Сущность

– Перестань, – перебила мужа Клэр.

Нарезав салат, добавила к нему помидоров и моркови, а Джулиан вернулся в гостиную, где Меган и Джеймс дрались за пульт от телевизора.

Дети легли спать рано, когда на улице было еще довольно светло. Разумеется, летние дни были длинны, и темнеть начинало только где-то между восемью и девятью, но ни на Меган, ни на Джеймса было совершенно не похоже по доброй воле отправиться спать в такой ранний час, и Клэр смутно подозревала, что они хотят заснуть до того, как стемнеет совсем.

Она их понимала.

Джулиан смотрел фильм по HBO. Какое-то время Клэр молча посидела вместе с ним, а когда вполне уверилась, что дети уже спят, рассказала о том, что вычитала в книгах: об исторических свидетельствах, в которых говорилось о призраках, демонах и событиях, которые невозможно было объяснить. Джулиан отнесся к ее словам скептически, но не так чтобы уж очень сильно, и она видела, что, хотя ему не хочется верить ее словам, скорее всего, он верит.

– Все это должно быть как-то связано с тем, что происходит здесь, с нами, – сказала Клэр. – Вполне разумно предположить, что если такие вещи случались на этой земле сотни лет назад, они, скорее всего, оказывают воздействие на то, что творится здесь сейчас.

– Это что, кино про чудовищ? – попытался пошутить Джулиан. Но не хуже ее понимал, что то, что происходит в их доме, куда ближе к тем давнишним историям про призраков и демонов, чем что-либо еще, и, когда жена посмотрела на него неодобрительным взглядом, извинился.

Они пережили в этом доме многое, чтобы делать вид, будто они просто чересчур остро реагируют на естественные звуки, вызванные его осадкой, или на какие-то столь же естественные и рациональные вещи, которые могли бы объяснить то, что с ними происходит. Слишком уж много всего здесь случилось, и в этих событиях было слишком много конкретики. Множество людей видели привидение, которое прошло по их коридору и вошло в гостиную. Настало время искать настоящие ответы.

Они какое-то время поговорили об этом, так и не придя ни к каким выводам и согласившись только, что нужно изучить ситуацию глубже, внимательно наблюдать за детьми и вести себя очень, очень осторожно.

Джулиан устал, у него болела голова, и он пошел спать рано, Клэр же была возбуждена, и сна у нее не было ни в одном глазу. Она поработала над несколькими ходатайствами в суд по делу о разводе Сиверов и попыталась определить, о какой сумме выплаты отступных Кортинесу со стороны школьного совета может идти речь в мировом соглашении между сторонами. Однако затем ее мысли начали блуждать, и Клэр вдруг поймала себя на том, что думает о прочитанном, об одной странной мелкой детали, о которой говорилось в паре книг.

Решив проверить догадку, Клэр вышла из дома.

Все уже спали, и она очень тихо отперла и открыла парадную дверь и так же тихо закрыла за собой. Прошла по лужайке, затем вышла на тротуар. Ей случалось выходить из дома после наступления темноты и раньше, но тогда у нее не было причин смотреть вверх, на небо. Однако теперь она подняла глаза.

Небо было черным.

Звезд не было.

Дрожа, Клэр пошла по тротуару, пока не оказалась перед домом Рибьеро. Здесь она остановилась и опять посмотрела наверх

Малая медведица и Пояс Ориона сияли там, где им и было положено сиять, а над коньком крыши дома напротив висел месяц. Клэр боялась, что так оно и будет. На каком-то уровне своего подсознания она даже это знала, но теперь, когда убедилась, что это действительно так, у нее перехватило дыхание. Это не было чем-то расплывчатым, туманным, чем-то таким, что можно истолковать по-разному. Это было конкретным, неоспоримым фактом – из их дома луна и звезды не видны.

Клэр понятия не имела, почему все именно так, но пошла обратно к дому, пошла медленно, все время глядя вверх. Небо было безоблачно и прекрасно, оно было именно таким, каким она его помнила с детства. Клэр ожидала, что луна и звезды резко исчезнут, когда она дойдет до какой-то конкретной точки, но вместо этого небесные светила просто становились все тусклее и тусклее, как будто кто-то постепенно затемнял их или гасил. К тому времени, когда она достигла границы своего двора, небо было черным как смоль.

Что это могло означать? Ей на ум не пришел ни один ответ, но сам масштаб этого явления заставлял ее явственно ощущать собственные беспомощность и ничтожность. Тут речь шла о чем-то куда более значимом, чем просто о привидении, живущем в твоем доме. Клэр прошла по тротуару вперед, и произошло то же самое: луна и звезды постепенно начали появляться и становиться ярче по мере того, как она отходила все дальше и дальше от своего двора.

