Коронованная звездами

Вот же гадство! Тот тип, которого я расспрашивала о королеве, он меня грабанул! Это он меня толкнул – классический ход – и поэтому при разговоре жутко нервничал! Трюк, старый как мир, ну почему же я попалась?! Потерянная, я бреду прочь от храма. Ветер бросает в лицо уличную пыль, которая больно жжет глаза.

«И что теперь?» – хочу прошептать, вскрикнуть, завопить в голос. Что теперь?! Что, во имя всего на свете, что мне теперь делать?!

Я не ору эти слова на всю улицу, лишь раз за разом прокручиваю их в голове. Присев у обочины, забиваюсь в безветренный угол и сжимаюсь в комочек. Крошечный и тихий. Я могу стать незаметной, если захочу.

Всю голову сломала, но напрасно! Питер как сквозь землю провалился, шанс, что я разыщу его в толпе, ничтожно мал. К тому же уговор он выполнил, привел меня в Рубию, он ведь с самого начала предупреждал, что в городе я буду одна! Может, мы и не разминулись вовсе, а Питер просто ушел? Что ж, он имеет право! Да, меня это ужасно злит. Я злюсь, но мне невероятно грустно.

Но слезами горю не поможешь. Почему я вообще сижу здесь, маленькая и слабая?! В Рубии я совсем не одна! Мне просто надо найти Вики! Она Королева – ну, вроде как Королева, – а значит, разыскать ее будет несложно.

Я решительно поднимаюсь на ноги, расправляю плечи и настрого запрещаю себе даже думать о том, что статуя просто очень похожа на Вики. Необходимо проникнуть за стены – в другое кольцо, в самое сердце Рубии, на королевский двор.

По пути понимаю, что на город спустился вечер. Среди танцоров и акробатов нет детей, а зазывалы убирают товары, освобождая место для деревянных помостов и арен. У стоек народ пьет эль, вино и виски, мне тоже предлагают выпить, и я чему-то радуюсь.

Ворота в каменной стене, окружающей королевский двор, все еще заперты. Я не сразу решилась тихонько постучать. Предостережения Питера клубятся в голове, точно похмелье после масштабного праздника. Но что мне остается делать? В конце концов, это ведь не запрещено! Я просто путешественница, иду к своей сестре.

Стою у ворот, а пальцы дрожат. В высоту ворота достигают метров пяти, а стены выше вдвое. Я сжимаю руку в кулак и осторожно стучу, но железо поглощает звук. Будто я и не стучала вовсе. Колочу по двери что есть мочи, так сильно, что пальцы пронзает болью. Что сказать, когда ворота откроют? «Привет, я сестра вашей Королевы, она дома?» А может: «Эй, прислуга, немедленно веди меня к Ее Величеству!» Или лучше представиться подругой Вики, чтобы не пояснять, откуда я пришла? Если Вики действительно Королева – значит, я здесь принцесса? Какой абсурд!

Толку от размышлений никакого, потому что принцессе никто открывать не спешит. Барабаню кулаком уже не по-девичьи.

– Отойди от ворот! – раздается за спиной глухой голос. Я стремительно оборачиваюсь.

Всадник в маске подъезжает почти вплотную, его лошадь обдает дыханием мое лицо. Один из королевских воинов, хорошо хоть, что не тот странный, на белом коне.

– Живей! Топай отсюда! Проваливай!

– Мне нужно во дворец…

Увы, но этот дрожащий тонкий писк совсем не к лицу принцессе, прибывшей с визитом к родственнице.

– Проваливай! – упорствует всадник. На руках у него тяжелые перчатки, он дергает поводья, и лошадь переминается на месте, будто собирается меня затоптать.

Отступаю назад, чувствую спиной холод железа.

– Ты не понял. Я знаю Королеву! Мне нужно к ней!

– Мне применить силу?!

– Нет. – Вздернув подбородок, я устремляю на всадника твердый взгляд. – Не хочу, чтобы у тебя были проблемы. Впусти меня. Королева подтвердит, что я говорю правду.

Всадник замер. Как же мерзко – стоять перед кем-то, кто пристально изучает меня взглядом, а я даже лица его не вижу! И не моргает, и зрачок у него не двигается. Может, он обдумает мои слова, а может, прихлопнет меня здесь и сейчас, как надоедливую муху. Остается только ждать.

К нам приближается еще один всадник, и моя тревога перерастает в страх. Это тот самый, на белом коне, лицо скрыто под маской, но я не сомневаюсь, что он смотрит на меня. Почему-то уверена: он долго меня искал и больше не позволит ускользнуть. Тип на белом коне медленно подъезжает к своему соратнику. Шепчет ему что-то, отдает тихий приказ? Первый толкает свою лошадь немного вперед, перерезая мне путь. Я оказываюсь зажата между запертыми воротами и мощным животным.

– Взять ее! – приказывает всадник на белом коне.

– Что? – вырывается у меня. – Я… я же ничего не сделала!

Этот тип наклоняется ко мне.

