Тень Основателя

Редкие хлопки со стороны стола привлекли мое внимание. Максимально отодвинувшаяся к стене, чтобы не мешать моей схватке, Лаура осторожно похлопывала лезвием зажатого в ладони метательного ножа по столу. Заметив мой взгляд, она задумчиво произнесла:

– Не знаю, что это было, и не уверена, что хочу это знать, но тебе не кажется, Неженка, что нам пора рвать отсюда когти?

Я коротко кивнул.

– Так какого демона мы еще тут? Или ты горишь желанием тесно пообщаться с уважаемыми господами из инквизиции?



Как ни странно, больше неприятностей не было. Вопреки нашим с Лаурой ожиданиям и предсказаниям Голоса, за мной вовсе не бросилась инквизиция в полном составе, пылая жаждой немедленно отволочь на костер. Никто не кричал: «Колдун!» или «Слуга Темной!», святители не проклинали с амвонов, пытаясь натравить жаждущую крови толпу, и даже чиновники были вежливы и предупредительны, что и вовсе ни в какие ворота не лезло.

По крайней мере, Гессар был весьма изумлен тем, что все необходимые документы на выход судна были подписаны в ратуше менее чем за час, при том, что портовый чиновник категорично отказался от обычного в таких случаях «небольшого подарка».

– Странно… – заметила Лаура, любуясь восходом солнца с борта отходящего судна. – Странно и непонятно. Особенно если учесть то бегство Псов… Инквизиция никогда не оставляет угрозу для себя без ответа. Сейчас же такое впечатление, что они разве что ковровую дорожку нам не расстелили: все что пожелаете, только не задерживайтесь! Ты можешь это объяснить?

Я молча помотал головой.

– Тогда, может быть, ты сможешь объяснить кое-что другое? Кто ты такой, Неженка? Или, может быть, правильнее – что ты такое? Кого я везу в свою страну? – Лаура повернулась и пристально всмотрелась в мои глаза.



– Извольте объясниться, главный святитель!

Этого визита Веридий Лиор ждал уже второй час. Главный святитель храма Всеблагого не та должность, носителя которой могут схватить просто так, сколь бы серьезными и очевидными ни были обвинения. И визит верховного понтифика, вкупе с двумя пятерками Псов охраны, был неизбежен.

– Могу я услышать, в чем меня обвиняют, благой отец? – низко поклонился Веридий. Поклонился не только потому, что это полагалось по этикету. Вид Ургана Ороса, верховного понтифика храма, был страшен. И Веридию приходилось прикладывать немалые усилия, чтобы скрыть от главы церкви обуревающие его чувства.

– Обвинения? Ну что ж, изволь! – буквально проскрежетал Урган. – Ты обвиняешься в том, что, получив надежные сведения о еретике, колдуне, последователе Проклятой, не только не попытался схватить это отродье, как это полагалось тебе по должности, но приказал не препятствовать и даже впрямую помогать им покинуть территорию благословенной Лаоры. Веридий Лиор, ты обвиняешься в предательстве храма и светлых богов!

Как ни ожидал он подобного, но колени все равно дрогнули. Это было страшное обвинение. Костер в случае самого мягкого, самого милосердного приговора, на который, впрочем, имелось очень мало шансов. Были, были у храма казни и куда страшней костра. И одну из них он ощутит на собственной шкуре, если его аргументы покажутся понтифику недостаточными.

– Прежде чем будет принято окончательное решение, могу ли я сообщить вам об истинных причинах моего поступка? – Веридий слегка повел глазами в сторону столпившихся вокруг понтифика Псов, как бы намекая на нежелательность чужих ушей.

Ненадолго задумавшись, Урган Орос кивнул. Большая часть Псов немедленно исчезла из кабинета, оставив лишь троих телохранителей, по всей видимости, пользовавшихся полным доверием понтифика.

– Говори.

