Тень Основателя

«Она же женщина… Ну, не подумала… Так на то глава рода есть. И вообще, не за ум их ценят!» – примерно так звучало обычное в этом случае объяснение-оправдание. И потому личные обещания женщинами важных родов Реиса давались с большой легкостью и нарушались – с еще большей.

– Мы согласны! – радостно улыбнувшись, немедленно согласилась с моим предложением Эйдения Берез, даже не пытаясь торговаться об условиях договора.

– Тогда прошу, – нацепив на лицо довольно-непонимающую улыбку, я демонстративно отошел в строну, символически освобождая дорогу, и даже совсем не символически приставил к забору лестницу.

– Малинка, живо!

Судя по всему, мои гостьи решили не рисковать и поторопились покинуть опасную территорию, пока глупый иностранец, не знающий местных обычаев, не передумал.

Я ждал, продолжая улыбаться самой благостной из своих улыбок. Конечно, если бы они просто перебрались на ту сторону и ушли, вся задумка бы сорвалась… Но я буду не я, если эта Дени удержится от возможности позлорадствовать напоследок, из безопасного места разъяснив дурачку, как сильно он ошибся!

Малинка, все так же не говоря ни слова, быстро перебралась по лестнице на их сторону изгороди. Ее старшая подруга же, вновь повторив свой трюк с перебрасыванием лестницы на другую сторону, извернувшись совсем уже невероятным образом, осталась практически на вершине, начав демонстративно-медленно спускаться по ступеням. И в тот момент, когда над вершиной изгороди осталась видна только одна ее голова и я уже даже подумал, что мне все же придется усомниться в своем умении разбираться в людях, наконец-то произошло ожидаемое мной событие. Немного задержавшись, девушка очень мягким, буквально-таки медовым голоском поинтересовалась:

– Уважаемый Безымянный, скажите, а вы не боитесь, что при всем нашем желании мы можем не иметь возможности сдержать данное вам обещание? Ну, вдруг, к примеру, нам глава рода запрещает исполнять желания неизвестных личностей?

– Не… не боюсь! – не менее сладким голосом ответил ей я, наклоняясь якобы для того, чтобы разгладить какую-то складку на своих штанах в районе голени.

В результате этого действия из широкого ворота рубашки выскользнул и закачался на всеобщем обозрении небольшой амулет – грубая поделка: небрежно вырезанная фигурка из кости ворона, которую я так и продолжал носить с тех пор, как изготовил ее еще в Лаоре, готовясь к небольшому маскараду. На удивление фигурка совершенно не мешалась, более того, была какой-то очень родной и удобной, так что с того времени я и не обращал на нее внимания. Сейчас это оказалось очень кстати!

– Почему-то, – я как бы невзначай погладил фигурку, приподнимая ее чуть повыше, так, чтобы моя собеседница однозначно могла ее заметить и разобрать облик птицы, после чего заправил амулет назад под одежду, – люди обычно держат данные мне обещания… Впрочем, если и не держат, я тоже совсем не расстраиваюсь… – Я вновь прикоснулся к своей груди, обозначая местонахождение амулета.

Мое выступление не осталось без награды. Заметив амулет и сообразив, что он означает, Эйдения дернулась в сторону, причем так резко, что даже сорвалась с лестницы. Короткий вскрик ознаменовал ее приземление. Затем был вскрик несколько более громкий и на два голоса, ознаменовавший приземление скользнувшей вслед за моей «гостьей» лестницы.

И наконец, раздался печальный, полный страдания голос визитерши:

– Малинка… Знаешь, извини. Когда я говорила, что ты можешь найти на свою голову и попу худший из возможных вариантов, я была не права!

– Дени? – раздался недоуменно-обрадованный голос младшей из моих гостей. Похоже, подобные слова из уст своей подруги та слышала очень нечасто.

– Прости меня. Я, да и остальные, похоже, здорово недооценивали твое умение вляпываться в неприятности.

– Дени?.. – В голосе Малинки отчетливо звучало теперь уже чистое недоумение.

– Слово «возможный» в описании твоих способностей явно лишнее. Поздравляю с новым уровнем развития. Теперь ты не ограничиваешься возможными неприятностями! Тебе подавай сказочные!

– О чем ты, Дени? – Судя по всему, удивление Малинки было настолько велико, что она расщедрилась аж на целых четыре слова!

