Своенравный подарок

Все шло как надо.





Утро Постоялый двор в деревне


Антонии показалось, она только-только закрыла глаза, прижавшись к теплому и такому удобному плечу Ива, закинув на него по привычке ногу, как кто-то уже ее стал будить. Правда, надо сказать, будить деликатно, поцелуями и тихим шепотом:

– Огонечек, просыпайся, нам надо ехать. Ну же, Тони, открывай глазки, я чувствую, ты уже проснулась…

– И-и-ив, – недовольно протянула она, приоткрыв один глаз и посмотрев на мужа сквозь ресницы. – Мы же не торопимся, можно я посплю еще?..

– Нет, – перебил ее де Ранкур, почему-то серьезный, и в его лице Антония заметила тревогу. – По пути поспишь, ну или вечером пораньше остановимся. – Герцог запнулся на мгновение, потом настойчиво потянул с жены одеяло: – Тони, нам правда надо ехать. Вставай.

Он сам, как заметила девушка, был уже полностью одет, даже меч висел на поясе. Брови Тони поднялись, сонливость отступила. Она выпрямилась, вопросительно глянув на Ива.

– Что-то случилось? – чуть нахмурившись, спросила девушка.

– Одевайся, я завтрак принесу, – не ответив, произнес Ив и вышел.

Антония проводила его прищуренным взглядом, уверившись в том, что ее подозрения верны: что-то произошло, отчего они так поспешно уезжают. Твердо намеренная вызнать у Ива подробности, она быстро встала, умылась, переплела косу, оделась и к возвращению мужа уже сидела за столом. Даже меч тоже пристегнула, отметив, что за окном раннее утро, может, часа два после рассвета прошло. Подавив зевок, Тони уставилась на герцога.

– Рассказывай, – потребовала она, придвинув тарелку с омлетом.

– Что? – невозмутимо спросил он, и не думая выполнять ее настойчивую просьбу.

– Ив! – Антония сдвинула брови и сжала вилку. – Да что происходит, в конце концов?!

– Тони, – веско произнес де Ранкур, посмотрев ей в глаза без единого признака веселья. – Ешь и поехали. Быстро.

Она поперхнулась очередной возмущенной фразой, молча сунула в рот кусок омлета и начала жевать, опустив взгляд. Раздражение ворочалось разбуженным ежом, но, услышав, каким тоном говорил муж, Антония не рискнула спорить. По крайней мере, пока они не выедут, а уж потом она выскажет все, что думает по поводу скрытности некоторых! Тони согласна была отдать бразды правления в руки Ива, тем более что она ничего не смыслила в государственных делах, однако если речь идет о какой-то опасности, угрожающей им, то отмалчиваться не позволит. Даже если Ив делает это из благих намерений, не желая пугать ее. Да от неизвестности Тони встревожится больше, чем если будет знать, чего ожидать, неужели он не понимает?

Завтракали они в молчании и быстро. Потом Ив встал, взял их сумки и вышел, крепко ухватив Антонию за руку.

– От меня ни на шаг, – скомандовал он и зачем-то направился не к основной лестнице, а в другой конец коридора.

– Куда мы? – все же спросила Тони, начиная всерьез беспокоиться.

– К черному входу, лошади там ждут.

Вот тут она снова не выдержала.

– К чему такая секретность? Нас снова преследуют? – Антония настойчиво дернула мужа за руку: – Да не молчи же, Ив!

Он резко остановился, так, что юная герцогиня чуть не уткнулась носом ему в спину, и отрезал:

– Если я сказал, что нам надо ехать как можно быстрее, значит, надо ехать. Подробности потом. – Герцог снова развернулся и спустился по последним ступенькам. – Может быть, – добавил он, открыв заднюю дверь.

Антония тихо фыркнула и закатила глаза, буркнув под нос:

– Солдафон!

– Вредина, – не остался в долгу Ив.

Она сердито засопела и поджала губы, выходя вслед за мужем на улицу, где уже ждали оседланные лошади. Заспанный конюх пожелал гостям хорошей дороги, и Антония услышала, как де Ранкур пробормотал:

– Значит, не знает еще…

– О чем? – тут же воспользовалась Тони моментом.