– Я знаю, откуда ты пришла, – тихо говорит он, и у меня кровь в жилах стынет. Так и слышу вновь предостережение Питера: «В Лиаскай девушкам из твоего мира уготована одна судьба. И она оборвется со смертью».

Но этот всадник не может знать, откуда я пришла! Я была осторожна – немыслимо осторожна!

Первый конник сбрасывает стремена, рукой тянется к веревке, скрученной на рожке седла.

На раздумья мне дан лишь миг. И я решаю: надо бежать! Бросаюсь на землю и проскальзываю под лошадью. Вскочив, припускаю что есть духу, а вслед мне несутся проклятья! Лошади скачут быстрее, но у прилавков толпятся люди, и это дает мне преимущество. Я улепетываю со всех ног, в голове пульсирует мучительный вопрос: «Куда? Куда? Куда?!»

Оглядываюсь на всадников. Те немного отстали, но все еще прекрасно меня видят. Надо забежать в какой-нибудь закуток, чтобы…

Вдруг я врезалась в какую-то девушку, она выросла передо мной как из-под земли! Чуть не лечу наземь, но незнакомка с неожиданной силой хватает меня за плечи и крепко держит.

– У следующей стены, – шипит она, – он ждет тебя.

– Кто? Питер?

– Ну, пошла!

Незнакомка резко толкает меня, и я мчусь дальше. Кто эта девушка? Бросаю взгляд через плечо, но она как будто испарилась.

Народ давным-давно понял, что за мной гонятся королевские всадники. Но, к моему изумлению, никто не пытается мне помешать! Одни провожают меня откровенно сочувствующим взглядом, другие просто отводят глаза, иногда я слышу тихое: «Беги!» или «Удачи тебе!» Эти люди, они на моей стороне. Возможно, благодаря им я выиграю немного времени!

Вот он, частокол! И Питер – там, на крыше невысокого домишки, рядом с воротами! Он тут же прячется за гребнем, но меня охватывает чувство облегчения и надежды! Открывается второе дыхание, чувствую прилив сил и скорости. Я не думаю о последствиях. Сейчас важно одно – бежать!


Позади раздался лающий крик, явно приказ, но я не разобрала слов. Слишком силен ветер, бьющий в лицо, слишком много адреналина, слишком сильна надежда! Однако что-то не так. Мелькающие физиономии прохожих странно вытягиваются. Больше никто не расступается, пропуская меня… Я смотрю только на крышу – Питер прижимается к дымовой трубе, он напряжен, как струна. У него есть план! Питер, бросив короткий взгляд куда-то мне за спину, неожиданно меняется в лице. Глаза округляются, он открывает рот и…

Я почти у цели! Уже инстинктивно торможу, но вдруг передо мной, как из-под земли, вырастает воин в маске. Взмах руки – и мощный удар сбивает меня с ног.





Глава 15




Оглушенная ударом, я вытираю губы. На ладони кровь вперемешку с пылью. Я что, вырубилась?

Валяюсь на спине, а надо мной, широко расставив ноги, нависает один из воинов Королевы. Прохожие торопливо снуют мимо, происходящее их совершенно не касается. Поднимаю взгляд на крышу, где прятался Питер. Но там никого нет.

Подъезжают другие всадники, и мне чудится, что по цокоту копыт я узнаю белую лошадь. Надо валить. Пока еще есть возможность. Молниеносно подтянув колено к груди, я со всей дури бью воина между ног. Тот, яростно захрипев, кидается на меня, но я откатываюсь назад и краем глаза вижу, что он согнулся пополам. Я вскакиваю и несусь не разбирая дороги. Стена. Стена! Ну где же эти дурацкие ворота?! Перед глазами вспыхивают искры, почти ничего не вижу. Зато слух, напротив, пугающе обострился. Я улавливаю стук копыт скачущей галопом лошади, она стремительно приближается! На пустой улице шансов у меня нет. И как назло, ни одного переулка, где я могла бы спрятаться! Все, что мне остается, – мчаться во весь дух, думая: сколько я успею пробежать прежде, чем меня догонят?

Ритмичный цокот копыт раздается совсем близко! И тут вижу: впереди речка! Через нее перекинут хлипкий деревянный мостик, такой мостик коня точно не выдержит! Собрав все силы, я ускоряюсь. Лошадь скачет рядом, сбоку от меня. Всадник натягивает поводья, хочет перекрыть мне дорогу! Пытаюсь ударить его, но тут всадник больно бьет меня по спине. Всадник врезал мне чем-то или пнул ногой – не знаю. Просто чувствую, что падаю, медленно, как в слоу-мо [1]. Падаю на камни, кости нехорошо хрустят. Делаю перекат, но не успеваю вскочить на ноги. Голова гудит, перед глазами все плывет. Всадник заламывает мне руку. Пытаюсь вырваться, но мощный удар в живот опрокидывает меня на землю.

Слышу собственное сбившееся дыхание. Это конец. Воин завел мне руку за спину, больно, но пытаться сбежать бессмысленно. От удара живот свело судорогой. Я даже встать не могу, куда там бежать…

– Генерал. – Так воин, который меня скрутил, обращается к типу на белом коне.

