Школа заклинателей. Призывающая

Неужели все-таки Бера? У меня снова заслезились глаза, и пришлось стиснуть зубы, чтобы вернуть лицу аристократическую безмятежность.

— Хорошо. Куда мне подойти?

— Во внутренний двор. Не опаздывай.

У лестницы мы разошлись, и я поднялась на этаж девушек. Бера еще спала, когда я вошла, в ванной слышались звуки льющейся воды, похоже, Биргит решила встать пораньше. Я хотела сменить белье и причесаться, но пришлось сесть и ждать, пока соседка закончит купаться. В это время проснулась Бера, сладко потянулась, увидела меня и испуганно подскочила:

— Лорна! Ты вернулась!

— Ну не выгнали же меня, — улыбнулась я. — Отсюда же выходят только на тот свет или с аттестатом.

— Я так рада! — выдохнула Бера и выбралась из-под одеяла. — Так рада!

Она прыгнула ко мне на постель и крепко обняла за шею. Девушка была такой горячей со сна, мягкой и приятно пахла, что мне снова захотелось плакать. Почему-то сейчас Бера как никогда напомнила мне о доме и тех временах, когда у нас все было хорошо.

— Я сказала Джиро, что не могу пройти тест с ним, — рассказала Бера, — потом отдала Айрис свою заявку и написала там и за тебя тоже. Мастер Конрад сказал, что тебя выпустят только утром, ты бы ни за что не успела найти себе пару за час.

— Спасибо большое, — искренне поблагодарила я. — Спасибо.

Шум в ванной затих, хлопнула дверь в комнату Биргит. Я поспешила воспользоваться моментом и быстро помыться, чтобы взбодриться, успокоиться и смыть с себя противное ощущение влажной сырости после ночного заточения. Мы с Берой молча собрались и одновременно с соседкой вышли в коридор.

— Боишься? — спросила у нее Бера. Биргит пожала плечами:

— С чего бы? Если тебе страшно уже сейчас, то мне тебя жаль.

Бера открыла рот, но промолчала. Биргит ускорила шаг, и мы пошли за ней, не пытаясь догнать. Уверена, северянка не хотела нарочно обидеть мою подругу, скорее, не умела общаться иначе.

Этажом ниже мы встретились с Эриком, Джиро и Кристианом. Эрик был бледен, так что на носу и щеках выступили едва заметные до этого коричневые точки веснушек. Бера переглянулась с ним и даже спрашивать ничего не стала — и без того было видно, что парень дрожит, как лист на ветру.

— Готовы, девушки? — бодро поинтересовался Джиро, но я почти не услышала вопроса, глядя на Гесса. Кристиан не казался взволнованным или нервным, вообще ничем от себя обычного не отличался, и это почему-то сразу меня разозлило.

— Мы готовы, — ответила я и с вызовом посмотрела ему в глаза. — А вы?

Кристиан не отвел взгляд, как будто ждал, что это сделаю я. Что ж, ждать ему придется долго.

Гесс развернулся, обошел меня, и его шаги загрохотали дальше по коридору.

— Каков наглец! — возмутилась Бера. — Лорна, не обращай на него внимания.

— И не собиралась, — гордо ответила я, и мы все вчетвером отправились к месту тестирования.

Уже на подходе мои ноги начали подозрительно подрагивать, а руки — холодеть. Это был не совсем страх, я боялась многих вещей, но загадочные испытания на острове заклинателей в них пока не входили. Скорее, я волновалась, получится ли у меня выглядеть достойно даже в том случае, если я провалюсь. Конечно, я старалась не рассматривать такой вариант, но отец научил меня держать в голове несколько сценариев развития событий, о чем я постоянно забывала.

