Небесный шкипер

— А зачем? — пожал я плечами. — Системы тропосферной связи — прожорливые, энергии им требуется, как бы не впятеро больше, чем обычному радиотелеграфу, а «кит» — это не морской крейсер, для которого угольный накопитель в шестьдесят тонн — не вес. Для дирижаблей же, как ты понимаешь, энергоёмкость оборудования — больной вопрос. Да и… в обычных условиях, овчинка выделки не стоит. При тех высотах, на которых летают те же каботажники, радиус прямой видимости может достигать трёхсот миль, так зачем заморачиваться с тропосферной связью, когда обычной вполне достаточно?

— А для «Мурены», значит, расход энергии не критичен? — прищурился Вячеслав.

— Слав, кто я? — со вздохом спросил я брата моей невесты.

— Эм-м… шкипер? — почесав пятернёй затылок, протянул он и начал загибать пальцы. — Мой работодатель? Жених Алёны?

— Бра-атик, — чуть ли не простонала Алёна, прикрыв глаза ладонью.

— Ар-те-фак-тор, — по слогам произнёс я. — Неужели ты думаешь, что занимаясь разработкой рунных цепей и скриптов, я удержался от того, чтобы разобраться с покупавшимися для «Мурены» системами?

— О… — Вячеслав развёл руками.

— Вот-вот. Я и не удержался. А там… посмотрел, повздыхал и взялся за переделку и оптимизацию. Результат ты видишь вокруг, и даже летаешь на нём, — покивал я и выдал объяснение, хоть и отдающее некоторой самоуверенностью и похвальбой, но… оно всё же лучше, чем правдивый рассказ о накопителях «Мурены». — Я очень хороший артефактор, Слав. И это не хвастовство, а констатация факта, который могут подтвердить новгородские «Золотые пояса» и республиканские военные артефакторы. Они бы не стали охотиться за мной, будь я нахватавшимся вершков дилетантом или даже рядовым специалистом. В общем, мне не составило труда исправить огрехи и грубости в работе заводских арт-инженеров, что привело к реальному и весьма заметному снижению энергопотребления яхтенного оборудования.

— Вот же ж, — покрутил головой Вячеслав, явно прикидывая, сколько «нестандартного» оборудования может быть установлено на «Мурене». Ну, тут я ему могу помочь.

— Всё.

— Что? — не понял Трефилов.

— Я говорю, все механизмы и агрегаты яхты прошли через мои руки, — я даже ладонями покрутил… для достоверности, ага. Вячеслав присвистнул.

— Мужчины, если вы закончили обсуждение железа… — произнесла Алёна, которой явно надоело слушать наш разговор. — Хочу заметить, что радиотелеграф нашего «гостя» прекратил работу. Полностью.

— А сам он лёг в дрейф в паре миль от берега, к югу от нас, — бросив взгляд на навигацкий стол, дополнил Вячеслав, моментально переключившийся в «рабочий» режим.

— Интере-есно, — протянул я. — А что там делают люди Бьорна?

Повернув трубу переговорника, я вызвал Фёдора, сегодня, кажется, прописавшегося в «вороньем гнезде» яхты, откуда он вёл наблюдение за посёлком, в котором скрылся караван трёхпалого вора. Ну а как его ещё назвать? Груз забрал, деньги не отдал. И кто он после этого? Кидала, натуральный. Вор-рюга!

— Машины загнали на площадку мехдвора, он с самого края посёлка находится. Ящики сняли и поставили под навес в углу двора. Да, с четверть часа назад, от деревни разошлось шесть вооружённых групп, по три человека в каждой. Ищут, наверное, кого-то, — в последней фразе младшего Трефилова явно послышалась ирония. — Больше новостей нет, шкипер. И это… можно я уже в гондолу поднимусь? А то уже тело затекло в этой будке сидеть… да ещё и в «шкуре».

— А без неё, ты бы там от холода давно околел, — фыркнул я в ответ. — Ладно уж, бедолага. Поднимайся, будем тебя чаем отпаивать. И Алексея прихвати по дороге.

— Я бы и от чего-нибудь покрепче не отказался, — буркнул Федя.

— От чифиря, что ли? — делано изумился я. — Вот не знал, что ты любитель этой гадости.

— М-молодёжь, — крякнул он с досады и отключился под смех сестры и брата.

— А чего, собственно, ждём-то? — поинтересовался Вячеслав, когда мы отсмеялись, и Алёна убежала на камбуз, готовить чай на всю компанию.

