Ректор моего сердца

– Это все было… Только перед этим…

Впервые в жизни я рассказывала свою истинную историю. Про прощание с мамой и папой, про Таунсена и его самопожертвование ради меня, про отчаянный бег и забытье на мокрой земле. Про запах гари, что ощущала всю ночь, когда горел наш фамильный замок.

Слезы неудержимо катились из глаз, от этого голос иногда срывался. Их стирала с лица то я сама, то Герат своей горячей рукой.

Когда история закончилась, а слезы – нет, я всхлипывала на его плече.

Понимала, что моя жизнь изменилась навсегда. Я еще не стала Великой. И ректор не поклялся мне в вечной любви. Но теперь мы с ним вместе. Если не партнеры, то уж точно союзники.

Ливень закончился. Я согрелась и успокоилась в крепких объятиях ректора. «Моего ректора», – усмехнулась про себя. Странно было услышать в собственной голове такую формулировку. После всех обид и поддевок, что я видела от него. Но теперь могла сказать именно так.

В душе и теле растекалось необыкновенное облегчение. Что-то неземное, невероятное.

И все же я должна была задать этот вопрос.

– И что вы теперь сделаете… со мной? – спросила я, чуть отстраняясь.

– Вопрос неверный, Астер, – усмехнулся Герат. – Я уже сказал, что я сделаю, – помогу тебе, чего бы мне это ни стоило. Глупо, да? Но старый ректор собирается поступить именно так, – лукаво стрельнул на меня огненным глазом. – С тех пор как я узнал твое истинное имя, ничего не изменилось. Вопрос должен звучать по-другому и исходить от меня. Что собираешься делать ты, Астер Гайнори? Ты ведь не просто так решила стать Великой.

– Не просто так, – усмехнулась в ответ я. Видимо, эти бесконечные усмешки заразительны. Герат умудрялся усмешкой выражать что угодно: насмешку, сарказм, злость, горечь, иронию и самоиронию. Выдохнула: – Я хочу стать Великой, обрести власть, влияние и все, что нужно, чтобы отомстить!

– Отомстить? – его брови насмешливо поползли вверх. – Плохая цель, Астер Гайнори. Не пойдет.

– Это почему, таросси Ванирро? – я заерзала и освободилась из его объятий.

– Дурная цель, – пожал плечами Герат. – Еще никому не принесла счастья больше чем на месяц. А вот выжгла очень и очень многих. Отомстишь, прольешь реки крови, отведешь на плаху тех, кто стоял под стеной, возможно, не по своей воле… И станешь опустошенной, как выгоревший светильник. Так не пойдет. Сформулируй по-другому.

Я выдохнула, плечи облегченно опустились. Вот в чем дело… А я-то подумала…

– Хорошо, скажу по-другому. Я хочу восстановить справедливость. Вернуть доброе имя моих родителей, чтобы люди узнали правду, и наказать виновных. И вернуть то, что принадлежит мне по праву.

– Уже лучше, – сказал Герат. – Но что именно? Титул, состояние, угодья и сгоревший замок? То есть то, что отняли у твоего отца? Или то, что предки Статира отняли у твоих предков, – престол Гайварда? Может, ты хочешь этого, Астер? – по блеску в его глазах я поняла, что он опять меня подначивает.

Я подняла подбородок и с наигранным вызовом посмотрела на него:

– Да, таросси ректор, признаюсь, это приходило мне в голову как конечная цель. Просто до того, как вы затащили меня на отбор, все было лишь мечтами.

– И какой у тебя план? – в голосе Герата все еще звучала подначка, и я понимала, что он делает. Будит во мне боевой дух, гордость моего рода. Заставляет быть более уверенной, даже дерзкой.

– Стать Великой. Обрести имя, влияние, репутацию, союзников. Выяснить имена тех, кто руководил атакой. Когда буду готова, назваться открыто и…

– Устроить народное волнение, революцию, переворот? – закончил за меня Герат.

– Скорее переворот… – задумчиво ответила я. – Революция унесет слишком много невинных жизней. А я хочу лишь свергнуть Статира. Я ведь имею право вызвать его на поединок, если буду под своим именем. Многотысячелетний закон о том, что править должен сильнейший магический род, никто не отменял. Любой наделенный титулом маг может бросить самодержцу вызов. Будучи герцогиней Сампрэ, со всей своей силой я имею право вызвать его!

Казалось, Герат сейчас прожжет меня глазами. Пошевелил губами, словно думал, что сказать. Наконец произнес – спокойно, но жестко:

– Неплохой план, Астер. Смелый, полный белых пятен, но в целом неплохой. Реализуемый. Но драться со Статиром ты не будешь. Если потребуется, драться со Статиром буду я.

– Но как?! – изумилась я. И что-то очень теплое, женское растеклось в душе. Он не хочет, чтобы я так рисковала, готов прикрыть собой. Об этом мечтает каждая. – Вы ведь ректор, но не имеете…

– Титула? – усмехнулся Герат. – Во-первых, если дойдет до драки, уверен, будет не до соблюдения формальностей. Во-вторых, если спровоцировать Статира вызвать тебя, ты имеешь право выставить кого-то вместо себя. И в-третьих, я не афиширую, но наш самодержец давно уже пожаловал мне графский титул. Так что формально я имею право вызвать его в любой момент. Просто пока не было необходимости.

