Тень императора

– Четыре. Две здесь и две в гостевом доме.

– Приготовь. И займи два последних стола. Через полчаса там должна стоять еда и выпивка.

– Хорошая выпивка, – подсказал я. – Но не самая крепкая и не очень много. А мяса побольше. Хотя, думаю, мои мордовороты и овощи с голодухи сметут на раз-два.

Ильс недоверчиво на меня уставился, но мой внешний вид его не особенно впечатлил. Впрочем, перечить хозяину он не посмел, поэтому поманил меня в дальний угол, где, несмотря на полный зал народу, до сих пор стояли два никем не занятых стола. А затем выразительно кивнул – мол, помоги подвинуть. И когда я спросил, отчего нам так повезло, не слишком охотно пояснил:

– Всегда свободными держим. Для богатых. Или же буйных.

– Мои спутники как раз из последней категории, – хмыкнул я и, взявшись за край толстенной столешницы, не без труда сдвинул массивную мебель с места. Мальчишка поспешил помочь, и вдвоем мы благополучно управились, после чего подвинули ближе такие же тяжелые лавки. А затем пацан неуверенно спросил:

– Че нести-то сперва? Вино?

– Сдурел? Какое вино на голодный желудок? Еды неси и побольше! А то тебя вместо мяса сожрут.

– Понял, – озабоченно пробормотал Ильс, и его будто ветром сдуло.

Бросив сумку в самый угол и заняв самое козырное место, откуда была прекрасно видна и входная дверь, и дверь на кухню, я деловито огляделся.

Ну что, народу и впрямь много. В основном мужики среднего и чуть больше, чем среднего, возраста. На меня косились кто с недоверием, кто с усмешками, но откровенных забияк я не приметил. А когда входная дверь распахнулась и на пороге, едва не чиркнув по притолоке макушкой, возник Арх, я активно замахал руками.

– Ну, ты молодец, – удивился верзила, когда добрался до столов и плюхнулся на лавку. – Отличное место нашел. И даже без драки.

– Просто я предупредил, что драться за меня будете вы, – хмыкнул я, подвигаясь в угол. – Еду скоро принесут. Комнаты тоже готовятся. Только расплачиваться за них вам, потому что у меня с собой ни гроша.

– Сколько выбил комнат? – поинтересовался Хорт, присаживаясь рядом с напарником.

– Четыре.

– Неплохо, – удивился подошедший Зюня. – Только, чур, я с Архом под одной крышей не сплю.

– Щас, – буркнул Еж и, скинув на пол тяжелые сумки, уселся рядом. – Жребий тянуть будем. Как положено. Малец, комнаты где?

– Две здесь. Я так понимаю, что на втором этаже. Еще две в гостевом доме. Других не было, – поспешил добавить я, когда Еж привычно нахмурился. – Я взял последние.

– Да какие есть, – со вздохом опустился на лавку Уж. – Все лучше, чем ночевать в лесу или на сеновале.

– Зилю этого не говори, – скупо усмехнулся Ворон и, окинув темными глазами свободные места, втиснулся за стол. – Пацан, подвинься. А еще лучше – за вином сбегай. Потому что тут и без тебя скоро будет тесно.

Я фыркнул и не сдвинулся с места.

– Я теперь только по головам отсюда вылезу. А начну, естественно, с твоей.

– Не трогай парня, Ворон, – заступился за меня Хорт. – Места всем хватит.

– Угу, – подтвердил Еж. – Особенно если не нажираться на ночь, как некоторые.

– Да иди ты в яму, тощий! В выгребную! – хором послали его Арх и Хорт, а чуть позже еще и Зюня. – Сам не жрешь, так хоть другим дай!

Еж, пробурчав что-то себе под нос насчет жирдяев и обжор, на прокорм которых уходила львиная доля припасов, уселся с краешка. И подвинулся лишь для того, чтобы пропустить к Ворону явившихся последними Грифа и Когтя. Сели они рядом, окончательно заблокировав меня в углу. Но даже для этого всем остальным пришлось ужаться, а кое-кому и боком повернуться, потому что места катастрофически не хватало.

