Невеста по службе

— Откуда ты это знаешь? — напряглась Мирана.

— Ты забыла, где я работаю, — я, наконец, вышла из-за дверцы, и, облокотившись на стену, наблюдала за подругой.

— Я требую откровенности и с твоей стороны, — шутливо ударив раскрытой ладонью по покрывалу, заявила девушка. — Что у тебя случилось интересного?

Рассказывать Миране о свинском поведении своей матери я не собиралась, хотя ей это и было бы интересно — когда покинет дворец, если возникнет желание, посмотрит выпуски эфиров Отбора в записи. Поэтому пришлось вспомнить о свидании с Максимилианом. В конце концов, об этом всем невестам и так станет известно гораздо раньше, чем мне бы того хотелось.

— Сегодня вечером у меня свидание с принцем.

Мирана замерла, удивленно глядя на меня. Судя по всему, в первую минуту моим словам она не поверила, а когда, наконец, сообразила, что я не шучу, обиженно воскликнула:

— Но ты же уже сегодня с ним встречалась!

— Я помню, — заверила я. — И поверь, это не моя инициатива.

Мирана вскочила с места и зашагала по комнате, меряя ее широкими шагами. И так не длинное, обтягивающее платье девушки, задралось еще выше.

— Это нечестно! — Мирана густо покраснела, глаза ее прямо-таки метали молнии. — Я ни разу еще не была с принцем наедине, а ты уже и на свидание с ним сходила, и с родителями познакомила! Если он уже решил, кого сделает императрицей, так зачем этот цирк?! Отправил бы нас по домам и все! Нет же, я сижу здесь, ожидаю какого-то чуда, теряю свое время, страдает мое самолюбие в конце концов!

— Прекращай бушевать, — лениво сказала я, хотя возмущение Мираны мне было вполне понятно — еще неизвестно, как на ее месте вела бы себя я, вполне возможно, что выдрала бы сопернице волосы. А что, проснулись бы мамочкины гены, и бросилась бы на защиту своих интересов вот таким, варварским способом. — Честно сказать, я сама не в восторге от этого.

— Как это не в восторге? — еще больше разозлилась Мирана. — Рассказывай мне — может быть, ты еще и не рада, что Максимилиан тебя явно выделяет?

— Об этом рано говорить, — заметила я. — Я не считаю, что он как-то выделил меня, а насчет свидания — никакой лжи в моих словах нет. Я сегодня очень устала, переволновалась, и очередная встреча с журналистами, хоть и из-за принца, явно лишняя для моего самочувствия и нервной системы.

Шаги Мираны замедлились, девушка явно задумалась. Устав следить за ней, я села в кресло и облокотившись на подголовник, закрыла глаза.

— Ты говоришь правду? — наконец, спросила Мирана. Не открывая глаз, я кивнула. — Тогда это, конечно, меняет дело, извини, что сорвалась.

Я скорее почувствовала, чем услышала, что девушка подошла ближе. Резко открыла глаза, сама не понимая чего испугалась, и увидела, что Мирана сидит прямо на полу у моих ног и преданно смотрит в глаза.

— Я не очень понимаю…

— У меня к тебе предложение, — заговорщически начала рыжая, сопровождая свои слова таким выражением лица, что сразу стало понятно — грядет что-то тайное, опасное, и, возможно даже, противозаконное. — Раз ты не очень хочешь идти сегодня на свидание, так, может быть, на него пойду я?

— Как ты себе это представляешь? — пренебрежительно хмыкнула я. — Когда за мной придет охранник, я ему скажу — пройдите дальше, пожалуйста, вас ждут вооон за той дверью?

— Нет, так, разумеется, ничего не получится, — на лице рыжей написана была упорная работа мысли, а я с интересом за этим наблюдала. — А почему бы нам не произвести подлог?

Я вопросительно приподняла брови.

— Роста мы примерно одинакового, спрячу волосы под платок — его вполне можно обыграть, надену твое платье, обувь, охранника буду ждать в твоей комнате, а лицо… придется пониже опустить голову. Охранники разве сверяют невест с фотографией? Скажи, тебе же лучше знать, — в голосе Мираны прозвучал с трудом скрываемый сарказм.

— Прекрати, — разозлилась я. — Никто, конечно, не сверяет, но сомневаюсь, что нас можно перепутать.