– Для начала позвольте задать вам пару вопросов, благой отец. Надеюсь, вы уже знаете, с кем именно столкнулись Псы, шедшие по следу одной из Детей Ночи?

– С колдуном и еретиком!

– К сожалению, нет. Вам стоит обратить более пристальное внимание на человека, передавшего информацию о моей измене, – с самым печальным видом покачал головой Веридий. – Они столкнулись с паладином!

– Это невозможно!

Понтифик отшатнулся и побледнел. Паника этого большого, грузного человека с длинной ухоженной бородой и обыкновенно спокойно-благостным выражением лица была столь необычным зрелищем, что главный инквизитор постарался запомнить ее как можно лучше. Слишком редкое это было зрелище.

– Император и вся его семья мертвы! Наследников империи нет и быть не может! И паладинов тоже! Их некому посвящать! Это обман!

– Увы, ваша благость. Это паладин, без всяких сомнений, – дождавшись, когда Урган замолчит, продолжил Веридий. – Признаки совершенно характерны и однозначны. Броня Духа была проявлена целиком и полностью. Псы ее отлично разглядели.

– Может, они солгали, выгораживая себя?

– Прошу вас, я не настолько доверчив. Вся пятерка принесла клятву на алтаре. Да и допрашивались они по отдельности…

– Так… – Понтифик немного успокоился и пришел в себя. – Значит, где-то имеется неучтенный наследник императора, причем по прямой линии, и он намерен затеять свою игру. Попытка возродить империю? Интересно, как он сумел посвятить паладина и почему не сделал этого раньше? Разберемся. Теперь, что касается тебя… – Урган Орос перевел недовольный взгляд на главного святителя. – Я проверю твои заявления и лично допрошу пятерку. Если все так и есть, то от обвинения в еретизме ты избавился. Твой обвинитель будет строго наказан. Но как можно спутать паладина с колдуном? И да, обвинение в бездействии все еще остается в силе. Почему ты не попытался войти с паладином в контакт? Договориться? Пообещать помощь? Наследник империи с настоящим паладином был бы весьма полезным союзником для храма!

– Боюсь, все не так просто, благой отец. – Веридий Лиор с грустью пожал плечами. – И обвинения имели под собой некоторые основания. Этот паладин посвящен богу. Точнее – богине.

– Кому? – немедленно насторожился понтифик.

Веридий молча сделал отвращающий зло знак.

– Паладин Проклятой?! – Глаза Ургана расширились. – Это точно?

Веридий грустно кивнул:

– К сожалению. Черный доспех, костяной ворон на груди, красные глаза. Сомнений быть не может.

– Тогда как ты объяснишь свое бездействие? – взъярился понтифик. – Почему ты позволил ему уйти? Не поднял всех! Почему Псы сидели по казармам, вместо того чтобы уничтожить отродье тьмы?

– Потому что это – настоящий паладин! – грустно вздохнул инквизитор. – Благой отец, что вы знаете о паладинах?

Урган Орос пожал плечами:


– То же, что и все. Мне было как-то недосуг разбираться в старинных легендах. Очень сильны, малоуязвимы, могут доживать до двухсот пятидесяти и даже трехсот лет, причем и в старости не теряя своих сил и умений. Никогда не лгут. Могут быть посвящены какому-либо богу, отчего приобретают дополнительные силы и умения… Так что именно ты хочешь сказать?

– А вот я должен был разбираться в них по долгу службы. В хрониках и архивах храма сохранилось немало сведений, так что информация имеется. Не обо всех, далеко не всех, сведений о наиболее ранних, еще до существования империи, практически нет, только позднейшие домыслы, но вот имперский период, начиная с императора Телера Боговдохновенного, отражен во всей полноте. А это почти тысяча лет. Вполне достаточно для составления некоторой статистики. Как вы думаете, какова основная причина смерти паладинов?

– Мне некогда играть с тобой в угадайку, – зло отмахнулся понтифик. – Рассказывай!

