Рождение Империи. Преемник магистра

– Дело говоришь.

Они дружно стукнули стаканами и наконец выпили по большому глотку. Со временем атмосфера веселья начала захватывать и их. Они шутили, смеялись над пошлыми и глупыми шутками из зала, поднимали со всеми кружки за здоровье магистров и благо школы, в общем, смогли насладиться безмятежным временем. Этому способствовали второй кувшин вина и горячие закуски. Свиная рулька с чесноком, кровяная колбаса с пряностями и пшеничные лепешки, только из печи. Не королевский стол, но молодым магам другого и не надо. Нужно было хорошенько гульнуть перед отъездом Нолти в школу огня, чтобы было что вспомнить. Именно такой план был сегодня у двух лучших друзей.

Веселье набирало обороты, когда в таверну зашли новые посетители. На удивление друзьям, в это неприметное и отнюдь не пафосное заведение заглянула свора графа Ландора с ним во главе. Они уже были прилично пьяны и бесцеремонно заняли стол в центре зала, потеснив других молодых магов, которые, как показалось Стелану, почли за честь разделить стол с графом.

– Вроде нас не заметили. Так что не будем обращать на них внимание, дабы не портить праздник, – предложил Нолти.

– С удовольствием, – подняв кружку, согласился северянин.

К их глубочайшему сожалению, кто-то из магов, уже сидевших до прихода графа, обратил внимание Ландора на его главного недруга. Рост повернулся в сторону двоих друзей, и улыбка моментально улетучилась с его лица. Даже больше. Показалось, что он пил не дорогое вино, а лимонный сок. Настолько скривилась его физиономия. Но это всего лишь на мгновение. Манеры дворянина помогли совладать с гневом и, махнув на приятелей рукой, он повернулся к своим друзьям и сделал вид, что те двое его не волнуют.

Стелан с облегчением выдохнул. Ему уже изрядно надоела их вражда, и про себя северянин надеялся, что граф наконец сможет отвязаться от него раз и навсегда. Тем более если Магнус не объявит его своим преемником, то Рост вскоре уедет в столицу, к отцу в школу огня для дальнейшего обучения.

– Как ты думаешь, удастся мне сосуществовать с Ростом, учась на одном факультете? Если придется… – неожиданно спросил Нолти, все глядя в сторону шумящей группы магов.

– Даже не знаю. До этого у вас не очень получалось, – пожав плечами, сказал Стелан, но тут же решил добавить: – Но теперь у вас есть хоть что-то общее. Вы коллеги. Оба адепты огня. Зная тебя, я уверен, что ты будешь по успеваемости не хуже графа, и ему придется с тобой считаться. Хочет он того или нет, – постарался успокоить друга Стелан.

– Или соперничать и всеми силами доказывать, что он лучше всех.

Стелан перегнулся через стол и обжег друга холодным взглядом. Затем произнес твердым и абсолютно уверенным тоном:

– Ты теперь маг. Маг огня. Забудь о деревенском пареньке. Ты на одной ступени с господами дворянами.

Нолти лишь кивал головой, не в силах спорить с таким напором друга. Северянин глубоко вздохнул и выпрямился на лавке. Все-таки графу удалось помешать их веселью.

– В противном случае игнорируй его.

– Согласен, – задумчиво произнес Нолти, а затем как будто встрепенулся: – Что же это! Он даже своим присутствием нагоняет на нас уныние. Выпьем, а потом в пляс.

Стелан, салютуя кружкой, активно замотал головой.

– Чего-чего, а танцевать я пока не готов, – отмахнулся он.

– Это мы еще посмотрим. Сейчас я приведу худышку, и ты уже не посмеешь отказаться.

Нолти подмигнул и начал наигранно вставать, как будто собирался на поиски служанки, в это время Стелан уже хватал друга за руку, протестующе восклицая и смеясь:

– Стой, зараза!..

Северянин повис на руке друга, и оба, не устояв, плюхнулись сначала на лавку, а потом вместе с ней же на пол, хохоча во весь голос.

– Я вижу, у вас тут веселья не меньше, чем у нормальных людей. А все эти годы притворялись заучками.

Смех застрял в горле у друзей. Они выползли из-под стола и уставились на раскрасневшегося от вина графа Ландора, который, ухмыляясь, стоял, положив руки на дорогой пояс. Его наглая улыбка не понравилась обоим.

– Вот и не порти нам праздник, – грубо ответил Стелан, встав напротив графа.