— Ночи, конечно, — пожал я плечами.

— Хм, уточню вопрос, — протянул Слав. — Зачем мы дожидаемся ночи?

— А ты что, думаешь, я уйду отсюда без наших денег или хоть какой-то компенсации? — на этот раз моё удивление было абсолютно неподдельным. — Вот уж нет уж! Восемьсот гривен на дороге не валяются, знаешь ли! Да и моральный ущерб никто не отменял. Собственно, их изъятием мы сегодня ночью и займёмся.

— Опять в авантюру лезем, — со вздохом констатировал Трефилов… и согласно кивнул. — С другой стороны, всё правильно. Зря, что ли, работали?

— Вот и ладненько. Вот и замечательно. Приятно, когда твои умные идеи оценивают по достоинству, — довольно улыбнулся я. — А сейчас, слушай ещё одну мудрую мысль, можно сказать, гениальный приказ твоего великого командира! Кру-угом! В кают-компанию шагом-м-арш! Чай пить будем… с печеньями.

Вячеслав дурашливо козырнул и, изобразив уставный поворот… ну, почти уставный, через правое плечо-то… двинулся к выходу из рубки. Я было последовал за ним, но вынужден был вернуться, когда услышал стрёкот радиотелеграфа. Честно говоря, отрывая ленту телеграммы, я предполагал, что там окажется очередной набор цифр, и был весьма удивлён, увидев, что за данными идентификатора абонента, следует вполне связный текст. Связный, но… несуразный. Очередной шифр, что ли? Вот ведь перестраховщики.

Покрутив в руках телеграмму, я открыл ящик под стойкой радиотелеграфиста, и положил её в то же отделение, «в компанию» к уже хранившемуся там рулону узкой бумажной ленты, на которой скрупулёзно, до последнего знака было отпечатано всё, чем давешний «гость» замусорил эфир.

За чаем я поделился с командой своими «мудрыми» мыслями и планами по возмещению нанесённого нам шельмой-старостой ущерба и изъятию зажиленной им оплаты за доставленный груз. Собственно, ничего слишком хитрого или затейливого я не предлагал. Скорее, наоборот, план был прост как лом. Подойти на замаскированной «Мурене» к ящикам с грузом, и лебёдкой втянуть их в трюм, после чего так же тихо и незаметно уйти. Осталось только дождаться ночи… Выслушала меня команда в молчании, под хруст имбирного печенья. Когда же я договорил, смолк и он. Впрочем, всю эту благостную тишину уже через минуту смыло гвалтом обсуждения. Вот как, как четыре взрослых… относительно взрослых человека могут создать столько шума, а? Не понимаю.

Тем не менее, ничего лучшего Трефиловы предложить не смогли, а потому план был принят к исполнению без всяких правок. Оставалось только дождаться ночи…

И мы её дождались. Тёмную, облачную и прохладную. До первого взрыва, звук которого прокатился по острову, отражаясь долгим эхом в холмах. Сначала я даже подумал, что произошёл какой-то сбой, и моя хвалёная маскировка приказала долго жить, отчего нас сейчас и обстреливают, но накатывающая на посёлок череда вздымающихся султанов разрывов, подсвеченных ослепительно яркими сполохами оранжевого пламенем, увиденная нами через остекление кормового салона, моментально вымела эти панические мысли из моей головы. Смотреть на то, как бьющие вразнобой пушки перемалывают тонны породы, и взрывы приближаются к белёным стенам домов мирного посёлка, было жутко… Этот вид поднял такую волну ненависти и ярости, что опомнился я только на мостике, когда подготовка к подъёму «Мурены» в воздух была уже почти закончена. С большим трудом и не без помощи примчавшейся в рубку Алёны, я заставил себя остановиться и подумать. Тем более, что было над чем. В этом меня тоже убедила невеста, буквально за руку притащив обратно в салон, и заставив посмотреть в ту сторону, где я ожидал увидеть руины уничтоженного поселения.

— Не понял, — пробормотал я, во все глаза разглядывая подсвеченный огнём пейзаж.

— Мы тоже, — согласно кивнул Алексей.

— А куда ж они стреляют-то?

— Лупят вокруг посёлка. От души, не жалея снарядов. Ювелирно мажут, можно сказать, — ответил наш канонир.