— Все ярко накрашенные девушки между собой схожи! У меня где-то были линзы, так что зеленые глаза тоже получится скрыть. Соглашайся!

— Но что скажет принц?!

— Как только обман вскроется, я сразу же объясню ему, почему мы на это пошли! Если ему моя инициативность не понравится, он просто отправит меня обратно.

— Ага, и выгонит из Отбора нас двоих.

— Тебя это заботит? — неожиданно жестко спросила Мирана. — Я видела любовную записку, которую явно написал не Максимилиан, так что думаю, не в твоей ситуации утверждать, что ты так уж боишься потерять принца.

Я онемела от такого заявления. У Мираны была возможность донести о моем проступке сразу же, как ей стало об этом известно, но ушлая девица видно решила приберечь такую информацию до лучшего момента. Как видно, он наступил.

— Тебя не смущает, что на свидании могут быть и журналисты? — говорила я вроде бы спокойно, но в своих же словах слышала начало капитуляции.

— Я не уверена, что они будут присутствовать, — Мирана тоже почувствовала слабинку в моих словах, и заторопилась, стараясь закрепить успех. — Но даже если и будут, что с того? Да, принц может меня выгнать, но если я ничего не предприму, Отбор покину точно. Прошу тебя, Рэйя! Я тоже хочу получить шанс стать императрицей, и раз уж его не предоставляет мне Максимилиан, то сделай это ты! Обещаю, если пойдешь мне навстречу, я ничего никому не скажу о любовной записке, даже в том случае, если ты победишь, а мне сегодня же придется собирать вещи.

Я задумалась. Не сказать, что меня испугали завуалированные угрозы Мираны, но все же не хотелось, что бы о моем предательстве Максимилиан узнал из ее уст. К тому же, сегодняшняя встреча с Виктором, если она состоится, обещала поставить точку если не в расследовании, то в моих подозрениях насчет коллеги, точно. Выходило так, что предложение Мираны для меня тоже имеет определенную выгоду, и, может быть, и впрямь, стоило дать ей шанс на свидание с принцем? Как знать, вдруг эта девушка его судьба, которую я, сама того не желая, на время заслонила. Голова начала болеть — после сегодняшнего общения с матерью, обсуждать такие вещи не хотелось совершенно. Впрочем, как и идти на свидание, на котором я должна была порвать с Максимилианом всяческие отношения.

Я потерла руками виски и, страдальчески сморщившись от боли, сказала:

— Будем считать, я согласна. Но мою одежду надевать не обязательно — ни охрана, ни принц, все мои платья не запоминают.

— Нет, все должно быть достоверно, — возразила Мирана. Ее громкий голос вызывал стойкое желание кого-нибудь убить, поэтому я махнула рукой на шкаф и предложила выбрать что-нибудь самостоятельно. Мирана тут же зарылась в мои вещи, а я равнодушно думала о том, что с ними скоро придется расстаться. Вряд ли мне захочется забрать одежду, с которой связаны не самые хорошие воспоминания.

— Я готова, — возвестила наконец девушка. Я приоткрыла один глаз, взглянула на сиреневое длинное платье, и серебристый платок, который Мирана повязала на голову, пряча волосы, и согласно кивнула.

— Отлично выглядишь.


— Осталось накраситься. Но это я могу сделать и в своей комнате, — Мирана облачилась обратно в свои одежды и сказала: — Приду к семи часам. Будь добра, к этому времени исчезни куда-нибудь.

— Куда это? — выпучила я глаза.

— Не знаю, придумай хотя бы что-нибудь, — разозлилась рыжая. — Посиди полчасика в зимнем саду например! А то придет охранник, а встретят его две Рэйи Адальстан.

— Если ты сейчас же не уйдешь, свидания с Максимилианом не дождешься, — предупредила я. — И плевать и на письмо, и на несправедливость по отношению к тебе.

— Конечно-конечно, — Мирана подхватила сложенное платье и платок и выскочила из комнаты, но не успела я порадоваться тишине и спокойствию, как ее востроносая физиономия вновь появилась в дверях. — Так ты уйдешь из комнаты к семи часам?

Не найдя нужных слов, я бросила в сторону двери вазочкой. Цели попасть в Мирану у меня не было, и ваза, ударившись об стену, упала на пол, даже не разбившись.

— Сделали на века, — пробормотала я, подойдя к сувениру и трогая его носком туфельки.