– Не переживай ты так. Я больше не потревожу любимца магистра. Даже больше, в знак примирения я хочу, чтобы мы выпили за светлое будущее магических наук.

С этими словами граф схватил графин с вином и понюхал его содержимое.

– О, боже, как вы пьете это пойло, – чуть ли не фыркнув от отвращения, произнес он и сделал жест рукой хозяину.

– Бутылку канджурского, и постарше. Надеюсь, в твоем заведении найдется хоть одна бутылка приличного вина?!

Тот все понял и метнулся в подсобное помещение, где был погреб с вином. Те, кто услышал графа, с презрением и завистью поглядывали в его сторону. Как-никак это вино было одним из самых дорогих в таверне.

– Такой тост достоин только лучшего напитка, – прокомментировал Рост. – А вот и наш уважаемый хозяин.

Тот лично принес вино и стеклянные стаканы, видимо полагая, что пить такой напиток из обычных глиняных кружек – кощунство. Эта мишура Стелана начала злить, и когда вино было разлито по бокалам, он категорически произнес:

– Я не буду с тобой пить, Рост. Меня устраивало и то пойло, как ты выразился… – видя, как начинают блестеть от гнева глаза графа, Стелан все же решил вспомнить о благоразумии и добавил: – Но хочу заметить, я рад, что ты говоришь о мире.

К предложенному бокалу он не притронулся. Видя, что ситуация накаляется, хозяин заведения исчез, будто его и не было вовсе, предусмотрительно получив плату от графа.

– Что же, – Рост уставился в глаза Стелану, – за отказ пить с дворянином ты бы уже получил вызов на дуэль, но я помню, что ты не знаешь понятия честной схватки! Челядь есть челядь, и не стоит представителю высшего сословия марать об нее руки. Я очень надеюсь, что больше никогда не увижу твою рожу!

С этими словами он нарочно медленно вылил вино из своего бокала на пол, развернулся и зашагал к своей компании. Нолти глянул сначала вслед графу, а потом на озлобленное лицо друга, и решил охладить обстановку:

– Ты как хочешь, а я вот выпью.

Рыжик осушил свой бокал и схватил бокал друга.


– И твой тоже. В жизни не пил канджурского. Не пропадать же добру.

Смотря, как Нолти поглощает содержимое его бокала, Стелан покачал головой и насупился.

– Хорошее, зараза, – довольно облизываясь, произнес Рыжик, явно не разделяя гнев друга.

– Что-то граф испортил мне все настроение, и его присутствие становится невыносимым, – злобно глядя исподлобья, прорычал северянин.

– Надеюсь, ты не задумал уже сегодня прервать озвученное перемирие и согласиться на очередную дуэль?

– Да нет, – уже более спокойно произнес Стелан. – Я просто хочу уйти. Нам с графом явно тесновато в одном помещении.

– Как пожелаешь; я знаю еще одно заведение недалеко. Собираемся. Вот только канджурское я прихвачу с собой. Это же одно из любимых вин магистра Сайруса!

Довольно усмехаясь, Нолти сгреб бутылку и остатки лепешек, и поплелся за другом, слегка покачиваясь. Стелан тоже чувствовал себя навеселе, но держался более уверенно. Проходя мимо стола, за которым сидела компания графа, он злобно зыркнул на того. На это Рост отсалютовал бокалом вина, оскалясь в улыбке, и сразу, как будто и не было никакого мерзкого северянина, повернулся к хохочущей блондинке и начал шептать ей что-то на ухо.

Распахнув двери таверны, друзья наконец оказались на свежем воздухе. Ночь одарила их освежающей прохладой. Стелан остановился и вдохнул полной грудью, смотря в звездное небо.

– Ну что, идем? – дав гневу уйти и окончательно остыв, произнес Стелан.

– Сейчас, еще немного.

Нолти отошел подальше от входа и стоял, упершись свободной рукой в стену.

– Что-то у меня голова кружится… – стараясь улыбкой скрыть недомогание, невнятно произнес Рыжик.

– О как тебя проняло дорогое вино. Может, оно противопоказано низким сословиям? Но ничего, сейчас свежий воздух немного прояснит твою голову. Или, может, просто направишь мысленный приказ желудку? – весело предложил ему Стелан.

– Нет. Я сам.

С этими словами Нолти выронил бутылку и согнулся от спазмов, выпуская на землю все содержимое желудка. Так продолжалось довольно долго, пока желудок не опустел и выходить было уже нечему. Северянин подошел к хрипящему товарищу и протянул платок.

