Тень Основателя

Глава 12

Оригинальный прием




Нам говорят: Иван Грозный – кровавый злодей, потому что казнил ни в чем не повинных бояр.

Вы когда-нибудь видели ни в чем не повинных бояр? Ну, если посмотреть вокруг?



– Великий герцог Атари мертв! – Два коротких слова, которыми меня встретила Лаура, едва только я зашел в кабинет, выделенный ей в особняке де Бейлей, заставили сердце судорожно забиться, а ноги ослабеть. Да, я ждал этого. Я надеялся на это. Собственно, я работал над этим! Но все равно исполнение мечты последних лет вызвало бурную реакцию.

– Мертв, вместе со всей семьей… – Лаура сделала паузу, и я расплылся в неконтролируемо довольной улыбке, – придворными и обитателями дворца, – хоть это и казалось невозможным, но моя улыбка растянулась еще больше… – и практически всей столицей великого герцогства!!!

– Ась? – только и смог я недоуменно выдавить из себя.

– На месте Атаринрода сейчас мертвый город! – впилась в меня глазами Лаура. – Выжили только те немногие, что немедленно при появлении первых вестей об эпидемии чумы бежали из города! Ну и наши агенты, которым было дано противоядие. Один из них и прислал с почтовым соколом сообщение о случившемся. Альдер, мы так не договаривались!

Альдер… Мое, истинно мое имя, право называться которым я себе честно вернул, музыкой звенело в сердце…

– Альдер!!!

– Да? – Я наконец-то смог отстраниться от счастья, вызываемого самими звуками имени, которое я наконец-то себе вернул, и посмотрел на явно недовольную Лауру.

– Почему ты не предупредил, что эта твоя «черная смерть» настолько серьезная и страшная?

– Как не предупредил? – Я пожал плечами. – Ясно же сказано было – смертный агент сохраняет силу вплоть до вторично, в редких случаях, при высочайшем качестве яда – третично отравившихся. Гм… И впрямь. Не должен был город вымереть… Хотя… – Я вспомнил, что именно происходило в Темном лесу в то самое время, когда я поставил настаиваться заготовку «черной смерти». Вспомнил, какими именно аспектами владеет моя покровительница, и только сейчас задумался: а не могло ли личное присутствие поблизости самой Темной Леди повлиять на процесс приготовления яда? Да и то, что готовил я его, будучи вполне себе посвященным паладином богини Тьмы и Смерти… Ой… кажется, если учесть все эти факторы, то еще повезло, что вымер только город, а не все великое герцогство…

Кажется, выражение лица у меня было вполне характерное, так что Лаура смягчила тон:

– Что такое?

– Кажется, в расчетах мощности я не учел пару факторов…

– И?!

– Повезло, что вымерла всего лишь столица, а не все государство…

Девушка шумно выпустила воздух сквозь крепко сжатые губы.

– Всего лишь столица, говоришь?.. Согласно последним данным, население Атаринрода составляло порядка семидесяти тысяч человек. Ты уверен, что это «всего лишь»? Не слишком ли большая цена за ошибку в расчетах при осуществлении мести?

Вздохнув, я пожал плечами:

– Это был город, принадлежащий врагу. Сейчас враг умер, а силы его людей ослабли. Это ведь хорошо, не так ли?

– Как у тебя все просто… – с какой-то горечью в голосе произнесла Лаура. – Впрочем, – она смерила меня взглядом, – иногда в беседах с тобой я забываю про твой настоящий возраст. Да, для твоего возраста это нормально. Враг убит, его семья убита, его подданные убиты, вместе с женами и детьми. Все хорошо, все правильно… для твоих лет. Хотя и не только для твоих. Княгиня, признаться, разделяет твой взгляд на судьбу Атаринрода. Вот только в следующий раз – если он, конечно, наступит, – пожалуйста, при приготовлении яда проследи, чтобы больше «неучтенных факторов» не было! Так ведь и весь континент невзначай вымереть может!

Я задумчиво почесал затылок:

– Не, вряд ли… у меня на «Белое Безмолвие» сил пока не хватит… И готовится долго и сложно, да и ингредиенты нужны уж больно редкие и дорогие… Хотя… если надо, можно попробовать подобрать аналоги… И если приготовление растянуть, с использованием промежуточных пассификаторов, которые затем блокировать инклю…

– Нет!!! Не надо!!! – Лаура сорвалась на крик.

– А?.. – Отвлекшись от мыслей о приготовлении, я несколько ошарашенно посмотрел на девушку. – Чего не надо?!

– Готовить яды, способные убить все живое на континенте, – не надо!!! И те, что заставляют вымереть город, – тоже не надо!!! И… и вообще, не надо больше ядов!!!

– Так чтоб все живое – я таких ядов и не… А, нет, есть кое-что… Только это не совсем яд… И я с ним работать-то и не собираюсь, совсем и вовсе! Оно мне надо? Так и самому пострадать можно, и зверушкам с растительностью зачем умирать… Они же не люди, от их смерти никакой пользы, только вред один… Так что не беспокойся, «Белое Безмолвие», как и «Черная Смерть», действуют только на людей. Звери не пострадают, обещаю!