К сожалению, во внутреннем дворе, с четырех сторон защищенном высокими каменными стенами, собрались не только мои сокурсники, но и прилично постороннего народа. Зеваки выстроились чуть поодаль от центра площадки, который был огорожен стальными цепями, натянутыми по периметру через четыре вкопанных в землю столбика. Это напомнило мне виденный один раз бой уличных артистов, развлекавших публику драками до первой крови. Правда, тогда ринг был очерчен толстой веревкой, а дуэнья быстро увела меня прочь, чтобы я не увлеклась недостойным для аристократки зрелищем. Здесь же даже предположить сложно, что для нас приготовили. Драться я не собиралась, пусть и надела для удобства мужские штаны.

— Правила просты, — без предупреждения объявил высокий бородатый мастер с сединой во все еще черноволосой шевелюре. — Потенциальные напарники выходят после того, как объявят их имена. Мы выпускаем духа и смотрим на вашу реакцию.

Судя по его лицу, на этом короткая инструкция и закончилась, толком не начавшись. Мне как-то сразу стало нехорошо, бросило сначала в жар, потом в холод.

— Что значит, выпустите духа? — спросил кто-то, но черноволосый мастер его проигнорировал. От новых недоговорок закружилась голова. Или на этот раз все-таки от страха?

Бера схватила меня за руку, а я буквально чувствовала, как в спину мне смотрят десятки глаз, ждут, когда же я сдамся и сорвусь.

Я сильно сдавила пальцы Беры, и она удивленно охнула.

— Прости, — извинилась я и ослабила хватку. — Волнуюсь немного.

Она опустила голову, и я, кажется, поняла, о чем она подумала. Выбирая себе пару по симпатии, мы никак не ожидали, что в итоге каждый сам за себя.

Назвали имена первой пары. Айрис и Дебора.

Мне было интересно посмотреть не только на то, как проходит тест, но и на Дебору в частности. В глубине души я желала ей зла и ничего не могла поделать с этим чувством. В конце концов, по ее милости я провела ночь в карцере.

— Выпускайте духа!

С этим криком что-то внутри периметра изменилось, но как я ни напрягала глаза, не могла этого рассмотреть. Кто-то уже тихо заохал, а я все таращилась в пустоту, то улавливая что-то полупрозрачное, то снова теряя из виду. Так глупо я не ощущала себя давно!

Бера ахнула и больно впилась ногтями мне в ладонь. То ли боль так подействовала, то ли я достаточно старалась, но прямо из воздуха между напряженными девушками возникла смутная тень. Я моргнула от неожиданности, и тень приобрела цвет и форму, в мгновение ока став длинной извивающейся змеей, переливающейся голубовато-серыми цветами. Широкая плоская пасть раскрылась, выпустив раздвоенный язык, и я едва не задохнулась от странных чувств, охвативших меня.

Дебора взвизгнула и заслонила лицо руками, Айрис громко выругалась и взмахнула руками, будто пыталась отмахнуться от мухи. Серебряная змея в воздухе мухой точно не была, и меня затошнило при мысли, что я окажусь совсем рядом с этим… с этой штукой.

— Довольно.


Змея исчезла, и Дебора без сил рухнула на землю. Такой бледной и испуганной я видела ее впервые, и ненадолго мне стало ее даже жаль.

— Айрис Гарнет — изгоняющая, Дебора Вилф — призывающая, — услышали все, и девушкам помогли перебраться через железное ограждение. У меня сердце замерло, а потом провалилось куда-то в желудок. Сейчас назовут следующие имена.

— Джиро Долан и Эрик Олли.

Бера буквально окаменела, и я с некоторой завистью заметила, с каким беспокойством она проводила лысого здоровяка на «ринг». Эрик запнулся о цепь и упал бы, если бы Джиро вовремя не схватил его за локоть. Удивительно, но никто не засмеялся.

— Выпускайте духа!

Я ожидала, что увижу змею сразу, но все повторилось, и даже хуже. Парни странно дергались, взмахивали руками, толпа зрителей увлеченно следила за происходящим, та же Бера, а вот я ничего особенного не видела. От досады даже страх испарился. После того как Олли назвали призывающим, а Джиро соответственно изгоняющим, парни покинули периметр, и назвали следующих испытуемых:

— Кристиан Гесс и Маркус Блейк!