ГЛАВА 16




Когда я появилась на ужине, о назначенном принцем свидании знали уже все невесты, и естественно, они сверлили меня ненавидящими взглядами. От идеи поужинать пришлось отказаться, иначе существовал риск того, что я подавлюсь и погибну в расцвете сил и молодости, и невесты мне мало того, что не окажут помощь, так еще и изобьют того, кто решит вызвать врача. Кофе я пила маленькими глотками, и из столовой вышла вместе с остальными девушками. Мирана отправилась в свою спальню, но не успели стихнуть в коридоре стук каблучков и голоса возмущенных невест, как она возникла на моем пороге.

— Ты еще не ушла? — возмущенно зашипела она, быстро закрывая за собой дверь. — Уже без двадцати семь!

— Я в курсе, — спокойно ответила я. — Рановато ты начала возмущаться.

— А если охранник не такой пунктуальный как ты? Придет пораньше, и встретит тебя в коридоре. Нет уж! Я так рисковать не хочу, уходи немедленно.

Я разозлилась, но отступать назад было поздно: развернулась на каблуках и вышла вон из комнаты. В галерее спален никого не встретила, а на выходе из левого крыла в открытую подошла к охране и уверенно заявила, что хочу поговорить с Его Величеством. Охранники переглянулись, засомневались, но после недолгого совещания все же решили меня проводить к кабинету регента. Мне очень повезло — Виктор был в своем неофициальном кабинете, и встречаться с Фелиссой не пришлось (червяков я не заготовила).

— Спасибо. Дальше я сама, — нагло заявила я охраннику, достигнув вожделенных дверей. Он подумал, причем давалось ему это туговато, и медленно произнес, словно вспоминая звуки.

— Я подожду вас здесь.

— Если есть охота, так конечно, — пожала я плечами и постучала в дверь.

— Да, — услышала короткий строгий ответ Виктора, и протиснулась в едва приоткрытую дверь.

— Рэйя? — Виктор выглядел уставшим, но при виде меня лицо его озарила улыбка. Я залюбовалась его преобразившимися чертами. — Как ты здесь оказалась? Мне доложили, что у тебя свидание с Максом.

— Так и есть, но… — я отмахнулась. — Не стоит об этом.

— Как скажешь, — Виктор встал мне навстречу, и, подойдя, крепко обнял, с удовольствием вдохнув запах моих волос. — Я скучал.

— Я тоже скучала, — промурлыкала я, пряча улыбку у него на груди. — Кларисса передала тебе мою просьбу?

— Да, и честно сказать, я был очень удивлен…

— Моей просьбой?

— Нет, тем, что ее озвучила сваха. Странное решение для девушки, которая желает сохранить наши отношения в секрете. Об этом я тоже хотел с тобой поговорить. По-моему, пора сказать о нас Максимилиану.

Я недовольно поморщилась — хотелось сделать это без лишних напоминаний, а теперь выходило, что разговор с принцем — решение Виктора. Регент заметил мою реакцию на его слова и понял их превратно, усмехнулся, и зло сказал:

— Не хочешь, значит? Я тебя не понимаю, Рэйя.

— Тут и нечего понимать, — я тяжело вздохнула. — Я сама хотела поговорить с Максимилианом, просто очень тяжело собраться с духом, не хочется обидеть его.

— Не переживай, — пожал плечами Виктор. — Поговорить с ним должен я. Так бывает — ты шла на Отбор, не зная ни моего племянника, ни меня, и отношения между нами не настолько зацепят его, как может казаться. В конце концов, я не жену у Макса увожу — невест у него еще много, да и претенденток на этот статус половина страны.

Я глубоко вздохнула и застенчиво, пряча глаза, прошептала:

— Если честно, я никогда и не собиралась стать его женой. Ни до кастинга, ни тем более, когда попала сюда.

— Не понял, — Виктор приподнял мой подбородок. — А зачем ты тогда шла на Отбор?

— Меня заставили, — прошептала я и рассказала о задании Роила и Ингириха. Виктор выслушал меня с каменным выражением лица, а после отстранился и уточнил:

— Как я понял из твоего рассказа, задание тебе дали специально для того, чтобы на время удалить из отдела?

— Именно так, — я с тревогой перебирала волосы, опасаясь реакции Виктора на мое заявление.