Подольские курсанты

А если придется столкнуться с врагом,

Пред ним до небес поднимусь я с мечом!

Как всадник кровавый, взлетая в огне!

Не зря я рожден здесь, в Советской стране!





…Последние его слова слились с жутким воем, неожиданно раздавшимся над головами. Вокруг все зарокотало, мощная струя ударила по шоссе, взметая фонтаны земли и асфальтной крошки.

Курсанты кинулись к окнам автобуса. Передняя машина колонны, резко вильнув, встала как вкопанная. Вторая полуторка успела увернуться от головной и, зависнув в страшном крене, перегородила дорогу остальным машинам.

Затормозил автобус. Захлопали дверцы грузовиков, из кабин повыскакивали командиры и замахали руками, отдавая команды. Ошалевшие курсанты посыпались из кузовов, толкаясь и сбивая друг друга с ног, бегом кинулись в придорожный кювет. Истошно кричал лейтенант Алешкин, перекрывая вой самолетов и грохот пулеметных очередей:

— Воздух! Все к машинам! Все с дороги, в лес!

Митя, как завороженный, смотрел на происходящее. Вот он, настоящий бой с настоящим врагом, о котором они так мечтали и который ждали, завидуя Сашке и передовому отряду! Но разве так все должно было начаться?

В небе кружили «мессеры», Митя знал их по учебным картинкам, вот они — самолеты с длинными тощими крыльями и плоским фюзеляжем — их так и называли «худыми». Они пикировали на колонну, поливая ее длинными очередями… Еще одна такая молниеносная дорожка пробежала по шоссе в двух шагах от замершего на дороге автобуса. Другая очередь ударила немного впереди, прошив тент безлюдной уже полуторки: брезент вспыхнул и, трепеща на ветру, стал расползаться прямо на глазах.

— Чего сидите? А ну быстро наружу! — в проеме распахнутой двери показался встревоженный Алешкин. — Бегом в лес!

Курсанты, опомнившись, кинулись к выходу, цепляясь за ящики и толкаясь в узком проходе. В этот момент пулеметная очередь прорезала крышу автобуса. Раздался страшный грохот, металлический скрежет и звон разбитого стекла. По счастью, никого не зацепило. И без того тесное пространство стало наполняться дымом — поврежденные деревянные ящики со снарядами, прошитые раскаленным свинцом, начали тлеть.



Колонна машин, застигнутая врасплох, сбилась в кучу возле загородивших проезд головных полуторок. Около них метались растерянные курсанты. Самые отчаянные пытались стрелять в воздух из своих трехлинеек. Но командиры, размахивая руками, гнали их к обочине: там было спасение. Немецкие самолеты продолжали безнаказанно прошивать свинцовыми строчками шоссе, поражая такие удобные в своей неподвижности мишени.

Полыхнувшая минуту назад полуторка разгоралась багровым, бушующим на ветру пламенем. Огонь уже охватывал кузов, в котором были сложены ящики со снарядами. Глядя на все это, Митя замер от страха, ожидая, чем все закончится. Из оцепенения его вывел раздавшийся совсем рядом голос лейтенанта Мусеридзе:

— Курсанты, слушай мою команду! Спасай снаряды! — И первым кинулся к горящей машине. За ним, увлекаемые страхом и азартом боя, кинулись остальные. Митя, ни минуты не колеблясь, бросился вместе со всеми… За долю секунды перед его глазами возник образ полковника Стрельбицкого и его слова: «…цель остается непораженной и продолжает двигаться на Москву». Эти снаряды нужно спасти во что бы то ни стало!

Митя обогнал лейтенанта Мусеридзе, первым запрыгнул в кузов и схватил уже горячий ящик:

— А ну, принимай!

Чьи-то руки тут же выхватили у него груз, Митя, не разобрал, кто это был, он уже тянулся к следующему ящику…

В этот момент кто-то из курсантов запрыгнул в кабину. Окутанная дымом машина должна была вот-вот вспыхнуть. После этого огонь без труда перекинулся бы на всю колонну. Но смельчак оказался проворнее огня. Запустив заглохший мотор, курсант Ткаченко выскочил на подножку и, крутя баранку одной рукой, стал протискиваться между головной машиной и неровной обочиной. Полуторка медленно поползла на открытый участок дороги, оставляя позади своих обреченных собратьев. В этот момент Митя скинул в руки Мусеридзе последний ящик со снарядами и перевалился через дымящийся борт.

Машина вспыхнула в следующее же мгновение: рванул бензобак… Огненный факел покатился по дороге, потом содрогнулся всем кузовом и с громким треском завалился в кювет.