Ситуацию спасло лишь вовремя принесенное жаркое и огромное блюдо с салатом, на которое народ набросился едва ли не до того, как опасливо посматривающий на гостей Ильс поставил его на стол. Следом за салатом принесли вино, к которому, как ни удивительно, мои попутчики отнеслись достаточно равнодушно. А затем и рыбу, и птицу, и тушеные овощи… и кучу другой еды, при виде которой даже я не удержался, чтобы не попробовать.

Когда же первый голод был утолен, народ снова вспомнил о жребии и принялся решать, кто в какую комнату отправится на ночь. Поскольку нас было много, а свободных помещений всего четыре, по три кровати в каждой, как сообщил Ильс, то без жребия было не обойтись. Хотя бы потому, что Арх по ночам не сильно, но все же храпел. А Еж, по заверениям верзилы, любил втихаря портить воздух.

Не знаю. Я не прислушивался и не принюхивался ни к тому, ни к другому, но в общей лотерее участвовал наравне с остальными. Карриана и мага априори решили поселить отдельно. Затем разыграли соседство с Архом – две короткие соломинки вытащили Уж и недовольный до крайности Еж. Во вторую очередь короткие соломинки достались Грифу, Ворону и Когтю к вящему удовлетворению последних и искреннему возмущению Ежа. Он даже попытался обвинить побратимов в шулерстве и подлом обмане, но его никто не слушал. Только оборжали снова. Во время последнего розыгрыша единственная короткая соломинка досталась именно мне, и вот тогда народ развеселился еще больше.

– Удача на твоей стороне, Мар, – заявил Арх, торжественно вручив мне «приз». – Зюня и Хорт сегодня ночуют вместе. А ты отправляешься спать в лучшую комнату в этом клоповнике. На пару с командиром и Кэртом.

– Эй! Да я магов не особо люблю. Кэрт, конечно, нормальный мужик, но давайте с кем-нибудь поменяемся? – тут же вскинулся я. – Или вон у Зюни с Хортом свободное место осталось в комнате.

– Э нет. Жребий бросали на ночевку с магами, так что все честно, – ухмыльнулся верзила. – А на последнее место ляжет Зиль. Не боись, пацан, командир у нас не кусается. И даже не храпит, так что тебе, можно сказать, повезло.

Ну да, конечно. Повезло. Мне соседство даже с одним магом строго противопоказано. А когда их два… причем один на дух меня не переносит и к тому же таскает при себе потенциально опасный для меня артефакт. Эх… Чувствую, это будет самая долгая ночь в моей жизни. И самая трудная, наверное, потому что я вовсе не уверен, что она закончится благополучно.





Глава 19





К полуночи, как и обещал Зюня, разразилась гроза. Да еще какая – с громом, молниями, сильным ветром и яростным дребезжанием стекол в оконных рамах. Более того, в какой-то момент на улице даже пошел град, и я, выглянув в окно, с беспокойством увидел усыпанную белыми катышками крышу сарая. А потом услышал, как где-то поблизости завыл бездомный пес, и еще с большим беспокойством подумал, что его высочество до сих пор не вернулся.

Я прождал его и мага в выделенной нам комнате почти три часа, но они так и не появились. Оставленный на столе ужин давно остыл. Лучина тоже прогорела. В комнате было темно, но мне, слава богу, темнота не мешала. Довольно скоро просто так сидеть на подоконнике стало скучно, поэтому, как только ливень закончился, я скинул тяжелую куртку вместе с подаренным императором амулетом, избавился от остатков чужой магии. После чего повязал на лицо черный платок, тихонько приоткрыл ставень и выскользнул наружу.

Тесно стоящие друг к другу дома сыграли мне на руку – при такой плотной застройке по крышам было очень удобно перемещаться. Конечно, мокрая черепица немного портила дело, но на мое счастье большинство домов было покрыто обычной дранкой, так что поскользнуться и сверзиться с высоты второго или третьего этажа мне не грозило.

Само собой, я не просто так отправился на прогулку. Раз его высочество не вернулся к ночи, значит, его что-то задержало. Если его что-то задержало, мне следовало об этом знать. Быть может, это опасно для него. Или как-то иначе влияет на нашу миссию. А как найти человека в сравнительно небольшом, но все же густонаселенном городке?