И действительно. Вокруг белоснежных домиков вздымались настоящие волны из огня, камней и дыма, но, сколько бы я не приглядывался, ни одного разрушенного или хотя бы задетого взрывом строения так и не увидел. Прав Алексей, ювелирно мажут. Но нам от этого не легче. Как компенсацию в таком тарараме забирать? Лупят-то оглоеды неведомые как раз по окрестностям мехдвора, а дожидаться окончания канонады… так я ни на секунду не сомневаюсь, что здесь до утра никто не уснёт, на небо глядючи… И не только на небо. Нападения будут ждать отовсюду, в полном соответствии с поговоркой о дутье на воду. Вот ведь, засада!


— А яхту, всё же, лучше бы поднять хотя бы на первый горизонт, — пробормотал я, провожая взглядом каменный осколок, просвистевший, казалось, в считаных метрах от стеклянной стены перед нами.

Услышав эту фразу, братья-акробатья зашевелились, словно сбросив наваждение, и помчались по постам. Ну а я потянул Алёну обратно на мостик. Там поспокойнее будет.

Привычное и любимое занятие быстро вернуло мне душевное равновесие, так что, когда высотомер показал границу первого горизонта, я уже был способен оценить ситуацию без эмоций. Но не успел. Мы только-только рассмотрели нападающего, которым оказался уже знакомый по дневному приключению каботажник, когда его купол вдруг осветился добрым десятком взрывов, мотнувших капера так, словно по нему гигантской кувалдой влепили. В игре появилась ещё одна сила, и размениваться на мелочи она явно не собиралась. Казалось бы, какой смысл бить по априори непробиваемому куполу дирижабля? А он есть. Схлопотав мощнейший удар, капер временно «заткнулся» и его противник моментально воспользовался этой заминкой. Следующий залп ударил куда точнее. Как минимум пара снарядов впились в обшивку гондолы, и, кажется, даже что-то подпалили на борту капера. По крайней мере, дымный шлейф у него появился. Впрочем, показавшийся в обзоре дирижабль противника моментально отвлёк меня от разглядывания «акулы». Уж больно знакомые обводы оказались у столь неожиданно вмешавшегося в происходящее «кита». Вот прям-таки до боли знакомые, чтоб их черти драли! «Феникс»!





Часть 3. Дела домашние, дела семейные




Глава 1. Крошки со стола




— Рик… Рихард… Шкипер! — очевидно, отчаявшись дозваться меня по имени, воскликнула Алёна, и ведь оказалась права. Я моментально вынырнул из размышлений о целесообразности задуманного в новых условиях и примешивающихся к ним воспоминаний, накативших при виде «Феникса». Удостоверившись, что я вновь «в эфире», Алёна договорила, кивнув на светящееся перед ней зеркало перископа: — Если ты ещё не оставил идею компенсировать наши расходы, то сейчас самое время. Мехдвор пуст, да и из посёлка люди ушли.

— Куда ушли? — не понял я.

— А я знаю? — пожала плечами Алёна. — Бойцы Трёхпалого чуть ли не с первым же взрывом согнали их на площадь и увели в холмы за посёлком.

— А… — я недоумённо взглянул на ожидающую моего ответа девушку… и, помотав головой, чтоб вытряхнуть из неё ворох идиотских вопросов, так и рвущихся на язык, глубоко вдохнул. — Так, мехдвор точно пуст?

— По крайней мере, на открытой площадке никого нет. В здании, скорее всего, тоже. Я видела, как оттуда выбегали какие-то люди. Но гарантии дать не могу, сам понимаешь, — ответила Алёна. — У перископа, даже при минимальной кратности, не такое уж большое поле обзора, так что есть небольшой шанс, что я могла что-то упустить. Но… вряд ли.

Я с любопытством посмотрел на невесту… ну, в самом деле, кто бы мог заподозрить, что в этом почти рыжем одуванчике живёт и здравствует абсолютно безбашенная авантюристка? С другой стороны, будь иначе — она не осмелилась бы рвануть со мной в это долгое путешествие. Оставить уютный дом, любящих и любимых родителей, сменить все планы на ближайшее и не очень будущее и… как в омут головой! Обожаю. И за что дураку такое счастье, а?

Но вообще-то, несмотря на происходящее вокруг безумие, идея неплоха. Точнее, именно благодаря ему она выглядит таковой. Дирижабли заняты боем, люди Трёхпалого куда-то ушли и увели жителей… так почему бы, действительно, не воспользоваться уже имеющейся шумихой? Риск? Он остаётся при любом раскладе. Более того, я и сам думал отвлечь внимание возможных наблюдателей и охранников, хорошенько шумнув в стороне от мехдвора, и забрать «своё», пока народ пытается разобраться в происходящем. Так, что изменилось?