Эх, какие у Лауры были глаза после этой моей речи! А что? Да, решил пошутить немного! Имею право! И в конце концов, если уж я становлюсь вассалом княгини, то пусть сюзерен хотя бы получит некоторое представление о возможностях своего нового подчиненного. Уважение, оно никогда лишним не бывает! К тому же не слишком-то я и преувеличил возможности «Белого Безмолвия»… А если варить его в Темном лесу, да возле известного мне там храма… Может, и вовсе без преувеличений обошелся.

– Эй, ты чего? – удивился я: Лаура как-то совершенно нетипично приложила ладонь ко лбу и опустила глаза, что-то тихо бормоча себе под нос.

Я прислушался:

– …семь, восемь, девять, десять… Я спокойна, я совершенно спокойна… ведь мир как-то же до сих пор не вымер? Значит, и этот энтузиаст-отравитель его не уничтожит… надеюсь.


– И ничего я не энтузиаст, – с деланой обидой негромко заметил я.

Лаура отняла руку от лица, и с печалью в глазах посмотрела на меня:

– Ну хоть то, что отравитель, не отрицаешь…

– А чего отрицать, если это правда? – пожал я плечами. – Весь наш род – медики, химики, биологи, генетики, микробиологи, отравители… иногда по необходимости – еще и воины… Еще до прихода в этот мир на этом специализировались.

– Что означают слова «медики, отравители и воины», я знаю. «Химики» – догадываюсь, что как-то связано с алхимией. – В глазах у Лауры мелькнуло любопытство. – Но что значит «биологи, микробиологи и генетики»?

– Это на старом языке, – пожал я плечами. – Биологи – изучающие жизнь. Микробиологи – изучающие маленьких невидимых живых существ, в том числе тех, что приносят различные болезни, и методы воздействия на них. Генетики – те, что изучают возможность передачи различных признаков и особенностей потомкам… и влияние на эту передачу.

– Ладно… – Лаура с силой потерла ладонью лоб, словно смывая с себя нахлынувшие мысли. – Обсудить все эти несомненно интересные вещи можно будет и позднее.

Голос ее наполнился торжественностью:

– У меня есть сообщение и предложение от ее высочества княгини Натраны Реис к лорду Древнейшего рода Альдеру Реноорван Альбиго из рода Сержак. Сообщение княгини таково: во исполнение данного ею обещания она готова принять вассальную клятву вернувшего себе имя в соответствии со всеми древними традициями Альдера Реноорвана Альбиго из рода Сержак на приеме, который будет устроен в честь прибытия в ее княжество главы Древнейшего рода и состоится пятого лиственя в полдень в ее дворце.

Лаура перевела дыхание и, пока я судорожно соображал, пытаясь понять, к чему такая официальность, продолжила:

– Предложение княгини таково: если глава Древнейшего рода того пожелает, то вместо принесения вассальной клятвы возможным является заключение неравноправного союзного договора между княжеством Реис и родом Сержак, с княжества Реис преимуществом. Заключение договора возможно в том случае, если главой рода Сержак на предстоящем приеме будут продемонстрированы однозначные и несомненные признаки благоволения и покровительства какого-либо из божеств, входящего или не входящего в небесный пантеон, по выбору главы рода…

Прервавшись, Лаура вздохнула, как-то сердито посмотрела на меня и закончила:

– Сообщение и предложение княгини Натраны Реис главе Древнейшего рода Сержак, Альдеру Реноорван Альбиго передано целиком и полностью мной, Лаурой дель Оромо, без изменений, дополнений и упущений.

– И к чему это?.. – ошарашенный обрушившимися на меня новостями, я грубо проигнорировал этикет, без спроса присев на стоявшую неподалеку от двери кабинета роскошную суфскую кушетку. Сказанное Лаурой следовало обдумать! Очень тщательно и трезво обдумать, прежде чем отвечать хоть что-либо. Но вот с трезвостью мысли у меня и были большие проблемы. Радость от возвращения имени играла в крови, наполняя все тело небывалой легкостью и эйфорией. И тут, словно добавляя радости в и так переполненную чашу счастья, мне еще и предлагают стать не вассалом – что, как ни крути, все же несколько унизительно для главы Древнейшего рода, – а пусть и неравноправным, но союзником.

Я, тот, кто совсем недавно был вынужден ловить ворон на самых задрипанных из задворок Лаоры, чтобы не сдохнуть с голоду, сейчас имею шанс стать союзником крупного, сильного и богатого княжества. Вот только… небольшая часть меня, остающаяся трезвой даже в этот миг триумфа, тихо шептала, что бесплатными подобные «подарки» не бывают и цена может оказаться очень немалой. С огромным трудом подавив порыв разразиться безумной пляской счастья, я поднял на Лауру глаза.

