Малк. Когда у тебя нет цели

Так стоит ли удивляться, что на следующий день после формирования Сердца он не повел Хелавию и Толфана в ресторанчик праздновать, а поехал в душном омнибусе к возможному работодателю. Благо объявление о приеме на работу Адептов и Учеников он прочитал в газете седмицей ранее и не поленился его сохранить.

Наем проводила небольшая частная лечебница, расположенная на южной окраине города: две пересадки, если ехать от дома, и всего одна, если добираться непосредственно от Общества. Малк потратил на дорогу не больше получаса, что уже было неплохо. Тратить прорву времени на поездки по городу ему точно было не с руки.

Само здание лечебницы на первый взгляд не впечатляло. Двухэтажное, со стенами из красного кирпича и глиняной черепичной крышей, оно больше напоминало загородную усадьбу торгаша средней руки, чем обитель Йели — как порой высокопарно называли больницы работающие там маги. Были под стать и соседи. С одной стороны мрачной громадой чернела заброшенная сторожевая башня, с другой — хищно посматривал провалами на месте окон полуразрушенный храм Чилкары. И присутствие покровительницы странников в этом районе точно было гораздо уместнее, чем небесной заступницы лекарей.

Впрочем, судить о будущем работодателе по окружающему пейзажу не стоило. Еще на подходе Малк духовным чутьем ощутил близость источника Силы. Отсутствие опыта не позволяло говорить со всей определенностью, но, кажется, он был первого класса. И сам факт его наличия говорил о солидности владеющей им организации. Без прямого доступа к едва ли не самому главному магическому ресурсу Мритлока больших высот не достичь и серьезных денег не заработать.

И это заметно приободрило Малка, в административное крыло лечебницы он направлялся с вполне боевым настроем… Вот только, как оказалось, сражаться за место не требовалось.

— Давно инициацию прошел? Тайное Искусство подобрал? — Это были первые вопросы, которые Малк услышал, едва переступил порог кабинета управляющего лечебницей и рассказал о цели визита.

Задававший их Бакалавр совсем не выглядел как человек, который действительно был заинтересован в ответах. Чувствовалось, что в его глазах это всего лишь пустая формальность и Малка он готов взять работать даже при минимальном соответствии нужным требованиям.

В итоге Малк еще пытался что-то объяснить про полностью завершенное Искусство и про родство с Пневмой, а Бакалавр уже выскочил из-за стола и потащил его во двор. Туда, где под навесом слабо пульсировала зеленым сложная фигура из десятка соединенных отрезками и ломаными разновеликих окружностей, квадратов и равносторонних треугольников.

Действительно источник первой степени! В точности как описано в учебнике. Малк с удовольствием принялся изучать рисунок линий и тонкую вязь надписей на Руноглифе, увлекшись настолько, что не сразу услышал будущего работодателя. Управляющий лечебницей интересовался, насколько быстро Малк пополняет свой резерв.

— Четыре десятых эрга в час! — не без гордости ответил Малк, у которого одно лишь завершение последнего слоя Искусства увеличило естественную скорость поглощения энергии на целую десятую часть эрга в час.

— А из источника с использованием Искусства? — живо спросил до сих пор не представившийся Бакалавр.

Малк пожал плечами:

— Еще не пробовал, но в руководстве к Тайному Искусству говорится про удвоение скорости… — Он запнулся и осторожно спросил: — Мэтр, я понимаю ваш интерес, но все же хотелось бы знать, на какую должность пытаюсь устроиться. Как-то все настолько быстро происходит, что вы этого до сих пор так и не сказали!

— Да-да! Конечно, — закивал Бакалавр, будто не слыша Малка и явно что-то мысленно прикидывая. Наконец, словно себе под нос, он пробормотал: — Власть у тебя вряд ли высокая, но при определенной сноровке справиться должен… Ладно! — И уже вполне отчетливо сказал: — Возьми со столика вон ту нефритовую сферу. Если сможешь извлечь копию записанного в нее заклинания, то работа твоя!

Малк недоумевающе посмотрел сначала на управляющего лечебницей, а затем на указанную сферу. Извлечь копию заклинания? Вон из того каменного шара?! Требование Бакалавра звучало откровенно дико. Проклятье, да Малк до сих пор не привык к своей способности активировать артефакты, где уж тут на копирование чужой волшбы замахиваться?!

Однако задание есть задание. В конце концов, неудача грозила ему только потерянной работой, ведь так?

