Тень Основателя

Хм… А ведь в свете его происхождения слова Неженки… вернее, Альдера насчет того, что он готов даже жениться на Нате, звучат совсем по-другому! Ну, подумаешь, молод. Подумаешь, колдун и жрец Темной Леди. Одному из Сержаков, а тем более наследнику рода, можно простить и не такое!

Ошеломительный успех у ее миссии, однако, получился. Искала в лучшем случае кого-нибудь из третьих-четвертых отпрысков какого-нибудь Древнего рода, а нашла наследника Древнейшего! И если какая-нибудь боярская сволочь хоть слово против вякнет… Пожалуй, его костяная птица в этом случае будет даже достоинством.



Уф. Наконец-то! Отобрав у Лессы пустой бокал, я с облегчением вздохнул и встал с табурета. Кто бы знал, как мне осточертело это полудобровольное донорство! Но все. Закончено! Лаура уже два дня как выздоровела, а сегодня последнюю порцию моей крови выпила и Лесса. Собственно, кое-что еще ей попить надо будет… Но это проще. Слюна не кровь, слюны мне не жалко! Да и надо совсем немного. Сделаю какой-нибудь общеукрепляющий отвар и буду его пробовать каждый раз перед тем, как дать девочке. Главное – можно наконец-то отправляться в Реис. А то что-то атмосфера в последнее время стала какой-то напряженной. Вроде ничего особенного, но ощущения странные… Как будто за мной следят, причем и днем и ночью. Неприятно и заставляет здорово нервничать.

За дверью, как и всегда, меня ожидал д’Касс.

– Как? – стандартный и ставший уже привычным за эту неделю вопрос.

Но на этот раз мой ответ изменился.

– Господин Гессар, вначале я должен задать вам пару вопросов.

На лице магната отразилось нешуточное волнение. Однако он справился с собой и вопросительно посмотрел на меня.

– Во-первых, – правильно поняв его взгляд, начал я, – сколько вам потребуется времени, чтобы подготовить корабль к отплытию в Реис?

– Меньше суток, – немедленно отозвался Гессар, – корабль давно готов, припасы загружены. Нужно только собрать экипаж, это не займет много времени.

– Во-вторых, где находится и как называется самый шикарный ресторан Белого города, в котором мы и проведем эти сутки, веселясь и развлекаясь за ваш счет? – Дождавшись момента, когда глаза д’Касса полностью округлились и испытываемое им недоумение начало только что не вытекать из ушей, переполнив кипящий череп, я весело уточнил: – А что, вы не собирались отмечать выздоровление вашей дочери?





Глава 4

Отступление не есть бегство




Когда у одного известного министра как-то спросили, есть ли у него Твиттер, он гордо ответил, что был по молодости… Но он его вылечил.



Ни до, ни после известный своей респектабельностью трактир «Заходящее солнце», расположенный на краю Белого города Лаоры, не видел ничего подобного. Обычно сюда заходили отметить успешные сделки богатые магнаты, удачливые капитаны, желавшие похвастаться богатством, справляли свои дни рождения. Изредка сюда заглядывали и молодые отпрыски Старых родов, а однажды трактир даже посетил вдрабадан пьяный наследник Древнего рода Иглиссонов, о чем не уставал напоминать хозяин, как ценную реликвию выставляя напоказ деревянный стол с надписью: «Кабатчик – козел! Ральф Иглиссон». Вторая реликвия – здоровенный синяк под глазом, оставленный рукой самого Ральфа, к сожалению, прошел менее чем за две недели и к выставке был не годен.

Хозяину, правда, предлагали регулярно подновлять почетную отметину, желающих было немало, однако после некоторого раздумья он все же отказался от подобной услуги.

В общем, кабак был знаменитый и уважаемый. А вот пиво в нем… Не сказать, конечно, что откровенно плохое, но и хорошим его назвать было никак нельзя. Вкус, конечно, приятный, вот только слабенькое оно какое-то…

Разбавляет его кабатчик, что ли… Заказав кружку, я осторожно потягивал его, пока несколько служанок – вполне, надо сказать, симпатичных, с немаленькими достоинствами, буквально выпадающими из глубоких декольте, накрывали наш стол.

Гессар не поскупился. Сам он, правда, задерживаться не стал: сделав заказ и оплатив его авансом, он выпил кружечку вина, закусив полоской копченого акульего мяса, после чего, сославшись на необходимость подготовки корабля, немедленно убежал, приказав кабатчику записать все наши дополнительные заказы на его счет. Странный человек. Уходить с оплаченного им же банкета в честь выздоровления собственной дочери? Да и есть рыбу, когда на столе стоит курица?!