– Это колдун. Служитель Темной Леди. Живой колдун несмотря на то, что по всем летописям и церковным проповедям последний из них был убит около двухсот лет назад! – В голосе Эйдении слышалось печальное смирение. – И именно в этого колдуна тебя угораздило попасть своим мячиком, после чего уже меня угораздило дать ему обещание исполнить его желание. Чем это грозит, я думаю, ты знаешь из сказок. Так что поздравляю тебя еще раз. Знаешь… как жаль, что он не отходил тебя крапивой по заднице! – Последняя фраза донеслась уже едва слышно: похоже, подруги-сестры потихоньку удалялись от места падения. Но все же последней услышанной фразой был печально-сострадательный голос младшей из сестер:

– Эх, Дени…



– Похоже, я должна тебя еще раз поблагодарить, – Натрана Ресс подняла взгляд от разложенных перед ней на столе бумаг, коротким жестом предлагая склонившейся перед ней Лауре оставить церемонии и присаживаться, – ты исключительно вовремя привезла мне молодого Сержака, – пояснила она на недоуменный взгляд девушки.

Самодовольно усмехнувшись, Лаура пожала плечами:

– Потомок Пришлых, особенно из Древнейшего рода – это всегда полезно. Разумеется, когда он на твоей стороне!

– На этот раз полезно особенно. Боюсь, не будь его в нашем распоряжении – и этот заговор вполне мог оказаться успешным!

– Заговор?

– А ты думаешь, что яд племяннику Меллера подсыпает ревнующая его страстная дева? – насмешливо пожала плечами княгиня. – Это несомненно заговор. После неудач в прямых попытках устранить меня или Меллера наши противники решили зайти издали.

– Но кто они? – недоуменно спросила Лаура.

– Пока не знаю. Ни «кто». Ни «как». Насчет этого сейчас можно лишь строить догадки. Но вот «зачем» – этот вопрос стал постепенно проясняться. Отвлечь Меллера, – пояснила она на заинтригованный взгляд Лауры. – Судя по всему, отравители Илана не имеют достаточного количества агентуры в моем дворце. Что в общем-то неудивительно благодаря стараниям де Бейля. Иногда мне кажется, что он, с его талантом, определяет шпионов и убийц в прямом смысле с первого взгляда!..

– Но того, кто травит его племянника, он до сих пор найти так и не смог, – справедливости ради заметила Лаура, прерывая восторженную оду своему начальнику. Не то чтобы она была не согласна со своей госпожой и подругой – Меллер де Бейль и впрямь отличался каким-то практически сверхъестественным чутьем на людей, которые могут представлять опасность для носительницы Лесной Короны. Но добровольно хвалить своего начальника, пусть он даже и впрямь неплох, – это же ненормально! Да и отравитель действительно до сих пор так и не был найден, несмотря на все предпринимаемые меры.

– Не смог… – задумчиво согласилась Натрана. – Очень похоже, что не все с этим загадочным отравителем чисто… Взять хотя бы неведомо как попадающий к Илану яд, несмотря ни на какие меры предосторожности… Или то, что, невзирая на очевидную неудачу, отравитель все так же, механически продолжает использовать тот же яд, лишь равномерно увеличивая порцию.

В конце концов, – продолжала княгиня, – имея в своем распоряжении настолько неуловимого ассасина, логичнее да и проще было бы подмешать яд самому Меллеру… или даже мне. Сказать по секрету, – она мягко улыбнулась, – на данный момент кухня в особняке де Бейлей охраняется куда строже и проверяется куда тщательнее, чем моя. Но тем не менее эти загадочные заговорщики совершенно механически продолжают давать яд Илану.

– Неведомо как и неведомо зачем… – для сохранения темы подала реплику Лаура. И разумеется, княгиня немедленно использовала ее оговорку:

– Насчет «неведомо как» – согласна. Впрочем, выясним, рано или поздно. В самом худшем случае палачи выбьют из схваченных заговорщиков. Благо при наличии Сержака с его противоядиями Илану ничего всерьез не угрожает.

А вот насчет «зачем»… Как я уже говорила, тут кое-что выяснить удалось. – Сделав небольшую паузу, княгиня отхлебнула из стоящего на столе («рядом с ценными и важными бумагами», – отметила про себя Лаура) стакана и продолжила: – Судя по всему, затея с отравлением Илана изначально задумана для максимального отвлечения и нейтрализации Меллера. На данный момент он выявил уже семнадцать подсылов, под тем или иным предлогом внедренных в обслугу дворца. И пресек две попытки похищения родичей некоторых наиболее преданных из дворцовых слуг.

– Выявил? Пресек? – Лаура акцентировала внимание на показавшихся ей странными словах.

– Ну не могла же я позволить пострадать своим преданным слугам… Так что да, попытки похищения были пресечены – хотя Меллер и предлагал позволить их провести. Каждый раз были разыграны сценарии с неудачей похищения по чистой случайности. К сожалению, по этой причине взять живьем удалось лишь одного из похитителей. Но при попытке допросить его стоило лишь перейти к интенсивным воздействиям, как он внезапно скончался. Причем, похоже, именно в тот момент, как наконец готов был сообщить нечто важное. Так что здесь у нас неудача. Но вот за внедренными слугами ведется тщательнейшая слежка.