— Ты права, — кивнул я Алёне и, щёлкнув тумблером, переключил переговорник на корабельную «вопилку». Придётся Трефиловым ещё немного попариться в «шкурах». А как иначе-то? Отправлять их на вражескую территорию без защиты, я не намерен.

К мехдвору мы подошли, что называется, «на мягких лапах». Тихо и под прикрытием маскировки, в наступившей темноте ставшей просто идеальной. Но как бы ни был хорош наш камуфляж, сажать яхту на маленький пятачок открытой всем ветрам площадки мехдвора, я всё же не стал, вместо этого зафиксировав дирижабль над лёгким навесом, под которым прятались от начинающегося дождя «наши» двигатели. Убедившись, что эффекторы надёжно удерживают яхту в нужном положении, я подал оговоренный сигнал в трюм, и в следующую секунду на приборной панели зажёгся предупреждающий оранжевый индикатор. Значит, Фёдор уже открывает нижний трюмный люк. А ещё через минуту загорелся другой, на этот раз, для разнообразия — белый, сообщающий о включении лебёдки. Началось. Я не поленился и откинул «шкиперское» зеркало перископа, чтобы наблюдать за действиями Трефиловых на земле. Мне даже не пришлось «крутить головой» в поисках нужного ракурса, за меня с этим делом замечательно управилась Алёна, не сводившая взгляда с зеркала, установленного на посту наводчика, с того самого момента, как братья доложили о готовности к выходу.

Вот три громоздкие из-за массивных высотных костюмов фигуры удивительно ловко скользнули вниз по тросу. Одна из них тут же рухнула на колено, поводя из стороны в сторону стволом пулемёта, а две другие стремительно рванули к стоящему рядом навесу и моментально, буквально в два удара сбив лёгкий матерчатый тент со столбов, принялись крепить концы к первому из стоящих там ящиков.

— Алёнка, я хочу подвесить «Мурену» точно над грузом, переключись на круговой обзор, пожалуйста, — попросил я, поняв, какие затруднения ждут братьев при попытке сходу поднять ящик.

— Переключаю, — отозвалась невеста. Картинка в перископе расплылась до невнятных пятен, но тут же вновь сфокусировалась. Правда, изображение теперь было совсем иным. Объекты, отражаемые зеркалом, не только не приблизились, они, кажется, оказались ещё дальше, чем были в реальности, заодно исказившись самым причудливым образом. Впрочем, ошибиться с настоящим расстоянием было невозможно. Специально для этого, вместе с линзами перископа переключилась и прицельная марка, сменившись таким же искажённым, как и общая картинка, дальномерным кругом с неравномерно нанесёнными на него рисками отметок расстояния.

Несколькими короткими рывками, я сдвинул «Мурену» левее и вновь зафиксировал её положение, едва груз оказался точно под распахнутым люком. Белый индикатор на приборной панели вновь замерцал, свидетельствуя о включении лебёдки, и первый контейнер, нехотя оторвавшись от земли, пополз вверх, унося с собой и одного из братьев Трефиловых. Ну да, включить лебёдку с выносного пульта, находясь на земле — это одно, а вот разместить груз в трюме, не расколошматив мимоходом сам контейнер, когда не видишь, куда он там «летит» — это уже совсем другое дело.

Мы успели загрузить в «Мурену» пять ящиков из шести, прежде чем канонада в небе начала стихать, а потом Алексей с Вячеславом отчего-то засуетились, замахали руками выглянувшему из люка Фёдору и, вцепившись в спущенный им конец, пулей влетели в трюм, оставив на земле одинокий ящик.

— Шкипер, там какая-то нездоровая суета в посёлке началась, — доложился по корабельной «вопилке» младший Трефилов. — Может пора нам отсюда, того… а? Браты уже в трюме, если что.

— Я так и понял, — отозвался я. — Что с грузом?

— Крепим. Но нужно хотя бы десять минут.

— Что ж, тогда будем уходить так же, как и пришли. Медленно и печально, — вздохнул я, с трудом отдёргивая руку от рукояти управления ходом, которую так и хотелось выжать на максимум. Нервы-нервы… Я глубоко вздохнул и, постаравшись придать голосу побольше «официальности», добавил: — команде внимание, начинаем движение. Подъём — два щелчка. Малый вперёд… Поехали!