Кристиан решительно пересек ограждение, и я едва не сделала шаг вслед за ним. Что это со мной такое? Почему мне стало так тревожно, ведь это еще не моя очередь?

Гесс тряхнул кистями, как обычно разминаются мечники перед боем, Маркус напротив сделал то же самое. Они стояли друг против друга, высокие, красивые и сосредоточенные, готовые к чему угодно. Я не ожидала такой странной пары, на самом деле думала, что, кроме Эрика, Гессу некого будет выбрать. Впрочем, откуда мне знать, с кем он в каких отношениях. Вот и Маркус не стал долго страдать после моего отказа.

Прозвучал сигнал, и прямо на моих глазах из воздуха проступили очертания белого тигра! Это было так неожиданно, что я отшатнулась и отдавила ноги Биргит. В любое другое время она бы нелестно высказалась в мой адрес (как и в любой другой), но сейчас была слишком напряжена, чтобы обращать на меня внимание.

Кристиан сделал обманный выпад в сторону тигра, и тот отступил. Маркус провел рукой что-то вроде черты между собой и духом, и тигр заметался, бешено стегая себя хвостом по поджарым бокам. Я так сильно нервничала, что даже не сразу поняла, что на этом все. Оба парня были признаны изгоняющими, а значит, их пара прекратила существовать в тот же миг.

— Бера Кендал и Лорна Веласкес.

Я наблюдала, как Кристиан выходит с площадки и, пошатнувшись, прижимает ладонь к груди. У меня самой сердце испуганно подскочило, и только после этого я поняла, что назвали мое имя.

С каждым шагом к натянутой цепи у меня внутри все переворачивалось, не останавливаясь ни на секунду. Лица людей вокруг расплывались пятнами, четко выделялась лишь серая земля внутри ограждения. Сердце билось так медленно, но так громко, что его громогласные удары звучали в ушах, как колокола.

Я не заметила, как оказалась в одной части площадки, а Бера в другой. Безликий голос велел начать испытание, и я зажмурилась.

Темные боги и Светлые богини! Я не могу умереть сейчас!

Я открыла глаза и увидела, как перед моим лицом парит янтарно-рыжая птица. Распростертые крылья слабо вздрагивали, удерживая ее в воздухе, роскошное оперение хвоста уныло повисло, почти касаясь земли. Меня накрыло жаром, от которого волосы затрещали на голове, но почти сразу стало холодно. Круглые птичьи глаза были похожи на черные жемчужины южных островов, и они смотрели прямо на меня, как будто… как будто о чем-то просили.

Я протянула руку, и ее коснулось невесомое, едва уловимое, щекотное оперение, хотя мои пальцы трогали воздух. В голове все окончательно помутилось, и я задрожала от жалости и острого чувства несправедливости. Не знаю, насколько эти чувства принадлежали мне, но все, что случилось дальше, полностью было моей виной.

Оперение птицы ярко вспыхнуло огнем, так что глаза заслезились. Бера испуганно вскрикнула и прикрыла лицо рукой, когда дух метнулся в ее сторону. Длинный горящий хвост промелькнул прямо у меня перед глазами, я даже не успела понять, что происходит. В периметр ворвались сразу двое мастеров — Конрад и Эрнестин, и птица, издав протяжный горестный стон, потухла, съежилась и с тихим хлопком исчезла. У меня стало больно и тесно в груди, я прижала обе ладони к сердцу и медленно осела на холодную землю.

— Отнесите ее к доктору Джину, — сквозь шум в ушах услышала я. Это обо мне? Но я могу идти сама… Наверное…

Разочарованный клекот как будто еще продолжал звучать. Я открыла глаза, чтобы увидеть прекрасную огненную птицу, но надо мной вместо нее склонилось лицо куратора. Очень озабоченное лицо.

— Лорна, ты меня слышишь?

