Невеста по службе

— Вы что-то хотели?

Виктор удивленно приподнял брови, но достаточно спокойно сказал:

— Я войду?

Я немного засомневалась, но, заметив, как в глазах регента мелькнул недобрый огонек, поспешила его пригласить. За те несколько секунд, что Виктор проходил, закрывал дверь и с интересом осматривался, я пережила, наверное, самые тревожные мгновения в своей жизни.

Хотела было положить скрипку на стол, но призадумалась и покрепче сжала ее в руках. Не то чтобы я подозревала регента в том, что он примется меня бить (такого впечатления Виктор не производил), но тяжесть в руках приятно успокаивала.

— Как дела? — вдруг спросил регент. Такой вопрос я ожидала услышать меньше всего, поэтому помолчала, собираясь с мыслями, и откашлявшись, неуверенно сказала:

— Все хорошо, спасибо. А у вас?

— Замечательно, — Виктор прошел по комнате, присел в кресло, вытянув длинные ноги практически на полспальни, и кивнул мне, приглашая устроиться напротив.

— Спальня вообще-то моя, — напомнила я. Регент равнодушно пожал плечами.

— В таком случае ты отвратительная хозяйка. Могла бы и предложить гостю присесть.

Я раздраженно вспыхнула.

— Гостей обычно приглашают. Что вы хотели, Ваше Величество?

Виктор закинул руки за голову и спросил:

— Расскажешь, куда вы ездили с принцем?

Несмотря на то, что имелось острое желание перечить регенту во всем, я ощутила настоятельную потребность присесть. К чему незамедлительно и приступила. С удобством расположилась напротив Виктора, и язвительно прищурившись, делано удивилась.

— Вы ошибаетесь, я даже не покидала дворец.

— Хм, — регент задумчиво приложил палец к губам. — Велания Олькутт, возможно, из дворца и шагу не ступила, но вот Рэйя Адальстан в компании принца отсутствовала три часа и двадцать две минуты.

— Вроде бы вас не интересуют чужие невесты, — вспомнила я. Виктор недовольно нахмурился.

— А кто сказал, что меня интересуешь ты? Меня волнует тот факт, что наследник шляется не пойми где.

— И не пойми с кем, — подсказала я.

— И это тоже, — согласился регент. — Итак?

Я вздохнула и подняла глаза в потолок.

— У нас было неформальное свидание. Мы не хотели, чтобы журналисты следовали за нами с камерами наперевес. Все как у обычных людей, не переживайте.

— Да, конечно, — фыркнул Виктор, и вдруг встал с места. Пришлось обратить на него внимание — я напряженно наблюдала за мужчиной, за тем, как он по-кошачьи мягко приближается ко мне, обходит кресло, на котором я сижу и опирается на его спинку. — Милая, ты плохо знаешь Максимилиана. Устрой он неформальное свидание, вы бы отправились прямиком в его спальню, а не катались по городу в приклеенных усах и в компании охранников. Я его знаю хорошо, поэтому думаю, что наследник пытается во что-то ввязаться.

— Вы слишком торопите события, — не вытерпела я. — Я еще к тому, что вы меня на «ты» называете, не привыкла, а тут еще и фамильярное обращение «милая». Для меня это слишком большой стресс, Ваше Величество.

— Не играй со мной, — Виктор наклонился ко мне так близко, что я шеей почувствовала его дыхание, и выровняла спину от напряжения. — Иначе, даже довольно близкие отношения с принцем тебя не спасут.

— От чего не спасут? — мой голос неожиданно стал хриплым. Странно, но Его Величество не отстранился, он будто бы вдыхал мой запах.

— От меня, — тихо, но так же хрипло сказал Виктор. Тишина давила, она будто бы стала густой, как кисель, и, стараясь разорвать ее, разорвать те чары, что пытались связать нас, я зажмурилась и выпалила:

— Я попросила принца помочь мне в расследовании.

— К черту принца, — прошептал регент, и, не касаясь, провел рукой вдоль моего плеча, повторяя силуэт. — Почему ты назвалась чужим именем?

— Испугалась, — прошептала я, и закусила губу, отчаянно желая, чтобы Виктор прикоснулся, но он, будто бы зная об этом, убрал руку.

— А мне кажется, что ты сделала это, дабы проверить степень моей в тебе заинтересованности.

Я широко распахнула глаза. Этот мужчина слишком хорошо меня понимал, и именно поэтому нельзя было ему поддаваться. Я встала, отошла на безопасное расстояние, хотя мое внутреннее я вопило от возмущения, и без тени сомнения заявила:

— Вы ошибаетесь, Ваше Величество.

В глазах Виктора я ожидала увидеть злость, раздражение, или хотя бы недоверие, но регент усмехнулся, и, покачав головой, сказал:

— Что ж, в таком случае мне пора удалиться, ведь так?