Поэтому Малк забрал указанный шар, отошел подальше от источника и уселся по-стиксонски прямо на пол. Нефритовую сферу же поместил между ногами, сверху накрыв ее ладонями. Еще раз посмотрел на внимательно наблюдающего за ним Бакалавра, пожал плечами, после чего закрыл глаза и сосредоточился на хранилище заклинаний…

Чтобы убедиться в неправильности подхода, ему потребовалось несколько мгновений. Артефакт никак не реагировал на прикосновение и безучастно холодил руки. От Малка требовались более активные шаги, и он начал постепенно вливать в сферу энергию, оперируя не эргами, а долями эрга — в точности как учили на уроках по введению в общую теорию магии. Незнакомые магические предметы — не важно, будь то творения древних магов и демонов или продукт современного сплава технологии и волшбы — требовали осторожного обращения. Настолько осторожного, чтобы любые неправильные действия не могли ни навредить чародею, ни разрушить исследуемый предмет.

Верность подобного подхода выяснилась совсем скоро. Через считаные удары сердца. Как оказалось, камень напрочь отказывался принимать чуждую энергию. Магия наталкивалась на незримый барьер, скатываясь по нему словно вода с промасленной кожи. И при этом не рассеивалась безопасно в пространстве, а трансформировалась согласно неизвестным Малку законам. Тех крох энергии, что он попытался передать нефритовому шару, как раз хватило, чтобы его пальцы ощутили пробирающий до костей холод, а по тонкому телу в районе рук будто прошлись наждаком.

— Йоррох! — вполголоса выругался Малк и, стыдливо пряча глаза, растер руки.

Так опростоволоситься перед Бакалавром было неприятно. Странно еще, что он ни слова при этом ни сказал, а продолжал с каким-то болезненным интересом наблюдать за происходящим.

Наконец Малк вновь собрался с силами и пробовал понять, что он делает не так. Если концентрация внимания и прямое вливание энергии не работают, то какой шаг должен быть следующим?

Долго думать не потребовалось. Как там учил наставник, с чего начинается решение любой задачи? Правильно, с изучения исходных условий. И вот это-то как раз Малк и упустил. Сфера ведь не управляет записанным в нее заклинанием, а хранит его. Хранит! Так зачем тогда пытаться нащупать ключ активации или наполнять ее Силой?

Усмехнувшись собственной глупости, Малк отстранился от тела и погрузил в камень частичку своего Духа. Ту часть себя, что стала ощущаться гораздо более полно и ясно после формирования Кристаллического Сердца… И на этот раз у него все получилось. Перед внутренним взором моментально раскрылось внутреннее пространство нефритового хранилища, а в самом его центре обнаружилась светящаяся зеленым — как и цвет источника — конструкция из связанных друг с другом символов Руноглифа. Ни знаки, ни правила, по которым они соединялись, Малку были незнакомы. Так что даже если бы захотел, то украсть эти чары он не смог бы. Во всяком случае пока. Но вот попытаться скопировать… Что ж, по крайней мере, Бакалавр считал это возможным! И на этот раз Малк, кажется, знал, что надо делать. Зря, что ли, на курсах изучал способы работы с Властью? Данный инструмент мага имел множество применений, и пусть часто можно было найти гораздо более удачные замены, его сила была в универсальности.

Пару раз пробежавшись по словно впечатанным в реальность внутреннего пространства сферы символам заклинания — каждый штрих нес отголосок Власти сотворившего чары мага, и Власть эта была как минимум на ранг выше той, что обладал Малк, — он постарался ухватить вниманием всю конструкцию целиком. Ухватить, накрыть одеялом из собственной энергии, приложить чуточку собственной Власти и… потянуть все вместе на себя.

По расчетам Малка его сил должно было быть достаточно для создания нужного «оттиска» чар без разрушения оригинала. И он по большому счету оказался прав! И «оттиск» получился, и чужое заклинание осталось нетронутым… неприятность пришла с другой стороны. То ли Малк перестарался, то ли исходный магический конструкт оказался недостаточно закреплен в сфере, но вместе со своим оттиском он вытянул из хранилища все его содержимое целиком. И когда раскрыл глаза, то обнаружил между своими ладонями медленно вращающийся сгусток двух внешне похожих цепочек символов Руноглифа. Только одна горела Силой, а другая напоминала медленно тлеющие под пеплом угли.

— Поимей тебя Йоррох со всеми своими легионами, ты сломал хранилище! — Концентрацию Малка неожиданно нарушил возглас Бакалавра.