– Садись, – отрывисто бросил герцог и хмуро покосился на нее.

Девушка поняла, что не дождется объяснений, пока Ив сам не сочтет нужным рассказать, молча подошла и села на лошадь. Так же без слов де Ранкуры выехали, быстрой рысью направились между домами и уже приближались к окраине, когда позади раздался резкий голос:

– Вон они! Я же сказал, убежать попытаются! Это точно они, тот вон бугай! Я слышал, как он угрожал Хейну!

Тони испуганно вздрогнула и хотела оглянуться, на ее лице отразилось недоумение.

– Ив… – начала было она, но договорить не успела.

– Вперед! – скомандовал де Ранкур и стукнул лошадь пятками, сорвавшись в галоп.


Кажется, они убегали. Только вот от кого и почему?





Глава 13




Конечно, спорить или выспрашивать на ходу Антония не решилась, последовав за мужем. За спиной раздался нестройный хор возмущенных воплей, постепенно удалявшийся, но Ив и не думал сбавлять скорость, стремительно удаляясь по дороге. Едва деревня скрылась за поворотом, герцог свернул на неприметную тропинку в лес, зорко оглядываясь по сторонам и словно к чему-то прислушиваясь.

Антония стойко терпела, не приставая с расспросами, и старалась не обращать внимания на напряженное лицо Ива, его слегка отсутствующий взгляд, поджатые губы и лежавшую на рукоятке меча ладонь. Они действительно убегали, и то, как Ив петлял по лесу, часто меняя направление, лишь подтверждало эти мысли. Но ведь весь вечер и всю ночь он был с ней, что могло такого случиться? И что кричал этот человек, что за угрозы? Ив только одного осадил, того пьяного, и на словах, не на деле. Даже пальцем не прикоснулся.

– Послушай, муж, ты собираешься посвятить меня в подробности нашего бегства или так и оставишь мучиться в догадках? – язвительно поинтересовалась Антония, не выдержав неизвестности, когда их маленький отряд в очередной раз повернул. – И при чем тут твои угрозы какому-то Хейну? Чего я не знаю, Ив?

– Ты хочешь объяснений прямо сейчас? – спросил он, покосившись на Антонию, и натянул поводья, остановившись наконец.

– Мне бы все же хотелось знать, от чего мы бежим, – сухо ответила она и вздернула подбородок. – Почему этот человек в чем-то тебя обвинял? И если нам действительно грозит какая-то опасность, скажи уж, будь так любезен! Если не забыл, я Огнем владею! – Антония с трудом удержалась, чтобы не повысить голос, но возмущения в ее тоне хватало.

Да, Ив – воин и все такое, но быть ему обузой Тони вовсе не хотелось. Она тоже может защитить, вспомнить хотя бы тот арбалетный болт! Де Ранкур же на мгновение прикрыл глаза, глубоко вздохнул и сдержанно кивнул.

– Ладно, ты права, – согласился он. – В конце концов, ты будущая королева и должна знать наших врагов. – Ив усмехнулся, его пальцы в неосознанном жесте крепче сжали рукоятку меча. – Мой двоюродный дядя, граф Энтерай де Инсальф, жаждет умостить свою задницу на мягкий плюш королевского трона, и вчера утром он лично попытался уговорить меня уступить ему место. – Де Ранкур хмыкнул.

– Наверное, ему не понравилось, что ты не согласился, да? – Тони слегка улыбнулась, решив не выяснять, почему Ив сразу не рассказал ей об этой встрече.

Вообще надо с ним подробнее обсудить, насколько скрытным можно или нельзя быть с собственной супругой, иначе у них не получится наладить контакт. Хм, и какое отношение дядя мужа имеет к злости крестьян, изливаемой на де Ранкуров? Как-то очень уж издалека Ив начал. Он покосился на жену со странным выражением.

– Настолько не понравилось, что он решил действовать, не откладывая на то время, когда мы прибудем в Айвену. – Герцог поморщился, потом нахмурился, словно собираясь с духом, и все-таки продолжил: – Кто-то из его людей, видимо, следил за нами до самой деревни и решил воспользоваться случаем. – Ив снова замолчал. – Помнишь того бугая, который пытался заговорить с тобой? – Антония кивнула, вдоль спины совершенно неожиданно пробежал холодок, и она засомневалась, хочет ли знать дальше. – Кто-то подслушал наш разговор, и этого парня утром нашли недалеко от площади. – Ив помрачнел, сжав крепче поводья. – С выколотыми глазами.