— Ткач… — Спасать товарища кинулись сразу несколько рук. В огненном аду уже не было места живому человеку. Он вылез из кювета в стороне от пожара — чумазый, в разодранной гимнастерке, улыбающийся белозубой улыбкой. Живой и здоровый курсант Ткаченко! Ну чем не герой! Вот про кого надо складывать стихи!

И только сейчас… курсанты заметили, что среди них нет Богатова. Не сговариваясь, они дружно кинулись к автобусу. Железная махина уже получила увечья и стояла сейчас только на двух скатах, практически без стекол, с прошитой пулями крышей. Дверь была распахнута, по верхнему проему в небо тянулась тонкая струйка сизого дыма. Тлеющие ящики и здесь нужно было спасать.

Митя первым заскочил внутрь и увидел лежащего в проходе Леху. Тот негромко стонал. Было понятно, что раненый Леха Богатов, подстреленный, пытался ползти по проходу салона. Но не хватило сил, уходила кровь, туманилось сознание. Он лежал, одной рукой держась за окровавленный живот, другой сжимая блокнот. В суете внезапного налета забыл его на сиденье и, когда все ребята уже выскочили на дорогу, вернулся за ним в автобус. Но тут ударила новая пулеметная очередь…

Богатова вынесли из автобуса и положили на обочине.

— Перевязочный пакет! Быстро! — Лейтенант Мусеридзе не глядя протянул руку и схватил протянутый ему спасительный маленький сверток. — Терпи, Богатов, терпи. Ты сильный, умный, вон какие стихи пишешь! Сейчас, терпи…

— Как глупо-то вышло, товарищ лейтенант… Даже доехать не успел… Как все глупо… Теперь уж без меня…

Он стиснул зубы, на мгновение замер, словно ожидая команды, потом выдохнул и затих. Бинтовавший рану Мусеридзе не сразу понял, что произошло, а когда увидел застывшие Лехины глаза, бросил бинт и медленно поднялся с колен.

— Возьмите его и — все в лес.

Короткий бой на шоссе уже закончился. «Мессеры», истратив остатки боезапаса, сделали последний заход и исчезли в затянутом серыми облаками небе.

Богатова вынесли из автобуса и положили на обочине.





* * *


Передовому отряду курсантов удалось проскочить до начала воздушной атаки. Фашисты по-прежнему сосредотачивали усилия на бомбардировке столицы. Позже из допроса пленного аса выяснится, что колонну машин основного отряда немецкие летчики заметили случайно. Растянутая по шоссе, с включенными фарами, она вдруг представилась гитлеровцам крупным соединением, движущимся из Москвы в сторону Малоярославца. На разведку были брошены те самые «мессеры», которые и расстреляли основную колонну курсантов.


Сашка сидел в кузове головной машины и сжимал в руках драгоценный ящик с прицелом. Вспомнилось, как ругался водитель их машины, пожилой небритый мужик с желтыми от махорки пальцами: «Снарядов в кузове — под завязку, да еще пятнадцать человек сверх того посажено. А это ведь не паровоз, а полуторка…» На что начальник их отряда, капитан Россиков, весело отвечал: «Ничего, доедем. У нас у каждого весу не больше сорока килограммов. Вы, главное, на ухабах потише». Посмеялись и поехали. Но на ухабах водитель, действительно, сбрасывал скорость, видимо, помнил о наказе капитана.

А еще Сашка думал о Маше. Он все не мог забыть ту ночь в санчасти.

Напротив него курсант Сомов картинно представлял ребятам, как сражается с вражескими танками.

— Мы подпускаем его поближе, — Сомов нарочно затягивал паузу, — и в упор — раз!

— Эх, поскорее бы, — вздохнул кто-то. — А то ждать да догонять — хуже нету.

— Теперь уже скоро.

Сашка перевел взгляд туда, где из вечернего мрака навстречу им бежала выхваченная светом фар черная полоса дороги. По сторонам тянулись придорожные деревни, лес да сонные поля, уходящие в осеннюю темень.

Неожиданно далеко впереди у обочины мелькнул огонек. Что это? Избушка? Но почему так близко к дороге? А вдруг засада?

Сашка встрепенулся, перехватил ящик с прицелом и стал показывать командиру вперед, на приближающийся непонятный огонек:

— Смотрите, товарищ старший лейтенант, что это там?

Сидящий рядом старший лейтенант Носов, до этого как будто дремавший, вскочил на ноги и принялся колотить по крыше кабины:

— Стой! Стой, тебе говорят!

Полуторка нехотя сбавила ход, затормозила у обочины. Следом за ней остановилась и вся колонна. Из кабины выскочил старший лейтенант Мамчич:

— Что случилось?

Носов указал на огонь. Теперь уже было видно, что это костер, при свете которого несколько человек возятся около сломанной, доверху набитой сеном телеги.