Незримая сила смяла уже начавшие разрушаться заклинания в искрящийся зеленым комок, выдернула из рук Малка, разорвала на тысячи ошметков, а остатки зашвырнула в центр источника. В небо тотчас выстрелил луч света, и последствия неудачного эксперимента Малка окончательно растворились в воздухе.

— Так какой у тебя, говоришь, ранг Власти? — как ни в чем не бывало спросил управляющий и с каким-то другим интересом окинул Малка взглядом. Не как врач или, не дай Святые, вивисектор, а как торговец на базаре.

— Почти середина красного! — ответил Малк настороженно.

До него только сейчас дошло, что он сломал чужой артефакт. И никакие слова о его невиновности тут не помогут. Принцип «сломал — плати» работал во всех мирах. Особенно в случаях, когда владелец поврежденной вещи достаточно силен и влиятелен, чтобы забрать причитающуюся компенсацию даже несмотря на нежелание должника платить.

— Что ж, весьма неплохо для Адепта. Поздравляю! — кивнул Бакалавр, убрав с лица выражение, которое Малк все-таки назвал бы жадностью. — Тогда попробуй повторить все то, что ты делал в последний раз с этой сферой, но уже не так… напористо.

Он передал Малку еще один нефритовый шар, до того лежавший в коробке за пределами навеса. Останавливать испытания из-за неудачи управляющий явно не собирался. Малку оставалось только вздыхать и надеяться, что во второй раз все получится как надо…

И его ожидания полностью оправдались! Учтя прошлые ошибки, Малк немного увеличил объем используемой энергии, еще больше сконцентрировался на контроле Власти и спустя считаные минуты сначала создал полноценный оттиск чужого заклинания, а затем вытянул его за пределы сферы. Оригинал при этом остался совершенно нетронутым.

Жаль только, достигнутый результат нельзя было считать чисто заслугой Малка. Как он подозревал, если бы в новом хранилище заклинаний сохраненные чары были столь же изношены — лучшего эпитета Малк подобрать не мог, — как и в предыдущем, то шансы на успех оказались бы гораздо ниже.

— Чего сидишь? Теперь сжимай надпись настолько сильно, насколько сможешь, и пробуй запихнуть в новое хранилище! — нетерпеливо сказал Бакалавр, роняя на колени Малку стеклянный цилиндр. — Чему вас в Школах сейчас только учат…

«Я не обучаюсь в Школе! И меня действительно ничему подобному не учили!» — едва не завопил Малк, но вместо этого лишь кивнул и вновь сконцентрировался на копии заклинания.

Правда, теперь с ней работать было гораздо легче. То ли Малк уже ухватил принцип, то ли данный шаг не был чем-то таким уж сложным, но через минуту после начала манипуляций с Силой заклинание словно паровой насос втянуло в себя облако энергии между его ладонями, налилось светом, и… чтобы совершить следующий шаг, потребовалось приложить дополнительное усилие. Просто так сворачиваться в более компактную форму чары не желали.


Однако на фоне всего остального это была сущая мелочь. Через несколько ударов сердца между руками Малка возникло нечто похожее на сжатую донельзя часовую пружину, в любой момент готовую не только распрямиться вновь, но и — это ощущалось совершенно ясно — полностью пробудиться к жизни.

— Хранилище! — напомнил требовательным голосом Бакалавр, и Малк немного неловким движением кистей направил энергетическую конструкцию в стеклянный цилиндр.

Новых неприятных неожиданностей не произошло. Свернутая цепочка Руноглифов аккуратно скрылась внутри стеклянной емкости, следом отправилась порция энергии объемом почти в целый эрг, а под конец Малк применил Власть и поставил что-то вроде печати. Не столько ради подписи, сколько для придания хранилищу стабильности. Последнее в точности как учили на курсах.

— Ну-ка дай, — потребовал Бакалавр, и цилиндр прыгнул в его раскрытую ладонь. Маг придирчиво рассмотрел добычу, даже зачем-то глянул сквозь нее на источник, после чего удовлетворенно кивнул. — Сделано, конечно, весьма топорно, и в основе лежит чистая Пневма, но… ладно, принимается!

И спрятал творение Малка в карман.

— А что насчет меня? — осторожно уточнил Малк, для которого все происходило как-то чересчур сумбурно и быстро. — Меня вы на работу принимаете? И если да, то в чем будут заключаться обязанности?

— Разве я не сказал? — неподдельно удивился Бакалавр. — Клинике нужны маги, способные создавать сосуды с лечебными заклинаниями по заданному образцу… В твоем случае это самая примитивная «лечилка»… За каждую правильную копию чар будешь получать шестьдесят оболов. Единственное условие: использование энергии Жизни из источника у тебя за спиной. Накачаешь Силой Стихий или чистой Пневмой — денег не получишь и будет штраф. Понял?