– Чуть менее семидесяти процентов всех известных храму паладинов умерли от одной и той же причины, – печально вздохнув, начал инквизитор. – Они умерли от старости, полностью прожив отведенный им весьма немалый срок. И это при том, что практически никогда не пропускали ни одной более-менее серьезной заварушки, лезли буквально во все неприятности, частенько в одиночку выходя против весьма крупных войсковых соединений.

Из оставшихся тридцати процентов двадцать погибли в результате конфликтов с Древними и Древнейшими родами, ну и кое-кто от различных случайностей вроде внезапной лавины. По всей видимости, какие-то специфичные яды на них тоже действуют. К сожалению, храм не обладает необходимыми рецептами – ни ядов, ни случайностей. Хочу уточнить, что из конфликтов с просто Старыми родами паладины обычно выходили победителями.

И наконец, оставшиеся десять процентов. Всего шесть человек… точнее, паладинов. Четверо из них, а именно Гербион Наросский, Террут дель Риан, Кораа тер Амии и Вальтер фон Бек, погибли в море. Когда корабль, на котором плывет паладин, тонет в открытом море, личная сила, умение и малая уязвимость значат отнюдь не так много, как на суше.

Из всей плеяды имперских паладинов за всю историю, охватываемую архивами храма, в открытом сухопутном бою погибли лишь наверняка известные вам по легендам Орландо дель Брест и Никита Озер. Всего двое из шестидесяти! И смею вас заверить, что количество врагов, напавших и сраженных ими, согласно нашим архивам, не так уж сильно отличается от описываемых в легендах.

Боюсь, что в сухопутном бою сил, имеющихся на данный момент в нашем распоряжении, не хватило бы даже на то, чтобы просто поцарапать опытного паладина.

Именно поэтому я приказал не чинить препятствий к его отплытию. В конце концов, я люблю этот город и совсем не хочу заливать его улицы кровью, особенно если это не принесет никакой пользы. В то время как в открытом море шансы на успешное противостояние паладину существенно возрастают. Да и неизбежные случайности… – Глядя на задумчивый лик благого отца, Веридий перевел дыхание.

– Ваш рассказ будет проверен, – неторопливо вымолвил верховный понтифик. – На время следствия вы остаетесь на своей должности. И молитесь. Молитесь Всеблагому о том, чтобы корабль с паладином Проклятой не вернулся на берег. Для этой цели вам дозволяется использовать все ресурсы вашей службы.

Веридий вздохнул. Это была победа. А доносчики… С доносчиками он разберется. Да и корабль… Молитвы начальника одного из крупнейших и сильнейших отделов храма Всеблагого имеют свойство сбываться. Особенно когда для этого прикладываются достаточные силы и ресурсы. Благо и маршрут, и место назначения корабля известны. А голуби летают куда быстрее даже самой быстрой шхуны.





ИНТЕРЛЮДИЯ


Севастополь славится своей академической греблей. Здесь огребали турки, англичане, французы, итальянцы и немцы.



– Привет, братец.

– Кха… Упс… Кха-кха-кха… – Молодой, мускулистый, практически обнаженный мужчина, одетый в одну лишь шелковую набедренную повязку, в этот самый момент с большим аппетитом вкушавший какую-то весьма немалых размеров рыбу, резко закашлялся, подавившись очередным куском, когда из темного угла абсолютно пустой, роскошной комнаты его дворца внезапно раздался мелодичный женский голос.

Тени в углу сгустились, и из них выступила невысокая стройная брюнетка. Ее можно было бы назвать красивой, даже очень красивой: стройное тело, с небольшой, но четко очерченной грудью и аккуратными бедрами, тончайшая талия, водопад иссиня-черных волос, спускающихся почти до самых бедер, правильные бледного черты лица и карминно-красные губы… Можно было бы… до тех пор, пока взгляд не коснулся ее глаз.