Вообще, – задумчиво произнесла Натрана, поигрывая опустевшим стаканом, – этот заговор производит очень странное впечатление. С одной стороны – просто высочайший уровень подготовки и конспирации. Сама знаешь, мы до сих пор так и не выявили, кто и как травит Илана. Вычислить, кому подчиняются внедренные слуги и чьи приказы исполняли неудавшиеся похитители, тоже пока не удалось.

Но вот с другой стороны – крайняя механистичность и негибкость исполнения. Та же продолжающаяся травля Илана одним и тем же ядом, несмотря на явную неудачу… Тут и полный идиот догадался бы сменить отраву! Но нет… Или продолжение: раз решили, что Меллер будет отвлечен на отравление, так и продолжают действовать в расчете на это, совершенно не учитывая изменившиеся обстоятельства… Странно это. Очень странно. И совершенно не похоже на наших заговорщиков, – подытожила княгиня.

– Согласна, – Лаура кивнула. – Для наших дворян скорее характерно как раз обратное. Тщательностью и продуманностью планов они отнюдь не страдают, но вот на изменение ситуации реагируют с завидной резвостью. Будь это кто-то из наших, то уже на стадии неудачи с отравлением у тебя в коридоре было бы не протолкнуться от желающих донести на соучастников, чтобы выторговать себе помилование. Но у меня остался только один вопрос.

– Какой же?

– Зачем ты мне все это рассказала? Или, точнее, что именно от меня требуется?

– Все очень просто. Когда зверь не идет на охотника, его надо выманить. Учитывая же пристрастие нашего противника к простым и механическим решениям, у нас появляется довольно несложный метод определить злоумышленника.

– Да?

– Недавно мне сообщили весьма интересную новость. В столице великого герцогства Атари разразилась ужасная эпидемия чумы. Город большей частью вымер. Выжили немногие – только те, кто успел вовремя бежать оттуда. Практически все – жители окраин города. Среди этих беглецов ни сам герцог, ни его семья, ни бывшие в это время во дворце придворные, ни расквартированные в ближайших к дворцу казармах солдаты герцогства в количестве четырех батальонов замечены не были. Учитывая ситуацию, можно быть уверенными в их смерти.

Лаура вздохнула. Да, это было ожидаемо. Да что там, она сама в немалой степени поспособствовала такому результату. Но все же хладнокровие и даже некоторое довольство, прозвучавшие в голосе подруги, когда та говорила о смерти многих тысяч людей, пусть даже и бывших подданными государства, враждебного для их княжества, было… неприятно.

– Кажется, твой найденыш несколько преуменьшил возможности изготовленной им гадости. Зараза оказалась значительно сильнее, чем он говорил. Все же разница между дворцом и вымершим городом существенна… Впрочем, нам это на руку. Теперь можно будет процентов на тридцать приподнять стоимость пушнины и увеличить пошлину на вывоз корабельной сосны – на семнадцать процентов минимум!.. Впрочем, все это надо будет тщательно посчитать.

– К чему ты клонишь? – Странные извивы мыслей княгини иногда здорово раздражали Лауру.

– Я ведь обещала Альдеру, что приму его под свою руку, когда он вернет себе имя… – задумчиво промолвила Натрана, – а нынче он его вернул… И как вернул! Уплатил за кровь своих родных целым городом врага вместе с ним самим и всем его родом! Пора и мне сдержать данное слово. Думаю, открытого бала в честь прихода на службу княжеству наследника… хотя почему наследника – лорда Древнейшего рода Сержак, с народными увеселениями и парадом войск будет достаточно?

– Иногда я совсем тебя не понимаю, – пожала плечами Лаура.

– И это хорошо, – улыбнулась княгиня, – раз не понимаешь ты, то враги не поймут тем более! А тебе понимание по большей части не требуется. Все, что надо, я разъясню. А в остальном – просто выполняй что надо и верь мне!

– И что же сейчас надо?

– Я же сказала! Бал и праздник. Большой бал в честь важного события – прихода Древнейшего рода Сержак на службу нашему княжеству!

Лаура некоторое время обдумывала поставленную задачу. Ее подруга любила иногда ставить подобные задачи-головоломки перед подчиненными: как она говорила, «для того, чтобы мозги жиром не заплывали».

– Как я понимаю, моя задача – это не собственно бал, – задумчиво произнесла она. – Для организации подобных мероприятий у тебя и без меня слуг достаточно, причем куда более квалифицированных в этом вопросе.