– Вы хотели бы стать королем? – удивилась я.

– Да нет, Астер, – поморщился Герат. – Мне хватает забот с академией, чтобы навесить на себя еще и целое государство. Я всего лишь хочу помочь тебе. К тому же у меня тоже есть… претензии к Статиру.

– Но ведь если я погашу ваш огонь, вы станете обычным огненным! Не сможете противостоять королю!

– Нет, не обычным, – усмехнулся Герат. – Объединение стихий никуда не денется. Я буду владеть всеми стихиями, как и Статир. Но… даже если мне будет нечего ему противопоставить, ты не будешь драться с опытным воином Статиром Третьим.

– В камере меня запрете? – ехидно усмехнулась я в ответ. Сейчас его ограничивающая решительность уже раздражала. Он что, собирается сам руководить моей операцией? Я доверилась ему не для того, чтобы полностью отдаться в его руки. А чтобы он мне помог и чтобы стена между нами рухнула.

– Если потребуется, – пожал плечами Герат. – Кстати, Астер, осталось разобраться с твоей силой.

Называть меня настоящим именем у него получалось все более непринужденно. И само имя Астер меняло меня. Илона Гварди – вечно сомневающаяся водная. Астер Гайнори – уверенная в себе женщина, способная спланировать переворот в государстве и думать о том, как изменить ход истории.

– Отцу действительно удалось воскресить истинную силу Хранителей мира в себе, во мне и в маме, она тоже была из рода хранителей, – сказала я. – Но я была ребенком, не могла справиться с силой. К тому же, когда король начал писать отцу гневные письма, требуя прекратить любые эксперименты, а самому с семьей прибыть ко двору на проверку лучшими медиками и менталистами Гайварда, мама почувствовала, что все может плохо кончиться… Она уговорила отца запечатать мою силу в… В общем, это такая яйцеобразная невидимая структура, я называю ее кокон. В тот день родители просили меня потерпеть. Мама обнимала меня, а отец долго создавал кокон – прочный, но гибкий, невидимый ни для кого. Вы ведь не видите мою истинную силу?

– Не вижу, – с улыбкой покачал головой Герат. – Твои родители хорошо поработали, – и снова в выражении его лица мне почудилось что-то странное. Подчеркнуто отстраненное, безэмоциональное выражение лица. Но скорее почудилось, потому что спустя мгновение на его губах была обычная усмешка. – И конечно, ты можешь ею пользоваться? Отсюда ловкое изменение внешности и другие фокусы?

– Да. Поскольку кокон не видим ни для кого, его ощущаю лишь я. Я привыкла к этому. Родители сказали, что когда-нибудь… я пойму, когда можно будет освободить силу – и тогда я обрету все стихии в дополнение к своей водной. До пятнадцати лет кокон был заблокирован, я не могла пользоваться этой силой. В пятнадцать-шестнадцать я поняла, что лучше ощущаю кокон и могу… ну как бы делать в нем надколы и получать порции силы. И я чувствую, как именно поступить, чтобы разрушить кокон целиком. Просто знаю, стоит мне сделать это, и каждый увидит, что я владею всеми стихиями и слишком сильна даже для стихийника. Поэтому я использую ее осторожно. Как вы верно догадались, я воспользовалась ею, когда изменила внешность и когда создала ментальный барьер…


– И упала в обморок после этого, – задумчиво сказал Герат. Я вздрогнула. Ректор попал в точку. – Раньше такое было?

– Нет, раньше не было. Но после изменения внешности тоже потеряла сознание. В последнее время что-то происходит – сила словно просится на волю. Может быть, пришло время выпустить ее?





Глава 36




– Подожди, – напряженно ответил Герат. – Я думаю, она реагирует на мой огонь. Твоя сила – пусть даже обычная, та, что снаружи, – особенная. Она способна притушить мое пламя. Но при нашем контакте мое пламя подтапливает оболочку твоего кокона. Да и сама сила реагирует на сильного противника.

– Но что же делать?! – испугалась я. – Мне нельзя общаться с вами?

– Тихо, Астер, – Герат взял меня за руку. – Во-первых, это всего лишь версия. Во-вторых, не думаю, что все так плохо. Просто пока, если мы не хотим выпустить из бутылки твоего джинна, прежде чем ты станешь Великой, нам не стоит спать друг с другом. К сожалению, – он усмехнулся.

Вообще-то я сама хотела дотянуть до момента, когда стану Великой, – просто чтобы не стать для Герата легкой добычей. Но где-то глубоко внутри я ощутила разочарование.

Так он и целовать меня будет редко, подумалось мне. Герат мало похож на молодого парня, готового ограничиться поцелуями и объятиями и не заходить дальше. Он скорее не будет допускать близости вообще.

– Как вы думаете, что нам делать сейчас? – спросила я. Генеральный план у меня был, и Герат его даже одобрил. Но глядя в ближайшее будущее, я осознавала, что четкой схемы действий у меня нет. А Герат и сейчас не обещал мне, что я обязательно стану Великой.