Правильно. Попросту отыскать самый большой и хорошо охраняемый дом, а затем пробраться в то помещение, где комендант крепости изволил принимать гостей. Если получится, то подсмотреть и подслушать, что там происходит. На случай, если императора действительно предали, и его высочеству с рино Кэртом понадобится помощь.

Искать нужный дом долго не пришлось – помимо размеров и охраны, он еще был и опутан сравнительно неплохой магической защитой. То есть для меня – светился в ночи, как новогодняя елка. К счастью, помогать там никому не требовалось: когда я туда добрался, оказалось, что его высочество и рино Кэрт, которых я узнал по аурам, как раз выходили на улицу, где их уже поджидал измаявшийся от нетерпения Зиль.

Тот же самый безымянный мужичок, который провожал командира к коменданту крепости, вышел на улицу вместе с гостями, но от дополнительного сопровождения Карриан вежливо отказался. После чего все трое вскочили на подведенных коней и направились восвояси, а я последовал за ними по верху, аккуратно перепрыгивая с крыши на крышу. Даже успел вернуться в комнату немного раньше них, переоделся в сухое, засунул под подушку завернутые в куртку ножны и залез под одеяло незадолго до того, как в помещение зашли промокшие, уставшие, но надеюсь, что не голодные (не мог же комендант их не покормить?) маги.

– Брр… почему такая холодрыга? – проворчал рино Кэрт, едва переступив порог.

Ну да, возможно, воздух был холодноват, потому что, пока я отсутствовал, окно оставалось приоткрытым.

– Тут что, специально все выморозили? – не услышав ответа, снова спросил маг и зажег маленький магический огонек под потолком. – О, да тут мальчик… очень надеюсь, что он не замерз.

Я прикинулся ветошью. А его высочество молча разделся, поплескался в заранее приготовленном тазу с чистой водой. И не особо заботясь о соблюдении тишины, бросил:

– Если и замерз, то это его проблемы. Надо было взять второе одеяло.

– Здесь всего три кровати, милорд, – с укором напомнил ему целитель, и до меня снова донесся плеск: маг по ходу дела умывался.

– И что? – хмуро поинтересовался Карриан.

«А то, что это одеяло было бы твоим, придурок», – мысленно проворчал я, но все равно не пошевелился. К тому же мне и так было хорошо, в прохладном воздухе легче дышалось. Да и вообще я бы и собственное одеяло сбросил, если был бы уверен, что это не вызовет вопросов.

Неожиданно послышался шорох, и на меня легло что-то легкое, теплое и шуршащее.

– Так-то лучше, – тихо сказал рино Кэрт, накрыв меня походным плащом.

Господи боже мой! Не надо! Пожалуйста! Я ведь спарюсь!

Но увы. Маг уже отошел, его высочество что-то неодобрительно буркнул, после чего они быстро разделись и, не притронувшись к ужину, улеглись на соседние койки.

Через некоторое время оттуда послышалось ровное спокойное дыхание, и я рискнул повернуться на другой бок, «случайно» сбросив с себя ненужный плащ. Ткань с тихим шелестом соскользнула на пол, физически мне стало легче, но вот морально – не очень. Рино Кэрт, судя по тому, как приглушилась его аура, действительно уснул, поэтому не видел, как я обошелся со знаком его внимания. А вот аура Карриана все еще была яркой и подозрительно активной. Более того, с ней что-то происходило, и я далеко не сразу понял, что его высочество, оказывается, втихаря колдует.

Какого черта он это делает, я понял лишь пару минут спустя, когда от наследного принца разошлась в стороны мягкая белая волна, паучьей сетью накрыв окно и стены.

Защита.

Да-да, самая настоящая защита. Причем настолько искусно сделанная, что мне понадобилось время, чтобы понять: на самом деле она черно-белая. Просто черные нити в темноте были не видны, а белые оказались настолько тонкими, что при такой плотности плетения магическая паутина выглядела сплошной. При этом пробраться сквозь крохотные ячейки или просто сдвинуть их с места, не потревожив остальную сеть, было невозможно. А это значило, что до утра отсюда никто не выйдет и никто не войдет, чтобы Карриан об этом не узнал.