Выслушав рассуждение, Натрана Ресс благосклонно кивнула, подтверждая верность размышлений Лауры.

– Значит, моя задача – обеспечить присутствие на балу Альдера, – продолжила девушка. – Причем не просто присутствие – на это опять-таки я не требуюсь, особенно если учесть, что он и сам согласен, а присутствие его в строго определенном облике… виде… роли… на которую он иначе может и не согласиться!

– Браво! – Княгиня позволила себе несколько символических аплодисментов.

– У меня два вопроса. – Лаура вздохнула и потерла лоб. – В какой именно роли ты хочешь его видеть? И если Альдер будет на балу, кто присмотрит за Иланом на случай, если яд все-таки сменят?

– Насчет твоего второго вопроса – ты могла бы и сама догадаться. Никто. Юный Сержак наварил достаточно противоядия, чтобы иметь возможность не сидеть постоянно вблизи юного де Бейля.

– А если яд все же сменят? – повторила Лаура.

– Тогда Илан умрет, – пожала плечами княгиня. – Но, во-первых, по моим расчетам, этого произойти не должно, а во-вторых… в любом случае лорд Древнейшего рода – слишком крупная и значимая фигура, чтобы я могла позволить ему сидеть на одном месте, даже ради спасения наследника де Бейлей. И да, Меллер знает, и он с этим согласен.

Насчет же роли… Ты выразилась очень верно. Я хочу приветствовать в своем дворце не просто лорда Сержака, но лорда Сержака, главу Древнейшего рода, могущественного колдуна, паладина и служителя Темной Леди!

– Упс… – Лаура сглотнула. – Я, конечно, рада, ваше высочество, что вы столь высоко цените меня и мои дипломатические способности, но, боюсь, вы ошибаетесь.

Ответом была поднятая бровь княгини.

– Я всего лишь человек. Не богиня. И Альдер отнюдь не идиот. Уговорить его – после всех приложенных им усилий скрыться от церковников – вновь проявиться, и не просто проявиться, а с шумом и блеском, самостоятельно нарисовав на своей спине мишень… Повторюсь, он хитрый и скрытный юноша и отнюдь не глупец. Боюсь, он не согласится на ваше предложение. Не говоря уж о том, что мне просто жаль парня. Он спас мне жизнь!

– Доступ инквизиции в Реис, если ты помнишь, запрещен. Да и церковь, как ты сама мне недавно напоминала, у нас влияния не имеет. А периодическим атакам различных убийц он противостоять вполне сможет. Я же противостою… Что же касается «не согласится»… Я так не думаю. У меня есть очень привлекательная морковка… в смысле – предложение.

– Да? – скептически сморщилась Лаура. – И что это за предложение, способное заставить парня так подставиться? Он человек весьма осторожный…

– В случае, если он согласится «подставиться», по твоему выражению, Реис предложит лорду Сержаку, паладину и жрецу Темной Леди, не вассалитет, но союз. Да, союз неравный, с моим преимуществом. Но именно союз, а не вассалитет.

Лаура глубоко задумалась, машинально царапая ногтем гладко отполированную столешницу.

– Да, да… – подтолкнула ее размышления Натрана, – я вполне заметила, насколько ему не по нраву была сама мысль о необходимости принесения вассальных клятв. Что в общем-то вполне логично для потомка одного из великих Древнейших родов. В силу необходимости он готов на это пойти, но не нравилось ему это очень! Так что, думаю, за это мое предложение, как и за предыдущее, он ухватится обеими руками и будет самым добросовестным образом отыгрывать предложенную ему роль! Я ему еще Темный лес во владение отдам. Все равно использовать невозможно. Так и будет – лордом Темного леса… Лордом Темного… нет, лучше попросту: Темным лордом!

Выслушав рассуждения княгини, Лаура вздохнула. Это действительно было весьма возможно.

– А не многовато ли? – только и смогла она спросить у своей подруги и сюзерена.

– Да нет… для лорда Древнейшего рода в самый раз. Куда он, после признания себя колдуном и служителем Темной, от нас денется? Будет привязан куда крепче, чем каким-то там вассалитетом. Вассальные клятвы, как это неоднократно было доказано, в том числе и моим драгоценным предком, можно и нарушить, и разорвать. А вот общие интересы и враги – это гора-а-аздо надежнее! И если есть возможность одним выстрелом убить сразу несколько зайцев – решить вопрос с заговором, надежно привязать к себе и Реису Древнейший род, ну и порадовать будущего главу этого рода, надо этот выстрел делать, невзирая на названия! Какая мне разница, как он будет называться, вассалом или союзником, если он будет надежной опорой и помощью мне и моему государству!