– Сейчас? Сейчас, Астер, я накину на нас полог невидимости и провожу тебя домой. Ты не чувствуешь, но очевидно, что ты смертельно устала. А завтра – то есть сегодня, ведь уже четыре часа утра – в девять утра общий сбор славной гвардии стихийниц для оглашения результатов. Если посмотреть дальше в будущее, то тебя ждет несколько неприятных моментов и множество косых взглядов, когда окажется, что ты получаешь пятнадцать баллов и, следовательно, едешь со мной на бал. Потом мы начнем готовиться к балу – он через неделю. Герцогине с глобальными планами действительно есть смысл посмотреть на этот змеюшник.

– Но как мы поступим с моей внешностью и воспоминаниями? – спросила я устало и сонно. После того как Герат сказал, который час, я вдруг ощутила ужасную сонливость, голова сама собой стала клониться на его плечо.

– Доверься мне, у меня есть определенный опыт в этих вопросах, – усмехнулся он и рукой прижал мою голову.

– А дальше? – зевнув, спросила я.

– А дальше, – чуть усмехнулся Герат. – Я не могу полностью отменить отбор. Должность Великой – это должность. Чтобы занять ее, нужно победить в испытаниях. Поэтому ты уж, пожалуйста, победи в нем, Астер Гайнори. А я больше не буду занижать тебе баллы.

– А если я провалю какой-нибудь конкурс?! – я подняла голову. – Что тогда?

– Я почему-то уверен в тебе больше, чем ты сама, – краем губ улыбнулся Герат. – Но, если что-то заставит тебя провалить конкурс, у нас есть еще один вариант…

Я не успела узнать, что за вариант. Просто заснула.

Проснулась за час до общего сбора конкурсанток. Выспавшаяся и бодрая. В своей кровати, правда, в платье.

В голове возникла картина, как я здесь оказалась. Прикрыв нас пологом невидимости, Герат на руках несет меня домой. Я сладко сплю, голова моя покоится на его плече. От этого образа меня залила сладкая золотистая радость.

Но каков жук! Усыпил меня, причем так тонко, что я не заметила. И зачем, спрашивается? Чтобы отдохнула или чтобы не задавала лишних вопросов? Никогда не поверю, что я спокойно погрузилась в сон сама после вчерашних переживаний. Да еще и отлично выспалась, как после глубочайшего магического сна с запланированным временем подъема.

Поутру вопросов к Герату у меня стало намного больше. Например, с чего это Великий магистр, отработавший около тридцати лет главным придворным магом, готов пойти против короля ради малознакомой, пусть и очень сильной стихийницы? Неужели в благодарность за возможность излечиться с моей помощью? Не верю.

Сердце гулко ударило один раз. Какие тайные цели он преследует? С чего такое щедрое обещание помочь мне во всем?

Весь вчерашний вечер и ночь я была в восторженном тумане. Доверилась, растаяв от его слов и поцелуев. А утром пришла холодная реальность. Не совершила ли я вчера ужаснейшую ошибку в своей жизни, доверившись Герату?

Впрочем, отступать теперь некуда.

Я быстро позавтракала, привела себя в порядок, то есть наложила иллюзию Илоны Гварди, и пошла на общее собрание.

Девушки оживленно болтали, собравшись кучками в том же большом зале, где проходило дефиле. Когда я вошла, все на минуту замолчали, потом послышалось несколько смешков. Должно быть, парочка воздушных не преминула шепнуть подругам о том, какой балл получит Гварди на этот раз: один или два.

Про себя я криво улыбнулась. Что-то они будут шептать, когда Герат огласит, что у меня пятнадцать баллов!

Но Герат на собрание не пришел. Вместо него пришел секретарь Квин, как-то виновато улыбнулся нам, поднялся на сцену и начал оглашать результаты. Вздох разочарования пронесся по залу. Да и сама я ощутила разочарование

Почему он не пришел сам? Отсыпается? Или, может, не хочет меня видеть?

Стоп, Астер. Он всего лишь не пришел на собрание влюбленных в него девиц после бессонной ночи и тяжелого приступа. Логично, что захотел отдохнуть.

Но на душе становилось все тревожнее.

Квин называл одно за другим имена участниц и количество баллов. Предупредил, что получившие ниже пяти баллов выбывают из отбора, даже если в прошлом конкурсе получили десять.

Таких девушек оказалось… четыре, нет… пять… Все изумленно переглядывались, слышался возмущенный шепот. Между выбывающими звучали имена тех, кто получил более высокий балл. Тария получила двенадцать баллов. С учетом десяти баллов в прошлом конкурсе, у нее двадцать два. Ясно, что она поедет на бал.

Девушки поздравляли ее, а она улыбалась – статная, ослепительно красивая натуральная блондинка. С хорошими манерами, умением держаться. Настоящая королева! Глядя на нее, я ощутила резкий укол в сердце. Могла понять, чем эта девушка понравилась Герату. К тому же… вдруг он и ее целовал на собеседовании?!