Мир-ловушка

— Жертвоприношения… — глядя прямо в глаза своей дочери, сказал ей вампир. — Змеелицые — сильные маги, но свою мощь они многократно могут усилить за счет жертвоприношений. Среди них очень много чернокнижников и некромантов. Но зачем им жертва именно сейчас, да еще маг? — И он задумчиво посмотрел на девушку. — Тем более тут? Обычно они их используют, чтобы прорваться в город или уничтожить большой отряд людей, поднять армию мертвецов. В общем, лишь для крупного дела. Очень уж это мощная штука. Но тут, посреди леса?

Все шли молча, пытаясь разгадать замыслы змеелицых.

— Портал, — неожиданно произнесла Теная, — если они хотят закрепить тут постоянный портал, то им необходимо много магической энергии. А как я понимаю, ее как раз и дает подобный ритуал.

— А ведь верно, — посмотрел на нее отец. — Как я сам об этом не подумал? — Сделал еще несколько шагов и только потом резко оглянулся назад. — Если это так, то они не оставят тебя в покое. Они знают, что ты где-то тут, и будут преследовать нас до последнего. Пока мы не доберемся до Форта. Поэтому нужно спешить.

Теперь он ожидал ответа от орков, которые как раз и были нашими проводниками.

— Как быстро мы сможем это сделать? — уточнил он у них.

— Если поторопимся, то еще день — и мы на месте, — ответил ему один из них.

Я шел молча.

Ну, спешка в этом деле — не помеха. Раньше окажемся в Форте — раньше сможем двигаться дальше. Я — по своим делам, а вампиры — к себе домой.

А вот предположение девушки насчет портала меня заставило насторожиться. Тут, и правда, возникал вопрос — зачем он им? И ответ был один. Они готовят плацдарм для будущей переброски войск. А эта удаленная местность, да еще и не слишком защищенная, очень хорошо для этого подходила. К тому же, если часть границы перекроют эльфы, то тут вообще начнется сплошная анархия и право того, у кого больше клинков, штыков и магов.

— Так, получается, что и эльфы с ними заодно, — между тем дошла прописная истина до одного из орков.

— Ну, а ты как думал, — посмотрел на него Старик, — коль они в курсе того, кто нужен змеелицым, то уверен, что и для чего он им нужен, они тоже знают.

— Длинноухие ублюдки, — проворчал орк, но потом покосился на вампиров и извиняющимся тоном произнес: — Простите, это я не про вас. Но эти гады…

— Да, — кивнул Шрам, — не зря они активизировались именно сейчас. Теперь понятно, зачем тут и все эти банды. Они зачищают местность и отпугивают отсюда всех любопытных.

Я же задумался о другом.

— Как много сильных магов в округе? — посмотрел я на Шрама со Стариком.

Те переглянулись.

— Да парочка всего, — ответил главный орк, — и те практически безвылазно сидят в Форте. Среди тех же, кто покидает пределы его стен, сильных магов нет. В основном слабые. Да и те, если честно, большая редкость. Магам проще в Форте.

— Понятно, — кивнул я, — значит, Теная в этом плане для них очень лакомый кусочек.

Все как-то переглянулись.

— Скорее всего, это так, — подтвердил мои слова Старик.

— Угу, — продолжил я, — и думаю, что тот отряд не единственный, который бродит в округе. И они о вас, — я посмотрел на вампиров, — узнали не просто так. Они охотятся именно на магов. И перехватывают именно их. Остальные, это так, побочный продукт.

И было у меня подозрение, откуда ракшаасы получают столь точные сведения о месторасположении магов или тех караванов, что пройдут в том или ином месте. Да оттуда же, откуда и мелкий тарк узнал обо мне, еще до того, как я появился в том месте. А значит…

— Нас ждет засада, — уверенно произнес я, — причем засада эта будет в любом месте, куда бы мы ни пошли. Они в любом случае будут нас ждать. — И, немного подумав, я добавил: — Единственный наш шанс, это прорваться сквозь нее, — сказал я, — невзирая на то, что они будут готовы к нашему появлению.