Черные бездонные провалы без белка и радужной оболочки, словно бы ведущие куда-то вдаль, в чужую безжалостную вселенную теней и тьмы; вселенную, в которой нет и никогда не было ни тепла, ни жалости, ни света, но лишь бесконечная смерть и жестокая битва всех против всех.

– Что-то ты совсем плох, братец… – Девушка чуть отвернула голову, и возникшее было у случайно заглянувшего в провалы ее глазниц мужчины впечатление бесконечного, мучительного падения в бездну исчезло. – Может, тебе по спинке постучать? А то умрешь еще, а я опять окажусь виноватой… – И, не обращая внимания на отрицательные мотания головой и попытки мужчины отстраниться, она с силой ударила его по спине.

Застрявший кусок рыбы стремглав вылетел изо рта мужчины. Зубы звучно лязгнули, и изо рта протянулась тоненькая струйка крови со странным серебристым отливом.

– Млять! – удивительно четко и ясно выразился он, после чего продолжил с заметным пришепетыванием: – Штоб тебе шамой яшык откушили! Нежа же так!

– Ой, да ладно тебе, братец… Хочешь, поцелую? В больное место? – кокетливо улыбнулась девушка.

– Нет, благодарю! Инцест – не для меня, – ответил мужчина, искренне радуясь столь удачно пришедшей в голову отговорке. Поцелуй этой девушки нес серьезнейший риск даже для него. С другой стороны, злить ее отказом… это даже не риск, это однозначное самоубийство. Так что отговорка была очень и очень удачной.

– Какой ты скучный… – Девушка демонстративно надула губки, состроив обиженно-огорченное личико.

– Зачем ты здесь, Ариадна? – не поддаваясь на шутливый тон, серьезно спросил мужчина.

– Не называй меня так! – разъяренной кошкой вскинулась пришедшая. Тени, словно откликаясь на ее голос, сгустились и почернели. Из них доносились тихие, но вместе с тем крайне неприятные шепотки, словно скребущие маленькими, но невероятно острыми коготками прямо по душе слышащего их.

– Тихо, тихо, не злись, сестренка… – поднял он руки в успокаивающем жесте.

– Ты думаешь, мне приятно вспоминать, кем я была?.. И кем стала!

– Я же сказал, прошу прощения… Леди. Такое именование тебя устраивает?

– Терпимо… – с легким оттенком печали вздохнула его собеседница. – Что ж поделать, если именно это наименование отражает мою нынешнюю сущность?

– Так что же понадобилось великой и могучей Темной Госпоже от мелкого божка рыбной ловли и морских приливов? – с точно отмеренной долей ехидства поинтересовался хозяин дворца. – Может, рыбки? – он кивнул на стоящее перед ним блюдо.

– Не смешно, Ульнар. Совершенно не смешно! – сердито нахмурилась богиня. Затем ее тон изменился, обретя мягкие, вкрадчивые нотки: – От мелкого божка рыболовства мне ничего не нужно… А вот от бывшего повелителя морей и океанов мне и впрямь кое-что требуется.

Мужчина вздохнул и, отломив кусок лежащей перед ним рыбы, начал тщательно пережевывать, всем своим видом показывая полное сосредоточение на этом, безусловно, важнейшем для него деле.

– Зря ты так, Леди… – голосом выделив титул так, что было совершенно непонятно, преисполнен ли он глубокого почтения или, наоборот, полон самой едкой и злой издевки, заметил мужчина, – рыбка – она вкусная и полезная… а интриги – скучные и ведут к неприятностям. Вполне возможно, даже смертельным. Даже для нас… Особенно для нас!

– Говори за себя, – брюнетка зло усмехнулась, – если бы Пресветлый с его кодлой имел возможность меня уничтожить, от меня бы давно и пепла не осталось! Но нет… морщатся и терпят! И терпеть будут… Ибо покуда есть Свет – должна быть и Тьма. И если некто объявляет себя Повелителем Света, то и Тьма не останется без своей Леди…