Клэр вернулась на свою подъездную дорогу и какое-то время постояла, не уверенная в том, что хочет вернуться в дом. Однако сейчас ей казалось, что внутри безопаснее, чем снаружи, и она поднялась на парадное крыльцо, открыла входную дверь и прошла в гостиную – где внезапно сами собой зажглись все светильники, и в их свете стала видна бельевая корзина, стоящая в центре.

Стало слышно, как где-то в кухне распахнулась дверь и ударила о стену. Ударила с силой.

Дверь подвала.

Клэр почувствовала, что не может разобраться с этим сейчас, и быстро побежала по коридору в спальню, не став ни проверять, что случилось на кухне, ни выключать свет в гостиной. Тяжело дыша, закрыла за собой дверь и инстинктивно прижалась к ней спиной, чтобы ничто не смогло пройти внутрь. Клэр подумала было о том, чтобы разбудить Джулиана и попросить привести детей сюда, чтобы Меган и Джеймс провели эту ночь с ними, но стоило ей увидеть мужа, как и эти мысли, и страх тут же вылетели у нее из головы. Ибо сегодня Джулиан спал обнаженным и во сне сбросил с себя и верхнюю простыню, и одеяло.

Он лежал на спине, и у него была эрекция.

Забыв обо всем остальном, Клэр пошла к нему, скинув с себя все, прежде чем залезть на кровать.

Она стала делать ему минет, лихорадочно работая языком, чтобы усилить эрекцию, и Джулиан, так и не проснувшись, кончил ей в рот.

Клэр сглотнула, помастурбировала, потом закрыла глаза, и ей приснился мир, в котором не было ни звезд, ни луны, ни солнца, а небо всегда было черным.





Глава 24




И снова Джулиан потратил бо́льшую часть утра на поиски информации об их доме, улице и городе. Срок, когда он должен был отправить заказчику свою работу, подходил, но Клэр хотела, чтобы муж искал дальше и выяснил все, что только возможно. Она не уточнила, что будет делать с этими сведениями, но Джулиан знал, как работает ум жены, и полагал, что у нее, вероятно, есть какой-то план. Правда, состоит ли он в том, чтобы вчинить иск риелтору и продавцу дома за сокрытие факта, что в доме есть привидение, или в том, чтобы провести какой-то обряд очищения, чтобы изгнать его, сказать не мог.

Однако Клэр была умна и упорна, и у нее наверняка куда больше шансов придумать какой-нибудь выход из их нынешнего положения, чем у него.

Разумеется, она категорически не хотела, чтобы муж лазил в Интернете дома, только не после того, что случилось с ней. Но был день, и Джулиан чувствовал себя достаточно смелым.

Кроме того, какая-то часть его сознания желала, чтобы что-то подобное произошло и с ним.

Как часто бывает с поисками какой-то конкретной информации в Сети, в конечном итоге Джулиан обнаружил, что прокручивает сайты и статьи, не имеющие никакого отношения к интересующему его предмету. И, скорее всего, если он наткнется на хоть что-то, связанное с делом, это будут всего лишь какие-то краткие общие сведения, примерно такие же, какие печатают в «Ридерс дайджест».

Его работа состояла в оформлении веб-сайтов, но даже Джулиан был вынужден признать, что в Интернете есть множество сайтов, которые, в сущности, представляют собой совершенно бесполезную ахинею.

После пятидесяти минут бесплодных блужданий Джулиан изменил формулировку своего запроса, чтобы сузить область поиска, но количество возможных вариантов, которые выдал ему браузер, все равно составило двадцать восемь тысяч, и только на пятой странице он нашел нечто имеющее отношение к делу – официальный сайт города, спонсируемый местной торговой палатой, на котором в стремлении привлечь в Джардайн туристов и их доллары всячески рекламировалась его история. Здесь не было никаких упоминаний о появлении где-либо привидений (хотя, учитывая популярность многочисленных телешоу об охотниках за привидениями, идущих по кабельным сетям, это наверняка бы привело в город немало любопытных) и говорилось, что в прошлом Джардайн был пограничным городком Дикого Запада, населенным личностями, подобными легендарному Киту Карсону, и что первоначальными его основателями были испанцы.


Это было немного, но все же это можно было назвать началом, и Джулиан надеялся отыскать какие-то дополнительные сведения, переходя по ссылкам на другие сайты.

Однако так ничего и не нашел

Весь следующий час он прокручивал одну веб-страницу за другой, нигде не находя ничего хоть сколько-нибудь полезного. В конце концов решил сделать перерыв и спустился на первый этаж, где – о, чудо из чудес! – Меган и Джеймс смогли выбрать телешоу, которое пришлось по душе обоим, и лежали – Меган на диване, а Джеймс на ковре, увлеченно смотря телевизор.