Все с изумлением посмотрели в мою сторону.

— Но откуда ты знаешь про засаду? — спросила Теная.

— Бандиты всегда знают, где проходят караваны. Они всегда знают, где вы устраиваете на них ловушки и засады, они всегда знают, как и когда им оторваться от погони. Это не может быть простым совпадением. У них есть не просто маги-поисковики. У них есть предсказатели или, возможно, даже несколько оракулов.

Орки переглянулись.

— Мы никогда не думали об этом с подобной точки зрения, просто рассматривали их как очень ловкие и подготовленные банды.

— Нет, — отрицательно помотал я головой, — вы слишком хорошо знаете эту местность, чтобы суметь скрыться от вас на вашей же территории. Тут без помощи со стороны не обошлось.

— И как нам быть? — Теная почему-то с ожиданием посмотрела на меня.

Я улыбнулся.

— У нас перед ними есть одно неоспоримое преимущество.

— Какое? — с удивлением спросил у меня один из орков.

— Мы знаем, что они нас ждут, — усмехнувшись, ответил ему я, — и мы будем готовы к этому. Но нужно сделать так, чтобы вторую засаду они просто потом не успели организовать. А потому действовать придётся не просто быстро, а на максимальной скорости. И до Форта нам придется нестись на всех парах. В вампирах я уверен. Видел их в деле. А как ваши люди? — Я поглядел на Шрама.

— Они не отстанут, — вместо главы орков ответил мне Госанг, — орки не менее выносливы, чем мы. Так что справятся.

— Хорошо, — сказал я, — ну тогда вперед! — И сам выдвинулся дальше по тропе. — Я иду впереди и контролирую территорию. О неожиданной встрече я сумею вас предупредить. Но помните про скорость. Засаду необходимо вырезать в кратчайшие сроки. — И я оглядел всех еще раз. — От этого зависят наши жизни.

После чего дождался осознания этого факта в глазах остальных, кивнул и, развернувшись, побежал по тропе.


— Старайтесь не отставать. Нам не нужно несколько засад, устроенных на пути. Хватит и одной.



Планета Галанат. Талколианские леса.

Граница диких территорий и ничейных земель.

Шесть часов спустя

— А я все время считал, что это именно вы — самая выносливая раса в мире, — буркнул Старик, обращаясь к вампиру, бегущему чуть впереди, — но это до тех пор, пока не встретил нашего странного огра.

— Я тоже так думал, — произнес в ответ Госанг, — но теперь и сам понимаю, что это не так.

И только он это произнес, как увидел бегущую прямо им навстречу фигуру огра, машущего рукой и просящего остановиться.

— Похоже, началось, — посмотрел на парня Шрам.

— И, судя по его лицу, прием нам приготовили тот еще, — проворчал пожилой орк.

Вампиры же стояли и молча наблюдали за приближающимся Димом. А уже буквально через несколько секунд они узнали удручающие новости. В засаде их поджидали больше двадцати змеелицых, и половина из них были магами. Но не это больше всего поразило всех, а то, что их странного попутчика такой расклад совершенно не расстроил.

— Теная, мне будет необходима твоя помощь, — только и сказал он. — Тебе придется сдерживать все атаки некоторое время и отвлекать на себя все внимание.

— Хорошо, — даже не пытаясь возразить, кивнула головой девушка, — я все сделаю, как нужно.

— Тогда поступим так, — и парень начал рассказывать свой, поначалу выглядевший безумным, план. Когда он закончил, этот план уже не казался таким безумным. Главное, теперь было все выполнить именно так, как предложил этот молодой огр. И тогда у них появится шанс.



Планета Галанат. Талколианские леса.

Граница диких территорий и ничейных земель.

Порядка десяти минут спустя

Лес. Тихий и спокойный. Ничего не предвещает беды. По тропинке бредут двое. Они не слишком похожи. Но если взглянуть на них магическим взглядом, то становится понятным, что оба идущих — вампиры. Причем один из них маг, и достаточно сильный. К тому же это женщина.