– В чем подвох? – Судя по недовольным и даже сердитым интонациям голоса, когда она зачитывала мне обращение княгини, в отличие от меня, ей это совсем не нравилось.

Облегченно выдохнув, Лаура откинулась на спинку кресла.

– Заметил-таки! Как верная подданная своей княгини, я должна бы старательно убеждать тебя, что подвоха нет и надо немедленно соглашаться на столь великодушное предложение… – Она прикрыла глаза и с силой помассировала лицо ладонями. Только тут я обратил внимание, насколько устало выглядит девушка. Бледная кожа, огромные мешки под глазами, набухшие вены на висках, покрасневшие белки глаз… Как минимум последние дня три, а то и неделю спать ей приходилось куда меньше, чем это требовалось для полноценного отдыха. – Вот только как человек, которому ты спас жизнь, я бы тебе не советовала принимать это предложение, – закончила она. – Инквизиция – это не шутки.

Я задумчиво почесал затылок и извлек из-за пазухи грубую костяную фигурку.

– Так, значит, под «однозначными и несомненными свидетельствами» имеется в виду это?

Лаура склонила голову:

– Как минимум – это.

Я задумался. Всерьез задумался. Риск был немалым. Стоит мне лишь только заявить о себе как о колдуне, не говоря уж о паладине Темной Леди – и любой верующий светлого пантеона будет считать мою голову своей важнейшей целью, не говоря уже об инквизиции, для которых истребление подобных мне и вовсе входит в должностные обязанности.

С другой стороны, Реис – одно из немногих государств, в котором церковь светлого пантеона практически не имеет силы. Нет, она здесь не запрещена напрямую, но ее представители в княжестве не пользуются ни уважением, ни доверием, ни даже опаской как среди простого населения, так и среди дворян. Возможно, некоторую роль в таком отношении сыграли семь «очистительных» походов против «безбожных еретиков», организованных церковью в княжество на протяжении только последних трехсот лет.

Удачным из этих походов – причем весьма и весьма относительно «удачным», был только первый. В то время княжество Реис еще входило в состав империи, и тогдашний князь не сразу разобрался в целях и задачах направленного представителями государственной религии воинства.

После того как даже до последнего крестьянина дошло, что же такое «очистительный» поход на самом деле, войско «преданных сынов Пресветлого» однажды просто не вышло из густых лесов княжества. То же случалось и с остальными «походами», только, в отличие от первого, в лесах войска исчезали задолго до того, как успевали приблизиться хоть к какому-либо городу или даже просто более-менее крупному селению.

Впрочем, впечатлений, полученных реисцами от самого первого похода, оказалось вполне достаточно для поддержания острой неприязни к «несущим свет на остриях мечей».

Так что здесь, и именно здесь, инквизицию можно было не опасаться. Ничего действительно серьезного здесь предпринять они не могли. Разве что покушения… Но если церковным убийцам удастся отравить меня, Сержака! – то я вполне этого заслуживаю. В общем, даже не смешно.

Стрелы из-за угла или стилет в толпе? Против паладина Темной Леди, обладающего всей легендарной живучестью паладинов? Как раз таки смешно… будет… особенно Темной Леди. А в чем есть первейшая обязанность паладина, как не приносить радость своей богине? Так что пусть покушаются, порадую Ари…

Таким образом, согласившись, я теряю не так уж много, при условии, конечно, что не намерен покидать Реис иначе чем в составе крупной завоевательной армии. Но я и так не намерен его покидать. Да, согласись я на это предложение – и княгиня получит надежнейшие из всех возможных гарантии моей преданности: просто потому, что иных вариантов у меня не будет. Судя по всему, именно для этого она и предложила мне заявить себя колдуном.

Но! Цена, которую она предлагает за эти гарантии преданности, воистину достойна! Да и могу ли я отказаться? Ведь отказ от подобного предложения практически равен заявлению: извините, но рано или поздно я собираюсь вас предать. О каком доверии после этого может быть речь?

– Согласен. – Я поднял взгляд на недовольно поморщившуюся Лауру. – Во время моего представления на приеме у княгини мной будут предоставлены достаточные и однозначные свидетельства благоволения ко мне богини Ариадны Темной… – Я хотел было продолжить, закончив фразу-представление древнего титула, который мне как-то назвала Ари: «…Ночи в Свете Луны», но не смог вымолвить ни слова. Горло, губы и челюсть словно парализовало, в груди кольнуло, и возникло знакомое, но уже успевшее подзабыться ощущение ржавой и тупой спицы, вонзившейся в сердце, а прямо в голове возник не менее знакомый голос: «Молчи, идиот! Назовешь ее полным именем, и за тобой будут охотиться уже не церковники, но сами боги!»

Горло отпустило.

– Кха-кха… – откашлялся я, чтобы замаскировать возникшую паузу и свое замешательство.

– Ариадны Темной? – недоуменно произнесла Лаура.

– Темной Леди, если так будет привычней.

Девушка печально вздохнула:

– Скажи, ты откуда такой взялся?