Малк. Когда у тебя нет цели

— Лучше за Толфана порадуйся… Тот даром что во внешнем круге, а с поддержкой отца в рейтинге первокурсников Школы уже к середине списка поднялся! — фыркнула подруга.

В какой-то момент Малку показалось, что он снова услышит уже набившую оскомину песню Хелавии про сделанный им неправильный выбор и отсутствие перспектив, но ошибся. Тема обучения магии девушке очевидно наскучила, и она замолчала. Дальше они шли молча, взявшись за руки и поглядывая по сторонам.

Йоррох знает о чем думала Хелавия, мысли же Малка вращались вокруг его собственных сложностей с обучением. Разговор о декоктах и эликсирах еще больше укрепил его во мнении, что выбранный им путь в магию ошибочен. Бедность бедностью, но иногда ради будущего требуется еще сильнее затянуть пояс. И кажется, это был как раз тот самый случай. Если Малк хочет в обозримом будущем прорваться через второй, последний слой Кристаллического Сердца, без приема алхимических снадобий не обойтись.

Вот только обдумать все это надо будет позже, когда для этого настанет подходящее время. Пока же… пока он гуляет с любимой девушкой, а значит, именно ей и надо уделять внимание.

Малк, быстро глянув по сторонам и убедившись, что за ними никто не наблюдает, привлек погрустневшую Хелавию к себе и крепко поцеловал. После чего, не давая ей опомниться, схватил за руку и потащил в сторону виднеющегося из-за зелени ресторанчика. Сегодня по его кошельку явно будет нанесен очередной нокаутирующий удар, но об этой трате он жалеть не собирался. В конце концов, пара чашек кофия и пирожные его положение не спасут, а Хелавии будет приятно. Что уже неплохо. А там, глядишь, постепенно и пошедшее вкривь и вкось свидание удастся исправить…



К идее покупки рекомендованных Обществом зелий Малк вернулся спустя пару дней, когда у Хелавии в Школе началась какая-то закрытая тренировка и она на седмицу переехала в студенческий кампус. Без помех в лице соскучившейся по общению подруги думалось гораздо легче, так что взвесивший все «за» и «против» Малк решение принял весьма скоро. Выбрав, как ему хотелось думать, единственно верный путь.

Он собрал свои сбережения и отправился в алхимическую лавку при Андалорском Обществе магов. Благо находилась она в том же самом здании, что и само Общество, и Малк как раз успевал туда заглянуть перед началом занятий… Точнее, он думал, что успевал. Но на всякий случай приехал за пару часов до первой лекции и не прогадал. Как оказалось, вход в магазинчик располагался совсем не там, где было указано на плане здания, и на поиски нужной двери ушло немало времени. В какой-то момент Малк даже начал подумывать о том, чтобы поискать нужные препараты в другом месте — аптек и алхимических лавок в Андалоре было довольно много, — но вовремя вспомнил про полагающиеся студентам Общества скидки и через силу погасил раздражение.

Наконец метания по коридорам закончились, и Малк оказался перед входом в «Алхимические зелья Захарии» — так гласила вывеска над дверью. Резко потянул на себя створку, не глядя переступил порог и… едва ли не нос к носу столкнулся с Сержем. Вечно жалующийся на бедность однокурсник со сдавленным воплем еле успел отшатнуться, разве что чудом не выпустив из рук бумажный пакет с чем-то позвякивающим.

— Малк, Йоррох твой папа! Осторожней! — зашипел он точно змея, разве что ядом не плюнул. — Всю кубышку ради этих бутылок выпотрошил, а из-за тебя их едва не переколотил.

— Извини, извини… — сказал Малк, примиряющее вытянув руки. — Просто не ожидал, что кто-то здесь будет.

— Не ожидал он, — буркнул Серж. — Полкурса с отклонениями в практике, а он не ожидал… да я удивлен, почему здесь народ с утра до ночи не толпится! — От резкого движения у него распахнулся ворот рубахи, и на шее стал виден край похожего на татуировку узора из магических каналов, возникшего у Сержа в ходе тренировок. Бывший селянин перехватил взгляд Малка и поправил одежду. — Ладно, пойду я. Наслаждайся ценами и богатством выбора.