— Отец, — неожиданно обратилась девушка к идущему рядом мужчине, — нам нужно отдохнуть. Мы не сможем больше идти. А если на нас нападут в ближайшее время, то мы даже достойного сопротивления оказать не сможем. Нам нужен отдых.

Вампир, к которому обращалась девушка, казалось, обдумывал ее слова, будто этим самым решался вопрос их жизни и смерти.

— Ладно, но не больше трех часов, — сказал он, — готовим лагерь. — После чего оглядел близлежащие окрестности. — Та полянка подойдет. Устроимся там.

Девушка лишь устало кивнула и двинулась вперед. Было видно, что и отец, и дочь очень измождены, но, тем не менее, они не забывали о своей безопасности. Девушка набросила на полянку не очень мощную сигнальную сеть. Видимо, на более сильное или эффективное заклинание у нее попросту не было сил. Вампир между тем обустраивал лагерь. Его дочь, как только закончила с плетением, сразу принялась за приготовление пищи. И справилась она с этим достаточно быстро. Буквально через пять минут над поляной разлетелся ароматный запах вкусно приготовленной пищи.

— Отец, идем, — позвала девушка.

Было видно, что она даже ест с полузакрытыми глазами. Об ее усталости говорило и то, что она оставила грязную посуду, попросив разрешения помыть ее после того, как немного отдохнет. Старший вампир лишь согласно кивнул. Он и сам был не в лучшем состоянии, но пока еще держался.

— Я дежурю первым, — предупредил он девушку, — разбужу тебя через час.

Она на это лишь сонно кивнула и, сразу же отрубившись, засопела на расстеленном плаще. Вампир же, борясь с усталостью, тем временем ходил по поляне.

Первый круг. Второй. Вот он присел отдохнуть. Вот его голова начала опускаться вниз. Он резко встряхивается и вскакивает на ноги.

— Не спать, — повторяет он про себя и делает еще несколько кругов по периметру поляны. Опять садится ближе к спящей дочери и наблюдает за ее мерным дыханием. В такт ему начинают закрываться и его глаза.

Несколько мгновений, и он уже сидит, опустив голову себе на грудь.

Тишина и покой спустились на поляну. Никого нет. Но вдруг со стороны леса выскальзывает тень в балахоне. Раздается странный шипящий звук, и вслед за этим выскальзывают еще несколько теней. Одна из них опускается на землю как раз там, где и должна была лежать сигнальная сеть, оставленная девушкой.

Проходит несколько мгновений, и фигура поднимает руку. А потом вновь раздается уже слышанное ранее шипение. Тени одна за другой приближаются к спящим вампирам. Вот две из них проскальзывают мимо присевшего и опустившего голову на грудь мужчины. Вот они замирают напротив него, чего-то ожидая. Но вампир настолько устал и погружен в сон, что не замечает ничего вокруг. Кажется, что его не смогут разбудить даже отзвуки играющего ему в уши горна.

Тени в балахонах теряют интерес к сидящему вампиру и разворачиваются к его свернувшейся на плаще дочери. Вот они склоняются над нею. Вот их руки начали тянуться к ней, и не понятно, то ли они хотят разбудить ее, то ли поднять. Но неожиданно эта идиллия обрывается. И только что спящий и совершенно неподвижный вампир взрывается и срывается с места. После чего в мгновение ока оказывается у двух склонившихся над его дочерью фигур.

Те еще даже не успели осознать случившегося, как длинный взмах меча заставляет их свалиться вниз. Но остались и другие тени. Они что-то шипят. И в замершую прямо по центру поляны фигуру летят различные боевые плетения. Кто-то пытается разложить его плоть, кто-то — превратить в прах, кто-то просто направляет в него силовой удар.

Теней на границе поляны появляется все больше и больше.

Но как ни странно, ни одно из их плетений не достигло цели. Все они натыкаются на внезапно накрывшее как стоящего вампира, так и лежащую на земле девушку магическое поле.

Снова раздается шипение. И теперь в нем четко слышатся команды.