«Замуровали», – мрачно подумал я, оглядев преобразившуюся комнату. А его высочество с удовлетворенным вздохом отвернулся к противоположной стене и затих.

Я тоже закрыл глаза. Однако сон не шел. Перед внутренним взором по-прежнему маячила мудреная защита наследника престола, да и при открытых глазах она навязчиво лезла на первый план, что, надо признать, слегка раздражало.

Подумав, я вытянул из-под одеяла руку и на пробу ткнул в эту гадость пальцем, ничуть не удивившись, когда «паучья сеть» благоразумно отпрянула. Однако вскоре снова вернулась и нахально зависла у самого моего носа. Тогда я попытался взять ее медленно и осторожно, но снова не преуспел. Нити все время ускользали, изгибались и всеми способами уклонялись от контакта, словно понимали, что я при первой же возможности вытяну из них магию.

«Да иди сюда, дуреха! Никто тебя не тронет!» – в сердцах подумал я, устав возиться с упрямой сетью. И вот тогда, к собственному удивлению, обнаружил, что заклинание послушалось. Оно перестало ускользать и всячески избегать со мной встречи. Даже, напротив, слегка подалось вперед, когда я протянул руку и попробовал к нему прикоснуться.

Ниточка оказалась прохладной и очень гладкой на ощупь. Приятная. Белая, разумеется, – лапать черную я бы ни при каких обстоятельствах не стал. Но вот как с ней быть, я долго не мог решить. Вытянуть из нее энергию? Нельзя, Карриан наверняка заметит. За что-нибудь ее зацепить, чтобы на глаза не лезла? Скорее всего, при этом нарушится структура, и это тоже будет видно.

«Виси-ка ты здесь», – наконец решил я и просто пришлепнул сеть ладонью к стене.

Та, на удивление, послушалась и прилипла.

«Так-то лучше», – хмыкнул про себя я. После чего закрыл-таки глаза и велел себе уснуть, заведя внутренний будильник на пять утра. На этот раз в сон я провалился мгновенно, однако проснулся все равно раньше намеченного срока. Не потому, что на улице какой-то подвыпивший гуляка решил проорать похабную частушку. И не потому, что мне приспичило по-маленькому. Что-то явственно согрело кожу на груди и вскоре начало ощутимо припекать.

Бездумно приложив руку к горящему месту, я сначала неверяще замер, а затем молча выругался, наткнувшись на замаскированный перстень. Черт возьми! Это что еще такое? Он что, проснулся?! Моя сила его больше не блокирует?! Нет-нет-нет, так не пойдет, товарищи! Карриан совсем близко! Лежит буквально в двух шагах! И если его высочество просечет, что его так называемая «невеста» рядом…

Я в страшном подозрении открыл глаза и молча выругался снова. Смачно. Неприлично. И совершенно кощунственным образом помянув всех родственников его будущего величества вплоть до первого императора. А все потому, что увидел, как его высочество тоже не спит, а лежит на спине и задумчиво крутит на пальце проклятый перстень, на который неожиданно откликнулся тот, что я прижимал к груди.

Спокойно. Вдох-выдох. Еще разок… и еще…

Я сжал кольцо в руке и усилием воли все-таки выцедил из него, буквально выпил, выдрал одну-единственную капельку силы. Меня от нее тут же скрутило, в глазах потемнело, к горлу подкатил отвратительный комок, зато кольцо наконец-то заткнулось. Жар в груди стих. Его высочество недовольно заворочался, а я в это время беззвучно проклинал его на все лады, одновременно пытаясь справиться с упорно подкатывающей тошнотой.

Пожалуй, хреново мне будет жить в ближайшие три года. И сократить этот срок нам, похоже, не светит. Меньше недели прошло с того дня, как я вытащил из фонтана треклятый перстенек. Но связь между кольцами уже окрепла, а придурок принц еще и умышленно ее усиливал в надежде, что это сделает его счастливым.

Угу. Сейчас.