Он выскочил из магазина, оставив Малка наедине с продавцом. Была ли это Захария, в честь которой лавка и получила название, или же наемный продавец, неизвестно, но в ней совершенно точно не ощущалась заинтересованность в покупателях. Иначе бы не сидела, уткнувшись в какой-то, судя по аляповатой миниатюре на обложке, любовный роман, игнорируя происходящее в магазине.

Правда, Малку ничье внимание сейчас и не требовалось. Все, что он хотел, это осмотреться и изучить цены. А с этим он мог справиться и без помощников. Тем более что название эликсира, необходимого для прорыва через второй слой Кристаллического Сердца, он уже знал. На этот вопрос господин Лок ответил без оговорок.

Неторопливо оглядевшись, Малк нашел застекленный шкаф, доверху заставленный бутылками и бутылочками всех форм и размеров, решительно к нему приблизился и принялся изучать надписи на этикетках.

— Список зелий есть? — внезапно спросила продавец, заставив Малка вздрогнуть. От книги она так и не оторвалась.

— Мне только эликсир Призрачного корня нужен. Больше ничего! — ответил Малк, стараясь быть максимально вежливым. — Но я могу и сам найти…

Чего он не ждал, так это резкой реакции на свои слова. Продавщица, сохранявшая до того полное равнодушие к происходящему, вскинула голову и остро глянула на Малка. И тотчас возникшее незримое давление подсказало, что он имеет дело как минимум с магом в ранге Ученика, а возможно, и Бакалавром.

— Медальон! — потребовала, наверное, все-таки хозяйка магазина, после чего с усилием выдвинула из стоящего перед ней металлического короба широкий ящик и кивнула в его сторону. — Сюда клади.

Малк не очень понимал, что происходит, однако спорить не стал и подчинился. Ящик с лязгом был задвинут обратно, а Захария, положив на него руки, принялась шептать незнакомые Малку заклинания. Устройство мгновенно отозвалось бегущими по периметру крышки огоньками и слабым гулом, но все внешние эффекты быстро прекратились. Хозяйка магазина удовлетворенно кивнула и вернула Малку медальон, одновременно убирая незримый пресс.

— Смотри третью полку снизу, правый дальний угол. Там должен быть зеленый флакон… — сообщила она нейтральным голосом и гораздо жестче добавила: — И сразу готовь шесть драхм. Эликсир своих денег стоит, и я ни на обол не снижу цену!

Малк лишь едва слышно хмыкнул. Как-то он иначе себе представлял процесс покупки. Без неидентифицируемой магии, загадочных перепадов настроения продавца и неуклюжих попыток скрыть все странности за разговором о деньгах. Единственное, что хоть как-то укладывалось в шаблон нормального поведения, это проверка жетона. Вот только разве эта процедура не излишняя для приобретения рядового эликсира, поддерживающего практику столь же рядового Тайного Искусства?!

А, к Святым все это! Малк помотал головой, словно приводя мысли в порядок, после чего забрал с полки нужный флакон, спрятал во внутренний карман и лишь затем неторопливо отсчитал на стойку шесть золотых кругляшей. Пожелание Захарии лопнуть от жадности у него в голове хоть и мелькнуло, но озвучивать его он не стал. Но ой как хотелось!..

Наверное, в любой другой день ничто не смогло бы отвлечь Малка от мыслей об эликсире и предстоящем прорыве через барьер в практике, если бы не очередное изменение в расписании занятий. Вместо лекции по введению в общую теорию магии их курсу поставили совершенно новый предмет — язык магов. И это была та самая тема, которую не смели игнорировать даже худшие из студентов. Хотя бы потому, что без Руноглифа — а именно так этот язык назывался официально — было в принципе невозможно создание заклинаний. То есть тех самых вещей, которые, собственно, и делали из Одаренного настоящего мага.

Видимо, в силу важности предмета вести его поручили не Ученице Ламаре, а гораздо более авторитетному даже на вид Бакалавру Хордолу. Он был осанист, пузат, а черная окладистая борода делала его похожим на жреца. Этакий самодовольный гигантский колобок. И лишь пронзительный взгляд человека, видевшего как глубины Пекла, так и вершины Неба, выдавал в нем мага. Причем мага талантливого и знающего.

— Я его знаю. Он к нам в деревню заезжал пару лет назад. В соседней балке после Ночи Йорроха какая-то жуть демоническая завелась: начала людей жрать, скот, так именно он ее к Святым на суд и отправил, — вполголоса сообщил Малку Серж, пока Бакалавр о чем-то разговаривал с заглянувшим в аудиторию Младшим Магистром.