Антония охнула, поднеся ладонь ко рту, ее зрачки расширились от страха, а к горлу подкатил горький ком. Живое воображение быстренько нарисовало картинку, от которой подвело живот, и Тони судорожно сглотнула. Она помнила угрозу мужа, но ведь любому понятно, что он не всерьез это говорил! Да и недоразумение разрешилось, и вообще они до утра вместе были, Тони готова подтвердить это перед любым количеством свидетелей.

– Подожди, но почему мы убежали? – Она сдвинула брови. – Ведь тогда точно подумают, что ты виноват! Надо было просто объяснить…

– Огонечек, я тебя уверяю, наши объяснения никому не нужны, найдутся свидетели, которые подтвердят, что мы с этим типом поссорились из-за тебя, и кто-то, кто видел, как он пошел за нами, – фыркнул Ив. – Хотя бы тот же заводила, который кричал нам вслед, наверняка прихвостень дяди, тот самый якобы свидетель. Если бы мы ехали как полагается, со свитой и прочим барахлом, нас вряд ли бы посмели задеть. А так очень легко поднять жителей деревни против чужаков, тронувших их. – Де Ранкур говорил так уверенно, со знанием дела, что Антония, собравшаяся было возразить, промолчала. – И что самое главное, у моего дядюшки, ррыхра ему в печенку, руки останутся чистыми, – еще больше помрачнел Ив. – А меня обвинят в убийстве местного.

– Но ведь это не так! – возмутилась Антония. – И ты ведь можешь читать эмоции, ты сможешь узнать, что свидетель лжет!

– Тони, я чужак, – раздельно произнес Ив. – И ты тоже. Твой Огонь, кстати, здесь, в лесу, опасен, так что не вздумай швыряться огненными шарами. Так вот, деревенские живут тут и знают друг друга с детства. И плевать они хотели на титулы и звания, понимаешь или нет? – В его голосе прорезалось раздражение. – А даром я не настолько хорошо умею пользоваться, чтобы доказать, что кто-то врет, или заставить его говорить правду. Это хорошо, что я рано встал и случайно услышал разговор на кухне, а дядюшкин посланец еще не успел прийти на постоялый двор и указать на нас! – Ив резко замолчал и выдохнул, продолжив уже спокойнее: – Не будь наивной, Тони. Если бы мы не убежали, мы бы так просто не выбрались из той деревни. Если бы выбрались, – чуть помолчав, добавил Ив, а потом подобрался, его взгляд стал отсутствующим. – Та-а-ак…

Девушка вздрогнула, ее глаза заметались по деревьям впереди, а руки невольно крепче сжали поводья.

– Что?.. – осипшим от нервного волнения голосом переспросила она.

– Нас ищут, – отрывисто пояснил Ив. – Вот гаденыш, сгоношил все-таки! – со злым восхищением произнес он и прищурился. – Так, нет, петлять по лесу мне не улыбается…

Герцог замолчал, прикрыв глаза, и Антония постаралась унять подступавшую к горлу панику, доверившись мужу. Де Ранкур же застыл, его лицо стало напряженным, и по виску скатилась капля пота. Тони, с беспокойством поглядывая на него, кусала губы, обдумывая услышанное. Картинка вырисовывалась нерадостная, если не сказать больше. И если поначалу ей еще казалось, что Ив поступил неразумно, сбежав, то теперь она понимала, что он прав: это была грамотно расставленная ловушка, которой они чудом избежали. Неожиданно поблизости раздался шум, будто бы трещали ветви под чьей-то тяжелой поступью, и Антония вздрогнула сильнее, заозиравшись в страхе, но Ив не шевелился, не собираясь никуда ехать. Лошади фыркали и нервно переступали ногами, шум усилился, Тони уловила странные звуки, похожие на хрюканье и рычание. Впереди между деревьев замелькали темные тени, постепенно удаляясь от них в сторону деревни. Снова глянув на Ива, Антония заметила удовлетворенную улыбку на его губах.