— Тогда уж полетели, — буркнула Алёна, с нескрываемой жалостью поглядывая в перископ. Бросив взгляд в «своё» зеркало, я хмыкнул, увидев в нём постепенно удаляющийся контейнер, стоящий меж четырёх столбов лишённого крыши навеса. Всё ясно, жадность невестушку обуяла. Впрочем, мне тоже немного жаль, что не успели забрать последний ящик. Но братья правы, рисковать ради ненужного железа — глупо. Тем более, что стоимость прихваченной «компенсации» с лихвой перекрывает цену нашего контракта… если движки рабочие, разумеется. От этой мысли я скривился, а потому на замечание Алёны отреагировал похожим бурчанием.

— Да хоть поплыли. Ты бы к навигацкому столу встала, штурман-стажёр, а? — аккуратно притормаживая подъём «Мурены» на высоте двух кабельтовых, я переключил перископ на фронтальный обзор, чтоб отвлечь Алёну от сожалений о несбывшемся. Невеста недовольно фыркнула, но промолчала. А пару минут спустя мне показалось, что картинка в зеркале вновь изменилась. Заметил краем глаза, мимоходом подумав, что это Алёнка вновь переключила перископ, и уже хотел было всерьёз отчитать подругу за то, что во время дежурства мается всякой ерундой, но, приглядевшись к контрастным теням, мелькающим в зеркале, нашёл другой, куда более стоящий повод для гнева, чем подпорченное пессимистичными предположениями настроение.

— Стажёр! Какого чёрта?! — Это у меня вырвалось, когда я увидел накатывающий на наш бакборт огромный купол «Феникса». А следующий рявк-предупреждение, «вопилка» разнесла по всем отсекам яхты. — Команде держаться! Ныряем!

Руки сами сработали, пробежавшись по рукоятям управления, и «Мурена», толком не набравшая нормальную высоту, натужно скрипнув, даже не покатилась, а просто-таки рухнула вниз. Матерясь сквозь зубы в унисон с докатившейся даже до мостика бранью кувыркающихся в трюме Трефиловых, я с трудом выправил её ход у самой земли, едва не чиркнув «пузом» по каменистой осыпи.

Оправившись от моего рыка, Алёна всё же включилась в работу и защёлкала тумблерами, меняя картинку в зеркале с фронтального обзора на передачу с верхнего перископа. После чего, с круглыми от испуга глазами уставилась в зеркало. Да и я, признаться, испытал лёгкий тремор в конечностях, пока провожал взглядом проплывающую в считанных метрах над нашим куполом громаду тысячерунного «кита»… точнее, теперь уже полноценного трёхтысячника, судя по его подросшему «пузырю». Если бы не расцветка, я бы, пожалуй, в этом монстре «Феникса» и не признал бы…

Со старым знакомым мы разминулись еле-еле. Повезло. На волосок от смерти прошли. Буквально. Я перевёл взгляд на тихо всхлипывающую невесту, рухнул в кресло и, чуть поколебавшись, вновь включил переговорник.

— Эй, в трюме… Вы там целы?

— Почти, парой синяков да шишек разжились, а так всё в порядке, — с лёгким стоном отозвался Фёдор. — А вот грузу не повезло. Один из контейнеров — в хлам разметало. Не успели закрепить, как следует. Что там у вас случилось, шкипер?

— Сейчас Алёнка к вам с аптечкой придёт, расскажет, — вздохнул я, краем глаза следя за раскисшей подругой. А та, едва услышав мои слова, вскочила на ноги и вымелась с мостика быстрее, чем я успел что-то ей сказать. Просквозила мимо, отводя взгляд, и исчезла в переходах «Мурены». Значит, понимает, что напортачила… это хорошо. Сейчас ей ещё и братья по ушам проедутся, для закрепления материала, так сказать, и будет вообще замечательно. На века запомнит!

И я тоже запомню… свою ошибку и извинюсь за нее перед командой. А она как бы не больше Алёнкиной будет, между прочим. Эх! Надо было сразу после взлёта отправить её к навигацкому столу. Приказом, а не «предложением чая», как я это сделал. Засветки-то на нём от замаскированной, а значит, запитанной от накопителей яхты — нет и быть не может, а значит, и приближение «Феникса» не стало бы для нас неожиданностью.