– На вот, вытрись.

Рыжик дрожащей рукой выхватил платок и приложил ко рту. В тусклом свете луны Стелан смог увидеть, насколько его друг сейчас бледен. Он подхватил его под руку и тревожно начал всматриваться в моментально краснеющие глаза.

– Ты как? Что-то ты плохо выглядишь.

– Видимо, не нашлось места в моем желудке для канджурского, – отшутился Нолти и попытался улыбнуться. Но вот улыбка получилась вымученной.

И тут его снова скрутил спазм, вновь началась рвота, но на этот раз уже кровью вперемешку с желчью. Стелан, не в силах удержать друга, завалился с ним на землю. Нолти начала бить дрожь. Кровь, уже не переставая, шла изо рта, носа и тонкими струйками со слезами из глаз.

– Бездна!.. Помогите! Кто-нибудь!

Стелан растерялся, сгреб дрожащего друга и посильнее прижал к себе.

– Потерпи, помощь скоро будет.

Рыжик не реагировал на голос, глаза закатились, все лицо уже было измазано в крови, слюне, желчи и рвоте. Стелан испробовал все исцеляющие формулы и заклинания, которые успел изучить долгими вечерами в библиотеке. Все безрезультатно.

«На кой нужна магия, если от нее нет проку!» – в гневе подумал Стелан и продолжил кричать: – Да помогите же кто-нибудь!

Он наклонил голову друга, чтобы тот не захлебнулся, а сам продолжил звать на помощь. Он все кричал, но его голос тонул в гуле голосов, раздающихся из таверны «Под крылом дракона», и лишь стрекочущие цикады вторили его мольбам. Стелан не знал, сколько прошло времени, пока он надрывал горло, которое уже горело сухим огнем. Голос сорвался на хрип.

В какой-то момент Стелан понял, что Нолти больше не трясет. Ученик аккуратно повернул друга лицом к себе и уставился в мутные стеклянные глаза покойника. Не веря в происходящее, северянин подскочил как ошпаренный и замер над телом. Рыжик выглядел ужасно. Вся одежда измазана в грязи, рвоте и крови. Тело осталось скрюченным от спазмов, а во взгляде навсегда застыли страх и боль. Не должен так умирать будущий талантливый адепт огня. Никто не должен так умирать. Никто не заслуживает такой смерти.

Пока Стелан стоял над телом, пребывая в отчаянии и шоке, двери таверны открылись и из них вывалилась веселая компания графа Ландора. Они заметили ученика магистра Магнуса, и Рост, предвкушая потеху, направился к северянину.

– И что же мы тут… – начал он, улыбаясь, пока не заметил тело ученика на земле. И улыбка мигом сползла с его лица.

– Ты что наделал, приблуда? – воскликнул Рост, глядя из-за плеча Стелана на труп.

Голос… Ах, этот ненавистный голос!.. Он утопил в гневе сознание Стелана, выводя его из шока. Северянин резко повернулся к графу. Рубашка залита кровью и рвотой, кулаки сжаты до хруста пальцев и взгляд полон ненависти. От такого вида ученика граф опешил и отступил на пару шагов.

– Это ты! Это все ты! – В голове била кровь, будто удары колокола.

Стелан не дал Росту сделать больше и пары шагов назад. Все так же выкрикивая обвинения, он накинулся на графа, завалив того на землю, и начал не жалея кулаков бить. Бить куда попадет. Не чувствуя боли. Лишь ненависть и желание уничтожить, втоптать в землю ненавистное существо. Лицо забрызгало теплой кровью, а северянин никак не мог остановиться, уже ничего не видя затуманенными гневом глазами. Кто-то попытался схватить его за руку, но северянин отшвырнул неизвестного как котенка и продолжил расправу. Девушки визжали от ужаса, и кто-то совсем рядом использовал магию. А потом мир погрузился во тьму.



Глухо, как будто кто-то говорил сквозь толщу воды, доносились голоса. Знакомые голоса. Пока в голове была каша из несвязных мыслей и боли, разобрать речь оказалось сложно. Но с каждой секундой голоса становились все четче, пока не стали складываться в слова.

– …это еще мягко сказано. За такие выходки вызывают на дуэль и исключают из школы.

– Может быть, еще и вызовет. Хорошо, что удалось большую часть побоев быстро залечить.