрику, столб, на котором она еле удерживается, опускается еще ниже. Из пропасти раздается угрожающее рычание. Она вытирает пот со лба.

– Ты можешь завершить испытание в любой момент, – раздается шепчущий голос Габриэля. – Тогда кто-то из них умрет. – Он подает знак одному из ангелов-воинов, стоящих позади пленников, и тот резко откидывает голову жертвы назад. Это мальчик, ему даже четырнадцати нет. Он начинает сопротивляться и дергаться. Но воин хватает его за шею, словно собирается топить щенка.

Эрика качает головой.

– Не будь идиоткой, – говорит Габриэль. – Кого интересует его судьба? Он живет на улице. Может быть, он убивает людей и крадет, чтобы выжить. У тебя же есть брат и сестра, о которых нужно заботиться.

Все становится только хуже. Но это именно то, что они проверяют. Непоколебимость. Он хочет узнать, готова ли Эрика купить свою жизнь ценой жизни другого человека. При обычных обстоятельствах мало кто сделал бы это, но обстоятельства совсем не обычные.


Эрика снова качает головой и прыгает. Она хватается за столб и пытается вскарабкаться вверх. Она должна дотронуться до края столба рукой и тогда сможет подтянуться наверх. Это почти невозможно, к тому же она уже преодолела этап со смертельным плаванием. Теперь она сантиметр за сантиметром скользит вниз. Она кричит, и рычание зверя переходит в громкий лай. Я так больше не могу. Не размышляя ни секунды, я поворачиваюсь к Кассиэлю и выхватываю меч из ножен на его поясе. Он не удерживает меня. Может быть, он слишком ошеломлен тем, что я спрыгнула с трибуны и побежала к пропасти.

Габриэль что-то выкрикивает, а ангел-воин встает передо мной, но я лишь поднимаю свое оружие. Ангел вздрагивает, когда кончик меча скользит по его коже, и из раны течет кровь. Пока он пялится на рану, я оббегаю его и направляюсь дальше. Через пару мгновений я оказываюсь у края пропасти и прыгаю на столб, на котором висит Эрика. Амплитуда прыжка и вес меча чуть не заставили меня упасть, но я удерживаюсь на столбе. Я наклоняюсь к Эрике и хватаю ее за руку.

– Я тебя вытащу.

И тут я слышу чье-то тяжелое дыхание. Две темные тени бегают по дну пропасти, направляясь к столбу. Я вижу только светящиеся глаза и огромные пасти. Эти чудища – нечто среднее между собакой и львом. На спине у них крылья и, как я с удивлением замечаю, еще глаза. Я вытаскиваю Эрику на край столба, который слишком мал для того, чтобы мы обе могли на него встать.

– Прыгай, – говорю я, и она, не колеблясь, добирается до следующего столба.

Одно из чудовищ прыгает на столб, где стою я, и он шатается. Зверь громко стучит зубами, пытаясь поймать меня. Я смотрю на Эрику, которая внимательно продолжает свой путь. Натали тоже висит на столбе. Второй монстр несется к ней, а она неуклонно скользит вниз. Я не позволю Габриэлю победить. По крайней мере, пока он не остановит меня. Он не получит сегодня своего четкого результата.

Я бросаю меч в пропасть, которая оказывается совсем не такой глубокой, как я опасалась. Я прыгаю вслед за ним, группируюсь и снова беру меч. Когда я хватаюсь за рукоять, я уже чувствую гнилостное дыхание чудовища у своего лица. Я ударяю его локтем в открытую пасть и вскакиваю на ноги. Становлюсь спиной к столбу, и монстр прыгает в мою сторону. Я поднимаю меч, и он вонзается в его грудь. Из раны хлещет кровь, когда он падает на меня. Запах так ужасен, что меня тошнит, но я сдерживаюсь. Глаза монстра уже остекленели, но последним движением он проводит когтями по моему плечу, разрывая рубашку. Лишь в мгновение, когда он падает к моим ногам, я понимаю, насколько он огромный. Лохматый желтый мех залит кровью.

Но у меня нет времени его рассматривать, потому что я слышу крики. Крики, заставляющие кровь в моих венах застыть. Я вытаскиваю меч из груди чудовища и оббегаю столбы. Один из них упал, преграждая мне путь. Дело рук Габриэля. Для меня загадка, почему он еще не убрал меня с дороги. Надо подумать об этом позже.