Причем не просто курица, а во множестве разнообразнейших вариантов! Есть курочка жареная, копченая, тушенная с бобами, упаренная со сладким вином… Я даже и не подозревал, что есть столько рецептов приготовления этой божественной птицы! Лопну, но все съем. Правда, пока я это все заказывал, Лаура на меня как-то странно поглядывала… видимо, жалела, что сама не догадалась такой же заказ сделать. Впрочем, я не жадный, я с ней поделюсь.

В общем, хоть вкус пива в «Заходящем солнце» и подкачал, у этого кабака имелись и вполне несомненные достоинства. Это курочки! Жареная, копченая, тушенная с бобами… Кажется, я повторяюсь? Это от предвкушения. Да, кстати, и та, что пиво разносит, с большими сиськами, тоже неплоха…

Но… человек предполагает, а боги располагают. И ведь хотел-то так немного – тихо-мирно посидеть, поболтать, чуть-чуть выпить, съесть курочку… несколько… Много мне пить нельзя, возраст не тот, да и вес маловат, но одна-две кружечки легкого светлого пива…

Эх, мечты, мечты… В общем, я едва-едва приступил к жареной курочке, да и выпил всего одну кружку пива и только-только начал обдумывать, как бы половчее спереть эту самую кружку – пиво, как я уже говорил, в этом трактире было не очень, так надо же хоть как-то компенсировать заплаченные Гессаром деньги, – как двери трактира распахнулись и в помещение влетел стражник.

Причем влетел в самом буквальном смысле этого слова. Да и двери он открыл не рукой и даже не ногой, а собственным лбом. Впрочем, помимо столь экспрессивного вхождения в кабак, ничем особым «страж порядка» от остальных своих коллег не отличался. Крепко поцеловав массивный дубовый стол, он тихо сполз на пол и немедленно отрубился.

И все бы ничего, но вот стол, остановивший его полет, был именно тем, за которым сидели мы с Лаурой! А стоявшая на нем посуда к столкновению с тяжкой реальностью в виде стражницкого тела оказалась совершенно не готовой, ввиду чего немедленно скончалась. И ладно стражник, ладно бы посуда и даже пиво… Но в этой посуде в это самое время находилась заказанная нами еда! На мгновение я даже замер, онемев от столь жестокой утраты. Мои курочки!!! На пол?! Не прощу!!!

– Эй, какая сволочь тут стражниками раскидывается?! – логично предположив, что стражники не птицы и сами по себе не летают, крикнула Лаура, бросив на замершего меня сочувствующий взгляд.

– Ну, допустим, я. – Голос был странный. Несомненно женский, очень низкий, с отчетливой хрипотцой, он будил очень странные мысли и желания во всех без исключения лицах мужского пола, что находились в радиусе его слышимости. Но эти желания немедленно гасли, стоило только кинуть хоть один взгляд на вошедшую в трактир обладательницу этого чудесного голоса.

– Смотреть надо, куда бросаешь! – ворчливо произнесла Лаура, откидываясь на спинку стула и небрежно почесывая свой локоть совсем рядом с рукоятью потайного метательного ножа.

Пришелица не обратила на ее жесты никакого внимания. Закутанная в бесформенную рясу, отчасти напоминающую рясу святителей Всеотца, но, в отличие от них, абсолютно черного цвета и с глубоким капюшоном, она самим своим видом навевала безотчетный страх. А уж когда во тьме капюшона блеснули два кровавых глаза, страх стал перерастать в ужас. Похоже, она не могла даже представить, что кто-то сможет сопротивляться навеваемому ею ужасу. И в общем, недаром.

– С-стра-ажа! – раздался негромкий и какой-то блеющий вскрик от одного из посетителей трактира, молодого, слегка полноватого мужчины лет двадцати пяти в дорогой купеческой одежде.

– Лови! – немедленно отозвалась вошедшая и, схватив лежащего на полу стражника, вновь швырнула его в испуганного парня, снеся того со стула. – Ну как, поймал? Если тебе мало, то сходи во двор, там еще четверо таких же валяется.

«Полная звезда стражи. Она вывела из строя весь патруль», – раздался знакомый голос в моей голове. Нет, не так. Раздался Голос. И я почувствовал, как в мое сердце вонзается знакомая, источающая мертвенный холод и силу ржавая спица его присутствия.


– И-инквизиция! – придушенно раздалось из-под придавившего купца тела, свидетельствуя, что паникер в дорогой одежде пострадал не слишком сильно.