— В одиночку? — не удержался от вопроса Малк. — Хотя если там был демон в ранге Демонического Воина…

— Ха! Стал бы я тогда тебе рассказывать. Охотник за плотью там засел. И Хордол его уничтожил. Зарево на полнеба было, все грохотало и выло, но уничтожил! — горячо возразил Серж.

Он явно добавил бы что-то еще, но Хордол объявил студентам, что они перебираются в другую, более подходящую аудиторию, и о разговоре пришлось забыть. Все спешно ринулись в соседний зал.

Правда, скоро выяснилось, что торопились они зря. Зал оказался большой комнатой без мебели, с расстеленными на полу циновками. И там просто не было хороших мест, ради которых следовало куда-то мчаться сломя голову.

Неудобства размещения компенсировались интересной темой. Неожиданно для студентов обучение Руноглифу оказалось совсем не похожим на привычные семинарские занятия. Скорее это было сравнимо с уроками по развитию способностей. Только теперь вместо изучения секретов Тайного Искусства и работы с Зеркалом Друзала Адептам передавали знание магических рун. И не книжную премудрость в виде знаков и черточек, которую можно прочитать в учебнике и запомнить, а тот истинный духовный образ, что можно получить лишь напрямую — от Духа другого мага к твоему собственному Духу.[3]

— К сожалению, программа вашего обучения не позволяет полноценно соприкоснуться с языком магических образов и духовных концепций. Всю описательную часть языка вы можете прочитать в учебнике, я же постараюсь передать вам хотя бы несколько десятков наиболее часто использующихся рун. Сколько успею, столько успею. Так что постарайтесь взять от меня как можно больше, — объявил господин Хордол, едва они перебрались в новую аудиторию, и с ходу, почти не давая возможности собраться и как-то подготовиться, взялся за дело.

Он раздал студентам по хрустальному шару, после чего потребовал от каждого влить в полученные артефакты по одному эргу энергии и сосредоточиться на всплывающих внутри фигурах. Самых простых — круг, треугольник, квадрат, — но сменяющих друг друга со все более и более высокой скоростью и попутно затягивающих сознание временных владельцев в некие неизведанные глубины. Эта практика походила на работу с Дворцом Духа, но лишь немного. Вместо тонкой настройки на собственный внутренний мир мага, которую каждый осваивал самостоятельно, здесь имело место нечто гораздо более грубое, цепляющее лишь самый край тонкого тела.

Несмотря на слова Хордола о необходимости содействия, Малк сразу полностью отдаться чужой магии не смог и какое-то время сопротивлялся, балансируя на грани транса. И лишь когда Хордол занял свое место на циновке и взялся за аналогичный шар, Малк позволил сознанию поддаться чужой магии… чтобы, как ему показалось, через мгновение вновь вернуть себе ясный разум. Вот только теперь уже в компании остальных недоумевающих однокурсников.

— Э-э-э… у нас ничего не получилось? — первым озвучил общее непонимание Серж.

И получил в ответ гулкий довольный хохот Хордола.

— Столько лет веду эти занятия, а никак привыкнуть не могу. Как же это весело! — сказал Бакалавр, отсмеявшись. И уже серьезно добавил: — Все получилось. И нет ничего страшного в том, что вы не помните процесса передачи образов. Вы для этого еще слишком слабы. Но если сейчас войдете в Дворец Духа, то обнаружите некоторые изменения, с которыми крайне желательно поработать… Как именно, разберетесь сами.


— Во Дворец без Зеркала? — спросила одна из девушек-дворянок, с которыми Малк еще ни разу не пересекался на занятиях по развитию способностей.

— Вообще да. Первый раз это лучше сделать самостоятельно. Но если вам это дается сложно, то в конце по коридору находится комната, где за двадцать оболов в час вам дадут поработать с Зеркалом Общества. Желающие есть? — спросил Бакалавр и, когда больше половины студентов подняли руки, махнул в сторону двери. — Тогда свободны!

Любители легких путей моментально ринулись к выходу, подняв страшный шум. Малк, правда, ожидал, что обязательно найдется какой-нибудь смельчак и спросит про ранее бесплатные Зеркала Друзала, но обошлось и скандал не состоялся. Границы того, что в Обществе можно, а что нельзя, все уже потихоньку начали ощущать на интуитивном уровне.