– Вот теперь можно ехать, преследовать не будут, – кивнул он и пустил лошадь рысью.

Некоторое время супруги двигались молча, но Тони не давал покоя вопрос, который она наконец озвучила.

– А разве они не понимают, что если бы эти деревенские нас… казнили без суда и следствия на основании одних лишь домыслов… – Антония запнулась, потом продолжила: – Не понимают, что королева Исабель стерла бы с лица земли их деревушку?

– Думаешь, они бы поверили, что племянница королевы путешествует вот так запросто, без свиты и охраны? – хмыкнул Ив, оглянувшись на жену. – Столица далеко, Огонечек, и королева тоже, а убит один из своих, я же говорил, – повторил он. – Так просто нас бы не отпустили, поверь, а при грамотном провокаторе – живыми так уж точно. – Де Ранкур зло прищурился, глядя прямо перед собой. – Дядюшка прекрасно знал, как воспользоваться случаем, ррыхра ему в печень!

А Тони подумала, что ее муж не такой уж простачок, каким старательно прикидывался, и пусть он проводил много времени на границе, но в интригах тоже кое-что понимал.

– Что ты сделал? – полюбопытствовала она, вспомнив неясные тени и шум в лесу.

– Вспугнул стадо диких кабанов и усилил их природную ярость, – пояснил Ив. – Деревенские близко подобрались, видимо, кто-то на лошадях был, я еще и страх коней усилил. Так что преследовать нас точно не станут. И еще нам придется ночевать в лесу. – Ив покосился на Антонию. – На дорогу мы не поедем – как бы там засады где не было, – в обход пойдем. Я карту захватил на всякий случай, не заблудимся.

– Хорошо, – кивнула Антония, не возражая. – Они точно нас не догонят? – с опаской спросила девушка, оглянувшись через плечо и окинув лес позади тревожным взглядом.

– Кабаны их отпугнут, а то еще и придется отлавливать по самой деревне, если кто-то из этих зверюг добежит. – Ив покачал головой. – Но мешкать не стоит, мало ли что. Крестьян все-таки больше, даже при всей нашей с тобой магии мы вряд ли справимся с обозленной толпой в пятнадцать-двадцать человек.

– Тогда поехали, – решительно отозвалась Антония и стукнула пятками лошадь.

Раз надо, значит надо, и жаловаться на усталость и боль в мышцах после целого дня в седле Тони не собиралась. Безопасность важнее. А с дядюшкой, пожалуй, они разберутся, когда прибудут в Айвену.

День прошел однообразно: супруги ехали через лес, Ив чутко прислушивался, нет ли кого позади или вообще вокруг, но, на их счастье, все оставалось спокойно. Видимо, кабаны оказались угрозой посерьезнее, чем побег предполагаемого виновника в смерти своего. Однако Ив все равно торопился, и они даже перекусили на ходу, не останавливаясь на полноценный привал. Герцог присматривался к супруге, ловил ее эмоции, стараясь понять, насколько она устала, не надо ли сбросить темп, но Антония, к его удивлению, держалась отлично. То ли привыкла за эти два дня к дороге, то ли действительно проснулись давние навыки, однако юная герцогиня не жаловалась, не кривилась и не вздыхала украдкой.

Ив до самого позднего вечера, пока лес не окутали густые сумерки, ожидал подвоха. Ну не мог дядюшка так просто оставить исчезновение своего конкурента из расставленной ловушки! Герцог не ослаблял внимание, прислушиваясь к шорохам и звукам, напряженно проверяя, не мелькнут ли на границе восприятия чужие эмоции, выдавшие бы приближение врагов лучше, чем даже случайный треск ветки под ногой. Магию не обманешь никакими чарами или щитами, и в который раз Ив мысленно сказал спасибо богам, что случайная встреча с Антонией принесла ему такой полезный дар. Сейчас с его помощью де Ранкур мог защитить их обоих. Однако погони так и не было. Что ж, это к лучшему. Когда стемнело окончательно, Тони зажгла светлячки с разрешения Ива, они нашли подходящую поляну, и после некоторого колебания Ив все же счел безопасным развести небольшой костер и как следует поужинать.