Я моргнула, потому что точно знала, сил на ответ у меня не будет. Все тело обмякло, я не могла пошевелить ни рукой, ни ногой.

— Все будет хорошо, — пообещал мастер Конрад неожиданно тепло и скрылся из поля зрения. Кто-то поднял меня на руки, голова беспомощно мотнулась, и на миг мне показалось, что в толпе я увидела Ишинори из клана Морского Дракона. Его взгляд точно был прикован ко мне, но его выражение было мне непонятно.

Потом я подумала о Бере, но именно эта мысль стала последней перед тем, как я провалилась в темноту.



Тестирование удивило Кристиана.

Накануне он тренировался полночи, чтобы подготовить тело к любым неожиданностям, но никак не думал, что от него потребуется просто стоять на месте и смотреть на духа перед собой. И на невольного напарника.

С Маркусом Блейком до вчерашнего дня они не обмолвились ни словом, опальный аристократ вообще не замечал никого вокруг, кто не подходил под какие-то его параметры интересности. То, что Блейк отличается от напыщенных светских болванов, какими их представляет большинство обычных горожан вроде Кристиана, он понял сразу, как только увидел. Его взгляд, скользящий по битком набитой трапезной, не был скучающим или рассеянным, он присматривался, оценивал, выбирал. Разбирал на составляющие и раскладывал на полезное и бесполезное, нужное и ненужное. Кристиан одновременно и уважал людей вроде него, и обходил стороной, потому что не хотел быть выбранным. Это всегда сулило неприятности. Никто не знал, за какие проступки Маркуса сослали в Мэлвилл, у него не было тут близких друзей, зато поклонники появились подозрительно быстро. По сути, он мало чем отличался от Лорны Веласкес, но к ней все отнеслись даже не настороженно — агрессивно, а Маркуса окутали ореолом привлекательной таинственности. Глупые люди.

Кристиан не стал досматривать испытания и ушел со двора сразу же, как закончил свое. Они с Маркусом даже не взглянули друг на друга, и их короткое партнерство на этом закончилось. «Ты ведь не нашел себе пару, так? — спросил Блейк поздно вечером, встретив Кристиана выходящим из комнаты. — Думаю, ты мне подойдешь». Это должно было оскорбить Кристиана, но он только кивнул и продолжил свой путь, а утром они встретились во дворе и просто прошли тест вместе. Только и всего.

Мастер Конрад велел зайти в приемную директора, а потом в медицинский кабинет доктора Джина, на стандартный осмотр. В коридорах замка было пусто и тихо, почти все собрались поглазеть на новичков. Никто не показывал дорогу, и Кристиан шел интуитивно, воскрешая в памяти раз виденный план школы. Директор занимал несколько помещений в северной части крепости, Кристиан постучал в приемную, дверь с тихим скрипом открылась, и внутри никого не оказалось.

— Это Кристиан Гесс, — на всякий случай предупредил он, входя. — Пришел на собеседование. Господин директор?

Приемная была пуста. В открытом окне шуршали занавески, тянуло влажной прохладой. Кристиан скользнул взглядом по неброской обстановке в виде широкого узкого стола, пары стульев и стеллажа с бумагами и остановился на следующей двери. За ней скрывалась святая святых Мэлвилла — кабинет директора.

Дверь плавно открылась.

Кристиан всмотрелся в темноту за ней, резко выдохнул и вошел в кабинет. За спиной раздался удар и щелчок замка. Путь назад был отрезан.

— Присаживайся, не бойся, — прошелестел тонкий и ломкий, как бумажный листок, голос. — Чай?

— Воды, — попросил Кристиан, прежде чем понял, с кем разговаривает.

Из сумрака выплыли очертания предметов. Прямо напротив двери широкий массивный стол, за ним кресло, возле одной из стен стояла пара даже на вид удобных маленьких диванчиков, а у другой — книжные шкафы. Ворсистый ковер глушил звуки шагов, и Кристиану, не склонному к фантазиям, даже показалось, что он не идет по полу, а плывет по воздуху.