— Ограничения по времени и количеству сосудов есть? — уточнил Малк подозрительно.

— Никаких ограничений. Оплата сдельная, график свободный. Однако сам понимаешь, что чем больше выполняешь заказов, тем выше заработок… Если пропадешь на месяц, буду считать, что с клиникой ты больше не работаешь, — с какой-то странной усмешкой ответил управляющий. — Такие условия устраивают?

Малк кивнул. Проклятье, да это были самые лучшие условия из тех, на какие только может рассчитывать студент вроде него! Никаких ограничений, никаких обязательств и завышенных требований. Все четко и по делу. Оплата, правда, могла бы быть повыше, но это проблема вечная и, видимо, нерешаемая. Денег не хватает всегда и всем.

Впрочем, без ложки дегтя все-таки не обошлось. Получив от Малка обещание явиться в лечебницу уже следующим утром, Бакалавр проводил его до выхода, вдруг остро глянул исподлобья и веско сказал:

— Ах да, чуть не забыл. На тебе долг в четыре драхмы за испорченный артефакт. И будь уверен, с зарплаты в лечебнице или из каких иных доходов, но ты мне вернешь золото все до единой монетки!

Малк лишь молча развел руками. У него, конечно, было что сказать магу, который подсовывает неопытному коллеге артефакты с изъяном. И не все из этого можно было озвучить в приличном обществе!.. Но… не то у Малка положение, чтобы скандалить. Тем более с чародеем на пару рангов выше, чем у него. А значит, приходилось терпеть.

Деньги покупают гордость. Кажется, так любит говорить отец Толфана? Вот Малк свою гордость в обмен на неплохую работу куда подальше и засунул. Пусть до поры до времени, но ведь засунул…

Уже вечером, вернувшись с курсов, Малк еще раз хорошенько поразмыслил насчет предложения управляющего лечебницей. Странное отношение и навязанный долг, конечно, подпортили впечатление, но в остальном… в остальном даже по зрелом размышлении ничего кроме выгод он в новой работе не видел. Причем дело было не только в заработке.

Малк набросал примерный распорядок своего дня с учетом необходимости посещать лечебницу и еще раз пробежался по всем пунктам.

Все начиналось с раннего подъема и тренировки Власти с помощью техники Дождь боли. Стыдно признаться, но столь важную часть своего пути мага он в последнее время как-то подзабросил. И не по причине опасений из-за возможных конфликтов этой техники с Тайным Искусством, а из-за банальной нехватки энергии. То надо беречь Силу для оплаты налога на Одаренных, то нужны эрги для занятий Кристаллическим Сердцем. И о Дожде пришлось на время забыть.

Ну да ничего, теперь, после завершения второго слоя Сердца, можно было сконцентрироваться на развитии Власти. Тем более что после этого он планировал ехать в клинику, где для поглощения энергии источника ему требовалось иметь пустой резерв.

На медитацию для восполнения запасов магии Малк отводил четыре часа. С удвоенной скоростью поглощения энергии при использовании Кристаллического Сердца за это время он должен был собрать чуть больше трех эргов. Два из них предполагалось использовать на создание копии заклинания, еще один — на запечатывание сосуда. В итоге резерв Малка снова был пуст, однако при этом он получал практику использования некоторых граней Искусства, а его кошелек пополнялся на шестьдесят оболов за изготовление «лечилки». Правда, в лавке при лечебнице такой одноразовый артефакт продавался никак не дешевле двух драхм, но так уж устроен мир: далеко не всегда основную выгоду получают те, кто вложил больше всего сил в достижение цели.

Согласно расписанию сразу после работы Малк планировал ехать в Общество. И вот тут крылось самое слабое звено его планов. При внезапном изменении расписания, когда вместо лекции слушателям курсов ставили практическое занятие, наличие пустого или слабо заполненного резерва грозило неприятностями. Как минимум перспективой недостаточно хорошо проработать новый материал. Плохо ли это? Безусловно. Готов ли был Малк пойти на такой риск ради имеющихся выгод? Если не каждый день, то да.