Я пробегаю мимо трех следующих столбов и вижу картину, которую никогда не забуду. Эрика сидит на спине чудища, а Натали с земли пинает его ногами по голове. Ее левая рука обмякла и не двигается; повсюду кровь. Но девушки продолжают сражаться. Теперь монстр встал на дыбы, и Эрика соскользнула с его спины. Он, громко рыча, повернулся и склонился над ней.

Кажется, я бегу так быстро, что это похоже на полет. Чудовище открывает рот, и Эрика жалобно вопит. Прежде чем оно успевает схватить ее, я вонзаю меч ему в бок. Он поворачивается ко мне. Я не успеваю вовремя вытащить меч, и он уже несется за мной. Я отступаю. Теперь мы – втроем, безоружные – предоставлены чудовищу. Испытывающий гнев и боль зверь становится еще более непредсказуемым. Габриэль потеряет ключ и не получит нового, если не вмешается.

Я падаю на землю и вонзаю пальцы в почву. Легко этот монстр не отделается. Но он не торопится нападать. Вместо этого он нюхает воздух. Он либо пытается унюхать кровь своего друга, либо я ранила его сильнее, чем думала.

Но этого момента оказывается достаточно для спасения. Эрика поднимается на ноги и следует за нами. Она хватается за рукоять и вытаскивает меч. Животное завывает и оборачивается. Глаза Эрики полны паники, но, прежде чем чудовище успевает напасть на нее, девушка разбивает его череп мечом. Оружие застревает промеж глаз: монстр мертв. Эрика падает на колени, не выпуская меча из рук. Я соскальзываю вниз по земляной стенке и делаю несколько глубоких вдохов.

– Нам надо выбраться отсюда, – говорю я, когда понимаю, что никакой ангел не летит к нам, чтобы сообщить о конце испытания. – Кто знает, какие сюрпризы вам еще приготовил Габриэль.

Она не двигается с места, поэтому я встаю на ноги и подхожу к ней. Я осторожно высвобождаю меч из ее напряженных пальцев и помогаю ей встать.

– Все уже закончилось, – успокаивающе шепчу ей я, уводя в сторону.

Натали все еще сидит на том же самом месте.

– Я больше не могу наступать на ногу, – извиняющимся тоном говорит она. – Думаю, я вывихнула или сломала ее, когда убегала от чудища. Я больше не могу стоять. – В ее глазах блестят слезы.

– И ты прыгнула в пропасть, чтобы помочь ей?

Эрика кивает.

– Не могла же я оставить ее просто так.

Для нее все было бы так просто. Если бы она закончила испытание и выжила, она стала бы ключом. Но она этого не сделала. Чувство гордости наполняет меня. Габриэль пытается сломить нас, но ему это не удается. Где он вообще? Почему до нас сверху не доносится ни единого звука?

Я поднимаю голову. Наверху стоит архангел первого небесного двора, скрестив руки на груди. Другие архангелы выстроились рядом с ним, а обычные ангелы встали по краям пропасти. И все это время они наблюдали за нами, не вмешиваясь?

– О чем ты думала, Мун? – спрашивает Габриэль. Гнев в его глазах заставляет меня споткнуться. Кассиэль белее мела, Рафаэль зло улыбается, а на лице Люцифера застыл ужас. Сариэль взяла его под руку: ее глаза сияют от волнения и триумфа.

– Ну и как ты теперь вытащишь их двоих? – шипит Габриэль. – Если ты этого не сделаешь, то умрешь там вместе с ними.

Люцифер опускает руку на рукоятку своего меча, но я качаю головой. Он не должен нести ответственность за мою глупость.

Я сажусь на корточки рядом с Натали, которая со страхом смотрит на ангела.

– Они нам не помогут, не так ли?

– Нет, но нам не нужна их помощь. Мы и сами справимся.

Натали скептически смотрит на стену из почвы и корней.

– Я со своей ногой не смогу лезть вверх.

– Вы знали друг друга до испытаний? – спрашиваю я, чтобы отвлечь их, и ищу подходящее для восхождения место.

– Нет, – отвечает Эрика, хватаясь за корень дерева.

– Каким архангелам вы достались?

– Я у Уриэля, – тихо отвечает Натали. – Я должна была быть при пятом небесном дворе, но Люцифер передал меня Уриэлю. – Я слышу облегчение в ее голосе.

– А ты? – спрашиваю я, не объясняя Натали, что она была бы в большей безопасности у Люцифера.

– У Фануэля.

Я внимательно смотрю на край ямы примерно в четырех метрах над нами. Натали не может лезть, а зацепиться за мягкую почву тоже не получится.

– Я помогу тебе, – говорю я Эрике. – Ты должна попытаться добраться до края и подтянуться, тогда мы вместе поможем Натали.