Малка все происходящее не слишком-то и заботило. Хотя бы потому, что для входа в Дворец Духа ему костыли уже не требовались. Достаточно было сесть, отстраниться от чувств и мыслей, ощутить себя чем-то большим, чем просто тело из мяса и костей, после чего поймать нужный настрой и… невесомой тенью проскользнуть в ментальную пустыню своего внутреннего мира. Пустыню, которая с каждым днем все больше и больше наполнялась дыханием жизни, а теперь еще и заполучила нечто действительно новенькое.

На вершине ближайшего к Малку бархана обнаружился самый настоящий цветок. Неказистый, с толстыми мясистыми листьями и колючим стеблем, но нежным, похожим на пурпурное облако соцветием. И пусть растение выглядело призрачным и невесомым, будто готовым в любой момент раствориться в воздухе, Малк обрадовался ему как настоящему. Потому как его присутствие означало, что он, во-первых, все-таки получил от Хордола нужные знания, а во-вторых, у него не было никаких проблем с его Дворцом Духа.

И это было замечательно!

Малк наклонился над цветком и втянул носом едва уловимый аромат, сфокусировав внимание на ощущениях и стараясь не упустить ни одного нюанса… И был моментально подхвачен потоком новых образов и чувств. Тем самым экстрактом знаний о нескольких базовых рунах, который обещал им передать преподаватель и который требовал для изучения столь экстравагантных методик.

Как описать пережитое? Малк не знал. В обычном языке нет таких слов и терминов, что могли описать ту совокупность чуждых эмоций, неизведанных ранее чувств и непередаваемых концепций, что пронеслись сквозь него стремительным потоком. Пение камней, аромат пламени, вкус теней… Странные принципы, загадочные образы — все это как-то неуловимо меняло Малка. Не выворачивало наизнанку, не трансформировало в нечто новое, но меняло. Как минимум взгляд на мир и саму реальность.

Малк сам не понял, в какой момент он покинул Дворец Духа и осознал себя снова сидящим в аудитории. Просто вдруг р-раз — и его затопило ощущение непередаваемой ясности ума, того, что принято называть озарением. Два — и вот уже потерян нужный для медитации настрой, и Малк машинально проверяет размер резерва.

— Как я понимаю, все получилось, — обратился к нему Бакалавр, заметивший оживившегося после транса студента. — Сколько потратил?

— Около эрга, — ответил Малк, сам не веря в сказанное.

Он настолько привык, что практика Кристаллического Сердца при каждом посещении Дворца вытягивает из него все силы, что столь скромный результат казался чем-то чудесным.

— Неплохо, неплохо, — покивал Хордол и показал на дверь. — Можете быть свободны.

Однако Малк воспользоваться разрешением не спешил. Вместо того чтобы последовать указанию учителя, он, наоборот, уселся поудобнее и обратился к преподавателю:

— Простите, а могу я воспользоваться этой аудиторией еще ненадолго? Никому мешать не буду.

И, не дожидаясь ответа, выставил перед собой флакон с эликсиром Призрачного корня. Состояние той невообразимой ясности, в котором он оказался после изучения Руноглифа, помогло иначе взглянуть на многие вещи в практике Тайного Искусства. Упустить его и не воспользоваться редкой возможностью для достижения новых вершин было бы глупо.

Кажется, Бакалавру его состояние было знакомо.

— А, как понимаю, мой урок открыл вам глаза на некоторые ошибки, и вы теперь хотите на волне эмоций попробовать завершить работу над своим Искусством? Что ж, не вы первый, не вы последний. Не скажу, что все, кто пытался пойти этим путем, достигли успеха, но счастливчики есть. Да, и их не так уж и мало. Так что дерзайте!

Малк благодарно кивнул и не удержался от пояснения:

— Просто я очень долго бился над последним слоем своего Искусства, пытаясь сформировать Сердце. Все идеи перепробовал, но без толку. А тут вдруг понял, в чем ошибка… Сердце следовало воспринимать не как орган, а как духовное качество. Как олицетворение той грани Власти мага, что принято называть намерением. Ведь сердце и отвечает за твердость наших намерений, так?

Его горячность вызвала у Хордола улыбку.