Ну и наконец, завершало расписание возвращение Малка домой. Где после короткого ночного отдыха и естественного восполнения хотя бы части резерва — он рассчитывал на три-четыре эрга энергии Пневмы, не меньше — Малк снова брался за тренировку в технике Дождя…

Если Малк следовал данной схеме действий хотя бы три раза в седмицу, то помимо выгод от тренировок в источнике это приносило ему одну драхму и восемьдесят оболов дохода. Что, с одной стороны, было весьма немало, а с другой… на одно только питание и проживание уходило до трех драхм в месяц. А ведь еще и учеба не закончилась, и Хелавия скучала по развлечениям, да и у самого Малка помимо тренировок имелись интересы в жизни.

В общем, все эти нехитрые расчеты заметно поубавили энтузиазм Малка от найденной работы. Самую большую дыру в его бюджете заработок закрывал, но не более того. Следовало искать дальше… Впрочем, необходимости спешить Малк тоже не ощущал, позволяя себе просто трудиться, учиться и много тренироваться — то есть жить ровно так, как и положено студенту столичного учебного заведения. Без интриг, стычек с врагами, необъяснимых происшествий и загадочных встреч. И это было здорово. Жизнь налаживалась, и Малк порой даже ловил себя на том, что начинает фантазировать о будущем. Том самом, где он прорвался сквозь ограничения ранга Адепта, раскрыл глубинные секреты своего Дара и пошел дальше, шаг за шагом приближаясь к светлой детской мечте о славе благородного воителя, демоноборца и спасителя человечества.

Кто-то назовет это глупостью, но ведь надо к чему-то стремиться? И то, что эта мечта всего лишь наследие серого и унылого интернатовского прошлого, дела ничуть не меняло!

Все изменилось где-то через месяц после того, как Малк устроился в лечебницу. Однажды после работы, когда он, усталый и опустошенный, с крохами энергии в резерве брел в сторону остановки рейсового омнибуса, дорогу ему заступили трое. И на этот раз это были точно не грабители…

В каком-то смысле во всей этой ситуации виноват был сам Малк. О том, что компания парней в потертых штанах и гимнастерках с шевронами неизвестного ему ремесленного училища стоит в конце переулка не просто так, было понятно издалека. Слишком нервно они себя вели для праздных зевак, и слишком мрачные у них были лица для задумавших какую-то каверзу студентов. А уж выбранное ими для ожидания неизвестно чего или кого место, перекрывающее все подходы к остановке омнибуса, и вовсе говорило само за себя.

Говорило, но Малк этих предупреждений не услышал, полностью погрузившись в размышления. И лишь когда самый невысокий из троицы будущих мастеровых обратился к нему с вопросом, он вернулся в реальный мир.

— Малк из Колхауна, Адепт? — повторно спросил мастеровой, не скрывая ледяного тона.

Малк же вдруг понял, что китель у его собеседника полностью расстегнут, а под левой полой что-то заметно топорщится. В душе моментально шевельнулось недоброе предчувствие, сонная одурь и усталость отступили под напором хлынувшего в кровь адреналина, и Малк окинул взглядом спутников говорившего.

Один, самый высокий, демонстративно опирался на крепкую даже на вид палку, и было понятно, что он буквально жаждет пустить ее в ход. В то время как второй, обладатель монументального подбородка с раздражающей вертикальной ямочкой, выглядел гораздо более расслабленно. Ничем, кроме регулярного похлопывания по болтающейся на правом боку сумке — сильно похожей на стандартную «авалонку», — он своего напряжения не выдавал.

Йоррох, ну вот что бы Малку стоило очнуться чуть раньше и попросту обойти ублюдков стороной?! Сколько бы неприятностей избежал…

— Ну я… — ответил он спокойно, все еще надеясь на мирное разрешение конфликта. — А что-то не так?

— Да все не так, маг! Все не так! — ответил все тот же мастеровой, но теперь уже гораздо более зло и яростно. — Просто ты жив, а кое-кто из-за тебя мертв! — Говоривший повернулся к самому здоровому из троицы и с чувством добавил: — И ведь главное живет как ни в чем не бывало. Вместо того чтобы бежать как можно дальше в свою дыру, живет здесь, учится, работает… Будто так и надо!

— Я что-то не очень понимаю: на что ты намекаешь? — спросил Малк, опасно прищурившись. — И кто вы вообще такие?

— Не понимает он… — на этот раз подал голос средний из мастеровых и оглянулся на своих товарищей: — Да чего мы с ним болтаем-то?! Грохнуть его и…

Договорить ему не дал его невысокий товарищ.

— Успеется, — немного резковато сказал он. — Хочу, чтобы, представ перед Йоррохом, он точно знал, из-за чего сдох! И из-за кого! — Он вновь посмотрел на Малка и зло спросил: — Ну что, и сейчас не понимаешь?