— Было бы неплохо, — рассеянно подтвердила я, расстроено размышляя над тем, как хотелось бы, чтобы Виктор остался. Правда рациональное сознание в этом месте спрашивало, зачем, и хоть я могла придумать более чем приятное времяпрепровождение с этим умопомрачительным мужчиной, никуда не исчезающий мой внутренний реалист утверждал, что дело закончится обменом колкостями.

Виктор подошел ко мне и протянул ладонь для рукопожатия.


— До свидания.

Я подняла удивленные глаза на регента, и неумело прикоснувшись к его руке, внезапно почувствовала, как сильно она сжалась в ответ. Мужчина сделал шаг вперед, прижал меня к себе и, наклонившись, прикоснулся к моим губам. Пальцы его свободной руки трогали мою шею, неуловимо лаская, мягкие и горячие губы требовательно прикасались, вынуждая меня ответить на поцелуй. И признаюсь, долгих уговоров не потребовалось. Я выгнулась, сильнее прижимаясь к регенту, когда его рука скользнула на мою талию. Приоткрыла рот, и когда его язык скользнул внутрь, чуть не замурлыкала от восторга. Рука, до сих пор державшая скрипку, безвольно повисла, и я расслабилась, отдаваясь во власть сильного мужчины. Внутри меня волшебной разноцветной рекой разливалось удовольствие. Я испытывала ни с чем не сравнимое ощущение, и забыла о том, что целует меня Его Величество, регент императорского престола, дядя наследного принца. Я чувствовала окутывавший меня запах мужчины, который великолепно целуется, мужчины, руки которого счастлива была ощущать на себе, и мне хотелось, чтобы это никогда не заканчивалось.

Поцелуй Виктор оборвал внезапно. Просто напросто отстранился, опустил руки и заявил, разочарованно моргающей мне.

— Я не ошибся.

Он ушел, осторожно прикрыв дверь, чрезвычайно довольный собой мужчина. А я так и осталась стоять посреди спальни, со скрипкой в руках.





* * *


Время до воскресенья тянулось, как резиновое. Из дворца Максимилиан меня больше не забирал, передав через охранника, что пока очень много дел, и мы обязательно займемся расследованием, когда появится возможность. На просьбу выпустить меня из дворца в одиночестве, я ожидаемо получила отказ. Что-то подсказывало мне, что неожиданно свалившееся на принца обилие государственных дел было заслугой регента. То ли он действительно волновался за наследника престола, то ли основательно желал досадить мне.

Хоть думать о втором варианте, как более вероятном было приятно, но вместе с тем я понимала, что вряд ли настолько сильно заинтересовала такого мужчину.

За два дня с Роилом я поговорила всего один раз — позвонила ему в пятницу и спросила, выяснил ли он что-то об отце Мираны Блэтт. Недовольный моей предыдущей выходкой майор, сказал, что не готов разглашать информацию человеку, который неизвестно за чьи ворота играет. Я же любезно напомнила, что основной целью нашей, так называемой, игры является благополучие Его Высочества, и заверила, что для этого делается все от меня возможное. Не преминула спросить, может ли он сказать о себе тоже самое. Роил с моим утверждением согласился, но формулировка его согласия меня несколько смутила — майор утверждал, что делает все, но для благополучия страны.

Мы достаточно мирно поговорили. Роил расспросил меня о невестах, и по итогу разговора с неохотой сказал, что отец Мираны предположительно был преступником. Предположительно, потому что точной информации об этом нигде не было, а во всех документах невесты Блэтт указан отчим. Из какого-то внутреннего упрямства, про охрану я так ничего и не рассказала. И, не желая ругаться, в субботу позволила майору отдохнуть и позвонила Икеру.

Сослуживец не слишком рад был меня слышать, однако же поздравил с тем, что я задержалась на Отборе почти до конца недели, а когда узнал, что мне хочется поговорить с Мариссой, и вовсе подобрел.

— Давно не узнавала о себе новой информации? — прямо спросил он. — Так ты на форумы Отбора зайди, Марисса там уже группу поддержки против тебя собрала.

— Ты читаешь женские форумы?

— Почему это женские? — обиделся Икер. — Ты думаешь, мужчинам не интересно, кто станет императрицей? Я тебе так скажу — по объемным и круглым причинам, нас это волнует даже больше, чем женщин. Во всяком случае, некоторые невесты могут быть уверены, что не нравятся нам не из зависти, или ревности к принцу.

— Марисса, — терпеливо напомнила я, помня о способности сослуживца в разговоре удаляться в совсем уж неведомые дали. — Я хочу поговорить с ней.

— Тебе не угодишь. Недавно совсем не желала ее слышать, — укорил Икер, но трубку все-таки передал.