Джулиан исполнил свой отцовский долг, пожурив их за то, что они слишком много смотрят телевизор, и сказав, что, когда эта передача закончится, они должны будут выключить его и найти себе какие-то другие занятия. Дети что-то пробормотали, выражая согласие, и он ушел на кухню, где достал из холодильника яблоко и бутылку «Доктора Пеппера».

Вернувшись в свой кабинет, Джулиан решил ненадолго отвлечься от поисков, чтобы написать своему клиенту электронное письмо, подробно расписав то, что он уже сделал, и придумав для себя оправдание на тот случай, если все-таки не успеет закончить работу в оговоренный срок, что теперь казалось ему все более и более вероятным. Затем немного подождал, перечитал, прежде чем нажать кнопку «Отправить», отхлебнул глоток «Доктора Пеппера»…

И текст на экране задвигался.

На глазах Джулиана буквы начали отделяться от слов, двигаться вверх, двигаться вниз, двигаться в стороны, и составляющие их пиксели слились в единую темную массу, которая медленно приняла форму лица.

Лица привидения, которое незваным гостем явилось на их вечеринку.

И мужчины, который умер в их подвале.

Джулиан оттолкнул свое кресло на колесиках от стола – лицо на экране подняло взгляд, потом опустило, обвело комнату, после чего прижалось к экрану изнутри и ухмыльнулось. Впечатление было в точности такое, словно кто-то действительно оказался заперт внутри монитора, и Джулиан ощутил ужас от леденящей реалистичности происходящего.

Затем лицо разделилось на пиксели, распалось, утратило цвет, и его отдельные фрагменты вновь сложились в электронное письмо.

Джулиан протянул руку и быстро выключил компьютер, потом снова отодвинулся от стола; случившееся напугало его и выбило из колеи куда больше, чем он ожидал, когда хотел увидеть нечто подобное. Он встал с кресла и начал ходить по комнате, глубоко дыша и размышляя. Возможно, Клэр на верном пути, возможно, и впрямь существует нечто, связывающее то, что творит привидение в их доме, с событиями далекого прошлого, и, возможно, существо, обитающее здесь, увидело, что за сведения он пытается разыскать, и решило припугнуть.

Так же, как Клэр.

И Джулиан действительно был напуган, в этом не приходилось сомневаться. Но при этом он к тому же совершенно не продвинулся в своих поисках, и ему вдруг пришло в голову, что исследования были бы более плодотворными, если бы он поискал информацию в библиотеке.

Общественные библиотеки нередко хранили в своих фондах книги и документы об истории тех краев, где располагались, а кроме того, в их штатах были библиографы-консультанты, которые и сами являлись носителями немалых объемов информации. Джулиан взглянул на стоящие на книжном шкафу часы с изображением группы «Битлз» – было одиннадцать с небольшим. Немного постоял, решая, что делать, потом спустился на первый этаж.

Дети все еще смотрели телевизор в гостиной.

– Все, – сказал он. – Выключайте.

– Но передача еще не закончилась, – пожаловалась Меган. – Ты же сам сказал, что мы можем досмотреть до конца.

Джеймс уже нажал кнопку на пульте, и телевизор выключился.

– Поехали. – Джулиан вынул из кармана связку ключей и позвенел, чтобы услышали дети.

– Хорошо, – сказал Джеймс, вставая с пола.

– А куда мы поедем? – подозрительно спросила Меган.

– На обед. Отправимся в «Макдоналдс». А затем мне нужно заглянуть в библиотеку и поискать кое-какие сведения.

Меган брезгливо сморщила нос.

– В «Макдоналдс»?

– Тогда в «Тако белл».

– Лично я хочу в «Макдоналдс», – объявил Джеймс.

– Мы бросим монетку. Но давайте скорее, нам нужно идти.

– Мне надо в туалет, – сказала Меган и двинулась по коридору в сторону ванной.

Джулиан поймал себя на том, что все еще звенит ключами. Он не осознавал, насколько напряжены его нервы и как ему хочется покинуть этот дом, пока дочь не сказала, что ей нужно в туалет. Джеймс посмотрел в ту же сторону и начал было что-то говорить, но Джулиан перебил его:

– Ты сможешь сходить в туалет в «Тако белл»

– В «Макдоналдсе»!

– Посмотрим.

Как только Меган вышла из ванной, Джулиан вывел детей из дома, расслабившись лишь тогда, когда они благополучно сели в фургон.

– Ты обещал, что мы бросим монетку, – сказал Джеймс.

Джулиан кивнул.

– Именно так мы и поступим.

– Но как узнать, куда ехать, если не сделать этого сейчас?