– Тоже скоро будет. Я тут ненадолго. Так, надо решить один небольшой вопросик. Крови не одолжишь? – Показавшаяся из глубокого рукава узкая и бледная ладонь, изящные пальцы на которой заканчивались длинными когтями, с невероятной скоростью метнулась к моему сердцу.

Это было страшно. Действительно страшно. Сидя на стуле, я просто не мог увернуться от этого удара. Не мог и не смог. Я – не мог. Смог – Голос.

Нет, не увернуться. Это было, видимо, просто невозможно для человека. Но длинные и острые когти незнакомки, пришедшей за моей кровью, лишь бессильно скрежетнули по прикрывшей мою грудь черной стали древнего причудливого доспеха. А следом за этим одетая в странную рясу женщина была вынуждена уйти в длинный прыжок, уклоняясь от возникшего в моей руке призрачного меча. И попыталась нанести новый удар.

Она была сильна и быстра. Очень, очень быстра. Я даже не пытался вмешиваться в действия Голоса, управлявшего моим телом, опасаясь помешать своему странному защитнику, единственному, кто стоял между мной и мучительной смертью от длинных и острых когтей неведомой твари с женским голосом. Я не вмешивался, наблюдая словно со стороны. А он сражался. И несмотря на то что Голос, кем бы он ни был, оказался весьма и весьма умелым воином и у него (у нас) имелся длинный, всерассекающий и совершенно невесомый меч, схватка шла на равных.

Бой длился недолго. Вряд ли больше чем пару-тройку секунд, хотя мне эти мгновения показались вечностью. И когда моя противница отскочила в сторону – то ли поговорить, то ли перевести дух, – было сложно сказать, кто из нас пострадал больше.

Прикрывавший меня доспех оказался весь в глубоких царапинах от острых когтей. Сердце странно ныло: казалось, засевшая в нем спица рывком выросла до размеров немалого кинжала, который теперь медленно проворачивали в глубокой ране. Мертвенный холод от него волнами распространялся по телу, неся с собой пахнущую смертью силу и уверенность в победе.

Моя же противница внешне не пострадала, умудрившись на невероятной скорости увернуться от всех наносимых ей ударов. Разве что ее странная черная хламида, не успевавшая за стремительными перемещениями своей хозяйки, оказалась располосована на множество лоскутков, открывая неплохую женскую фигуру. Что за странная мода – ряса на голое тело?

Правда, вот лицо подкачало. Симпатичное, но с немного длинноватым для женщины носом, оно было чересчур бледным, да и застывшее на нем выражение надменного презрения ко всем окружающим отнюдь не красило мою противницу.

«Да какая разница! – Голос в моей голове, казалось, презрительно сплюнул. – Тебе с этой вампиршей не в постели кувыркаться, а драться надо. Не нравится ее лицо – так отруби ей голову, какие проблемы?!»

– Колдун! – с изумлением глядя на меня, точнее – на высокую фигуру, рост которой куда как превышал мой собственный, в причудливом черном доспехе и глухом шлеме на голове, произнесла нападавшая.

– Дура! – в тон ей ответил мощный и властный голос, исходивший из моего собственного рта.

– Ты не вампир! – обвиняюще заявила девушка.

– А ты – дура! – Голос был весьма настойчив и последователен в своих утверждениях.

– Почему? – Вампирша казалась искренне удивленной.

– Потому что не колдун и не вампир, – разъяснил ей Голос, – и потому что инквизиция рядом.

– Не важно, – после короткого размышления ответила вампирша. Ее алые глаза блеснули. – Главное, что хотела, я уже узнала. А инквизиция – это не моя проблема. – Глаза ее медленно разгорались, своим сверканием сейчас напоминая отблески пламени.

– Да? И чья же, если не секрет? – Голос насторожился. Даже я почувствовал легкую опаску и настороженность, испытываемые им, а ржавый кинжал, засевший в моем сердце и источающий Холод и Силу, казалось, еще немного вырос.

– Разумеется, твоя! – расхохоталась вампирша и в следующий миг расплылась клоками холодного призрачного тумана, который немедленно начал рассеиваться, вытягиваясь в распахнутые окна и двери. А в следующий миг многострадальная дверь вновь, в который уже раз, распахнулась от сильнейшего удара, и в трактир ворвалась боевая пятерка Псов Всевластного.

– Никому не двигаться!!! – громко заорал облаченный в тяжелые сверкающие доспехи рыцарь инквизиции. – Всесвятейшая служба Храма по искоренению ереси и тьмы! Где здесь отродье Темной?