Мамчич направился к ним. Крепкий мужик, на вид лет сорока, коротко стриженный, в подпоясанной солдатским ремнем телогрейке, пытался приладить отвалившееся колесо. Помогал ему парнишка лет четырнадцати, худой, в черном, не по росту, пиджаке и широкой кепке. Возле самого огня, зябко кутаясь в светло-серое пальтишко, притопывала замерзшими ногами девушка с миловидным лицом и испуганными глазами.

Мужик смерил подошедшего командира подозрительным взглядом. От старшего лейтенанта не ускользнуло то особенное внимание, с которым их разглядывали крестьяне. В любом встречном мерещились воры или шпионы. Эти походили больше на бегущих из колхоза единоличников или дезертиров: мужик, хоть и был немолодой, вполне годился для призыва в армию.

— Здравствуйте. — Мамчич старался казаться спокойным. — Всем оставаться на месте. Кто такие? Откуда? Что везете?

Мужик положил колесо и, не глядя на парнишку, буркнул в его сторону:

— Гринька, слышал? Стой на месте. Что везу, что везу… Старье всякое: обувь, штанов пару, зипун. Кума отдала, у ей отец помер, что ж добру пропадать… Покажь, Гринька!

Парень шагнул к телеге, достал из-под сена пару валенок. В этот момент острый взгляд Мамчича уловил под копной едва заметное движение. Или показалось? Игра света и тени? На всякий случай он расстегнул висевшую на поясе кобуру.

— А вы кто такие? — Мужик недобро зыркнул исподлобья, но тут же поспешил объясниться: — Война как-никак. Шпионы, говорят, по округе шныряют, — он заметно смутился, — бывает, даже в форме…

— Мы свои, из Подольска.

— Кто вас знает. Вчера вон в Кувшиново тоже вроде свои зашли. Четверых убили, а председателя с собой увезли. На что он им сдался? Пожилой человек, инвалид — без руки.

Мамчич напрягся: ему снова показалось, что в телеге кто-то прячется. Девушка перехватила его взгляд, замерла, перестала притоптывать. В свете костра ее лицо сделалось напряженным.

— Кума, говоришь… — Мамчич знал, что с дороги за ним следят курсанты, которые, если что, помогут; но они далеко, а эти рядом: не успеешь, как говорится, и глазом моргнуть.

Оставленный без внимания Гринька повернулся к телеге бросить обратно валенки, и в этот момент уже точно, без всякого сомнения, Мамчич заметил под полой его пиджака ствол немецкого автомата.

Старшему лейтенанту хватило секунды, чтобы выхватить из кобуры наган, но на миг раньше мужик издал пронзительный свист. Тут же из окружающей их темноты на дорогу выскочили сразу несколько человек — кто в камуфляже, кто в гражданской одежде — все с оружием в руках. Из-под сена в телеге, как пружина, вынырнул парнишка с автоматом. В считаные минуты окруженная полуторка оказалась под прицелом лесного воинства, а сам Мамчич почувствовал, как в его грудь уперся ствол винтовки. На этот раз на лице девушки проглядывало суровое хладнокровие безжалостного бойца.

— Стоять! — Мужик преобразился на глазах: вместо подозрительного «единоличника» в свете костра перед Мамчичем теперь стоял крепкий, подтянутый, по всему видно, военный человек с твердым и решительным взглядом. — Уберите наган. Вы старший колонны?

— Я — командир передового отряда курсантов пехотного и артиллерийского училищ старший лейтенант Мамчич. А вы кто?

Мужик обвел взглядом стоящих рядом бойцов:

— Преподаватель разведшколы капитан Старчак. С воспитанниками. Я не зря про шпионов сказал, их тут — как грибов в лесу. Ваши документы?

Мамчич полез за пазуху, разведчики Старчака насторожились. Сам капитан стал вполоборота к старлею, чтобы видеть еще и то, что делается на дороге. Урчали работающие моторы, потрескивал разгоревшийся костер, где-то далеко слышался шум — немцы снова бомбили подступы к Москве.

Гнетущее напряжение неожиданно разорвал радостный крик паренька, прятавшегося до этого в телеге с сеном. Он вдруг бросился к головной полуторке и, закидывая на ходу автомат за спину, потянулся к удивленному Сашке:

— Лавруха, привет! Не узнаешь? — Парень, будто не замечая нависшей тревоги и грозных взглядов командиров, повис на машине, ухватившись за борт. — Это же я, Ероха! Не узнаешь, что ли?

— Ероха?! — Сашка аж подпрыгнул на месте. — Ты?

Не выпуская из рук заветного ящика с прицелом, Сашка, как мог, обнял парня, затянул его в кузов. Уже оттуда, спохватившись, Ероха обратился к Старчаку:

— Извините, товарищ капитан. Это друг мой, вместе в детдоме были — Сашка Лавров!