— А, так вы Кристаллическое Сердце практикуете? Что ж, тогда принимайтесь за дело. А я прослежу, чтобы вам не мешали…

Малка не надо было долго упрашивать. Ловко выдернув пробку, он опрокинул флакон в рот и выпил содержимое одним большим глотком. Горло моментально обожгло, перехватило дыхание. Однажды Малку приходилось попробовать не разбавленную водой полынную настойку, и те ощущения переносить было гораздо легче. Тогда хотя бы желудок не терзало ощущениями, как будто в него медленно вливают яд, а кровь в жилах не вспыхивала пожаром.

Однако даже подобный взрыв переживаний не помешал Малку отстраниться от происходящего и снова прогрузиться в Дворец Духа. Вот только на этот раз он не выискивал изменения в ментальной пустыне, а завис в воздухе и принялся готовиться к следующему шагу в Искусстве. Причем работая не столько над сознанием, сколько над волей и намерением. Собирая из самых темных закоулков памяти все то, что всегда подпитывало его решимость и стремление достичь поставленной цели. А когда счел себя полностью готовым, опять взялся за создание Кристаллического Сердца. Только на этот раз вместо попыток изобразить знак сердца силой воображения он формировал его из своей воли и решимости, соединяя их Силой и цементируя Властью.

И то ли тому виной озарение Малка, то ли постарался эликсир Призрачного корня, но на какое-то время он потерял счет времени, с головой погрузившись в практику. Когда же опомнился, то вдруг осознал, что у него снова почти нет сил, его сознание едва балансирует на грани выхода из Дворца, а в небе над духовной пустыней… в небе пульсирует, втягивая в себя золотистые искры света, полупрозрачная сфера Кристаллического Сердца.

У него… получилось?! Проклятье, у него получилось! Малка захлестнула волна невозможного и яркого, как взрыв фейерверка, восторга, и тотчас вышибло из Дворца Духа в реальный мир. В мир, где первыми услышанными им словами стали слова Бакалавра Хордола:

— Поздравляю, господин Адепт! Теперь вы носите это звание заслуженно…

Однако осознать это Малк смог лишь много позже.





ГЛАВА ДЕСЯТАЯ,

в которой герой находит работу, а проблемы — героя




Даже в лучших своих мечтах Малк не мог предположить, что завершение последнего слоя Кристаллического Сердца произойдет в столь быстрые сроки. В лучшем случае он надеялся на пару седмиц ежедневной изматывающей душу и высасывающей из кошелька последние оболы практики, в худшем — боялся промучиться месяц или более. Но удача была к нему благосклонна. Слишком сильная для начинающего Адепта Власть, вовремя принятый правильный эликсир, прорыв в понимании принципов магии, и вот уже он настоящий маг. Маг, во всей полноте раскрывший особенности своего Тайного Искусства, и его следующей целью теперь было лишь последовательное развитие собственных способностей. Как и приобретение новых навыков, и получение так необходимых любому чародею знаний. Не стоило забывать и про Стандарт Рзавиана с правилами первого года и трех заклинаний.

В общем, несмотря на достигнутые успехи, забот все равно было чересчур много. На фоне постоянно пустеющей заветной кубышки с деньгами это не сильно добавляло радости.

Сыновья Йорроха, да у Малка не больше пятнадцати драхм осталось! Пять месяцев жизни в столице, если тратить только на еду и на проживание и забыть про все остальное — нуждающуюся в смене одежду, неизбежные траты на всякие бытовые мелочи и… да, проклятье, отношения с Хелавией тоже требовали денег! Поездки с извозчиками и на паровых омнибусах — не всегда же они будут только гулять по улочкам, — походы по ресторациям и прочим культурным заведениям, мелкие подарки… когда в кошельке пусто, общение с любой, пусть даже самой нетребовательной дамой очень быстро теряет свое очарование и неизбежно заканчивается взаимными претензиями.

А ведь оставалась еще и главная статья расходов — занятия на курсах в Обществе! И пусть пока обучение было бесплатным, углубленное изучение любой темы требовало оплаты. Те же три заклинания, вроде бы предоставляемые Обществом безвозмездно — и которые Малку, к слову, еще только предстояло выбрать. Сроки изучения чар фиксированы, так что если студент не успевал с чем-то разобраться, единственной альтернативой отчислению для него становились дополнительные занятия с репетиторами. Само собой, не дешевые. Добавьте сюда доказавшие свою полезность эликсиры, консультации у опытных магов-практиков, разного рода неожиданности в обучении, и вот уже вопрос денег оказывается главным в планировании Малком своего будущего.