Его взгляд буквально обшаривал трактир, но по какой-то причине ни на секунду не останавливался на мне.

Впрочем, это продолжалось недолго. Стоило ему только выкрикнуть свой вопрос, как множество указывающих пальцев сошлись точно на моей фигуре. Именно на моей, потому что стоило вампирше исчезнуть, как Голос также немедленно куда-то пропал. Правда, и доспехи, и призрачный меч в руке, а самое главное, ощущение ржавого ножа в сердце никуда не исчезли.

Да и тот, по правде говоря, весьма пугающий облик, что я обрел в момент вмешательства Голоса, никуда не делся. Я по-прежнему выглядел двухметровой фигурой с пылающими призрачным огнем глазами, в черных, причудливых и даже на неопытный взгляд – древних доспехах. В общем, вид из разряда: «Сходил пописать, взглянул в зеркало – заодно и покакал».

Да, да… Шанса посмотреть на себя в зеркало я не упустил. Благо в трактире их висело весьма немало. Что сказать… Впечатления неоднозначные. Если бы увидел такого типа не в зеркале, то драпал бы очень далеко и очень-очень быстро. А что: кстати, не такая уж и плохая идея, если учесть присутствие тут боевой пятерки Псов Всевластного. На костер мне почему-то ну совершенно не хочется.

«Не хочется, так не ходи», – насмешливо раздался в моей голове знакомый Голос.

«А что делать?» – Признаться, все произошедшее настолько выбило меня из колеи, что я даже попросил совета у этого Голоса – мысленно, разумеется. В конце концов, свою реальность он мне доказал весьма эффективно. Может, и тут чего хорошего присоветует?..

Впрочем, надеялся я напрасно. Нет, совет-то я получил… но какой совет!!!

«Убей их всех», – коротко отозвался Голос.

М-да… я мог бы его и не спрашивать. Похоже, методы решения проблем у него разнообразием не блещут. И не то чтобы это было неэффективным, вот только пять Псов? Причем не просто пятерка, а слаженная боевая звезда лучших воинов, которыми располагает храм?

А может, и не лучших… Пока я советовался с Голосом и пытался понять, что смогу сделать, предводитель Псов, следуя указующим жестам посетителей трактира, все же взглянул в мою сторону.

Глаза его округлились. Он, явно машинально, поднял руку, пытаясь, видимо, протереть глаза, ударился латной перчаткой о железную стрелку переносья шлема и замер. По мере того, как он осознавал, что именно видит, непонимание в его глазах сменилось изумлением, а затем, когда я сделал шаг в их сторону, и сильнейшим ужасом.

– Паладин! – видимо, совершенно рефлекторно выдохнул Пес. – Паладин Проклятой! – Он отшатнулся, оглядываясь на дверь, совершенно явственно ища пути к отступлению и даже не пытаясь обнажить оружия.

«Это и впрямь лучшие воины? – раздался в моей голове насмешливый Голос. – Если это так, то понятие «лучшие» нынче сильно измельчало. Для сведения: лучшие – это не те, кто жидко обделываются при встрече с сильнейшим противником, а те, кто готов сражаться до последнего с любым врагом, сколь бы силен тот ни был. Чего ты ждешь? Убей трусов! Или ты собираешься позволить им уйти? Чтобы за тобой тут же бросились все их наличные силы?»

Пару мгновений я и вправду колебался. Вот только смертью Псов проблема не решалась. Стоит мне только уйти отсюда, как все присутствующие немедленно бросятся в храмы, громко крича и вызывая инквизицию. А вырезать всю таверну… Нет, в принципе ничего невозможного в этом не было. Сил у меня сейчас бы хватило. Сил – хватило бы. Но не безжалостности. Убивать невинных просто за то, что они стали нежелательными свидетелями? Может, для Голоса это и было нормальным, но не для меня.

– Вон. – Я опустил меч и шагнул чуть назад, позволяя ворвавшимся Псам покинуть таверну. Второго приглашения не потребовалось. Пятерка лучших бойцов храма испарилась из трактира куда быстрее, чем ворвалась туда.

«М-да… – как-то печально вздохнул Голос. – Что ж, это твоя жизнь и твое решение. И с его последствиями разбираться ты будешь тоже сам».

А в следующий миг ощущение тупого ножа в моем сердце резко ослабло. Приток странной мертвой силы исчез, давая облегчение… и лишая такого приятного ощущения всесилия. Я был снова самим собой, а не древним, могущественным воином, паладином госпожи Ужаса и Тени. И это было хорошо!