Я вижу светлые стройные ноги лошади и блестящие сапоги спешившегося генерала. Нарочито не торопясь, он садится на корточки и рукой в перчатке приподнимает мой подбородок.

– Ты ограбила генерала королевского воинства, – спокойно и громко объявляет он.

Чего еще?!

– Нет! – выдавливаю я, стискивая зубы, а то боюсь, что меня вырвет.

Генерал грубо сдергивает с моего плеча сумку, и другой воин отпускает руку.

Я задыхаюсь от боли – и от ужаса, потому что вижу, как генерал, выудив из рукава кинжал в богато украшенных ножнах, засовывает его в мою сумку!

– Эй! – вскрикиваю я, в панике ища свидетелей. Ага, вон стоят несколько зевак, они наверняка что-то видели! – Он подсунул мне кинжал! – сбивчиво говорю я. – Я не воровка! Он хочет…

Генерал не удостоил меня взглядом. Открыв сумку, он извлекает кинжал и передает его другому воину. Затем запускает внутрь руку, и я прекрасно знаю, что он сейчас найдет. Джинсы, топик и кроссовки. По этим вещам несложно догадаться, откуда я пришла.

Ты закончишь в Бездонном Ущелье.

Генерал в замешательстве, и я не упускаю эту крошечную возможность – резко срываюсь с места. Я быстрая, но, увы, он быстрее: поймал меня за ногу и рывком опрокинул на землю. Я толкаю его другой ногой, но мне удалось только сбить с его лица маску. Она упала на каменную мостовую, тихонько звякнув, будто стекло разбилось. Но она цела! Генерал схватил меня за горло, придавливая к земле. Отчего же глаза его, медово-карие глаза на темном лице, смотрят столь пугающе мягко?

– Тихо, – негромко произносит он. Голос спокойный и почти… ласковый? Но отчего-то я умолкаю.

– Подыгрывай, – шепчет генерал, – если не хочешь, чтобы эти замечательные люди растерзали тебя заживо. Делай, как я говорю.

По моему лицу катятся слезы, но я не двигаюсь, только ищу взглядом Питера. В груди борются два желания. Кого выбрать? Этого генерала, который меня спасет, или Питера – надеюсь, он в безопасности? Вокруг полным-полно королевских воинов – десяток, не меньше. И нас окружает толпа людей. Многие из них пьяны. Но разве люди причинят мне вред? Они ведь одобряли мой побег…

Генерал встает, бросая на толпу предостерегающий взгляд, и надевает маску. Он застегивает на моих руках кожаные наручники, на конце которых болтается тонкая цепочка. Затем генерал громко, чуть ли не на весь город, объявляет, что воровку поймали с поличным. На голову мне набрасывают мешок, а на шее затягивается шнурок. Я прижимаю скованные руки к груди, но не могу унять дрожь. Мешок пропах потом и страхом, и с каждым вдохом я все ближе к истерике. Кто-то – наверное, генерал – дергает за веревку, и я понимаю, что от меня требуется. Я должна встать. Но получится ли? Впрочем, выбора у меня нет: всадники понукают лошадей, слышится стук копыт, и, если я не встану, они безжалостно поволокут меня за собой.

Это очень страшно – тащиться в кандалах. Внутри все болит, ноги заплетаются, я то и дело спотыкаюсь о бордюры, о камни мостовой. Один раз даже падаю на колени. Я пытаюсь ориентироваться по стуку копыт и абстрагируюсь от другого шума – со всех сторон на меня сыплются оскорбления и гнусные ругательства. Пока у меня был шанс сбежать, толпа меня поддерживала. Но стоило не оправдать ее ожиданий, как добрейшие люди превратились в подонков! Какая-то женщина подбирается ко мне вплотную.

– Воровка! Воровка! Ограбила нашу Королеву! – громко причитает она. – Ограбила нашу Королеву!

И внезапно, понизив голос, чуть слышно шепчет:

– Ты не одна. Ты не одинока.

В следующий миг улавливаю звонкий хлопок, вскрик и грубую ругань всадника.

Что бы это значило? Я не… одинока?



Бесконечно долго воины ведут меня через весь город. Слышу, как открываются ворота: скрип петель, громкий шум. Булыжная мостовая у меня под ногами сменяется шуршащим гравием, а затем – гладким каменным полом. Затем появляются низкие ступени. Воины спешиваются, ступеньки переходят в лестницу, и, насколько я могу разглядеть сквозь грубую мешковину, мы входим внутрь какого-то здания.

– Еще немного, – приободряет меня кто-то. Вроде голос генерала, но с чего бы ему меня утешать?

Каменный пол, затем паркет и, в конце концов, ковер, такой мягкий, что шагов не слышно. Я осталась наедине с генералом, что ли?

Тут генерал останавливает меня. Молча снимает с меня наручники, и кровь приливает к онемевшим ладоням. Громко хлопает дверь, и наступает тишина.