В разговоре с делопроизводителем мне пришлось выслушать плохо завуалированные оскорбления, а потом уже, когда женщина выпустила пар, удалось задать интересующий меня вопрос.

— Марисса, а ты можешь подробнее рассказать о происшествии в архиве?

— Каком происшествии? — не поняла Марисса. И судя по ее тону, удивилась она искренне. Я ощутила беспокойство.

— Мое личное дело на месте?

— Да, лежит на верхней полке. Я всех неудачников туда складываю, — съязвила делопроизводитель, и вдруг, судя по звуку, хлопнула себя по лбу. — Ты что, сон вещий видела? В архив сторож пьяный забрался, бутылку искал, а личное дело твое начальство брало, но вернуло, не переживай. Лежит твоя тоненькая, без заслуг, папка на месте.

Я задумчиво молчала. Непонятно, то ли делопроизводитель лгала, то ли Роил неумело нагнетал обстановку. В свете появившегося недоверия к майору, я склонялась ко второму варианту, хотя и не могла понять для чего ему это. К тому же, поддержкой версии Мариссы служил и тот факт, что о похищении моего личного дела молчал Икер. Но все же я спросила:

— И в нем все в порядке? Никаких справок, фотографий не пропало?

— Я не проверяла, — разозлилась Марисса. — Взяли, сдали, поставили на место. Кому ты нужна, фотографии твои воровать. Нашлась тут, звезда!..

Я огорченно вздохнула и положила трубку. Разговаривать с этой женщиной, когда в ней просыпалось агрессивное словоблудие, было невозможно.

Меня смущало, что из-за свободного времени, все больше я погружалась в пучину Отбора, и замечала за собой интерес к рассказам девушек, возвращавшихся со свиданий, да и к обычным женским разговорам вообще.

Свидания с невестами, по-видимому, входили в комплекс государственных дел, потому что их принц не пропускал. После Нирары Максимилиан встретился с девушкой по имени Лорас, и если верить ее рассказу, они отправились кататься на гренадских шихонах — животных с четырьмя ногами, пышным хвостом, мордой, схожей с кошачьей, и крыльями, находящимися в зародышевом состоянии. Гренады использовали шихонов в качестве вьючных животных, а некоторые породы были фаворитами даже в межгалактических гонках.

Выбор развлечения принцем объяснялся достаточно просто — Лорас в своей анкете указывала шихона в качестве любимого животного, да еще и в порыве вдохновения приписала себя к участникам одной из гонок. Обман ее раскрылся быстро — бедная девушка сначала боялась подойти к диковинному двухметровому зверю, а когда все-таки поддавшись уговорам, и воспользовавшись помощью принца (не без удовольствия, конечно) села, выдержка ее и вовсе покинула. Истерично визжащую и вцепившуюся в шерсть животного даже зубами, девушку, с трудом стянули с шихона. Не стоит и говорить, что в тот же день врушка отправилась домой.

В субботу на свидание были приглашены сразу две девушки — Полианна и Вудтир, и итогом этой встречи стало удаление Полианны из Отбора. Для нас всех произошедшее оказалось потрясением. Мы настолько привыкли, что девушек выгоняли по объективным и легко объяснимым причинам, что о возможности изгнания просто потому, что принцу на свидании было скучно, мы вовсе не думали.

Тот факт, что на свидание принц теперь меня не приглашал, немного досадовал, но я отлично понимала, что если мне достанется два рандеву против нуля у большинства невест, Отбор я могу и не пережить. К тому же, с Максимилианом у нас складывались достаточно дружеские отношения, и на фоне моей горячей, хоть и нежеланной симпатии к Виктору, изменять их составляющую пока не хотелось.

Вообще, все невесты Отбора словно бы разделились на два лагеря — первый составляли Я, Мирана, Ильфеина, Реци, Нирара, Кесалия, и другие девушки, как правило, не знающие, что такое большие деньги, и не желающие преклоняться перед мнимым авторитетом Велании.

Несложно догадаться, что второй лагерь возглавляла госпожа Олькутт, и поддерживали ее Кризан, Вудтир, Кароль, Роав и еще три невесты, обыкновенно, прячущиеся в тени сияния пепельной блондинки. Бруниса держалась особняком. Нельзя сказать, что мы, как союзники продвигали друг друга к принцу, или же устраивали пакости девушкам, почитающим Веланию.

Нет, обычно, мы даже не общались, но в стычках, которые то и дело возникали, как в любом женском коллективе, неизменно становились на сторону союзницы.

Журналисты с восторгом наблюдали за этим расслоением, широко освещали его в прессе, и в общении с невестами пытались разжечь конфликт, чтобы добавить «горячих» новостей в эфиры.

Так как приближалось воскресенье, пришлось вплотную заняться выбором наряда для бала.